Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
Глава 6 - Замок из песка

В песчаной буре было почти невозможно увидеть даже руку перед лицом. 

Человек верхом на лошади выглянул из-за тряпки, обернутой вокруг его головы, на бушующий вихрь белого песка. Он сказал своему спутнику, едущему рядом с ним:  

– Просто  смешно… Всегда ли так? 

Другой мужчина преувеличенно пожал плечами.  

– Так не должно быть… Очевидно, что-то не так. 

– Черт возьми. Как ты думаешь, мы сможем добраться до крепости Кадос? 

– Если не сможем, то нам точно конец. 

Несмотря на ситуацию между жизнью и смертью, они обменялись случайными замечаниями. 

Внезапно послышался женский голос:  

– Я заблокирую для вас песчаную бурю. 

Пока она говорила, песчаная буря перестала кружиться вокруг них. Их зрение прояснилось, и перед ними открылась обширная пустыня из белого песка. 

— Давайте, идите сейчас же! — потребовала она сзади. 

— Какой надсмотрщик… — уныло пробормотал Доан, поправляя поводья. Генерал Гален поморщился и последовал за ним. 

Пять дней назад эти двое мужчин прибыли в Ярду в качестве путешественников. 

Они покинули крепость Миннедарт, переправились в Ярду и направились через границу к Гандоне. По пути они проехали множество крупных городов и расспросили о положении дел в Ярде и о том, куда пропала принцесса. 

Они узнали, что расследование ведется во всех четырех углах и что король Ярды прикован к постели. Правительством руководил премьер-министр Зисис. Однако ходили слухи, что князь Савас и его сторонники выступили против Зисиса, и двор разделился. 

С другой стороны, пропавшая принцесса Нефелли не принадлежала ни одной из сторон и пыталась выступить посредником. 

– И премьер-министр, и принц проводят мобилизацию войск. Полагаю, они готовятся к гражданской войне, — спокойно заявил Гален. 

Напротив, Доан сверкнул сардонической улыбкой.  

– Если бы это была только гражданская война, они могли бы делать все, что хотели. Если они тоже собираются напасть на нас, то у нас нет другого выбора, кроме как вмешаться. К тому же, мисс Тинаша совсем потеряла форму. 

– Думаю, она убьет вражескую ведьму и так или иначе все уладит, — предположил Гален. 

— Если она этого не сделает, все, что мы сможем сделать, это сражаться с ними в лоб, — сухо сказал Доан. 

Ярда проиграла Фарсусу одиннадцать лет назад и в результате отказалась от половины своей территории. Эта часть земли простиралась от крепости Миннедарт до восточного Фарсуса. Если дело снова дойдет до драки, вся страна Ярда может погибнуть. Гален размышлял о судьбе соседнего государства. 

Позади двоих мужчин верхом на лошадях ехала молодая рыжеволосая девочка лет десяти. 

Несмотря на юный возраст, у нее была яркая внешность и холодное выражение лица. Багровоглазая девушка не была человеком. Она была одним из мистических духов, принадлежавших Тинаше. 

Чтобы не предупредить Ярду о том, что они делают, в эту разведывательную миссию отправились только двое мужчин, но к ним был приставлен дух, гарантирующий их безопасность. Ее звали Мила, и она часто жаловалась на что-то особенно утомительное. Несмотря на это, она помогала. 

Под защитой барьера, отталкивающего песчаную бурю, все трое направились к крепости Кадос на западе Ярды. Согласно полученным ими показаниям очевидцев, маг, назначенный для пропавшей принцессы, пришел именно этим путем. 

Судя по карте, крепость была уже не так уж далеко, если бы только песчаная буря не замедлила их движение. Беспокоясь за свою лошадь, идущую по горячему песку, Доан поднял глаза. Далеко вдали он едва мог различить смутные очертания огромного каменного здания. 

— Мы на месте… — пробормотал он, поворачиваясь, чтобы оглянуться назад. 

Гален слабо улыбнулся ему, а Мила просто смотрела на него, не впечатленная. 

Когда структура стала более четкой, Гален проверил свой меч и начал выглядеть обеспокоенным.  

— Можно ли нам зайти? Не подумают ли они, что мы подозрительны? 

– Мы можем просто сказать, что мы заблудшие путешественники. Вполне возможно, что так и будет. И если что-нибудь случится, мисс Тинаша откроет транспортную систему и доставит нас обратно, — объяснил Доан. 

— Не причиняй нашей королеве никаких проблем. Если это произойдет, просто смиритесь с тем, что умрете благородной смертью, — сказала Мила. 

– ………… 

«Она действительно здесь, чтобы обеспечить нашу безопасность?» — с сомнением подумал Гален. Однако он решил не думать об этом слишком глубоко. 

Группа из трех человек подвела лошадей к воротам. Хотя это была крепость, здесь не было никакой охраны или сторожей. Гален крикнул достаточно громко, чтобы его услышали внутри гарнизона:  

– Есть кто-нибудь? 

Его крик эхом отразился от высоких стен. Дошло ли оно до внутренней части? Через некоторое время с другой стороны ворот послышались торопливые шаги. 

Напрягшись, Доан и Гален смотрели, как открывается вход. Солдаты внутри вскрикнули от изумления, увидев три новых лица.  

– Как вы сюда попали?! - воскликнул один. 

– Что? — ответили они, переглянувшись. 

Доан, Гален и Мила были встречены не с бдительностью и враждебностью, а, скорее, с чистым шоком. 

После простого обыска троим путешественникам разрешили войти. 

Гален носил свой меч, но это считалось подходящим для самообороны странника. 

К сожалению, настроение Милы резко ухудшилось из-за прикосновений людей. Двое мужчин, шедших впереди нее, молились, чтобы они не стали жертвами ее вспыльчивости. 

Один мужчина привел троицу в комнату, где ждали ярданский генерал Йозеф, маг Гейт и военный офицер Неона. 

Йозеф был крепким парнем лет тридцати пяти с темной кожей, украшенной пересекающимися старыми шрамами. 

Гейт был молодым человеком с острым взглядом и, возможно, был телохранителем принцессы. 

И, наконец, Неона. У молодой женщины были длинные светлые волосы (редкость в Ярде), заплетенные в пучок. Вероятно, она была бы прекрасна, если бы улыбнулась, но в данный момент она пристально смотрела на новых гостей. 

С добродушной улыбкой Йозеф пригласил их сесть. Когда все расселись, он сказал:  

– Ну, вам действительно повезло. Около недели назад у нас внезапно разразилась песчаная буря. Мы застряли здесь. Это довольно затруднительное положение. 

Гален выступил как представитель группы.  

– Обычны ли такие штормы? 

– Нисколько. В это может быть трудно поверить, но хотя эти места никогда не были такими гостеприимными, по-настоящему пустыней они стали только на прошлой неделе. 

Челюсти Галена и Доана отвисли. Им обоим было по двадцать с небольшим, и одиннадцать лет назад они не участвовали в войне. Все, что они знали о Ярде, они черпали из книг и простых карт; они понятия не имели, что изначально все было иначе, чем сейчас. 

Йозеф насмешливо рассмеялся.  

– Итак, как видите, хотя вы пришли сюда в поисках убежища, мы, по сути, застряли в изоляции. 

Доан поднял руку.  

– Могут ли маги телепортироваться? 

Маг Гэйт фыркнул.  

– Эту пустошь… пустыню… окружает барьер. Мы не можем осуществлять прямую телепортацию. Если вам интересно, не мы его поставили. Кто-то держит нас здесь взаперти. 

— Ох… — вздохнул Доан, сдерживая желание рвать на себе волосы. 

Когда они вошли в пустыню, он почувствовал небольшое покалывание, но никогда бы не подумал, что вокруг есть барьер. Он оглянулся и увидел Милу, сидящую со скрещенными ногами и выглядящую так, будто это вовсе не ее проблема. Должно быть, она знала, но ничего не сказала. Возможно, потому что она была демоном, ее не заботил никто, кроме нее. 

Пока троице была поручена эта миссия, они не могли просто сдаться. 

Доан изменил свое мышление и начал тщательно расследовать то, что произошло, чтобы лучше понять обстоятельства.  

— Так вы думаете, что кто-то намеренно изолировал это место? 

— Похоже на то, — обиженно признал Гэйт. 

Доан продолжал настаивать.  

– На самом деле мы приехали из Гандоны… Правда ли, что принцесса Ярды пропала? 

– …… 

Трое присутствующих ярданцев побледнели. 

Ярда не сделал официального заявления об исчезновении принцессы Нефелли. 

Насколько большинство жителей Ярды знали, она все еще была в замке. Единственными, кто знал правду, были несколько человек в Гандоне и те, кто получил информацию оттуда. 

Ярданцы обменялись мрачными взглядами. Внезапно Йозеф вздохнул.  

– Кто знает…? Сложно сказать. Я также слышал слухи, что Ее Высочества нет в замке. В последнее время дела идут странно, и я тоже не очень хорошо понимаю, что происходит… Ах, мне не следовало говорить тебе это. Прости. 

С Йозефом будет гораздо сложнее, чем они думали. 

Сохранив кроткое выражение лица, Доан кивнул. 

Присутствие Гэйта наводило на мысль, что ярданцы в крепости знали, где находится принцесса. Тем не менее, Йозеф смешал некоторые истины и вел себя дружелюбно, чтобы скрыть это. 

Доан бросил взгляд на Галена. Он кивнул в ответ. 

Их целью было не просто расследование. Если возможно, они хотели взять на себя инициативу и помочь решить проблемы Ярды — в этом была их настоящая цель. Доану была предоставлена такая власть. 

Он сел прямо. Взглянув ровным взглядом на Йозефа, затем на Гейта, он спросил:  

— Вы знаете, кто вас здесь запер? 

Они не ответили, просто сидели молча и угрюмо. Этого было достаточно. Было очевидно, что они знали, но отказались сказать. 

Мила посмотрела на них со снисхождением. Доан поднялся на ноги и подошел к трем Ярданцам. Он сделал свой голос максимально спокойным и ровным.  

– Если вы знаете, кто это, и хотите победить их, мы вам поможем. Наш король просил от нас того же. 

Последнее предложение заставило Йозефа поднять глаза. Он посмотрел на Доана с шоком в глазах.  

– Где ты…? 

– Мы пришли сюда по поручению короля Фарсуса, Оскара Лайета Инкреатоса Лоз Фарсуса. Сейчас ваша страна находится на перепутье. Я призываю вас делать мудрый выбор. 

При этих словах Неона наконец подняла свое прекрасное лицо, хотя все это время смотрела вниз. 

*** 

По словам Йозефа и Гейта, принцесса Нефелли почувствовала, что странная женщина — любовница ее старшего брата Саваса — закулисно вмешивается в придворный разрыв. Первоначально, когда король заболел и к власти пришел премьер-министр Зисис, Савас был против. К сожалению, ему не хватило решимости и силы, чтобы открыто противостоять премьер-министру. 

Тогда появилась красивая женщина и стала давать советы Савасу. 

Ее предложения были точны, и Савас быстро получил достаточную поддержку, чтобы выступить против Зисиса. В это время Нефелли была обеспокоена, но поддерживала брата. Однако однажды Савас сказал: «Как только я верну нашу нацию, мы вернем землю, которую потеряли из-за Фарсуса». Это потрясло ее; ее брат так изменился, что стал совершенно другим человеком. 

Однако Ярда уже была на пике внутреннего раскола. Страна разваливалась. Если бы она осмелилась бросить вызов Фарсусу после того, как только сумела исцелить себя, Ярда была бы стёрта с лица земли навсегда. 

В отчаянии Нефелли пыталась отговорить своего старшего брата. Однако Савас не только отмахнулся от нее, но и попытался заключить ее в тюрьму. Старшего брата, который всегда был с ней так мил, больше не существовало. 

Загнанная в угол, Нефелли объявила, что будет присутствовать на балу в честь Дня основания в Гандоне, и покинула замок, намереваясь бежать. Она планировала покинуть Ярду, а затем просить о помощи в другой стране, где у нее были родственники. 

К сожалению, незадолго до того, как она достигла границы, ее догнали преследователи. Узнав о засаде, отряд Нефелли изменил курс и бежал в крепость Кадос, где быстро оказался в ловушке. 

– Чародейка в замке использует любую возможность,  наполнить разум принца Саваса обреченными амбициями. «Верните свою страну, покорите мир». Некоторые люди из фракции Зисиса были убиты, и это только вопрос времени, когда он соберет войска. Неприятно признавать, но при таком развитии событий гражданская война кажется неизбежной, — признался Йозеф, его голос был полон боли. Хотя это была не их страна, Гален и Доан выглядели сочувствующими. 

Всё  это было вызвано ведьмой, чьим любимым занятием было поднимать и разрушать страны. Независимо от того, выиграет Савас или проиграет, она все равно получит удовольствие. В прошлом она, несомненно, спровоцировала триумфы и крахи других стран, хотя всегда следила за тем, чтобы сама никогда не появлялась в учебниках истории. 

— Так где же сейчас принцесса? – спросил Доан. 

– Ну… Во всей этой суматохе, пока мы направлялись в крепость, я отделился от остальных охранников. Я до сих пор не знаю, где она. Из-за песчаной бури мы не можем выйти и найти ее… 

– Что…? –  удивились двое мужчин из Фарсуса. 

В конце концов, принцесса действительно пропала. 

Даже если бы им удалось склонить жителей крепости на свою сторону, отряд из Фарсуса сомневался, что они смогут успешно вмешаться в дела Ярды без принцессы. С точки зрения Фарсуса, это была проблема другой страны, и они не могли предпринять никаких действий, пока не победили кого-то из королевской семьи Ярды. 

Доан колебался, неуверенный в себе. Стоит ли им искать принцессу или покинуть крепость и пойти по другому пути? Сохраняя хладнокровие, Доан некоторое время думал о том, какой метод будет лучшим. 

Именно тогда Неона впервые заговорила.  

– Даже если Ее Высочества здесь нет, тот факт, что эта крепость заперта, означает, что ее преследователи думают, что она здесь. 

— Вы предлагаете нам этим воспользоваться? – спросил Доан. 

– Мы выйдем и найдем ее, как только буря утихнет, а пока нам следует притвориться, что она больна и лежит в постели. Это должно отпугнуть тех, кто преследует ее, по крайней мере на какое-то время. 

– …Я понимаю. 

Это была довольно хитрая женщина, воспользовавшаяся отсутствием принцессы. Доан был впечатлен и нашел план совсем неплохим. Он кивнул и сказал:  

– Тогда давайте так и поступим. 

Неона выглядела облегченной. Теперь, когда они поняли ситуацию немного лучше и получили поддержку лидеров крепости, Доан еще раз глубоко вздохнул.  

– Теперь, как мы собираемся вернуть эту информацию Фарсусу с установленным телепортационным блоком? 

— Не говори мне, что нам придется ехать домой через пустыню… — простонал Гален, разочарованный этой мыслью. 

– Я не хочу. Это будет больно, — заявила Мила, и голос ее был полон презрения. 

– Какой еще есть выбор? – задумался Доан. 

– Разве мы не можем просто отправить сообщение напрямую? Леди Тинаша, вы это слышали? 

— Да, — ответил знакомый голос в комнате. Доан и Гален выглядели удивленными; то же самое сделали и трое ярданцев, которые не узнали голос. 

Пространство рядом с Милой начало искажаться. Из воздуха появилась красивая черноволосая женщина. Проведя пальцами по волосам, она поклонилась трем людям перед ней.  

– Я смотрела и слушала глазами и ушами Милы. Мне жаль, что показалось, что я подслушиваю. 

– Кто ты…? 

– Это не важно. Я сообщила королю обо всем. Примерно через час он достигнет точки остановки в своей работе, а затем доработает детали. Доан, Гален, вы хотите сейчас вернуться? Вы хорошо справились, — сказала она, быстро отдавая инструкции. Трое Ярданцев потеряли дар речи. 

Доан и Гален почувствовали себя утешенными вмешательством ведьмы. Мила взлетела в воздух и радостно обвила руками шею своей королевы.  

– Леди Тинаша, была ли я полезна? 

– Конечно же. Спасибо, Мила, — ответила Тинаша. 

– Зовите меня в любое время! Я справлюсь гораздо лучше, чем Нил! - заявила маленькая девочка. 

– Да, да, — ответила Тинаша с легкой улыбкой. Мила исчезла, восторженно помахав на прощание. 

Доан устало пробормотал:  

– Она ведет себя по отношению к нам совершенно по-другому… 

Тинаша услышала его и рассмеялась. 

Час спустя Оскар телепортировался в крепость, как и обещал, вместе с ведьмой и двумя его советниками. 

Как и раньше, их приветствовали Йозеф, Гейт и Неона. 

После того, как Йозеф поприветствовал их, Оскар перешел сразу к делу и заявил:  

– Первое, что я хотел бы сказать, это то, что мы не планируем предавать огласке тот факт, что Фарсус вмешался в это дело. Мы бы хотели, чтобы и вы это соблюдали. 

– Понял. 

– И, к сожалению, хотя принцесса может пропасть, мы не можем гарантировать, что сможем обеспечить ее безопасность. Мы собираемся вырезать только ту женщину, которая забивает голову принца чепухой. 

– Этого было бы достаточно, — немедленно ответил Йозеф, склонив голову. Он никогда не ожидал помощи от Фарсуса. Даже если тип поддержки, которую он предлагал, был минимальным, это было бы более чем желательно, если бы это привело к прорыву в нынешнем затруднительном положении. 

Однако была одна вещь, которая его все еще интересовала. 

Почему они помогли сейчас? Если бы Оскар просто стоял и наблюдал, как разворачивается гражданская война, он мог бы схватить Ярду, как только уляжется пыль. 

Когда Йозеф вскользь спросил об этом, бесстрашная улыбка мелькнула на красивом лице короля Фарсуса.  

– Потому что она первая спровоцировала нас. И… если мы столкнемся с ведьмой, вполне естественно, что именно я справлюсь с этим, верно? 

Черноволосая женщина рядом с королем улыбнулась, ее глаза сузились в полумесяцы. 

Именно тогда трио Кадос осознало, что в эту ситуацию всех загнала одна из пяти ведьм в мире. 

Удивленная, Неона пробормотала:  

– Почему ведьма… 

– Кто знает? Как следует из ее имени, Ведьма, которую нельзя призвать, появляется даже тогда, когда никто ее не ищет. О причине думать бессмысленно. Ответ – просто невезение, – ответила красивая женщина. 

Пока троица Ярданцев все еще молчала от шока, король Фарсуса сказал:  

– Итак, как же нам выманить Леонору…? 

Он положил руку на подбородок и оглядел комнату. Слева направо Неона, Гейт, Йозеф, Алс, Куму и Тинаша имели разные выражения лиц. Когда он рассматривал их лица, ему что-то пришло в голову.  

– Почему Леонора не убьет принцессу Нефелли? 

С ведьминой силой казалось, что проще разрушить всю крепость, чем поддерживать песчаную бурю. Должна была быть причина, по которой она пошла на такие неприятности. 

Заговорил Гэйт.  

– Когда принцесса Нефелли покинула замок, она получила королевское кольцо от Его Величества. Это также ключ, который отпирает храм, где проводится коронация. 

– Значит, Савас не сможет стать следующим правителем, если у него не будет этого кольца? — спросил Оскар. 

– Правильно, — ответил Гейт. 

Оскар озадачился этим. Поскольку принцесса была связана такими обстоятельствами, это означало, что ее исчезновение не соответствовало планам Леоноры. Лучше было притвориться, что принцесса в безопасности, чем позволить слухам выйти наружу и привести к непредсказуемому обострению ситуации. 

— Тогда нам просто нужно сделать так, будто мы вмешиваемся в поимку принцессы. Пока принц и премьер-министр находятся в противостоянии, ни одна из сторон не может рисковать посылать войска, поэтому Леоноре придется прийти самой, — заключил Оскар. 

– О, я планирую убедиться, что она это сделает. У нее очень вспыльчивый характер. Это будет почти слишком легко, — беспечно заметила Тинаша, как будто она сама не была такой вспыльчивой. 

Оскар слегка похлопал ведьму по голове.  

– Сколько времени потребуется на подготовку? 

– Как только я уничтожу песчаную бурю, Леонора будет предупреждена о нашем вмешательстве, поэтому, прежде чем я это сделаю, я собираюсь произнести заклинание, чтобы предотвратить призыв демонов во всем этом регионе… У меня много дел, и это займет много времени. примерно два полных дня. В третьем я положу конец песчаной буре и вытащу ее. Поскольку она приложила все усилия, чтобы сделать это место таким недоступным, я считаю, что это самое подходящее место, чтобы убить ее, — спокойно заявила Тинаша, выглядя одновременно милой и жестокой. 

Во всей стране было всего пять ведьм. И все же у нее не было ни малейшего колебания по поводу убийства одной из своих. Ее улыбка была воплощением самообладания, заставившего остальных замолчать. 

Только Оскар с готовностью кивнул.  

– Понятно. Я не хочу, чтобы еще один замок подвергся нападению. Что тебе нужно? 

— Я одолжу несколько человек и приступлю к работе. В ночь на второй день я приду за тобой. Просто занимайся своей обычной работой, — посоветовала Тинаша. 

Оскар кивнул, а затем, нахмурившись, ущипнул ее за ухо.  

— Не зли меня, поняла? 

– О чем ты говоришь? — спросила Тинаша, отводя глаза. 

Оскар сильнее потянул ее за ухо.  

– Если ты что-то сделаешь и не расскажешь мне об этом, я тебя повешу вверх ногами. 

– ………… 

Тинаша несчастно зажмурила глаза, а затем высунула язык, когда он перестал смотреть. 

Наблюдая за происходящим, Алс и Куму почувствовали, что у них начинаются головные боли. 

После того, как Оскар вернулся в Фарсус, Тинаша призвала четырех мистических духов и ушла проверить заклинание в пустыне. Алс попросил Йозефа показать ему крепость, чтобы он мог ознакомиться с ее планировкой. Куму стоял на крепостных валах и использовал духа, чтобы общаться с Тинашей. 

Неона была в оцепенении, пока шли приготовления. Она смотрела наружу из коридора крепости. Ее глаза следили за бушующим, постоянно кружащимся песком, который удерживал их в ловушке. 

«Как буря», — размышляла она, думая о людях из Фарсуса, которые так внезапно обрушились на гарнизон. 

В частности, Неона оказалась совершенно очарована дерзко самоуверенным королем. Она уже давно слышала истории о нем — истории о красивом короле, чье мастерство фехтования было непревзойденным. Многие люди выразили свое высокое уважение к нему даже за пределами Фарсуса. 

Теперь Неона поняла, что его обаяние было не просто поверхностным. Это была сила его души и то, насколько она сияла. Его глаза были приковывающими и убедительными. Этот непоколебимый взгляд соблазнил Неону подчиниться. 

Никогда она не ожидала встретить его, но теперь она это сделала. Она задавалась вопросом, было ли то же самое, что чувствовал принц Савас, попав в ловушку ведьмы? 

Они встретились только один раз и не обменялись ни словом; Неона знала, что это смешно. Однако она быстро поняла, что, глядя на песчаную бурю, она гонялась за своими немногочисленными воспоминаниями о нем. 

*** 

– Леонора… Где ты? 

— Я здесь, — ответил томный женский голос. 

Солнце было еще высоко, но шторы в комнате были задернуты, и внутри было темно. 

Леонора села на кровати. Ее медовые волосы ниспадали по спине свободными волнами. Ее глаза были зелеными, как полог леса, закрывающий весь свет. С ее изящным носом и розовыми губами она выглядела как святая святая. 

Она была великолепна, как распустившийся цветок, откидывая назад свои длинные волосы. Из щели в двери заглянул мужчина.  

– Ты спала? Прости. 

– Все в порядке. Что происходит? — спросила она, широко улыбаясь ему. 

Это выражение очень обнадежило молодого человека, который вошел и сел рядом с ней на кровати.  

– Зисис собирает генералов, которые находятся на его стороне. Я думаю, что он, возможно, наконец-то собирается собрать войска. 

– Понятно… Не о чем беспокоиться. Ты законный наследник престола. Просто признай его виновным в государственной измене. 

– Но я не король. Если Нефелли здесь нет… 

– Все в порядке. Скоро дела пойдут по-нашему. Поверь мне, Савас, — проворковала ведьма, положив руку цвета слоновой кости на щеку мужчины. 

Он рассеянно кивнул, словно во сне. После того, как Леонора дала ему ряд инструкций, он ушел, чтобы убедиться, что его войска будут готовы к выступлению в любое время. 

Как только он выскользнул за дверь, Леонора хихикнула.  

– Какой слабак… 

Несмотря на то, что он был наследным принцем, он сам ни на что не мог решить. Если бы не Леонора, Ярда уже попала бы в руки Зисиса. 

Но она не возражала. У нее было более чем достаточно сильных и высокомерных мужчин. Играть с ним было невесело. Ведьма предпочитала сама играть. Все люди в мире были не более чем ее очаровательными пешками, с которыми она могла играть, как ей заблагорассудится. 

Леонора встала с кровати и слегка зевнула. Затем она услышала, как один из ее последователей сказал:  

– Леди Леонора, все демоны, которых вы послали за лордом Трэвисом, были убиты. 

– Поняла. Забудь об этом пока. 

– Ведьмы Лазурной Луны нет в замке Фарсуса. 

– Ой? 

Это было необычно. Неужели что-то случилось, что она оставила своего контрактника, хотя они знали, что у них есть враги? 

Леонора не могла поверить, что Тинаша выбрала такого мужчину. 

Лично Леонора считала идею партнера равного уровня отвратительной. Особенно, если этот человек использовал Акашию. Разве не было верхом абсурда для Тинаши быть с человеком, который мог ее убить? 

Тем не менее, Тинаша сама была бывшей королевской особой. Возможно, ей стало трудно жить одной. Леонора вспомнила тощую девочку, которую когда-то знала, и фыркнула. 

Такая дерзкая женщина. Тинаша была ведьмой совсем другого сорта, чем Леонора. Она привлекала к себе людей другим светом. 

Эту яркость можно было бы немного потускнеть. Леонора не ненавидела Тинашу. Она просто не заботилась о ней. 

Кроме того, как было бы смешно, если бы Тинаша умерла или если бы она потеряла любовь всей своей жизни? Леонора пришла в восторг от одной этой идеи. Это будет новая игра. 

Очаровательная улыбка тронула ее губы, ведьма дала своим последователям новый приказ. 

*** 

Вернувшись в замок, Оскар постарался продвинуться в своей работе как можно дальше. 

Поскольку участие Фарсуса было секретом, ему пришлось тщательно выбирать, кого взять с собой. Тинаша планировала задействовать всех своих мистических духов, но им придется противостоять ведьме. Столкнувшись с кем-то, кто убил тысячи людей в Темные века, Фарсусу нужно было быть столь же тщательно подготовленным. 

Королевская ведьма не хотела, чтобы он был вовлечен в это дело, но независимо от того, где все это началось, именно Оскар стал жертвой и чуть не погиб. В результате нападения на Фарсус тоже были жертвы, поэтому он намеревался убедиться в том , что такое никогда больше не повторится, если принять меры по свержению Леоноры. 

– Тем не менее, она определенно жестока по этому поводу… 

Тинаша не хотела провоцировать другую ведьму, которая угрожала Оскару, Ведьму Тишины, которая прокляла его. Но она сразу же приступила к планированию убийства, когда это была Леонора. Возможно, это произошло потому, что Оскару был нанесен прямой вред; даже в этом случае ее реакция была кровожадной. Но судя по тому, как о ней говорила Тинаша, возможно, Леонора ей просто не нравилась. 

Размышляя об этом, Оскар направился в свои покои вместе с несколькими солдатами охраны. Затем краем глаза он увидел красивую черноволосую женщину, сидевшую на краю окна в коридоре. Солдаты по обе стороны от него направились к ней и поклонились. 

— Тинаша, что такое? – спросил он. 

– Я хотела тебя увидеть… Можно ли? – она ответила. 

— Я не против, но там все в порядке? 

— Все в порядке, — с усмешкой ответила ведьма, спрыгнув из окна. Она подбежала к Оскару, и он погладил ее по волосам, прежде чем отпустить охрану. 

Как только они оказались в его комнате, ведьма протянула обе руки и крепко обняла его. Он улыбнулся и поднял ее, затем усадил на широкую кровать. Он сел рядом с ней, а она посмотрела на него широко раскрытыми, заискивающими глазами. 

Глядя на нее, Оскар схватил ее тонкое запястье. В то же время раздался металлический звон. Она повернула голову, чтобы посмотреть, что у нее на запястье, но Оскар схватил ее за подбородок. 

Тихим голосом он сказал:  

– Я держал это при себе на случай, если мне понадобится ее наказать. Кажется, это пригодилось в другом смысле. 

– …Оскар? – спросила Тинаша. 

– Не называй меня так. Я не знаю, кто ты, но ты действительно думаешь, что я не могу отличить женщину, которую люблю, от самозванки? 

– …… 

Дрожь страха пробежала по лицу притворщика. Оскар бросил на нее холодный взгляд. 

Она попыталась произнести заклинание, чтобы сбежать, но поняла, что не может сосредоточиться на своей магии. Оскар держал ее голову на месте, так что она не могла ее видеть, но предмет, запертый на ее запястье, должно быть, был запечатывающим украшением, сделанным из того же материала, что и Акашия. 

– Мне неудобна эта маскировка, поэтому сначала я попрошу тебя снять ее, — заявил Оскар голосом, не терпящим возражений. 

Женщина нервно сглотнула. В воздухе царило такое напряжение, что он, скорее всего, свернул бы ей шею, если бы она отказалась. Она сосредоточилась и привлекла силу, которая не была магией. Ее черные волосы изменились на блестящие зеленые, а темные глаза приобрели тот же зеленый оттенок. Яркий оттенок сразу дал понять, что это не обычный человек. 

Оскар нахмурился.  

– Значит, ты та женщина, которая вызвала демонов. Тинаша упомянула, что ты выглядела полудухом. 

Лишь губы ее скривились в ухмылке. Когда Оскар увидел там насмешку, он поднес руку, которая была у нее на подбородке, к ее горлу.  

– Скажи мне своё имя. 

– …Адерайя. 

– Почему ты здесь? 

— Моя хозяйка приказала мне это сделать. 

– Леонора, да? Я не очень высокого мнения о ее вкусе, — выплюнул Оскар. 

Пытаясь сохранить часть своей гордости, Адерайя промолчала и только улыбнулась ему. Смерть казалась неминуемой, и ее тело похолодело. И дело было не только в том, что ее магия была запечатана. Столкнувшись с ним поближе, она поняла, насколько могущественным был этот человек. Ее хозяйка проинструктировала ее: «Если возможно, убей его внутренним ядом». Но даже если бы он не обладал защитным барьером Тинаши, она не думала, что сможет одолеть его на близком расстоянии. 

Оскар некоторое время смотрел на бледнолицое существо под собой, прежде чем наконец ухмыльнулся.  

— Ты важна для Леоноры? 

Она поняла, что он имеет в виду, и ахнула:  

– Я-я для нее как мусор. 

– Ах, да? Ну, ладно, — небрежно сказал он, крепче хватая ее за шею. Он надавил на ее сонную артерию, и ее глаза вылезли из орбит. 

Несколько секунд спустя Оскар вышел в коридор, чтобы найти мага, таща за собой бессознательное тело женщины. 

Тинаша работала до поздней ночи, чтобы создать половину заклинания, затем приостановила работу и провела ночь в крепости. Хотя она была известна как сильнейшая ведьма, она не собиралась переоценивать свои способности. Она хотела быть тщательной в своих приготовлениях. Однако даже этого было бы недостаточно при столкновении с такой же ведьмой. Был также тот факт, что из всех пяти ведьм Леонора была второй по старшинству после Лукреции. Чисто как маг, ее богатый опыт был другим. 

— Что ж, всё равно я выиграю, — безмятежно пробормотала Тинаша, глядя из окна коридора на утреннее солнце, сияющее над пустыней. 

Заклинание, запрещающее призыв демонов во всем регионе, было абсолютной необходимостью перед столкновением с Леонорой. Если бы он рухнул, все развалилось бы. Это привело бы лишь к войне на истощение, поскольку Леонора призывала неиссякаемый запас демонов. 

Вот почему было так удобно иметь эту пустыню. И все же она все еще чувствовала приступ неуверенности. 

– Что меня тревожит? 

Тинаша знала, что этот регион изначально представлял собой бесплодную пустыню, даже до недавнего превращения в пустыню. Веками это была голая земля без растительности, как в Старом Тулдарре. Вероятно, это произошло потому, что здесь скопилось небольшое количество магии. Хотя это было ничто по сравнению с количеством волшебных озер, которые теперь были направлены в другое русло, повсюду было несколько таких мест силы. Тинаша задавалась вопросом, не закопала ли Леонора это место в песке так быстро, чтобы она могла спокойно использовать эту магию. 

Даже это, похоже, не объясняло дискомфорт женщины. 

– Я надеюсь, что мы не находимся поблизости от другого бога или чего-то в этом роде… 

Последнее доставило невероятную неприятность, но она не думала, что вокруг валялось слишком много таких существ. 

Ведьме хотелось бы разобраться в этом странном чувстве сомнения, если бы у нее было время, но ее главным приоритетом было не допустить, чтобы Леонора поумнела. 

Тинаша на время подавила свое недомогание и выскочила из коридора, чтобы подпрыгнуть в воздух. 

Проработав все утро, она наконец закончила и позвала Алса и Мередину, которые приехали днем. Вчера вечером она организовала транспортную сеть, связывающую крепость и замок Фарсус. Но для абсолютной безопасности его использование было ограничено гражданами Фарсуса. 

На столе Тинаша разложила около двадцати мечей, которые она принесла из своей башни, и указала на них.  

– Возьмите любой меч, который вам нравится. Они не так сильны, как Акашия, но все они первоклассные клинки. 

Челюсть Мередины отвисла, и она уставилась на ведьму.  

– Что? Я действительно могу взять один? 

– Конечно. 

– Это… магические мечи, верно? 

– Тебе, вероятно, придется сражаться с демонами, так что да. Я выбрала те, которые превосходно убивают таких тварей. 

Осторожно Алс взял ближайший клинок. Рукоять украшал дракон; он обнажил оружие, и оно засияло синим. 

– Ух ты, — прокомментировал он, сверкая глазами, осматривая один меч за другим, пока не нашел идеальные для себя и Мередины. С избранным оружием в руках они смотрели на ведьму откровенно эмоциональными взглядами. 

– Большое спасибо! — сказали они в унисон. 

— Отчасти благодаря мне ты вообще участвуешь в этом бою, так что в благодарности нет нужды, — с самоуничижительной улыбкой отмахнулась Тинаша. По взмаху ее руки невыбранные лезвия исчезли. Она распустила волосы и проверила время. — Хорошо, я собираюсь ненадолго вернуться в замок. 

– Вы уже собираетесь позвать Его Величество? 

– Нет. Я собираюсь получить разрешение сделать первый шаг… — ответила она с озорной ухмылкой, прежде чем уйти. 

Сначала она телепортировалась в кабинет, но там никого не было. В недоумении склонив голову, она вышла в коридор. Она посмотрела направо и увидела проходившего мимо Лазара. 

Тинаша слегка помахала ему рукой.  

— Эм, ты знаешь, где Оскар? 

– Он в третьем лекционном зале. Вчера вечером он поймал вражеского мага. 

– Хм? Что случилось? — спросила Тинаша, ошеломленная неожиданным поворотом событий. Она поблагодарила Лазара и скрылась из виду. 

Оскар, Кав и Ренарт смотрели на зеленоволосую женщину, привязанную к стулу. 

Едва Тинаша появилась в комнате, как ее глаза расширились. Она знала этого пленника. 

Оскар повернулся к ней.  

— О, ты пришла вовремя. 

– Что случилось? — спросила ведьма. 

– Она прокралась очень нагло, поэтому я ее поймал, — ответил он. 

Тинаша заметила, что у женщины на запястье была Секта. В ее голове пронеслась волна отвратительных воспоминаний, и она почувствовала легкую симпатию. Отбросив неприятные воспоминания, ведьма сосредоточилась на главном. 

– Она пришла в подходящее время. Это удачный случай — он избавляет меня от необходимости ловить ее, — заявила Тинаша. 

– Ах, да? У нас проблемы с ней. Она не хочет говорить, поэтому я подумывал бросить ее в колодец, — сухо парировал Оскар. 

— Тогда ты испортишь отличный колодец, — парировала Тинаша, поморщившись. Она подошла и остановилась перед женщиной, наклонившись, чтобы посмотреть ей в глаза. Женщина ухмыльнулась ей. Возможно, это был всего лишь смелый шаг, но ее мужество произвело впечатление на ведьму.  

– Как ее зовут? 

– По-видимому, Адерайя, — ответил Оскар. 

– Это хорошее имя. А теперь, Адерайя, я бы хотела, чтобы ты подробно рассказала мне о планировке замка Ярда и нынешнем положении дел там, — со всем импозантным величием королевы попросила Тинаша. 

Адерайя цинично усмехнулся.  

– Разве ты их не слышала? Я ни о чем не расскажу. 

– Думаю, так и будет, — сказала Тинаша и протянула руку. В ее ладони появился крошечный флакончик с прозрачной жидкостью. Она схватила его и немного встряхнула, чтобы проверить содержимое. 

— Вот и все, — пробормотала ведьма. От одного взгляда на Адерайю белая плоть ее руки раскололась в порез. Красная кровь хлынула и начала сочиться. Тинаша открыла бутылку и, напевая заклинание, позволила каплям жидкости, находящейся внутри, капать на рану. Из пореза капли попали в тело Адерайи. Убедившись в этом, Тинаша заделала рану. 

Лицо Адерайи застыло от нервного напряжения, но она все равно высокомерно подняла глаза и заявила:  

– Зелья на меня не подействуют. 

– На меня они тоже не действуют, но есть исключения. Это сыворотка правды, придуманная Лукрецией, ведьмой Запретного леса, — сказала ведьма, от чего кровь отхлынула от лица Адерайи. Естественно, одна из слуг Леоноры знала имя женщины, которой не было равных в зельях. 

Оскар осмотрел бутылочку, которая была еще наполовину полна.  

– Зачем тебе что-то подобное? 

– Лукреция дала его мне и сказала использовать на тебе, если ты обманешь, — ответила Тинаша. 

— …Я не собираюсь, — сказал он. 

— Скажи это Лукреции, — чопорно ответила она. 

Выражение лица Оскара испортилось, и он замолчал. Ренарт подавил улыбку позади себя. 

Кав заинтересовался смесью Лукреции и пробормотал:  

– Я мог бы найти этому много применения. 

Примерно через тридцать минут Тинаша получила от Адерайи почти всю необходимую информацию о Ярде. 

Скрестив руки на груди, Тинаша решила, что делать дальше, и посмотрела на Оскара.  

— Я сейчас ненадолго отправлюсь в Ярду. 

— Я ослышался? – спросил Оскар. 

– Ой! Ой! - воскликнула Тинаша, сопротивляясь, когда король прижал кулаки к ее вискам. 

Через мгновение Оскар освободил ее из тисков и бросил на нее холодный взгляд.  

— Ты не поняла, что я тебе сказал? 

– Я поняла. Но Ярда находится на грани гражданской войны. Даже если я убью Леонору, мы, возможно, не сможем немедленно остановить конфликт — или он может начаться прежде, чем я смогу убрать ее из поля зрения. Поэтому мне нужно немного повременить, — объяснила Тинаша. 

– Тебе незачем заходить так далеко. Это слишком сильное вмешательство, — упрекнул Оскар, стоя твердо. 

– Разве ты не можешь просто позволить мне сделать это? Все будет хорошо. К тому же, было бы разумно заранее сократить число слуг Леоноры, — заявила Тинаша. 

– Это похоже на то, что заставит ее узнать о твоём участии. 

– Я могу уничтожить их одного за другим, не оставив следов. Вот насколько различны наши уровни силы. Она ворвалась в замок. Я просто отплачиваю за услугу, — уговаривала Тинаша. 

— Послушай… — раздраженно начал Оскар. 

– Я не буду говорить с Леонорой. Я просто собираюсь немного встряхнуть ситуацию, — настаивала она. 

Наступило короткое молчание. 

У Оскара возникло странное чувство дежавю. Все это было очень похоже на то время, когда Тинаша отправилась убить демонического зверя. Тогда у него были опасения, но, в конце концов, он увидел, как она ушла. 

Теперь он был королем и подавил вздох.  

— …Ты скорр вернешься? 

— Я вернусь через два часа, а потом приду за тобой. Я могу идти? — спросила Тинаша еще раз, глядя на Оскара своими темными глазами. 

Он некоторое время смотрел на них, прежде чем вздохнул и погладил ее по голове.  

– Ступай. 

Когда ведьма услышала это, она мягко улыбнулась. Ее доверие к нему было очевидно на ее лице, отражая его собственную уверенность в ней. 

Ведьма создала транспортную систему на дальние расстояния. Повернувшись к своему сопровождающему, она сказала:  

– Ренарт, ты тоже идешь. Нам предстоит многое сделать. 

– Да, миледи, — ответил Ренарт, и оба мага вместе исчезли в заклинании. 

Король снова повернулся к Адерайе. 

Она все еще была под действием наркотиков; ее зеленые глаза были затуманены и неподвижно опущены в пол. После минутного размышления Оскар спросил ее:  

– Почему Леонора не любит Тинашу? 

Расследование было рождено из чистого любопытства. Мгновение спустя Адерайя слабо пробормотала:  

– Из-за предательства Гавейда. 

Оскар задумался об этом. 

*** 

Сегодня вечером мы возьмем короля под стражу, — заявил Зисис, и трое его генералов кивнули. 

Чем дольше будет продолжаться гражданская война, тем больше будет страдать Ярда. Ему нужно было решить эту проблему как можно скорее. Он будет уважать власть короля, но только сделав его номинальным главой. 

К лучшему или худшему, но у Саваса не было никаких способностей к управлению страной. Кроме того, было очевидно, что произойдет теперь, когда он оказался под каблуком этой змеиной Леоноры. Зисису нужно было сделать все возможное, чтобы помешать Савасу унаследовать трон. 

Савасу нужна была коронация Нефелли, а она в настоящее время пропала. План Зисиса состоял в том, чтобы обезопасить короля, обездвижить Саваса, а затем найти принцессу. 

Премьер-министр оглядел своих генералов.  

– Ожидается, что частная армия принца Саваса скоро выступит в поход. Сними их. 

– Да сэр. 

– …Вообще-то, я надеялся, что вы с этим повремените, — заметил незнакомый мужчина. Того, кто говорил, в комнате не было, и все присутствующие вскочили на ноги. 

Тот, кто прервал его, стоял в дверях. По его внешности можно было предположить, что он маг, причем довольно наглый. 

Было неприемлемо, чтобы какой-то неизвестный нарушитель мог проникнуть на это крайне секретное собрание, чтобы обсудить свержение страны. 

Три генерала переглянулись, а затем тут же выхватили мечи и бросились на мужчину. Не обращая на это внимания, он сплел заклинание с помощью короткого заклинания. 

Как только их мечи поднялись, чтобы сразить его, прямо перед ними открылся портал. 

Массив сильно вздрогнул, прежде чем поглотить трех генералов. 

Пораженный внезапным исчезновением своих товарищей, Зисис воскликнул:  

– Ч-что ты думаешь делаешь? Что случилось? 

— Я просто швырнул их куда-нибудь достаточно далеко, как того хотела моя королева, — ответил Ренарт, протягивая руку. В ответ портал изменил форму, его кончик приблизился к Зисису. Хотя премьер-министр пытался сбежать, он тоже оказался в плену чар. 

Серый каменный коридор. 

Казалось, это будет продолжаться вечно и выглядело идентично коридорам любого замка. 

Мария, одетая фрейлиной, шла по этому ничем не примечательному коридору, неся кувшин с водой для короля. 

Около полугода назад она приехала в эту страну по приказу своей хозяйки Леоноры. 

Одно время Мария была придворным магом Цезара, но ей наскучила безбедная жизнь, и она бросила работу и стала странницей. Во время своих путешествий она познакомилась с Леонорой, одной из пяти ведьм во всей стране. Она была бедствием в человеческом обличии. Сильная, красивая, гордая… и никому не потворствующая. 

Ведьма была жестокой, но чувствительной. Мария сразу же потянулась к ней. Она чувствовала, что Леонора может все опрокинуть. Поэтому она умоляла ведьму взять ее с собой. 

И Леонора согласилась, дав Марии жизнь, на которую она надеялась. 

Мария впервые наблюдала, как на ее глазах рушится страна. Она улыбнулась, наблюдая, как замок медленно теряет свой блеск. Она представляла себе будущее, когда все будет покрыто пламенем и кровью… 

Внезапно в конце коридора появилась черная тень, резко прервав размышления женщины.  

– Что…? 

Когда она моргнула, задаваясь вопросом, не сыграл ли с ней злую шутку ее разум, тень скользнула ближе. 

Глаза образовались из осколков ночи. 

Женщина, такая прекрасная, что могла бы быть воплощением красоты, смотрела на Марию совсем близко. Она появилась из воздуха, и ее длинные ониксовые локоны и одежда черного мага создавали ощущение потустороннего мира. 

В отличие от своей хозяйки, которая гипнотизировала все только для того, чтобы сжечь это, черные глаза этой женщины погружали все вокруг в бесконечную пропасть. 

Женщина в черном не улыбнулась, протянув руку Марии.  

— У тебя есть какие-нибудь последние слова? 

Мария не осознавала, что это были ее последние минуты. Все, что она могла понять, это то, что существо перед ней было противником. 

Рефлекторно она произнесла атакующее заклинание. Она высоко подняла правую руку и швырнула ее в женщину: 

– Ах! 

Однако, к ее удивлению, конечность уже была оторвана в локте. Плоть обуглилась. 

Размахивая горящим мечом, женщина предупредила Марию:  

– Если у тебя их нет, ты ничего после себя не оставишь. 

Однако к тому времени, когда она услышала это заявление, ее зрение потемнело. Мария исчезла из мира, не оставив после себя ни капли крови. 

Аккуратно уничтожив все свои цели, Тинаша взглянула на кувшин с водой, который она сейчас держала, и снова телепортировалась прочь. 

Не многие в замке заметили перемену. 

Если да, то они приняли это за тот тип перехода, которого они ожидали. Двор Ярды был в замешательстве так долго, что значительное количество людей просто подумало, что пришло время ожидаемого расстройства. 

Только те, кто был в ближайшем окружении, осознали, что это за странность. Наследный принц Савас был одним из таких людей. Он шел по коридорам замка, его раздражение было полностью видно.  

– Что за чертовщина происходит…? Куда все ушли? 

Уже довольно давно он пытался собрать своих генералов и магов, чтобы проинструктировать их, как лучше всего нанести удар по Зисису. Однако, к его гневу, никто не ответил на его вызов, сколько бы он ни ждал. Он сдался и отправился искать их сам, но не смог найти ни одного. 

Савас не имел ни малейшего представления о том, что делали его последователи в такое критическое время. В конце концов, он не мог положиться ни на кого, кроме Леоноры — другие были бесполезны. 

Савас добрался до кабинета главного королевского мага — одного из его союзников — и распахнул дверь. Обитатель камеры обернулся.  

– Войдите. 

Когда Савас смог как следует рассмотреть говорившего, он ненадолго потерял дар речи. 

Вместо главного королевского мага стояла потрясающе красивая женщина. 

Черноволосая лисица улыбнулась и указала пальцем позади Саваса.  

– Закрой дверь. 

— Э-э, ладно… — согласился он, торопясь подчиниться. Полностью подавленный, он повернулся к ней лицом. – Кто ты? 

– Твоя сестра попросила меня приехать, — ответила она. 

– Что…? Ты знаешь, где Нефелли?! 

– Знаю. Но я не скажу вам, Ваше Высочество, — сказала она. 

– Я ее брат! – он протестовал. 

— Да, ты совсем недавно спал, — язвительно парировала она, и Савас покраснел. Он хотел защитить себя оправданием, но использовал свое ничтожное самоуважение, чтобы сдержать это. 

Женщина села на стол и скрестила ноги. Кожа, выглядывавшая из-под подола, была пугающе белой. 

Ее темные глаза сверкнули на него.  

– Хочешь трон? Или еще большую силу? 

– Трон! Права, которые я заслуживаю! Если бы Зисис не пошел и не устроил все эти неприятности… 

– Ты мог бы построить лучшую нацию? – она спросила. 

– Конечно! Я член королевской семьи, — настаивал он. 

– А ты заслужил? — спросила женщина, холодно глядя на него. От слов этой неизвестной красавицы у него закружилась голова. Прежде чем Савас успел что-либо сказать, она продолжила резким тоном. –  Нация не является инструментом королевской власти. И король, и страна — это институты, созданные людьми для защиты людей. Те, кто этого не понимает, не подходят и не имеют квалификации для управления страной. 

– Я знаю это! – Савас кричал. 

— Надеюсь, да, — ответила она, глядя на него так пристально, что ее черные как смоль глаза грозили заглянуть ему в душу. Неприятная дрожь пробежала по его телу. 

Ее глаза обладали странной силой. Она была ужасающей. 

Савас боялся, что, если он будет смотреть на нее слишком долго, он раскроет что-то, чего не следовало бы раскрывать. 

К сожалению, она не позволила ему отвести взгляд. Ее холодные глаза впились в него, когда она подавляла его давлением.  

— Возможно, тебе стоит получше осмотреться вокруг. Люди, которых ты пытаешься убить, и те, кто пытается убить тебя, — все твои граждане. Если не ты защитишь их, то кто? Твоя женщина видит в них только пешек. 

– Леонора не сделала ничего плохого! – он запротестовал. 

– Я не говорила, что она это сделала. Я лишь говорю, что ваши позиции разные. Она будет использовать все уловки из книги. Как ты думаешь, кого ты собираешься убить, оставив кому-то другому решать, что тебе следует делать. И что тебе самому следует делать? — спросила женщина, задев его прямым вопросом, от которого Савас потерял дар речи. 

Принц знал, что он никогда ничего не решал самостоятельно и что вот-вот разразится война за корону. Вся трагедия произошла из-за собственной слабости Саваса. 

– Ты думаешь, что ты такая умная… Что ты знаешь? - пробормотал он. 

– Ничего о тебе, конечно же. Но ты не единственный, кто в долгу перед своей страной, — гладко ответила женщина. Это звучало так, как будто она была обязана своей нации или была очень близка с кем-то, кто был таковым. 

Чувствуя разочарование, Савас сжал руки в кулаки. Красавица смотрела на него непроницаемым взглядом. Если бы он встретился с этими глазами, его бы затянуло в пропасть. Это кружило голову, как будто ночью в комнате всматриваешься в зеркало в полный рост. 

Одна из рук Саваса потянулась к мечу на бедре. 

 — …Уходи сейчас же, если не хочешь, чтобы я тебя прирезал. 

– Конечно, нет. Если бы я тебя убила, я бы получила немало люлей, — ответила женщина. 

– Что? — тупо сказал принц, не в силах сразу понять, что она имеет в виду. Ее взгляд оставался ровным. 

Гнев и угрозы до нее не дошли; ничего не сделали. Как будто Савас внезапно предстал перед судом. 

Аура, окутывающая ее, разорвала его блеф. На лице его начали проявляться признаки той самой нерешительности, которую он притворялся не замечать. 

Дело не в том, что Савас не сожалел. Он не забывал о своей некомпетентности. Несмотря на это, этот человек был членом королевской семьи. Возможно, он был глупцом, но его суверенитет был фактом. 

Но оправдывала ли его природная привилегия массовую смерть? 

Савас вздрогнул, и в комнате воцарилась тишина. 

Женщина не воспользовалась этим шансом для нападения, хотя Савас замер в нерешительности, и не сказала ему ни слова. Все, что она сделала, это посмотрела на него глазами, которые знали все, но, казалось, ничем не скованы. Вполне естественно, что женщина промолчала. Она не принадлежала к королевской семье Ярды. Как и Леонора, она не имела прямой заинтересованности в этой борьбе. 

Вот почему… только Савасу пришлось принять решение. 

Внезапно он поник. Мягко он признал:  

– …Я ничего не могу сделать, чтобы остановить это теперь… 

В его вражде с Зисисом точка невозврата уже прошла, и войска собирались выступить в бой. Если бы Савас не нанес удар, это сделала бы другая сторона. 

При этом женщина криво улыбнулась.  

– Ничего еще даже не началось. Повернуть назад невозможно. Тебе просто нужно немного проглотить свою гордость. Сможешь ли ты это сделать? 

Она спрыгнула со стола и подошла к Савасу, протянула руку цвета слоновой кости и коснулась его щеки. 

Ее пальцы были теплыми и мягкими. 

Жар проник в принца, и ему захотелось заплакать. Он подумал о лице своей покойной матери. 

– ...Смогу ли я действительно успеть вовремя? 

– Если тебе нужно время, я дам тебе немного, — ответила женщина и улыбнулась. Ее голос был нежным. 

*** 

Заходящее солнце освещало бушующую песчаную бурю. 

В сопровождении мистических духов Тинаша провела последнюю проверку своего заклинания и наложила на него камуфляж, чтобы его нельзя было обнаружить. Обычный маг даже не смог бы увидеть магию, хотя было неясно, сможет ли это сделать другая ведьма. 

Но даже в этом случае было гораздо лучше иметь его, чем не иметь. Тинаша одобрительно кивнула заклинанию, затем медленно поплыла по воздуху, прежде чем приземлиться на прогулке на свежем воздухе. Оскар уже ждал ее там, рядом с ним были Гейт и Неона. 

Оскар погладил ее по голове.  

– Ну как? 

– Так сойдет. Если я сделаю магию слишком сильной, это может их отпугнуть. На самом деле мне многое не нравится в конструкции заклинания, но я согласилась на некоторые компромиссы, — ответила Тинаша. 

— Понятно, — сказал Оскар. 

Ведьма слегка зевнула. Она не чувствовала усталости, когда была сосредоточена на работе, но теперь, когда она остановилась, ей очень хотелось спать. Возможно, это была реакция ее нежного тела на владение такой мощной магией. 

Оскар потерла голову.  

— Как прошло в Ярде? 

– Я выкинула почти всех ключевых людей, участвовавших в распрях, в различные места вблизи границы. Я заблокировала силы магов, поэтому они не смогут сразу вернуться. Я также добавляю в воду слабительное, чтобы армия не могла сражаться». 

– Все как про книге, да…? – заметил Оскар. 

Тактика Тинаши показалась довольно вульгарной. Однако она апатично отреагировала на комментарий Оскара.  

– Я немного поговорил с принцем Савасом. Кажется, он сожалеет о том, как все обернулось, так что это должно дать нам немного времени. Кроме того, король был одурманен волшебным зельем, поэтому я его вылечила. Полное выздоровление займет некоторое время, но он больше не прикован к постели. 

– Что? Его Величество?! - в шоке воскликнул Гейт. 

Бледная Неона прижала руку к губам.  

– Его накачали наркотиками? Я понятия не имела. 

– Если учесть время принятия первой дозы, кажется возможным, что первым виновником был Зисис. Однако в какой-то момент один из приспешников Леоноры определенно взял верх. Зелье не такое уж сильное, но со временем оно постепенно лишает тебя сил, — спокойно объяснила ведьма. 

Неона заволновалась и закричала:  

– Если ты это поняла, то почему ты не взяла с собой Его Величество?! Не будет ли для него еще опаснее, если ведьма узнает, что он выздоровел?! 

Неона сделала знак, словно хотела протянуть руку и схватить Тинашу, но ведьма осталась невозмутимой.  

— Принц Савас сказал мне, что сам позаботится о короле. Если Леонора узнает, что ваш правитель сбежал из замка во время чрезвычайной ситуации, позже это будет иметь последствия. Это признал и сам король. Наверняка он выдержит один день, — строго ответила Тинаша, и Неоне нечего было сказать. 

Тинаша была права. Побег короля из замка был равносилен его сдаче. 

Неона не смогла возразить. Оскар посмотрел на нее сверху вниз и холодно сказал:  

– Именно ее вмешательство позволило нам замедлить внутренний конфликт в Ярде. Разве я не предупреждал тебя с самого начала, что это все, что мы собирались сделать? 

— …Мне очень жаль, — извинилась Неона, покраснев и склонив голову, прежде чем практически убежать. Гейт последовал за ней. 

Оскар и Тинаша остались одни на дорожке, и первый вздохнул. 

– Фух. Вот почему я сказал тебе не делать ничего лишнего, — проворчал Оскар. 

— Нет ничего, что ведьма не смогла бы убрать позже, — ответила Тинаша, взлетая в воздух и обхватив его руками за шею. Она прижалась к нему, как кошка, и он ухмыльнулся. 

Когда Тинаша вела себя таким образом, она выглядела как любая другая невинная девушка, хотя она была не из тех, кто проявляет к кому-либо безусловную доброту. Ведьма была жесткой с членами королевской семьи, несомненно, из-за своего происхождения. 

Внезапно Оскар вспомнил, что он слышал от Адерайи.  

– Гавейд — это имя человека или места? 

– О, это имя, которого я не слышала целую вечность. Что случилось? — спросила Тинаша, широко раскрыв глаза. Оскар объяснил ей все. 

Теперь, будучи в курсе ситуации, Тинаша снова упала на булыжник. Выражение ее лица стало пустым, и тень затуманила ее опущенные глаза.  

— Я не думаю, что это беспокоило Леонору. 

— Это было тогда, когда у вас была дуэль? — спросил Оскар. 

– Нет, это было намного позже… Гавейдом звали короля Тайири. 

Брови Оскара удивленно поднялись. Тайири была нацией, которая ненавидела магов. Какие отношения могли быть у хозяина такого места с ведьмой? Ему было любопытно, но он не знал, стоит ли спрашивать. 

Тинаша покачала головой со слабой улыбкой.  

– Ничего серьезного. По крайней мере не для меня. 

Пара вместе пошла по дорожке. Когда солдаты Ярды, мимо которых они прошли, повернули головы и посмотрели на них, Тинаша вкратце пересказала эту историю.  

– Это произошло вскоре после того, как я стала ведьмой. В то время Гавейд и Леонора были любовниками — во всяком случае, в некотором роде. Они не были влюблены. Точнее сказать, они пытались контролировать друг друга. Леонора хотела запутать нацию, которая ненавидела магию, а Гавейд хотел почувствовать, что он заставил магов сдаться, управляя ведьмой. 

– Это глупо, — откровенно заявил Оскар. 

Ведьма болезненно улыбнулась.  

– А потом я появилась на сцене… Я была певицей в Тайири, когда Леонора поняла, кем я являюсь на самом деле. Она рассказала обо мне Гавейду. 

— Значит, он переключил свое внимание на тебя? 

– Ух… Если очень грубо выражаясь, но, по сути, именно это и произошло. Когда Гавейд услышал, что я чуть не стала королевой Тулдарра, он попытался сделать меня своей любовницей. В то время Тулдарр только что пал, и догадки о причине были у всех на устах. Гавейд пытался создать у других народов впечатление, что Тайири уничтожила Тулдарр, сделав меня своей любовницей, — продолжила Тинаша. 

– Какого черта? Я никогда не слышал чего-то настолько нелепого, — раздраженно пробормотал Оскар. Даже если правители использовали глупые и дешевые уловки, чтобы поднять престиж своей страны, в конечном итоге все это оказывалось бессмысленным фасадом. Чего надеялся достичь этот король с гордостью, основанной на лжи? Это поражало разум. 

Саркастическая улыбка скользнула по прекрасным чертам Тинаши.  

– Тогда мне действительно было не больше тринадцати лет. Заигрывания были очень нежелательными. Естественно, я немедленно покинул Тайири. Гавейд… позже умер при подозрительных обстоятельствах. 

— И поэтому Леонора злится на тебя? Похоже, она просто вымещает на тебе свою злость, — заключил Оскар. 

– Это еще не все… По сути, мы не ладим. Я знаю, что я ей просто не нравлюсь, — сказала Тинаша. 

– Значит, она посылает демонов атаковать тебя, и все потому, что ты ей не нравишься? – скептически спросил Оскар. 

– Это то, что делают ведьмы. Ты забыл? — спросила Тинаша, подплывая и целуя его в щеку. 

В этих темных глазах был иронический блеск. 

*** 

Она видела сон. 

Это было видение давно минувшего дня, когда она была еще ребенком. 

– Иди сюда, сестра! — воскликнула младшая близняшка посреди красиво ухоженного сада, восторженно размахивая рукой. 

Так всегда начинались их игры. Это было воспоминание о душераздирающе безмятежных днях. 

– Они действительно очень похожи. Я очень рада, что наши девочки так близки, дорогой, — сказала мать мужу. 

– Они обе — зеница моего ока, моя дорогая, — ответил он. 

Она была дочерью местного лорда и счастливо провела свое детство в замке посреди леса со своими любящими родителями и сестрой-близнецом. 

Эта жизнь изменилась в одно мгновение, когда кто-то ворвался в ее дом с целью тайного нападения. 

В тихий вечер снег лениво падал с неба. 

Злоумышленник пробрался в замок и убил ее родителей, пока они спали. Ее выбросили одну, на грани смерти, в темный лес. 

– Спаси меня, Элу… 

Ее близнеца нигде не было. Впервые в жизни она осталась одна. 

Кровотечение не останавливалось, и было ужасно холодно. В какой-то момент она рухнула в снег. 

Бедная девочка даже не могла догадаться, почему с ней произошло что-то такое ужасное. 

По всем правилам она должна была умереть. Однако прежде чем она успела это сделать, ее спасла пожилая женщина-полудух. 

В хижине глубоко в лесу она научилась магии, работая служанкой старушки. 

Это все, что могли сделать люди, чтобы остаться в живых среди внезапных потрясений. Поэтому бедной девочке и в голову не пришло, что она когда-нибудь испытает больше ненависти и боли, чем в ту снежную ночь. 

– …Сестра… 

Собственный шепот Леоноры вернул ее в сознание. Она проснулась в темной комнате. 

Оглядевшись вокруг, она вспомнила, что находится в своей комнате в замке Ярды. Леонора медленно села на кровати, прижав руку к голове. Она все еще была слегка растеряна.  

– Сон…? 

Что-то подсказывало ей, что он у нее определенно был, но она не могла вспомнить его содержание. 

По какой-то причине последние несколько лет она проводила во сне все больше и больше времени. Может быть, потому, что ее игры уже не доставляли ей такого удовольствия, как раньше. Если она собиралась сделать что-то скучное, то могла бы помечтать, когда у нее будет такая возможность. 

Вот почему она приезжала в страны, сажала свои семена, заводила источники и ложилась спать. Она не хотела наблюдать со стороны, как ее махинации развиваются так, как она и планировала. Ведьме было интересно наблюдать только тогда, когда все начало приближаться к концу. 

Поскольку Леонора была ведьмой, у нее было много времени, и она не любила суетиться из-за мелких деталей. 

Однако иногда она размышляла: «Может быть, я устала от мира». 

Куда бы она ни пошла, все было одинаково. 

С незапамятных времен, в Темные века и в эпоху ведьм имена менялись, но события оставались повторяющимися. Люди жили как дураки, а потом умирали. Ничего хоть сколько-нибудь электризующего не произошло. 

Несмотря на это, мысль о том, что она прожила слишком долго, не привлекала Леонору. 

Она хотела существовать, и она это сделала. Ведьма не сожалела об этом и не желала возвращаться к тому, как все было раньше. 

Леонора встала с кровати и направилась в холл, волоча за собой длинное белое платье.  

– Савас? 

Разве он не отправился готовить войска к развертыванию? Странно, что он не поспешил вернуться, чтобы доложить ей. Что-то случилось? 

– Мария? Ты здесь? 

Обычно слуга ведьмы появлялась мгновенно, но сегодня этого не произошло. Озадаченная Леонора покачала головой. Она все еще чувствовала себя вялой; туман сна отказывался рассеиваться из ее головы. Воспоминания тяжело проносились в ее сознании. Трудно было вспомнить, когда она в последний раз видела Марию. 

– Лакет? Мижа? Адерайя? – звала Леонора. Ее голос разнесся по коридору, но остался без ответа. Она вздохнула и сдалась, вернувшись в свою комнату. 

Когда ведьма выглянула в окно и увидела лазурную луну, висящую в ночном небе, она рефлекторно нахмурилась. 

Была еще одна представительница ее вида, которая взяла себе имя этой бледной сферы. Самая младшая из ведьм, которую Леонора не любила больше всего. 

Когда Леонора впервые встретила ее, другая женщина была еще ребенком. Последняя королева павшей Магической Империи стояла посреди толпы, ее темные глаза сверкали ненавистью к смертным. 

Такое выражение лица было неподходящим для ведьмы. 

Какие бы страдания ни перенесла эта девушка, она выдержала их и сумела стать ведьмой. Ей следует забыть о своей мизантропии и развлечься. Ничего хорошего не получится, если позволить обиде контролировать ее. Леонора знала это не понаслышке. 

Леонора представила Гавейду Тинашу по прихоти, и хотя она злилась, что ее отвергли, это было не более, чем воспоминание. 

Тем не менее, если бы ей пришлось выбрать момент, когда что-то вспыхнуло внутри нее, возможно, это было бы тогда, когда Гавейд посмотрел на эту тощую, одинокую девушку и сказал:  

– Мне нравятся ее глаза. 

Эти слова будут преследовать Леонору. 

Эти глаза. Бездна, наполненная ненавистью и жаждой мести. Те самые эмоции, от которых Леонора наконец отпустила среди сильной агонии. 

Даже в юном возрасте эта ведьма терпела такие ужасные страдания, но в отличие от Леоноры ей удавалось оставаться спокойной. 

Таким человеком была Тинаша, и это привлекало людей. 

Она отличалась от Леоноры, которая была пленницей зловещих чувств, превратившихся во что-то уродливое. 

Леонора отбросила обиду и наклеила улыбку, чтобы очаровать людей, но Тинаша на самом деле использовала проблеск своего гнева, чтобы очаровывать. 

– …Отвратительная женщина. 

Леонора ненавидела ее. Она все еще это делала, хотя негодование исчезло из глаз Тинаши. 

Не в силах избавиться от охватившей ее усталости, Леонора села на кровать. 

 — Унаи, иди сюда. 

Унаи был ее правой рукой, которому она доверяла больше всех остальных и который служил ей дольше всех. 

На этот раз просьба ведьмы была услышана. Появился высокий мужчина с темной кожей со слегка изогнутым длинным мечом. Когда-то его волосы и глаза были карими, но они стали темно-малиновыми, когда Леонора дала ему силу. 

Увидев его лицо, она расплылась в улыбке. Он преклонил перед ней колени.  

— Вы звали меня, леди Леонора? 

— Что-нибудь случилось?  

– Как вы и приказали, я был в Гандоне. Ничего не произошло. 

– Ах, понятно… — ответила Леонора. Она забыла об этом. Женщина чувствовала себя так, словно ее оставили позади. Внутри ее тела поселилась какая-то бесформенная тревога. 

Унаи налил из кувшина стакан воды и предложил его своей госпоже, которая выглядела бледной.  

– Вы устали? Вам следует немного прилечь. 

— Но я только что проснулась… — объяснила Леонора с болезненной улыбкой. Тем не менее, она повиновалась и откинулась, выпив немного воды. Ее тело рухнуло на кровать, чувствуя себя странно тяжелым.  

— Унаи, побудь со мной, пока я не засну. 

– Да, миледи, — ответил он. Ответ успокоил ее, и она закрыла глаза. 

Она могла бы отдохнуть еще немного, хотя бы сегодня вечером. А когда она проснется, она сделает что-нибудь повеселее. 

*** 

Когда изящная улыбка заиграла на губах ведьмы, она заснула. 

Пока Леонора погрузилась в сон, крепость Кадос все еще была окутана завесой ночи. 

В зале заседаний король Фарсуса, его ближайший круг советников, генерал Ярды и маги окончательно подтверждали планы. Оскар, возглавлявший собрание, снова повернулся к ведьме, стоявшей рядом с ним.  

– Тинаша, как ты думаешь, скольким нам предстоит противостоять? 

– Хм, я не думаю, что стоит беспокоиться. Я позаботилась о большинстве ее последователей, которые были сегодня в Ярде. Хотя мне действительно хотелось бы что-нибудь сделать с Унаи, — призналась ведьма, отпивая чай. Краем глаза за окном бушевала песчаная буря. – Маги, я должна попросить вас сохранить заклинание, которое я наложила на всю пустыню. Как только я найду Леонору, у меня не останется свободных умственных способностей, чтобы сделать это самой. Если я использую символы, чтобы нарисовать магический круг, она сразу узнает… Прошу прощения за оплошность. 

Все маги в комнате склонили головы в знак согласия. 

Оскар взял планы этажей крепости.  

– Офицеры и солдаты будут защищать гарнизон. Тинаша, сможет ли твой дух справиться с ее демонами? 

– Они сказали, что сделают это, поэтому я оставляю это ии, — ответила она. 

— Леонора специализируется на магии призыва, верно? – Оскар вспомнил. 

– Верно, но вокруг крепости установлено заклинание, запрещающее любой призыв… Плюс, у нас есть кое-какая помощь. Единственные высокопоставленные демоны, которые ответят на ее зов, — это те, у кого уже есть контракт на служение ей. Вот мы и оказываем на них давление, — уклончиво объяснила ведьма. 

Оскар понял, что Трэвис должен быть замешан. Должно быть, именно он доставляет неприятности демонам Леоноры. Видимо, ведьма еще до начала битвы нажила себе врагов. 

Тинаша щелкнула атласным бантом, завязанным на пряди ее волос.  

– Даже в этом случае мы не будем знать, сможем ли мы убить всех демонов или нет, пока все не начнется. Генералам придется иметь дело с тяжелыми делами. 

– Мы сделаем все, что в наших ссила, — ответили воины Ярды. 

Ведьма кивнула, но на ее лбу все еще оставалась едва заметная морщинка. Ее темные глаза обследовали всех в комнате.  

– Ведьма, которую нельзя призвать… Леонора. Неудивительно, что ее действия сделали ее самой преследуемой ведьмой из всех, но ей удалось остаться в живых, пожирая новые страны в свое удовольствие. Она коварна, хитра и опасна. Пожалуйста, будьте осторожны. 

Поскольку это предупреждение исходило от самой могущественной ведьмы, оно особенно воодушевляло всех. Тинаша смягчила выражение лица и добавила:  

— Завтра утром я разгоню песчаную бурю. Даже если ей понадобится некоторое время, чтобы подготовиться, как только она заметит… она, вероятно, придет где-то до конца дня. Если она этого не сделает, я приму меры. 

— Тогда будем надеяться, что она клюнет на наживку, — спокойно заявил Оскар, завершая встречу. 

В преддверии беспрецедентной в истории битвы с ведьмой не было ни одного человека, не беспокоившегося. 

Однако жители Фарсуса все еще думали, что смогут справиться, потому что на их стороне были их король и его любимая ведьма. Они прекрасно знали, насколько сильны были эти двое. Не будет преувеличением назвать их самой могущественной парой на всей земле. 

Они покинули комнату, надеясь, что к следующей ночи все закончится. 

Вернувшись в свою комнату, Тинаша проверила мистических духов, расквартированных вокруг крепости. 

Она заранее разместила их на боевых позициях на случай, если ее проникновение в замок Ярды будет обнаружено, но в настоящее время не было никаких признаков того, что Леонора нападет раньше, чем предполагалось. 

Услышав от своих духов, что все в порядке, Тинаша отошла от окна. Оскар сидел на кровати и полировал Акашию тряпкой. Она села рядом с ним. 

– Ты уже дралась с ней однажды, верно? Как все прошло? — спросил Оскар. 

– Я выиграл. Но… это было больше похоже на ничью из-за травмы. Мой второй получил тяжелое ранение, — пояснила Тинаша. 

— Твой второй? 

– Мы дрались в поединке два на два. На ее стороне был Унаи… а на моей — человек, который научил меня владеть мечом. В навыках они были примерно равны, но Унаи практически бесчеловечен. 

– Бесчеловечен? Что ты имеешь в виду? 

– Судя по всему, Леонора заставила его поглотить демона. Так что его физические способности немного странные, — уточнила она. 

Оскар помахал Акашией над свечой. Проверив блеск клинка, он вложил его в ножны. 

 — Я так понимаю, я буду против него? 

– Я так думаю, — ответила Тинаша. Она руководила этой битвой между ведьмами. 

Оскар слегка кивнул.  

– Расслабляться. Я его побью, даже не вспотев. 

— Пожалуйста, сделай это, — попросила она, глядя на него с улыбкой. В ее глазах была вся уверенность самой могущественной ведьмы. 

Оскар взглянул на нее и поставил Акашию рядом с кроватью. Он обнял ее, схватил за подбородок и поцеловал в щеку. 

Тинаша приняла поцелуй, закрыв глаза, но как только она поняла, что его поцелуи и прикосновения медленно двигались от ее шеи, опускаясь все ниже и ниже, она покраснела и оттолкнула его.  

– Мы не можем. 

– Почему? 

– Есть время и место. 

— Понятно, — согласился он, и Тинаша расслабилась. 

Но в следующий же момент она обнаружила, что ее толкнули обратно на кровать, и ее глаза расширились.  

— Ты ничего не понял! 

– Прошло так много времени с тех пор, как я слышал это от тебя. 

– Послушай, что я говорю! 

Он неторопливо поцеловал ее от шеи до груди. Его большие руки нежно ласкали ее ноги цвета слоновой кости. Переживая покалывающие и горячие ощущения, заставляющие ее спину выгибаться и дрожать, Тинаша протянула руку и ущипнула его за ухо.  

– Что ты собираешься делать, если она появится сейчас? 

– Если это произойдет, я остановлюсь. Но я бы пожалел, если бы не сделал этого сейчас и умер завтра. 

— Н-не говори так! Ты навлечешь несчастье… 

Этот человек действительно умел так грубо шутить, хотя никогда не думал, что проиграет. 

Оскар поднял глаза и улыбнулся, затем прошептал на ухо Тинаше:  

– Теперь, когда ты понимаешь… побалуй меня. 

— …Мне действительно хочется завтра взорвать тебя, несмотря на всю эту неразбериху… — пробормотала она. 

Он совсем не выглядел нервным. Сопротивляться ему казалось все более и более нелепым. 

Тинаша отказалась от борьбы, хотя ее охватило странное желание рассмеяться. Она обвила руками его шею и прижала его настолько крепко, что чувствовала его целиком. 

На следующее утро Тинаша стояла на валу. Оскару пришлось ее разбудить, а ее глаза все еще выглядели затуманенными. 

С ней были солдаты Ярды (с озабоченными выражениями лиц) и солдаты из Фарсуса (с легкими улыбками), поскольку они понимали, почему Тинаше в последнее время было трудно вставать с постели. Ведьма подняла руки навстречу песчаной буре. 

– Я приказываю изменить определение. Я приказываю смыслу потеряться. Если клетка станет миром, граница изменится. Заметь мою жизнь как все. 

Из рук ведьмы изобилующее магией заклинание распространилось, как паутина, по всему региону. 

Оно мгновенно раздулось, прежде чем оторваться от нее и раствориться в песчаной буре. Через несколько секунд после того, как оно исчезло, буря утихла. 

Постепенно видимость улучшилась. 

Белая пустыня блестела под солнечными лучами. Йозеф и Неона ахнули, увидев такие гигантские дюны. 

Тинаша закрыла лицо обеими руками и зевнула.  

– Это должно сработать… Хорошо. У нас есть как минимум час, пока Леонора не придет. Это если она проснулась. 

– Разве она не заметила бы этого, если бы спала? – спросил Оскар. 

— Может быть… — сказала Тинаша, лениво и сонно отвечая. 

В ответ Оскар прижал кулаки к ее вискам, и ее глаза наполнились слезами. 

 — О-ой… Я проснулась… 

— Иди и убедись, что ты полностью проснулась, прежде чем она придет. Памира, я рассчитываю на тебя, — приказал Оскар. 

– Да, Ваше Величество, — ответила Памира, таща Тинашу обратно в крепость, пока ведьма терла ей глаза. 

Ярданцы смотрели ей вслед с явным беспокойством, но Оскар пренебрежительно махнул рукой.  

– С ней все будет в порядке. Кроме того, у нас может быть больше часа, так что нам всем не нужно так напряженно ждать здесь. Разбейтесь на смены, — приказал он и вернулся внутрь. Куму и Алс начали делить оставшийся личный состав. 

Неона наблюдала, как король Фарсуса исчез в гарнизоне, и поняла, что хочет погнаться за ним. Она покачала головой, подавляя свои чувства. 

Сейчас было не время для этого. Само существование ее страны зависело от этой битвы. Она сосредоточила свою энергию на мысленной подготовке к тому, что должно было произойти. 

Сжав руки в легкие кулаки, Неона тоже вернулась в крепость, чтобы провести час в ожидании. 

*** 

Звук чего-то ломающегося эхом отдавался в ее голове. Леонора инстинктивно подняла голову. 

Минутой раньше она крепко спала. Она резко рявкнула:  

– Мария! Адерайя! Шинк! 

Призыв прозвучал бессильно. Леонора порылась в своих воспоминаниях. Разве она не приказала Адерайе отправиться в Фарсус? 

- Не говорите мне… 

Она не могла ощутить существования своих последователей. Савас тоже не пришёл, и песчаная буря, поймавшая принцессу, рассеялась. 

Было очевидно, кто это сделал; никто другой не мог противостоять ведьме. 

Мир покраснел от ярости Леоноры. Оконные стекла в комнате разбились одно за другим с сильным грохотом. Пронзительный крик ведьмы разбил летящие в воздухе осколки стекла на еще более мелкие кусочки.  

– УНАИ! 

— Я здесь, — сказал он, появляясь и становясь перед ней на колени. 

Леонора смотрела на него высокомерно.  

– Я пойду и убью эту женщину. Ты поможешь мне. 

— Да, миледи, — согласился он. 

Леонора прищурилась, и на ее малиновых губах появилась улыбка. 

Если ей удалось рассеять песчаную бурю, это означало, что она должна быть в крепости. Она ворвалась туда, не подозревая, что это территория Леоноры. Как очень глупо. 

Хотя Леонора проявляла редкую инициативу, все это соответствовало ее ожиданиям. В конце концов, она с самого начала решила наслаждаться тем, что происходит. 

*** 

 До ожидаемого прибытия Ведьмы, которую нельзя призвать, оставался час. 

Неона какое-то время практиковалась в обращении с мечом на тренировочной площадке крепости, но, похоже, не могла успокоиться. После некоторых раздумий она решила принять ванну, чтобы смыть пот и успокоить напряженное настроение. 

В то время как песчаная буря загнала всех в ловушку, вода вызывала растущую тревогу. Поэтому общественные бани крепости были закрыты, и люди обходились губками. Однако, когда прибыла группа из Фарсуса, эта красивая женщина-маг использовала магию, чтобы набрать воду. Судя по всему, использование транспортной магии вообще на нее не повлияло. Те, кто пожинал плоды ее силы, чувствовали благодарность, но все же опасались. 

Раздевшись и проскользнув в большую главную ванную комнату, Неона была потрясена, увидев черноволосую женщину сквозь дымную дымку. Она сидела на краю ванны, отвернувшись от Неоны, и погружала ноги в воду. Рядом с ней была одетая женщина-маг, расчесывающая вороноватые локоны своей хозяйки. Служанка сразу заметила Неону и подняла голову, чтобы кивнуть ей, но ее дама не подала никаких признаков того, что заметила нового купальщика. 

Неона кивнула в ответ, затем подошла к краю ванны на некотором расстоянии от них и опустилась на колени. Черпая воду и выливая ее на себя, она краем глаза наблюдала за черноволосой женщиной. Ее мягкая на вид кремово-белая кожа сияла очарованием, способным очаровать любого, независимо от пола. Она не представилась Неоне по имени, но Неона знала, что это, должно быть, ведьма. 

В противном случае она не смогла бы так легко уничтожить магию Леоноры. Более того, Неона также слышала истории о короле Фарсуса, который был увлечен ведьмой, которую держал при себе. 

Сердце Неоны сжалось при виде того, что кожа цвета слоновой кости ведьмы была местами испещрена глубокими красными шрамами. Она хотела помнить, что эта красивая ведьма была его любовницей, но находиться в ее присутствии все равно было тяжело. 

Недолго думая, Неона закусила губу, а затем поняла, что ведьма посмотрела на нее. Она, должно быть, заметила, что Неона смотрит на нее; Неона покраснела от стыда. 

Однако ведьма лишь в замешательстве склонила голову. Сзади Памира что-то прошептала. Тинаша прислушалась, затем закрыла лицо рукой и поморщилась.  

– Мне очень жаль… 

Мгновенно все шрамы на ее теле исчезли. Неона ахнула от магического мастерства ведьмы. 

Она даже не использовала заклинание. Ее сила была первостепенной. Она была и человеком,  и нет. 

Черные глаза бледной женщины напомнили Неоне зеленые глаза Леоноры. Вторую ведьму она встречала только один раз, в замке Ярды. Было видно, что они обе обладали неотразимым обаянием. 

А у самой Неоны не было такой силы. У нее не было такого взгляда. 

Осознав это, она почувствовала себя сильно подавленной и расстроенной. Эмоции, которые она не могла подавить, вырвались наружу.  

– …Почему вы с ним? Вы контролируете его так же, как та контролирует принца Саваса? 

Как только вопрос сорвался с ее губ, она осознала свою неосмотрительность. Кровь отхлынула от ее лица. Когда ее чувства были в полном беспорядке, она выпалила то, чего не должна была говорить. 

Неона застыла на месте, но ведьму это, казалось, совсем не беспокоило. Она слегка улыбнулась.  

– Контролирую его? Он не слушает ничего, что я говорю. Я та, кто у него на побегушках, — ответила она, опуская руку в воду. Медленно она вытащила её. Жидкость, которая должна была капать вниз, вместо этого остановилась в воздухе, словно удерживаемая какой-то невидимой рукой, и образовала небольшую башню из воды. 

Но ведьма лишь один раз взглянула на свое хрупкое творение, прежде чем бесхитростно разрушить его. Так же беспечно она спросила Неону:  

– Ты желаешь его, принцесса Нефелли? 

– …! 

Ее сердце словно остановилось – и от того, что спросила ведьма, и от имени, которое она использовала. 

Задыхаясь, Неона спросила:  

— К-как вы?.. 

– Это было очень легко сделать. Ты совсем не возражала, когда я отложила прекращение песчаной бури. Любой связанный долгом слуга хотел бы положить конец буре и как можно быстрее разыскать свою госпожу. Кроме того, та фраза о том, что принцессе нужно кольцо для коронации, — это ложь, не так ли? Настоящий ключ — это магический знак, встроенный в твоё тело. Я могу сказать, просто взглянув, — ответила ведьма с улыбкой. 

Неоне нечего было сказать о себе. Ведьма все видела. 

Нефелли вздохнула и выпрямилась. Она пристально посмотрела в глаза ведьмы. От нее сияло определенное величие человека, выросшего как принцесса.  

– Знает ли он…? 

– Я ничего не говорила, но у него хорошая интуиция. Возможно, он понял. 

— Понятно… — пробормотала принцесса, ее голос почти растворился в паре комнаты. 

Тинаша зачерпнула немного воды и ополоснула лицо. Она прошептала Памире, которая ждала приказов позади нее:  

– Теперь я чувствую себя настороженной. Мне так тяжело, когда меня будят другие люди… Мне следовало спать одной. 

— Если бы вы это сделали, я бы пришла вас разбудить, — заметила Памира. 

— Угу… — пробормотала Тинаша, откидывая назад чернильно-черные волосы, упавшие ей на лицо. Оглянувшись, она увидела, что Нефелли сидит на краю той же ванны и смотрит на свои руки. Тинаша наблюдала за лицом этой прекрасной принцессы. 

Если бы не вмешательство ведьм, Нефелли могла бы стать королевой Фарсуса. 

Если бы Ведьма Тишины не наложила проклятие на Оскара. 

Если бы Тинаша не стала его защитницей. 

Если бы Леонора не нацелилась на Ярду. 

Возможности были безграничны. 

Судьбы людей всегда были непростыми. А ведьмы, игравшие с ними, были подобны деформациям, сошедшим со страниц истории. Они вообще не могли быть похожими на нормальных людей. Малейшие эмоции или любой их каприз могли изменить судьбы многих. Сама Тинаша ненавидела эту идею и ни с кем не контактировала. 

– Жалкая маленькая девочка, да? 

Леонора однажды посмеялась над Тинашей этими словами. Тогда, когда она ненавидела людей всем своим телом. Леонора высмеивала Тинашу за то, что она избегала других. 

И это было правдой. 

В то время она действительно была еще маленькой девочкой. Она боялась людей, не хотела с ними никаких контактов и всегда была охвачена гневом. Даже после того, как Тинаше удалось справиться с этими эмоциями, она построила башню специально для изоляции. 

Ведьма никогда не могла себе представить, что кто-то появится и захочет забрать ее себе — как личность. 

– …Ему уже не помочь. 

Тем не менее, она уже закончила колебаться по поводу решения. 

Тинаша вспомнила выражение глаз Аурелии. 

Они светились твердой решимостью. Это был тот, чей дух был ярким светом, горящим в их хрупком теле. 

Понимая, что ее переполняют эмоции, ведьма глубоко вздохнула. 

Все было бы в порядке. 

Она встанет и повернется к ней лицом. 

– Спокойно, – Тинаша выдохнула. 

Нефелли изо всех сил пыталась понять, следует ли ей что-то говорить или нет, заметив, что ведьма поднялась на ноги и посмотрела вверх. 

Несколько минут назад на ее лице была нежная улыбка, но теперь ее лицо стало холодным и проницательным. При виде этого по спине Нефелли пробежал холодок, несмотря на теплую воду в ванне. 

В руках Памиры появилась корзина с одеждой. Ведьма взяла свою одежду и надела ее, все еще мокрую. Памира туго застегнула на себе наряд. 

Тинаша равнодушно пробормотала:  

– Ровно час. Она, должно быть, очень злится. 

Памира кивнула. Тинаша заметила этот жест, затем повернулась к Нефелли и улыбнулась ей, красивой, как распустившийся цветок.  

— Я пойду. 

Легким движением пальцев она исчезла. 

Оставшись позади, принцесса в полном изумлении уставилась на то место, где только что была ведьма. Она чувствовала себя слегка заброшенной и очень обеспокоенной. 

*** 

–Ты опоздала. Высуши хотя бы волосы, — упрекнул Оскар, который смотрел на небо с крепостных валов, когда ведьма телепортировалась рядом с ним. Он ошеломленно посмотрел на нее, когда увидел, в каком она состоянии. 

– Извини, — сказала она, хотя дело было не только в ее волосах — она вся была мокрой. Капли прилипли к ее ноге, их было видно через высокую прорезь ее магического одеяния. С таким же успехом она могла только что выйти из воды. 

Однако Тинашу, похоже, это ничуть не беспокоило, поскольку она пальцами расчесывала волосы. В то же время ее черные локоны высохли до глянцевого блеска. Вся влага ушла из ее тела. 

Уже некоторое время на востоке раздавалась серия взрывов. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что рой черных точек направлялся к крепости. Мистические духи вступили в бой с демонами, которых Леонора призвала на битву. 

Тинаша приложила руку к уху, а затем отдала приказ нескольким своим духам, которые еще не были втянуты в битву.  

– Сайха, Нил, Иц, отправляйтесь на восток и помогите им. 

Она выслушала их подтверждение и опустила руку. 

Оскар оглядел своих подданных, стоявших вокруг него в готовности и ожидающих.  

– Помните, что я сказал вчера. Не умирайте. Это было бы смешно. Поставьте свою жизнь на первое место. Алс, я пойду с Тинашей, а ты удерживай форт. 

– Да, Ваше Величество, — ответил Алс. 

Глядя на восточное небо, ведьма ухмыльнулась.  

– Она здесь. 

Тинаша изящно взмахнула правой рукой, и в ее ожидающей руке появился меч. 

Рядом с ней Оскар назвал имя дракона на своем плече. Он мгновенно отреагировал и принял свой истинный размер. Нарк ждал его прямо за валом, а Оскар перелез через перила и прыгнул на спину существа. 

Молодой король повернулся и протянул руку своему защитнику.  

– Тинаша, если мы выиграем этот бой… 

– Да? 

– Ты выйдешь за меня? 

– …Да, я согласна. Давай поженимся, — ответила она с очаровательной улыбкой и взяла его за руку. 

Глаза Оскара расширились. Тинаша потянула его за руку и использовала эту силу, чтобы прыгнуть на спину дракона так легко, что можно было задаться вопросом, не весит ли она вообще что-нибудь. 

Оскар погладил ее по голове.  

– Ты это самое имеешь в виду? 

– Конечно, – сказала она. 

На валах жители Фарсуса наблюдали за ними со смесью удивления и радости. Оскар слабо улыбнулся своей прекрасной невесте.  

– Думаю, сейчас я не могу позволить себе проиграть. 

— А ты планировал? – она дразнила. 

Опустив длинные ресницы, Тинаша закрыла глаза. Оскар услышал, как она глубоко вздохнула. 

Когда она снова открыла их, тьма в этих сферах полыхала воинственным сиянием человека, стоящего на пороге битвы. Ее длинные черные локоны развевались на ветру. Улыбка скользнула по ее губам.  

– Да, пришло время войны». 

— Вперёд, — сказал Оскар, и красный дракон поднялся в воздух. Огромное существо медленно кружило, прежде чем исчезнуть на востоке. Все оставшиеся в крепости наблюдали за их уходом с замиранием сердца. 

Когда Нарк мчался по воздуху, он, должно быть, почувствовал врага. Чем дальше они летели на восток, тем яснее могли видеть в воздухе полчища демонов. В солнечном небе магия мистических духов рассеяла их гигантские огненные шары. 

Тинаша догадалась о ходе битвы и нахмурилась.  

– Их слишком много. Победа над Леонорой положит конец всему быстрее, чем разобраться со всем этим. 

– При необходимости ты можешь отключить мой барьер. На его поддержание уходит часть твоей силы, не так ли? – предложил Оскар. 

— Мммм… Пожалуй, я поддержу тебя на этом… — сказала Тинаша, выпустив кровь из одного из указательных пальцев. Затем она потерла его за ухом Оскара. — Наша магия может вызвать последствия, так что не бойся вытирать кровь и позвольте мне охранять тебя 

— Со мной все будет в порядке, — заверил он ее. 

Ведьма улыбнулась и кивнула ему. Затем она вытащила пару белых лент. Их обычно можно было найти в ее волосах. Одна обвилась вокруг левого бицепса Оскара. Тинаша обвязала другую вокруг своей руки. 

– Что это? – спросил Оскар. 

– Я не знаю, как все пойдет. Если что-нибудь случится, дергай его. Другой человек это почувствует. 

– Почувствует? И это все, что она делает? 

– Это все, что она делает. Но этого достаточно, верно? — спросила она, впившись темными глазами в Оскара. У пары было несравненное взаимное доверие. Тинаша знала, что если они будут работать вместе, все будет в порядке. 

Она казалась такой невинной, и Оскар улыбнулся.  

– Понятно. Этого более чем достаточно. 

Тинаша улыбнулась в ответ. Когда она снова посмотрела вперед, она снова стала ведьмой, прожившей уже более четырехсот лет. 

Она держала меч параллельно земле и держала левую руку над его серединой. 

Банда демонов заметила Нарка и направилась к нему. Чистый голос ведьмы прозвучал громко. 

– Пусть будет ясно — я вызываю и контролирую тебя. Свет, явись и следуй моему приказу! 

Белый свет, достаточно горячий, чтобы сжечь мир, на мгновение пронесся по небу, поглотив стаю демонов. Он продолжал мчаться по воздуху, пока внезапно не рассеялся. 

Мужчина и женщина плыли там, где свечение прекратилось. 

— Прошло много времени, мелкое отродье,  – Ведьма, которую нельзя призвать, ухмыльнулась. 

Леонора была ведьмой с редким природным обаянием. 

Это распространялось не только на ее внешний вид, хотя он также мог безвозвратно очаровывать сердца людей. 

У нее были волосы медового цвета, ниспадающие свободными изгибами, и зеленые глаза. Ее союза внешности и грации было достаточно, чтобы погубить нации. В ее взгляде был кровожадный голод, но было и что-то диссоциативное, как будто она потеряла ко всему интерес. 

Рядом с Леонорой стоял темнокожий рыжеволосый мужчина с обнаженным мечом. 

Ведьма, которую нельзя призвать, мило улыбнулась.  

– Я пришла повидаться с тобой. Теперь ты довольна? 

Единственным ответом Тинаши на это была насмешка. Она слегка оттолкнула дракона от спины и подпрыгнула в воздух, нанося горизонтальные удары клинком. 

– Эти темы не ждут подтверждения. 

Это было короткое заклинание, предельно усовершенствованное. 

Пока она говорила, из ее меча материализовались сотни красных нитей и полетели в Леонору и Унаи. 

Леонора протянула руку, пытаясь сбить их магией, но они растянулись, как паутина, и окружили ее барьер. Каждая нить была острой, как игла, и ударила в них двоих со всех сторон. 

Леонора раздраженно хмыкнула.  

– Отталкивай! 

Ее яростная сила воли заставила красные нити на одной стороне исчезнуть. 

Теперь Леонора снова могла видеть, но Тинаши уже не было. 

Затем ужасающая ударная волна обрушилась на Унаи прямо над ним. Не имея возможности сопротивляться, его швырнули в пустыню далеко внизу, подняв огромный шлейф песка. 

– Что…? — пробормотала Леонора, отчаянно пытаясь проверить, все ли с ним в порядке, но дракон, нырнувший к ее союзнику, закрыл его из поля зрения. Ведьма подняла руку, чтобы атаковать этого назойливого дракона, но что-то почувствовала и телепортировалась на несколько шагов назад. 

Тонкий меч Тинаши пронзил то место, где секунду назад была Леонора. 

Тинаша снова взмахнула мечом и сердечно улыбнулась ей.  

– Не беспокойся об Унаи. Мой мужчина его развлечет. 

– Духовные колдуны, потерявшие свою чистоту, настолько наглы… 

— Знаешь, мне пришлось переделать все свои заклинания. Признаюсь, я благодарна за возможность испытать их в бою, — сказала Ведьма Лазурной Луны, подняв левую руку к Леоноре и выпустив в нее сжатую массу силы. 

Некрасиво швырнувшись на песок пустыни, Унаи вскочил на ноги. Леонора укрепила его тело, чтобы он мог выдержать такой удар без единой царапины. 

Отряхиваясь от песка, он инстинктивно держал меч над головой. 

Словно в ответ на этот жест обрушился мощный удар. 

Удар был настолько сильным, что обычный человек почувствовал бы его вибрацию в своих костях. Но Унаи выдержал это и отбросил меч противника назад. Указанный противник спрыгнул с дракона и использовал этот импульс, чтобы отпрыгнуть назад. 

Хозяин королевского меча выпрямился, его ноги захрустели по песку. Он посмотрел на Унаи, и дерзкая улыбка искривила его губы. Его дракон кружил над ними в небе. 

– Твой меч — бельмо на глазу. Я похороню его вместе с владельцем, — заявил Унаи. 

– Я не могу этого позволить. Она бы разозлилась, — игриво ответил Оскар, проверяя, стоит ли на ногах. 

На такой рыхлой земле было легко поскользнуться. Однако, пока король был осторожен, он не предвидел проблемы. Он приготовил Акашию, тяжело выдохнул и бросился на Унаи. 

– Твоя огневая мощь потеряла часть своей искры? Какой же ты дурой была, — насмехалась Леонора. 

Тинаша улыбнулась.  

– Я вольна жить так, как мне нравится. 

Говоря это, она произнесла заклинание без его создания, используя в качестве посредника свой меч. В то же время она произнесла другую часть магии, образовавшуюся в ее левой руке. Она замахнулась искрящимся мечом на Леонору. 

Молния ударила вперед из оружия Тинаши, испуская белое пламя по пути. Следуя по его следу, Тинаша телепортировалась перед Леонорой. Не теряя ни секунды, она метнула другое заклинание, которое приготовила. 

Чтобы не отставать, Ведьма, которую нельзя призвать, подняла левую руку и поглотила ею разряд электричества. Затем она наполнила свою правую руку магией и поймала там вторую атаку Тинаши. 

Наступил момент тишины, а затем разразился огромный взрыв, когда их несравненные силы столкнулись. 

Две ведьмы воспользовались ответной реакцией и дистанцировались друг от друга, обе все еще парили. 

Тинаша отпустила меч и начала обеими руками плести заклинание. 

– Я определяю положение вещей. Несуществование должно быть равно нулю. Существование должно быть единицей. Слова в форме кода требуют превращения. 

Перед ней предстали замысловато переплетающиеся серебряные символы. Они впитали в себя ее магию и ярко мерцали. 

Символы сформировали сферу, которая медленно увеличивалась в размерах, прежде чем принять форму гигантских клыкастых челюстей. 

— …Иди, — приказала Тинаша, и пасть скользнула по воздуху к Леоноре, которая прыгнула вправо. 

Держась на расстоянии от приближающихся к ней челюстей, она бросила в них несколько сфер света. Но челюсти поглотили их всех, пока они преследовали ее и приближались к ней. Когда она увидела, что они широко открыты, на ее лице отразилась паника. 

– Почему ты…! 

Ее острые клыки почти схватили ее, но прежде чем они успели, Леонора постучала себя. Кончики ее пальцев были наполнены магией. Когда сила заклинания хлынула в гигантские челюсти, они взорвались и развалились на части. 

Однако у Леоноры не было времени почувствовать облегчение, поскольку ее пронзила резкая, острая боль. 

– …Нгх! 

Посмотрев вниз, она увидела кинжал, вонзившийся в белую плоть ее икры. Выругавшись, она вытащила его. Рана мгновенно затянулась. 

Наблюдая за тем, как исцеляется ее противник, Тинаша слегка нахмурилась.  

– Хотя я знала, что она может это сделать, это будет довольно хлопотно… 

Как ведьма, никто не превосходил Леонору в искусстве исцеления. Даже если бы Тинаша нанесла удар, чтобы держать ее под контролем, травма немедленно зажила бы. Отчасти поэтому никому не удалось убить Леонору. 

– Нужно ли мне нанести более смертельный удар? 

Пока Тинаша обдумывала, как нанести следующий удар, она приготовила новое заклинание и помчалась в воздух. 

*** 

С валов Мередина наблюдала за восточным небом. 

Уже некоторое время она слышала звуки огромных взрывов, сопровождаемые вспышками красного и белого света далеко на расстоянии. Когда столкнулись огромные заклинания, все маги смотрели на это зрелище, затаив дыхание. 

Алс хлопнул подругу по плечу.  

– Они здесь. 

Мередина заметила стайку демонов, прилетевшую с юга. Должно быть, они проскользнули через брешь в защите духов. С приходом врага среди людей на валах пронзило напряжение. 

Алс обнажил свой меч. Огромное обоюдоострое оружие имело почти влажный блеск. Он развернул его, оценивая его вес, а затем направился на юго-восток. 

Он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть первого демона, напавшего на гвардейца. 

Алс подбежал к солдату и нанес ему диагональный удар. В тот момент, когда острие коснулось плоти, в существо появилась глубокая рана, как будто лезвие было шире, чем было на самом деле. Полная дуга меча разорвала тело демона на две части, которые безжизненно рухнули на землю. 

– Хорошая режущая способность. Я должен был знать, — заметил про себя Алс. 

Мередина поспешила к нему. Он осмотрел ее, затем приготовил свое оружие к следующему врагу, который нападет вниз. 

Доан обеспокоенно оглянулся и краем глаза заметил, как Алс и Мередина сражаются с монстрами. 

Почти все маги были заняты поддержанием заклинания Тинаши. Чары, не позволявшие призывать еще больше демонов в пустыню, были их величайшей силой и уязвимостью. Крепость падет, если враги прорвутся мимо духов Тинаши и призовут поблизости новые войска. По этой причине Доан и остальные вливали магию в заклинание, осторожно и пристально. 

К счастью, Алс и его сослуживцы не позволили демонам добраться до магов. Как только Доан осмелился поверить, что все будет хорошо, если не будет сюрпризов, прямо перед ним телепортировался незнакомый мужчина. 

Длинные волосы мужчины были бледно-фиолетового цвета, как и его глаза. Такая нечеловеческая окраска и великолепная внешность часто встречались у высокопоставленных демонов. Доан понял, что происходит, и вздрогнул. 

Это не был один из духов Тинаши, а это означало, что он был демоном, служившим Леоноре. 

Враг появился неожиданно, и Доан начал создавать другое заклинание, сохраняя при этом основное. 

К сожалению, взгляд демона остановился прямо на нем. У него не было времени ни атаковать, ни защищаться. Он приготовился к смерти, но Неона обнажила меч и нанесла удар. 

– Получи! 

Незваный гость взглянул на нее и оттолкнул ее меч голой рукой. Отброшенная назад, Неона упала на землю. 

– Принцесса Нефелли! - крикнул Гейт. Доан был шокирован этим открытием, но благодарен за время, которое она подарила ему. Он и несколько других магов бросили в демона магию. 

Это была мгновенная атака команды придворных магов. Такой уровень силы мог бы стереть человека с лица земли, не оставив после себя и пятнышка, но демон выдержал это, не пошевелив и пальцем. 

Доан стоял, ошеломленный, наблюдая, как исчезла его безрезультатная атака. 

Демон огляделся вокруг с жестокой ухмылкой.  

– Мне было приказано вернуть одного из вас живым. Неважно, кто. 

Все ахнули. Они сразу поняли цель врага — заложник в обмен на Оскара или Тинашу. 

Демон потянулся к Памире, которая была рядом с ним. Выражение ее лица исказилось, отражая смесь нервозности и упрямства. 

Увидев это, Доан воскликнул:  

– Не делай этого! 

Памира слегка подпрыгнула и посмотрела на него. 

Она была готова покончить с собой, служа своей госпоже. Доан остановил ее одним резким взглядом. 

Его король велел им не погибать напрасно. Они не могли не подчиниться этому приказу. 

Но в то же время у них не было надежного способа выхода из этой ситуации. 

— Что, уже закончилось? — дразнил демон, с удовольствием наблюдая за ними, и снова потянулся к Памире. 

Как раз в тот момент, когда он собирался прикоснуться к ней, пронзительный голос молодой девушки позвал:  

– Ты что творишь? Ты идиот? 

Рука появилась из воздуха позади демона. Она была бледной и элегантной, но каждый ноготь был длиной с крючок, изогнутый и блестящий. 

Когти устремились к шее демона, и он едва избежал удара. 

Он обернулся, и появились остальные спасители Памиры. Это была рыжеволосая девушка с бесстрашной ухмылкой. 

Глаза демона с фиолетовыми волосами расширились от шока.  

– Мила Фиеруа. Сколько тысяч лет прошло? 

– Я не знаю, кто ты, ничтожество,— высокомерно заявил дух ведьмы ритмичным тоном. Затем она щелкнула когтями, готовая прорваться через свою добычу. 

*** 

Оскар встретил направленный в него меч, его ботинки царапали белый песок, и он отпрыгнул назад, пытаясь отбросить меч назад. 

Он продолжал находить возможности и наносить удары по Унаи, но нечеловеческие рефлексы другого позволили ему отступить, прежде чем он пострадает от чего-то критического. Любые удары, которые Оскару удалось нанести, мгновенно заживали. Было достаточно очевидно, что Оскар был более опытным бойцом, но битва грозила продлиться вечно. Со временем наступит усталость, и он окажется в невыгодном положении. 

Он не мог взглянуть на небо, но слышал взрывы и видел вспышки света, отражавшиеся на земле. Ведьмы, должно быть, все еще сражаются. 

– Я хотел сначала позаботиться о своей роли… Интересно, что же делать, — пробормотал Оскар, направляя острие Акашии на Унаи. 

Рыжеволосая правая рука Леоноры ударила Оскара мечом, подняв небольшое облако песка. Парируя один, затем другой выпад изогнутого клинка противника, Оскар высматривал возможность открытия. 

После того, как он парировал пятую атаку, Оскар быстро отправил Акашию в погоню за рукой Унаи, пока она все еще была отведена назад. Он прорезал середину конечности, пронзив ее прежде, чем Унаи успел отпрыгнуть в сторону. 

Свежая кровь пролилась на землю. 

Правая рука Унаи упала на песок. 

Удары Оскара продолжали наноситься, когда он в следующий раз пытался отрубить голову Унаи. Однорукий мужчина поймал лезвие левой рукой. 

При этом его правая рука отрастала снова. Оскар в шоке уставился на руку, растущую из окровавленной культи. 

– Я полагаю, что бесчеловечный действительно подходящее слово для тебя, — пошутил он. 

– Слабаки теперь могут шутить? — сухо выплюнул Унаи. 

Оскар ударил по левой руке своего врага, а затем тут же оттащил Акашию назад. Он сделал шаг назад, прежде чем пнуть отрубленную конечность и меч Унаи подальше. 

Унаи уставился на свое оружие, перемещавшееся в недоступное место. Его взгляд упал на пустую правую руку. Глаза мужчины сузились, а его вновь выросшая рука превратилась в большой серп. Унаи поднял над собой свою вооруженную правую руку. 

– Все твои усилия бесплодны. В конце концов, ты всего лишь человек, — заявил мужчина. 

– Посмотрим, было ли это бесплодно, когда все закончится, — парировал Оскар, ухмыляясь и поправляя хватку на Акашии. 

Заклинание за заклинанием вылетало из рук Тинаши, и женщина едва удерживалась от вздоха. 

Две демоницы женского пола — близнецы — уже некоторое время помогали Леоноре. Их длинные мягкие белые волосы развевались в воздухе, пока они преследовали Тинашу. 

– Это чрезвычайно раздражает…, — пробормотала она, блокируя непрерывный дождь атак и выискивая возможность ответить. Все ее духи сдерживали других демонов и защищали крепость, поэтому она не могла просить их быть ее поддержкой. Через какое-то время один или два ее слуги, возможно, окажутся на свободе, но ведьма не могла ждать так долго. 

Тинаша метнулась в сторону, чтобы избежать залпа легких стрел, льющихся на нее. Сквозь светящийся ливень она могла видеть, как Леонора работает над мощным заклинанием. 

Ее яркие зеленые глаза остановились на Тинаше, и она усмехнулась.  

– Ты собираешься просто бегать? Я вижу, что четыре столетия мало что сделали для улучшения твоей тактики. 

Пока она говорила, ее заклинание – магическая атака, наделенная огромной силой – вспыхнуло. 

Гигантский алый вихрь приблизился к Тинаше. Выгнув бровь, она отпрыгнула назад. Словно натягивая тетиву незаметного лука, она отвела правую руку назад. 

Затем она выпустила невидимую стрелу. 

– Пронзи насквозь. 

Снаряд был заточен настолько, насколько это возможно. Он ворвался в центр вихря и пронзил его. 

Стрела вошла прямо в живот Леоноры, пронзив его. 

Кусочки плоти и крови полетели в воздух, а ее лицо исказилось маской боли и ярости. Что касается сотворенного торнадо, то он поднялся высоко в небо благодаря тому, что Тинаша исказила его траекторию. 

— Я признаю, что у тебя есть козырь или два в рукаве, паршивка… — кипела Леонора. Рана на ее животе мгновенно затянулась. 

– Само собой. Мы ведь ведьмы, — ответила Тинаша. 

– Я знаю это. Лучше, чем ты, я бы сказала, — огрызнулась Ведьма, которую нельзя призвать, сплевывая кровавую слюну. Затем она направила ладонь на пустыню внизу.  

– Итак, я собираюсь показать тебе, что такое настоящая ведьма, поскольку твоя самоуспокоенная жизнь, похоже, лишила тебя этих знаний. 

Зеленые глаза Леоноры потемнели. Презрение исчезло с ее прекрасных черт. Пустым голосом она произнесла: 

– То, что меняется, то, что не имеет формы, положит конец вашему состоянию потока. Уничтожьте свою форму. Таков будет конец исхода. 

Потом она с любовью прошептала: 

– «Явитесь, мои вечные камни». 

В ответ на слова Леоноры послышались мелкие толчки земли. Вибрации доносились из пустыни внизу. Точнее, они исходили из пустоши внизу. 

Взгляд Леоноры был прикован к одному участку пустыни, который начал дрожать, охваченный какой-то силой. Поднялся водоворот, втягивая в себя все, что было рядом, включая Оскара. Унаи стоял там же, где и был. 

Тинаша побледнела и закричала:  

– Оскар! Я собираюсь телепортировать тебя! 

Она создала транспортную систему, чтобы вытащить Оскара оттуда. Но Леонора направила на нее свою силу, разбив ее на части. 

– Фу…! Ты сводишь с ума! 

Тинаша воздвигла барьер против магии, которую Леонора продолжала швырять в нее. Она искала Оскара среди кружащегося песка… 

Внезапно из ниоткуда появились тысячи насекомых с малиновыми крыльями, такие густые, что она ничего не могла видеть. 

– Кровавые бабочки?! 

Существа, образовавшиеся из хаоса между мирами, рожденные в результате наложения масштабных запретных проклятий. 

Тинаша понятия не имела, что происходит, но внизу у нее под ногами возникло что-то давно погребенное. 

Извержение объекта сквозь белый песок было ознаменовано ужасающим землетрясением. 

Титанический блок янтаря отражал солнечные лучи, сверкая золотом. 

И запертым внутри замком. 

Ошарашенная, Тинаша узнала строение, спящее под пустыней. Это было что-то из одного из мифов, окружающих Леонору. 

– …Янтарный замок. 

– Разве он не великолепен? Я создала его давным-давно, — с гордостью сказала Леонора. 

Легендарный Янтарный замок был настоящим замком, существовавшим в Темные века. Это было уединенное место, населенное аристократами и интеллектуалами, избежавшими ужасов войны. Но однажды Леонора посетила и запечатала здание и всех, кто находился внутри, внутри гигантского куска янтаря. 

Затем она закопала его под пустыней. 

Когда Янтарный замок впервые за сотни лет коснулся открытого воздуха, он создал орды кроваво-красных бабочек. Тинаша прижала руку ко рту, осознавая масштабы того, сколько людей погибло, запертых в замке. 

Но потом она осознала ситуацию и ахнула.  

– Оскар… 

Сначала она не смогла его найти, но, присмотревшись, заметила небольшую трещину на одной стороне Янтарного замка. Вероятно, он использовал Акашию, чтобы проделать дыру и вошел внутрь, чтобы не оказаться расплющенным между песком и замком. Такой маневр был бы невозможен при обычных обстоятельствах, но Леонора создала Янтарный Замок с помощью магии, что позволило ему сделать отчаянный шаг. 

Тинаша почувствовала частичное облегчение, но подняла глаза, когда почувствовала колоссальную волну магии. Она посмотрела на Леонору и увидела в ее руках массив магии, намного превосходящую силу той атаки, которую она только что произвела. Тинаша поняла, что в какой-то момент все кроваво-красные бабочки исчезли. С натянутой улыбкой она спросила:  

– Это твой козырь? 

– Какое безвкусное выражение. Это все моя территория, — парировала Леонора. Женщина выпустила ослепляющую волну белого света, наполненную силой, усиленной бесчисленными кровавыми камнями-бабочками. 

Такая огромная магия могла уничтожить все на своем пути. Леонора вложила в этот удар всю свою силу, и он обжигал воздух, становясь все сильнее и сильнее. 

«Я не смогу выдержать этот удар» — подумала Тинаша и попыталась уклониться от него. Но она поняла, что было за ее спиной, и остановилась. Крепость была за ее спиной. Если она сбежит, гарнизон и все его обитатели погибнут. 

– Исчезни этот смысл! Мои мысли преобразят мир! Исчезни это!… Исчезни всё! 

Тинаша создала перед собой защитный барьер. Она вложила в него столько магии, сколько могла. Бледное сияние заслоняло небо, настолько яркое, что ослепляло глаза. 

Следующее, что поняла Тинаша, это нападение Леоноры настигло ее. 

Массивная магическая атака потрясла небо. 

Даже закрытый замок дрогнул. Проходя по сверкающему золотом коридору, Оскар нахмурился и огляделся вокруг. 

— Она что-то сделала? – пробормотал он, но ответа не последовало. Он также не видел никаких признаков противника гротескной формы, которого ему нужно было победить. 

Когда замок появился из-под земли, Унаи затянуло янтарем, образующим внешнюю оболочку. Оскара чуть не поглотило, когда он поскользнулся вслед за своим врагом в смоле. 

Внутри строения было тихо. С Акашией в руке Оскар пошел по пустынному коридору. 

– Янтарный замок, да…? Теперь, когда я вижу его поближе, это обычный дворец, — прокомментировал он. Он был потрясен, увидев огромную массу янтаря, поднимающуюся из-под земли, но внутри было более знакомое зрелище. 

Тут и там валялись полуразложившиеся человеческие скелеты, порхали красные бабочки, но кроме этого Оскар не заметил ничего необычного. Янтарь просочился вокруг окон, но не настолько, чтобы сделать коридоры непроходимыми. 

Оскар дошел до конца длинного коридора и вошел в большой зал в центре замка. Как и в бальном зале замка Гандоны, потолок образовывал высокий сводчатый атриум. 

Золотой свет проник в зал; это было похоже на волшебный дворец из сборника рассказов. Свет преломлялся и сверкал вдоль стен и потолка, придавая пространству великолепие, достойное восхищенных вздохов. 

Однако это было место, забытое временем. 

Осматривая пустой зал, Оскар приготовил свое оружие. Он увидел Унаи, стоящего посреди комнаты, и в замешательстве нахмурился.  

– Я знаю, что ты можешь искажать свое тело как хочешь, но сможешь ли ты пройти и сквозь янтарь? 

– Леди Леонора создала меня и этот замок, — ответил Унаи. 

– Смотри-ка, какой преданный последователь. Ты все еще подчиняешься этой женщине, хотя ты больше не человек? — спросил Оскар. 

– Она спасла меня, когда я был на грани смерти. Именно тогда она дала мне это тело, — ответил Унаи, глядя на свою серповидную руку. В его глазах была вся ностальгия человека, прожившего очень долго. Не имело значения, понял ли Оскар или нет. 

На красивом лице Оскара появилось хмурое выражение, но он быстро принял боевую стойку.  

– Извини, но если я не выйду быстро, моя кошка выйдет из себя. 

– Не нужно спешить. У тебя есть все время мира. Просто живи внутри этого замка и никогда не меняйся, — сказал Унаи. 

– Как один из ее предметов коллекционирования? Нет, спасибо, я пас, — парировал Оскар. 

Предчувствие смерти наполнило мерцающий зал, так напоминающий детскую шкатулку с драгоценностями. 

*** 

На верхнем этаже окаменевшего замка было совершенно тихо. 

Именно здесь собрались люди, бежавшие от разрушений Темных Веков во время войны. Однако настоящий мир воцарился в этом месте только тогда, когда Леонора запечатала дворец янтарем. Свободная от страха смерти, структура могла существовать вечно, не меняясь. Руками ведьмы он сохранился во всей своей красе. 

Леонора прошла через сверкающий тронный зал в сопровождении двух своих последователей-демонов. 

Воодушевленная победой над Тинашей, она почувствовала краткий прилив радости. 

Когда оно исчезло, осталась только апатия. Где-то по пути это стало ее константой. Леоноре было скучно до слез. Она потеряла интерес к миру, и все стало ее раздражать. 

Ведьма добралась до каменного трона и томно плюхнулась на него. 

— Бедная, жалкая девочка, — торжествующе пробормотала она, хотя слова казались пустыми. Улыбка искривила ее красные губы. 

Никто не смог бы выдержать такой точный удар. Такова была судьба, которую она заслужила за то, что полюбила смертного. 

Это была веселая игра. 

Леонора побывала в падениях многих стран и многих смертных, но из всех ее развлечений это было ее любимым. Тинаша была сильной, красивой, глупой и молодой — величайший противник. И, конечно же, это было весело, потому что она выиграла игру. 

Но… чем веселее была игра, тем большее уныние ее оставляло после нее. 

Как только вся ее страсть и энтузиазм испарились, женщину охватило чувство бессмысленности – словно погружение в бездонный океан. 

Это ничем не отличалось от того дня, когда ее дом и детство сгорели. 

— …Элу, моя сестра. 

Она закрыла глаза и вспомнила один день в прошлом, давным-давно. 

После того, как в тот снежный день она потеряла родителей во время нападения, опеку над Элу взял на себя ее старший двоюродный брат. 

Ее старший близнец исчезла, и когда Элу узнала, что ее брат и сестра были убиты, как и их родители, ее охватило одиночество. 

Тем не менее, она старалась жить оптимистично. Она сделала, как рекомендовал ее двоюродный брат, и согласилась выйти за него замуж, когда достигнет совершеннолетия и унаследует земли своего отца. Ее должна была ждать мирная жизнь. 

Когда она узнала, что все ее существование было ложью? 

Было ли это после того, как она узнала, что ее двоюродный брат тайно послал солдат в дом старухи? Или, может быть, когда ее старшая сестра-близнец Леонора, жившая там, ворвалась в замок, залитая кровью? Это также могло произойти после того, как Элу обнаружила, что не кто иной, как ее двоюродный брат организовал смерть ее родителей и сестры, чтобы он мог жениться на ней. 

Свадебное платье Элу было окрашено в малиновый цвет. Другая ее половина лежала перед ней на земле. 

– Леонора! Леонора, сестра моя, останься со мной! Не оставляй меня! – Элу плакала. 

Спустя десять лет близнецы наконец воссоединились, но один снова остался позади. 

Вот почему в отчаянии она попыталась забрать магию своей умирающей сестры, ее душу, ее воспоминания - чтобы они могли снова стать одним целым, как когда-то были в утробе матери. 

И так Элу стала Леонорой. 

Или Леонора стала Элу? 

Леонора прижала к лицу свои пальцы цвета слоновой кости. 

Она уже давно перестала задавать бессмысленный вопрос о том, какой из девушек она являлась. 

Когда она объединила двух людей в одного и призвала демона самого высокого ранга, чтобы тот переделал ее тело ради мести… ее разум был в таком тумане боли и горечи, что казалось, будто он почти разбит. 

Вот так она и стала ведьмой. 

Теперь она была свободна, и не было необходимости сковывать ее ненавистью. Все, что имело значение, — это следовать своей собственной фантазии. 

Пустыми глазами она смотрела в зал. Бессознательно она прошептала:  

– … С тем же успехом я могла бы умереть. 

Усталость тяжело давила на Леонору. Внезапно ее охватила мощная волна сна. 

Леонора прикрыла тяжелые веки, но в этот момент она почувствовала вибрацию снизу. 

Унаи, должно быть, все еще борется. Нахмурившись, она поднялась на ноги.  

– Этого комара, который не знает своего места… я его порву на куски. 

Демоны, окружавшие ведьму, поклонились. 

Хоть он и был фехтовальщиком Акашии, в этом замке Леонора была абсолютным правителем. Она сосредоточилась, мысленно пытаясь найти его. 

Не успела она это сделать, как два сопровождавших ее демона были внезапно разнесены вдребезги. 

Не осталось ни капли крови — лишь черные точки, плавающие в воздухе. 

Ведьма удивлённо посмотрела на нее. В потолке была дыра, и через нее лезла черноволосая ведьма. Правая сторона тела Тинаши была жутко красной, но когда она говорила, это было ясным голосом, не выразившим никакой боли. 

 — Кого, ты говоришь, ты убил? 

Тинаша слегка улыбнулась, настолько наполненная гневом, что казалось, она обжигает. 

– …Будь ты проклята… 

Леонора уже видела такую ярость раньше, хотя кровожадность Тинаши была гораздо острее. Леонора чувствовала себя побежденной. 

Тинаша протянула приглашающую руку. 

— Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты когда-либо стала ведьмой, — прорычала она сладким, как смертельный яд, голосом. 

Тинаша позволила своим глазам почти закрыться. Она была в трансе, когда эмоции, управлявшие всем ее телом, взяли верх. 

Перед ней стоял ее враг — всего лишь пустяк. 

Она хотела убить ее. 

Она могла убить ее. 

У нее были силы сделать это. 

Сила собралась в ее теле. Весь мир присоединился к ее стремлению к разрушению. Зал внутри замка, запертый в янтаре, скрипел и стонал. Сила стереть пустыню и все, что на ней было, слилась в ладонях Тинаши. 

Тинаша собиралась произнести простое заклинание, чтобы влить в него эту магию, когда поняла, что лента, привязанная к ее левой руке, развязалась. Она заметила его лежащим на полу и остановилась. 

– …Оскар. 

Маленькая капля воды превратилась в волну. Самообладание вернулось к ней, как надвигающийся прилив. Тинаша отказалась от заклинания и позволила силе угаснуть. 

Я не могу этого сделать. Все умрут. 

Она явно избегала чрезмерного общения с людьми, чтобы не уничтожить их в своем гневе. 

Обладание этой властью сейчас означало бы, что ее решение выбрать Оскара было ошибкой. И это сделало бы его королем-идиотом, если бы он выбрал ее, а Тинаша отказалась сделать это. 

Леонора подозрительно смотрела на нее.  

– В чем дело? 

Тинаша ответила прямо.  

— Я решил перестать тебя ненавидеть. 

– …Почему? У тебя есть вся эта сила. Ты такая… 

Прекрасная, почти признала Леонора, но придержала язык. Ее гордость не позволила бы ей сказать такое. Эта черноволосая женщина была ее врагом. 

Тинаша не ответила на вопрос Леоноры. 

В темной бездне ее глаз больше не было ни обиды, ни ликования. Вместо этого там было тихое сияние, подобное озеру в ночи, — свет души. Глаза Тинаши закрылись, когда она глубоко вздохнула. 

Затем медленно открыла их и улыбнулась.  

– Я собираюсь победить тебя. Больше никаких опасных зовов. Пойдем со мной, и я с тобой поиграю. 

Глаза Леоноры вылезли из орбит. Ненависть вспыхнула в этих зеленых глазах. 

Тинаша встретила это пламя эмоций смущенной, беспомощной улыбкой. 

Вскоре после входа в Янтарный замок Оскар почувствовал, что где-то наверху произошло какое-то сильное столкновение. Его защитный барьер дрогнул вместе с ним. 

Унаи уловил то же самое и слегка улыбнулся Оскару.  

— Похоже, у Ведьмы Лазурной Луны тоже нет выхода. Она просто тебя оставила. 

– Ах, да? – парировал Оскар, приближаясь к своему противнику. Серп Унаи встретил Акашию. 

Что бы ни говорил Унаи, с каждой секундой Оскар волновался все меньше. Он знал, что Тинаша не умерла. Он чувствовал на себе знакомое ощущение ее защиты, такое же, как и всегда. 

Тем не менее, она определенно могла быть небрежной, когда дело касалось ее самой. Вполне возможно, что она была ранена, и последнее, что кому-то нужно, это впасть в слепую ярость. Оскар хотел проверить, как у нее дела, прежде чем дело зайдет в тупик. 

– И что с этим делать… — пробормотал он, взмахнув мечом. Острый блестящий клинок Акашии отсек серп Унаи. Однако вещь тут же отросла, как и раньше. 

 – У меня такое ощущение, будто я сражаюсь с осьминогом или кальмаром. 

– «Полагаю, это хорошо, что он сам не может использовать магию, но я бы, честно говоря, предпочел бы встретиться с могущественным магом», — подумал Оскар. Его размышления внезапно оборвались, когда его внимание привлекло нечто выше. 

Он почувствовал, как магия собирается где-то наверху замка, за высоким атриумом. 

Это легко затмило сильный взрыв, произошедший ранее. Оно было настолько огромным, что могло уничтожить все, если бы его выпустили на волю. 

– Тинаша… 

Ему не нужно было думать о том, кто виноват. Это была его ведьма. 

Она призвала более чем достаточно магии, чтобы уничтожить замок. Но когда все закончится, останутся только она и Оскар. 

Унаи набросился на него, но он увернулся и отпрыгнул назад. При этом он развязал ленту, перевязанную вокруг его левой руки. Нанося ответный удар по Унаи, он отразил этот чудовищный серп. 

Я знаю, что это дошло до нее только сейчас. 

Этого было бы достаточно. Эти двое вместе провели достаточно сражений, чтобы Оскар мог быть в этом уверен. 

Внезапно он осознал, что улыбается, и Унаи нахмурился.  

— Ты сошел с ума, да? 

– Нет, я просто знаю то, чего не знаешь ты, — ответил Оскар. 

– Что? 

Крыша атриума была взорвана. Среди дождя щебня и янтаря опустилась тень. 

Легкая, как перышко, она села рядом с Оскаром. 

Ведьма в черном цвете, красивая, несмотря на то, сколько ранений она получила. 

Оскар погладил возлюбленную по голове и ухмыльнулся.  

– Она никому не проигрывает. 

Ведьма Лазурной Луны приземлилась с верхнего этажа замка, легко перекинув свои длинные волосы через плечо. 

Перед ней приземлилась Ведьма, которую нельзя призвать. Леонора с ненавистью посмотрела на них обоих.  

— Как вы двое смеете?.. 

– Она выглядит очень сумасшедшей, Тинаша. И как ты получила эти ожоги? — спросил Оскар. 

— Я исцелю их позже, извини, — ответила Тинаша, ее реакция была невозмутимой — возможно, она заблокировала боль от ужасных ожогов, которые усеивали правую половину ее тела. 

На самом деле невредимая Леонора казалась в данный момент более опасной. 

Оскар оценил двух ведьм и сказал Тинаше:  

– Значит, ты собираешься начать все сначала? У нее нет никаких травм, так что, я думаю, ты не смогла преодолеть ее целительские способности. 

— Да, извини, все именно так, как ты догадался. Этот замок тоже совершенно превзошел все мои ожидания, — язвительно ответила она. 

– Нет, нет, я в той же лодке, что и ты. Я не против, — рассудительно признался Оскар, одарив ее мягкой улыбкой. 

Леонора смотрела на эту пару с явным презрением.  

– Ты должна быть ведьмой, а ведешь себя как ребенок. Ох, как низко пали сильные. 

– Это твое мнение. Именно потому, что он у меня есть, я могу быть хорошим, честным человеком, — ответила Тинаша. 

– Хороший? Честный? Что ты вообще говоришь? Ты ведьма. Это вздор, – Леонора фыркнула. 

– Знаешь, несмотря на все это, ты устраиваешь истерику, как младенец, — заметил Оскар, протыкая дыры в надменном отношении Леоноры. 

На мгновение ее лицо исказилось. Она холодно прошептала:  

– Тише. Я ненавижу таких, как ты, больше всего. 

— Я тоже никогда не собирался вести с тобой переговоры, — пошутил в ответ Оскар, выходя вперед с Акашией в руке. Когда Унаи увидел это, он двинулся охранять свою даму. 

Тинаша прошептала голосом, который мог услышать только Оскар.  

– Леонора излечит практически любую атаку, как только она приземлится. Замок также усиливает ее магию, поэтому затянувшаяся битва поставит нас в невыгодное положение. 

Он уже знал о первой части. Королевская ведьма вздохнула и пошла дальше. 

– Что мне нужно, так это нанести один смертельный удар. Вот почему… 

Оскар слушал остальное, его лицо ничего не выражало. 

Унаи сделал шаг вперед, явно открыв боевые действия. 

Очарование наполнило голос Леоноры, когда она протянула:  

– Я собираюсь положить этому конец очень скоро. Всему этому. Моей рукой. 

После этого начался финальный конфликт. 

Леонора сплела заклинание. 

Этот замок функционально был магическим хранилищем, которое Леонора создала для себя. Он был похож на дремлющий драгоценный камень, отрезанный от потока времени, содержащий души всех людей, которые гнили здесь в безвестности. 

Возрождение структуры привело к выбросу кровавых бабочек повсюду. 

Неважно, какое заклинание она сотворила, магии она вообще не захочет. 

Тинашу называли сильнейшей, потому что у нее были огромные магические резервы, но она не могла претендовать на это преимущество в Янтарном замке. 

Вот почему Леонора применила мощное атакующее заклинание, но затем удивлённо остановилась. Она думала, что Тинаша сделает то же самое, но напала на Леонору своим мечом. 

Прежде чем атака достигла цели, Унаи оказался перед своей хозяикой. Тонкий клинок Тинаши встретил серп мужчины, и он легко сбил ее с ног. Она полетела, но Оскар, не медля ни секунды, нанес удар Акашией. 

В Леоноре вспыхнула ярость, и она закричала:  

– Как ты думаешь, куда ты смотришь, паршивка?! 

– Да, я поняла, – сказала Тинаша. 

Законченное заклинание Леоноры лопнуло. Тинаша использовала телепортацию на короткое расстояние, чтобы появиться рядом с ней с поднятым наготове тонким мечом. 

— Ты уже должна умереть. 

Леонора думала о ней как о бедной, жалкой девушке. 

Она была единственной выжившей из Магической Империи, уничтоженной за одну ночь. Когда Леонора услышала об этой бывшей потенциальной королеве, которая обрела огромную магическую силу и выжила, она смогла догадаться, что произошло. 

Этот ребенок был таким же, как она. Предательство превратило ее в ведьму. Вот почему она была рабыней мести. Это было невероятно трагично. 

Она должна освободиться и жить так, как ей хочется. Наверняка у обеих женщин было достаточно силы, чтобы существовать свободными, как птицы. 

Однако Тинаша этого не сделала. Очень упорно она жила как пленница. И при этом она была прекрасна. 

Вот почему Леонора ненавидела ее. Она была полным бельмом на глазу. 

– …Нгх! Паршивка! 

Лезвие порезало правое ухо Леоноры. 

Боль была мучительной, но она к ней привыкла. Ей даже не нужно было концентрироваться, и рана зажила. 

Леонора телепортировалась назад, уклоняясь от атаки. В то же время Унаи сражался с обладателем королевского меча. 

Она прожила очень долго. 

К тому времени, как она встретила Унаи, она существовала уже почти четыре столетия. Когда она вспоминала ту встречу и задавалась вопросом, почему она спасла заключенного, находящегося на грани смерти, она всегда приходила к выводу, что это произошло потому, что он был похож на нее. 

Пламя мести горело в его сердце. Именно такие эмоции в конце концов оставили ему те, кто раздавил его ногами. Леонора дала ему власть и даровала ему возможность отомстить. 

Освободившись, он молча последовал за Леонорой. 

Сколько лет прошло с тех пор? Конечно, это было почти вдвое дольше, чем она прожила до встречи с ним. 

Атаки Тинаши были беспощадны. 

Никто из них не нанес Леоноре серьезных ран, но мало-помалу они оттеснили ее к краю большого зала. Раздраженная тем, что она не смогла перехватить инициативу, Леонора покраснела.  

– Ты такая глупая… Все, что ты делаешь, бесполезно, — выплюнула женщина. 

– Нет, это не так, — ответила Тинаша, направляя острие меча прямо к другой ведьме. Но незадолго до того, как он достиг Леоноры, она разбила клинок на части. 

Металлические осколки блестели, преломляя золотой свет. Другое оружие, на этот раз кинжал, метнулось вперед из какого-то невидимого места и, словно змея, вонзилось в горло Леоноры. Быстро приближающийся кончик клинка светился заклинанием. 

Это была жестокая проникающая атака. Леонора отпрыгнула, как только осознала это, но ее спина ударилась о стену. 

В следующий момент заклинание Тинаши вырвалось, сокрушив Леонору и стену позади нее. 

Никогда она не думала, что захочет умереть. Однако бывали времена, когда она лениво думала: «Но со мной все будет в порядке, если я умру прямо сейчас». Она так ужасно устала и устала от того, что мир никогда не менялся. 

Но даже в этом случае она не хотела погибнуть. Тогда все, что она сделала, чтобы прибыть сюда, окажется напрасным. 

Страх, который она почувствовала той ночью в снегу, шок от потери старшей сестры, отчаяние от того, что ее захватили нечеловеческие существа – она не хотела отбрасывать все это. У нее было ощущение, что если она сдастся и покончит с собой, это сделает бесполезными как Леонору, которая ненавидела все, так и Леонору, которая отбросила этот гнев. 

Таким образом, смерть не была вариантом. 

Она победит и продолжит свою медленную, ленивую жизнь. Все могло бы продолжаться, и она могла бы свободно развлекаться в этом тошнотворном мире. 

Ведьма не сожалела о своих путях, ни разу не поверив в их ошибочность. 

Поэтому… 

Леонора проломила стену, разрушив ее, и она рухнула на обломки с другой стороны. 

Как только она почувствовала боль, ее сломанные конечности и разорванные внутренние органы начали снова срастаться. 

Но ее мысли были горячими. Боль возродила ярость, которую она должна была наполовину забыть. 

Среди танцующих осколков янтаря она увидела, что Тинаша отступила далеко назад. Леонора бросилась вперед, преследуя ее.  

— Ты струсила, паршивка?! 

— Конечно, нет, — ответила Тинаша и указала на потолок. То, что осталось от верхней части замка, было разрушено. 

Над головой было чистое голубое небо. Лучи солнца сияли. 

Чистые звенящие звуки лились сверху вместе с дождем из бесчисленных крошечных блестящих кусочков янтаря. 

Свет и дождь смолы мешали видеть. 

Тинаша скользнула за завесу ослепительного янтаря, желая сотворить заклинание, пока у нее была такая возможность. 

К сожалению, никому, кроме Леоноры, было бессмысленно что-либо творить в этом замке. Ведьма, которую нельзя призвать, вызвала атакующее заклинание в правой руке и протянула ладонь к тому, что находилось за занавеской мерцающего золота.  

– Умри! — крикнула она голосом нетерпеливого охотника. 

И все же ее магия не сработала. Леонора почувствовала странный удар и посмотрела на свою грудь. 

Там был Акашия, застрявший глубоко в ее груди. 

– Как? — прошептала она, падая на пол. Ее глаза метались по всему телу, когда она упала в обморок, гадая, что произошло. 

Она не могла использовать свою силу, поэтому ее раны не могли зажить. Акашия пронзил ее, и это должно было положить конец всему. 

Леонора нашла мужчину, лежащего лицом вниз перед Тинашей в центре комнаты, и окликнула его.  

– У…най… 

Ей было так холодно. Как будто той ночью она снова оказалась в этом снегу. Совсем одна, замерзающая, на грани смерти. 

Нет, она отказалась идти назад. С того дня она добилась такого большого прогресса. Она шла вперед, жила… и теперь она утомилась. 

Прошедшее время мало что сделало для того, чтобы сделать мир добрее. 

— Унаи… Я собираюсь поспать, ненадолго… 

Леонора закрыла глаза. 

Она протянула ищущую руку к кому-то среди лужи растекающейся крови. 

– Останься со мной… пока я… 

Ведьма надеялась, что ее сон не принесет снов. 

– …Элу. 

С именем человека, которого она давно потеряла, на устах и в голове, Леонора сделала последний вздох.  

— Все прошло хорошо? — спросил Оскар, вытаскивая Акашию из тела ведьмы теперь, когда она испустила последний вздох. 

Тинаша осматривала труп Унаи, но подняла глаза на вопрос Оскара.  

– Да, бой в этом зале идеально подходил нам. Пока мы ведем бой здесь, наша победа обеспечена. 

Тинаша разрушила крышу и верхние этажи замка и использовала падающие кусочки янтаря как дымовую завесу, позволяющую ей и Оскару поменяться местами. Вот почему она намеренно оттолкнула Леонору в один конец комнаты. 

Леонора потеряла хладнокровие, раздраженная болью от травм и тем, что ее оттесняют. Заманить ее к ответному удару было пустяком, и именно тогда она получила смертельный удар от Убийцы Магов. 

Ни Леонора, ни Унаи не заметили, что их противники поменялись местами, и потерпели поражение. 

Оскар снова нахмурился, глядя на ожоги Тинаши.  

– Поторопись и исцели их. Больно просто смотреть на них. 

– Угу, подожди минутку, — ответила она. Произнеся тихое заклинание, она подняла обе руки. Остальные части замка начали рушиться. 

Полоса неба над головой расширилась. Замок превратился в песок и исчез, словно детская игра, подошедшая к концу. Тинаша взяла на себя ответственность за гигантское заклинание, запрещающее любой призыв, и немного его переписала. 

– Возвращаемся. 

Замаскированная конструкция плыла над пустыней. Она начала излучать белый свет, пока не сфокусировалась в небе, практически поглощаясь им. 

В то же время все демоны, которых вызвала Леонора, бесследно исчезли. 

*** 

Алс был поражен, когда демон, с которым он сражался в коридоре, внезапно исчез. Он огляделся вокруг, но врагов уже не было. Позади маги тоже потеряли дар речи, поскольку заклинание, которое они поддерживали, было у них отнято. 

Рядом Мила была права, собираясь убить высокопоставленного демона. Она хихикнула. 

Рядом с ней Сенн вздохнул.  

— Ну, это заняло достаточно много времени. 

Алс посмотрел на свой меч.  

— Мы… победили? 

Рядом с ним Мередина склонила голову.  

– …Похоже, что так. 

Куму быстрее всех пришел в себя и приказал магам исцелить раненых. Внезапно начался новый всплеск активности, но Нефелли просто смотрела в окно на восточное небо. 

Так теперь все кончено? 

Ничего из этого не казалось реальным. Она ничего не сделала. 

Вдалеке по земле пронеслась тень дракона. Хотя она и почувствовала облегчение, увидев это, внутри нее также захлестнуло чувство одиночества. 

Это еще не конец. Все только начиналось. 

Когда она вернется в хаотичный королевский двор, она будет единственной, кто сможет поддержать своего отца и брата. 

Когда Оскар и Тинаша вернулись в крепость, они были встречены аплодисментами. 

Тинаша утешилась, узнав, что смертей не было, и Мила сразу же ухватилась за нее.  

– Леди Тинаша, похвалите меня. 

– Спасибо, Мила, ты очень сильная, — сказала Тинаша, поглаживая Милу по голове. Глаза демонического духа счастливо закрылись. Сенн схватил ее за воротник и потащил прочь, а она сделала реверанс и исчезла вместе с ним. 

Сзади Оскар положил руку на голову Тинаши.  

— Я займусь уборкой здесь. Если хочешь, тебе следует переодеться и поспать. 

– Хорошо, — ответила Тинаша. Хотя ее раны были закрыты, этого нельзя было сказать о ее одежде. Оскар дал ей свою куртку. Тинаша поблагодарила Памиру со слезами на глазах за ее службу, прежде чем исчезнуть с ней в крепости. 

Оскар смотрел, как они уходят, затем повернулся к Нефелли. Она не сводила с него глаз. 

 — Что ж, принцесса Нефелли, давайте установим согласованную серию событий? 

Король говорил совершенно естественно. Естественно, он видел ее  насквозь. Она поморщилась, склонила голову и извинилась за грубость, солгавшую о своей личности. Затем она отправилась вместе с Оскаром. 

Без песчаной бури небо выглядело настолько мирным, что казалось почти ностальгическим. Нефелли почувствовала себя настолько расслабленной, что внезапно выпалила что-то, что какое-то время терзало ее разум.  

– Одиннадцать лет назад… почему Фарсус отверг переговоры о свадьбе? 

Оскар на мгновение выглядел удивленным, прежде чем неловко улыбнулся.  

– По-видимому, у меня сильная магическая сила. Ни одна нормальная женщина не сможет родить моего ребенка. И я не смог бы убить кого-то, кто женился на мне, чтобы обеспечить мир, просто потому, что она от меня забеременела. 

Глаза Нефелли немного расширились, когда она услышала это, но она быстро улыбнулась. Не имело значения, правда это или нет. Любой ответ казался бременем с ее плеч. 

Ее жизнь не должна была быть переплетена с его. Здесь их пути немного сошлись, но теперь они снова разойдутся. 

Лицо принцессы восстановилось, Нефелли подумала о том, что должно было произойти, и взяла себя в руки. 

*** 

После легкой ванны, чтобы смыть кровь и пот, Тинаша переоделась в обычную магическую мантию. Она почувствовала знакомое присутствие и улыбнулась. Вскоре она услышала, как мужчина сказал:  

– Похоже, там был довольно тесный бой. Уже не так хорошо, как раньше? 

– Я ничего не могла с этим поделать. Многие заклинания я пробовала впервые. К тому же моя дуэль с тобой была намного тяжелее, — ответила она. 

– Лучше поверить, что это было так, — язвительно заметил седовласый мужчина, заглянув в ее комнату с усмешкой, кривящей губы. 

Тинаша почувствовала, как Памира напряглась, и протянула руку, чтобы остановить ее. Трэвис, король демонов, скрестил руки на груди и ухмыльнулся ей. Она смотрела на него, пока сушила волосы. 

 — В любом случае, ты собираешься сдержать свое обещание, не так ли? 

– Да. Я не трону пальцем Фарсус, пока твоя кровь течет в венах королевской семьи, — протянул Трэвис. 

– На самом деле я бы хотел, чтобы ты просто оставил страну в покое, независимо от моего участия, но… 

– Я бы никогда не согласился на это. Нагло с твоей стороны даже спросить, — закончил Трэвис. 

– Ну, думаю, этого достаточно, — с улыбкой решила Тинаша, поправляя теперь уже сухие волосы. 

Убийство Леоноры, конечно, было личной местью, но Тинаша тоже пошла на это, потому что Трэвис сделал ей предложение, от которого она не могла отказаться. Совсем непросто было заставить его поклясться, что такое живое бедствие, как он, не будет вмешиваться во все дела, особенно если соглашение останется в силе после смерти Тинаши. 

Никто, кроме Тинаши и Трэвиса, не знал об их сделке, но никому это и не нужно было. 

Когда Тинаша собрала волосы, Трэвис спросил ее:  

– Что ты собираешься теперь делать? 

– Я собираюсь жить и умереть вместе с ним. В конце концов, чтобы иметь детей, мне придется вернуть свое тело в естественное течение времени, — ответила она. 

— Понятно, — пробормотал он, и его голос звучал незаинтересованно, хотя это он и спрашивал. Он помахал рукой, как будто собирался уходить. 

Тинаша сказала:  

– Передай привет Аурелии. Скажи ей спасибо. 

– Так и сделаю, — ответил Трэвис, прежде чем исчезнуть без следа магии. 

Повернувшись лицом к Памире, Тинаша улыбнулась ей.  

— Одно решено. 

Памира все еще была поражена дискуссией, свидетелем которой она только что стала, и могла только вздохнуть в ответ на озорную усмешку своей госпожи. Тинаша поняла, что рассердила свою служанку, и выглянула в окно. 

В мире стало на одну ведьму меньше. 

У нее не было особенно сильных чувств по этому поводу. Слово «ведьма» было всего лишь термином, которым женщины, обладающие слишком большой властью, превозносились над обычными людьми. Название было бессмысленным и не придавало никакого авторитета или значения. 

У Тинаши не было желания расследовать причину, по которой Леонора стала ведьмой, или узнать, чем она пожертвовала на своем пути. 

Вместо этого она была довольна тем, что просто хранила воспоминания о женщине, которую знала, как тривиальный фрагмент целого. 

Кто-то может назвать это сентиментальным, но Тинашу это устраивало.