Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
Глава 9 - Невидимое лицо

Четверо мужчин встретились в комнате тускло освещенного замка.

У троих из них была загорелая кожа и хорошо сложенные тела, что указывало на то, что они изо дня в день готовились к бою. Другой был средних лет, его волосы только начали редеть, а одежда была роскошной.

Он посмотрел на маленькое собрание.

– Принцесса мешает. Мы должны что-то сделать, чтобы остановить ее коронацию.

– Но будет ли все работать, если с ней что-нибудь случится? – Предположил один из других мужчин.

Старший задумался. После минуты нерешительности он принял решение.

– Это не имеет значения. В любом случае, они коронуют только номинальное лицо. Времена изменились.

При этом трое его компаньонов резко вздохнули. Все они были полны решимости изменить ситуацию.

Мужчина продолжал горячо.

– Отныне стабильные внутренние дела и внешняя дипломатия будут управлять этой страной, а также военная мощь. Если королевская семья не сможет адаптироваться, то у нас не будет другого выбора, кроме как занять их место. Вы можете думать об этом как о революции.

От него исходила жестокая решимость. Остальные трое вдохнули эти амбиции, покоренные словами.

***

– Хорошо, какое из этих колец ты считаешь волшебным? – спросила Тинаша, сидя в тени на тренировочной площадке во время перерыва в своих обычных тренировках. На каждой из ее ладоней лежало серебряное кольцо, выполненное в старинном стиле.

Посмотрев на них некоторое время, Оскар указал пальцем.

– Вот это.

– Почему ты так думаешь?

– Интуиция, — сразу ответил он.

Тинаша отпустила кольца и скрестила руки на груди. Ее стройные брови сошлись на переносице.

– У тебя очень хорошая интуиция, но я не думаю, что она определяет твой выбор. Ты действительно почувствовал магию, исходящую от одного из них?

– Если бы и почувствовал, я бы не осознавал этого. Все, что я чувствовал, это то, что что-то изменилось, — сказал он.

— Хм… Мне бы хотелось, чтобы ты был немного более настроен, — призналась Тинаша, подняв правую ладонь вверх и мгновенно наложив туда заклинание. Она наполнила его магией и сделала массив видимым. В ее руке плавал трехмерный символ, состоящий из переплетенных красных нитей. — Ты видишь его, не так ли?

– Ага.

– Хорошо. Я сейчас заставлю его постепенно исчезнуть, — сказала она, начиная настраивать магию. Очень медленно красные нити исчезли, пока не исчезли окончательно.

Но для тех, кто мог видеть магию, заклинание все еще было видно там, где оно было.

Оскар уставился на него. Когда оно стало полностью невидимым, Тинаша спросила:

– Ты видишь его?

– Я вижу некоторое искажение. Как будто на этом месте есть вода, — ответил он.

– Хм.

Она произнесла короткое заклинание, на этот раз маскируя его. Заклинание постепенно исчезло, замаскированное до такой степени, что обычный маг не смог бы его увидеть.

— А что сейчас?

– Это странно.

– У тебя действительно хорошая интуиция… — прокомментировала Тинаша, несколько раздраженно качая головой, заставляя заклинание исчезнуть. Прижав колени к груди, она взглянула на листья большого дерева, под которым они находились. – Благодаря регулярной практике кто-то вроде тебя сможет видеть заклинания.

— Тогда как насчет того, чтобы дать мне немного этой практики?

– Хм… Ладно, совсем немного, — согласилась она.

Они встали и отошли на некоторое расстояние друг от друга, как они часто делали на тренировках с мечом.

Тинаша слегка взмахнула тренировочным мечом.

– Не двигайся. Я создам заклинание, которое можно отменить, если заблокировать его ядро обычным мечом. Но оно не исчезнет, если ты не прикоснешься к ядру, даже если ты рассечёшь остальную часть заклинания. Понятно?

— Понял, — сказал Оскар.

С оружием в руках Тинаша широко раскинула руки. Перед ее грудью появилось десять светящихся шаров размером с ладонь. Он прищурился на них.

– Вперёд.

Благодаря ее мягкому, но четкому приказу, шары света поднялись в воздух с разной скоростью. Они разошлись, направляясь к Оскару. Он ждал их с мечом наготове и ударил по первой попавшейся сфере. Его клинок пронзил её центр, и тот исчез из поля зрения. Затем он удержал свое оружие горизонтально и разрезал сферу, летящую к нему справа. Как и в первый раз, он пробил ядро, но оно, несмотря на это, двинулось вперед и ударило его в плечо. Оно ударило по нему, а затем отскочило.

– Сосредоточься на том, чтобы увидеть их. Расширь свои чувства, — посоветовала Тинаша.

– Хорошо, — ответил Оскар, когда сфера полетела в него. Контролируя дыхание, он поднял меч.

Он сосредоточился, сохраняя нервы в напряжении.

Устремив взгляд на световую сферу, он увидел рябь внутри нее.

Третью он срезал немного слева вверху. Она рассеялась.

Четвертая проскользнула мимо его меча и ударила его в грудь.

Мне нужно лучше отточить свою концентрацию.

Оскар сохранял остроту своих чувств и широкое поле зрения, наблюдая за своей целью. Волнение внутри сферы стало немного четче и заметнее. Он мог сказать, что там соединились два белых круга.

Затаив дыхание, Оскар нанес удар по месту соединения.

Тинаша на скорую руку создала еще больше волшебных сфер, сдерживая восхищенный вздох.

Были еще сферы, которые Оскару не удавалось ударить в нужное место, но постепенно он становился скорее попадал, чем не попадал. В конце концов, Тинаша начала добавлять невидимые сферы, но Оскар преуспел и в борьбе со многими из них.

В отличие от мастерства Тинаши в обращении с мечом, магическое зрение Оскара было в нем чем-то врожденным. Мужчине не потребовалось много времени, чтобы приспособиться. Более того, он обладал от природы точной интуицией. Его реакция, возможно, была даже быстрее, чем у типичного мага. Тинаша прекратила создавать новые заклинания и подняла руки.

– Давай пока остановимся здесь. Если ты сразу набросишься на слишком многое, может возникнуть некоторая обратная реакция, и это совсем не поможет, — призвала она.

– Конечно. Спасибо, кажется, я более-менее разобрался. Ты тоже проходила подобные учения? – спросил Оскар.

– Я могла видеть магию, сколько себя помню. На самом деле труднее подавить свою чувствительность, когда мне не нужно ее использовать.

Даже тогда Тинаша не могла полностью отказаться от своего волшебного видения. Это не было невозможным, но поскольку она никогда не знала, что там может быть, она всегда в какой-то степени осознавала. В ее глазах мир казался совсем другим, чем людям без магии. Однако если бы кто-то поразмыслил над этим, то понял бы, что каждый видит мир только со своей точки зрения. Во всех точках зрения были различия.

Оскар взглянул на часы, вмонтированные в стену замка.

– Я отнял у тебя много времени. Извини за это.

– Нисколько. Это я просила тебя об уроках. Давай тоже попробуем немного потренироваться в магии, — предложила Тинаша.

— Да, это действительно помогло бы.

Тинаша подбежала и радостно прижалась рядом, когда они отправились в путь. Оскар грубо похлопал ее по голове, думая, что она похожа на кошку, свернувшуюся у его ног.

Какое-то время в замке Фарсус все шло мирно.

***

Однажды Доан и Сильвия находились в гостиной, окруженные множеством раскрытых книг по магии, когда вошла Тинаша, и они подняли глаза.

Она несла дюжину тонких томиков, а за ней следовал незнакомый мужчина-маг. В руках у него тоже была стопка книг, хотя все они были толстыми. Он положил эти тома на стол, и Тинаша улыбнулась.

— Спасибо, Ренарт.

– Я рад помочь в любое время, — ответил Ренарт с поклоном. Затем он поднял руку в знак приветствия Доану. – Прошло много времени.

— Ты хорошо выглядишь, — заметил Доан.

Очевидно, эти двое знали друг друга; Глаза Тинаши и Сильвии расширились от удивления. Заметив на себе их любопытные взгляды, Доан объяснил, что встретил Ренарта во время учебы в Тулдарре. Ренарт представился Сильвии.

Когда все познакомились, Тинаша начала объяснять, что она принесла.

…Итак, эти книги являются интерпретативными текстами. Я пришла с ними, потому что казалось, что у них может быть какая-то сопутствующая информация.

Фарсусийские маги внимательно слушали, а Ренарт хмурился, просматривая последние два тома.

— Принцесса Тинаша, разве эти справочные тексты предназначены для того, чтобы их выносили из библиотеки?

– Я оставила внешние обложки, чтобы никто не узнал. Мы сделаем копии, вернем их, и все будет хорошо, — ответила она.

— Тогда все будет в порядке, — сказал Ренарт.

Сильвия с беспокойством посмотрела на спокойную, добродушную пару. Затем ее взгляд остановился на тонких книгах, которые держала Тинаша.

– Госпожа Тинаша, что это?

– О, это мои старые дневники, — ответила она, кладя их на стол. На каждой из десяти с лишним книг был написан год. – Оскар попросил меня найти слово, которое я слышала где-то раньше, но это были единственные мои записи, которые я смогла найти. Я не могу никому их показать, а еще предстоит через многое пройти, так что это будет непросто, но…

– Что? Это твои дневники? — пропел мужчина сзади, протянув руку и подобрав одну из вещей.

Тинаша вскрикнула и обернулась.

– Оскар! Верни это!

Она схватила его, но король удержал его подальше от нее и открыл дневник. Он случайно проходил мимо и услышал ее голос, поэтому зашел, чтобы узнать, не хочет ли она немного потренироваться.

Несмотря на усилия Тинаши, она не смогла преодолеть разницу в росте с гораздо более высоким Оскаром. Мужчина просмотрел содержимое и нашел аккуратно написанный отчет о ходе войны, внутренних делах и магических заклинаниях, которые Тинаша в то время исследовала. Сценарий, использованный в Тулдарре, имел несколько особенностей, но большая часть его была понятна и читабельна.

Он пролистнул вперед и обнаружил, что в этом дневнике, похоже, подробно описана война с Тайири. Это был прозаичный отчет, в котором ничего не говорилось о чувствах Тинаши по этому поводу. Посчитав это неинтересным, Оскар закрыл его. В то же время Тинаша взлетела в воздух и схватила его.

— Я же сказала тебе вернуть это!

– Напиши что-нибудь поинтереснее, — приказал Оскар.

– Я была занята! — воскликнула она, приземляясь обратно на пол и листая найденный ею дневник. К счастью, в нем не было записано ничего слишком личного для посторонних глаз, но она все равно чувствовала себя неспокойно.

Оскар посмотрел на другие записи на столе.

— Когда ты начала вести дневник?

— Думаю, с пяти лет? Это началось, как практика почерка.

– Я хочу увидеть эти дневники, — заявил Оскар.

– Точно нет! — упрекнула Тинаша, сердитая, как кошка, у которой шерсть встала дыбом.

Смеясь, Оскар погладил ее по голове.

— У тебя есть такой сейчас?

– Если бы я его взяла, это было бы для тебя просто оскорблением, не так ли? Потому что ты все время так груб со мной.

– Какая ты смелая…

– Ой! Ой! – Тинаша вскрикнула, пытаясь вырваться, когда Оскар ущипнул ее за щеки.

Король Фарсуса, казалось, очень развлекался, и Ренарт пробормотал Доану:

– Фарсус всегда такой?

— Ну… В основном да, — ответил Доан.

Ренарт был совершенно озадачен видом Тинаши, изображающей свой возраст, чего она никогда не делала в Тулдарре, и держал свою непочтительную оценку ситуации при себе.

***

Три дня спустя пришло письмо из Ярды, страны, граничащей с Фарсусом на востоке.

Оскар прочитал его во время выполнения своих обязанностей и нахмурил бровь.

– К нам поступил неприятный запрос от Ярды. Вспыхнули внутренние раздоры, и они хотят, чтобы принцесса осталась здесь.

– Принцесса Нефелли? — спросил Лазар.

Фарсус воевал с Ярдой десять лет назад, но после того, как Ярда попросила помощи в восстановлении, Фарсус её оказал. Было ясно, что они хотят сохранить хорошие отношения с Фарсусом. В частности, часто навещала принцесса Нефелли.

Однако она никогда не задерживалась надолго. Оскару пришлось задуматься, насколько ужасными оказались бы дела, если бы в этом возникла необходимость.

Он подпер подбородок руками.

— Ну, было бы странно отказаться.

– Конечно, странно. В конце концов, Ваше Величество и принцесса Нефелли в дружеских отношениях, — ответил Лазар.

Оскар рассеянно кивнул, а затем спросил:

– Но будет ли ей здесь хорошо, если Тинаша будет здесь? Я не могу предсказать, что она сделает. Я не хочу, чтобы она ввязывалась в драку с Ярдой.

— …Я считаю, что все зависит от вас, Ваше Величество, — криво заявил Лазар.

После ссоры Тинаши и Далилы окна в гостиной треснули. Тинаша заплатила за замену, но на этот раз ее соперником будет представитель королевской семьи. Ситуация может выйти из-под контроля. Однако Лазар и все остальные слуги и советники считали, что вина лежит на Оскаре, когда Тинаша что-то разрушает.

Независимо от того, знал ли молодой король о беспокойстве своей свиты или нет, он усмехнулся.

— На всякий случай я предупрежу Тинашу, прежде чем она встретит Нефелли, когда бы это ни случилось. В последнее время она отсиживалась, проводя анализы, так что, возможно, это не имеет значения, но они не то чтобы никогда не сталкивались друг с другом.

— Еще вопрос в том, как именно вы сообщите ей эту новость, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте очень осторожны… — взмолился Лазар.

— Я скажу ей, пока мы тренируемся. Если мы снаружи, это не должно привести к разбитию стекол.

– Это не то, что я имел ввиду! Мне жаль принцессу Тинашу! – Лазар заплакал. Затем его лицо потемнело. – У нее осталось не так уж много времени в Фарсусе.

Было так очаровательно видеть, как она прижимается к королю, как котенок, но так будет ненадолго. Коронация Тинаши быстро приближалась, и при внимательном наблюдении стало ясно, что она и Оскар внимательно следят за своими позициями. Хотя именно это и беспокоило Лазара.

Оскар натянуто улыбнулся своему другу.

– Я пошутил. Она тоже с этим хорошо справится. Вот такие мы люди, — сказал он с усмешкой, как ни в чем не бывало приняв свой долг.

Выйдя из кабинета, Лазар еще раз вздохнул.

***

Насколько хватало глаз, небо было красивого, ясного голубого цвета — идеальная погода для свадьбы.

Утром Сильвия зашла в комнату Тинаши, чтобы вернуть несколько книг по магии, с улыбкой до ушей.

– Сегодня один из моих коллег-магов женится. Церемония пройдет в городе, а вечером во дворе замка будет небольшой прием.

– О, свадьба. Как мило.

– Хотите присутствовать? Все были бы в восторге.

– Я? — спросила Тинаша, глядя на свою корзину с книгами в руках. Конфигурация заклинаний, плавающая над раковиной, была, как всегда, прекрасной и изящной. Она немного отставала от графика, но все еще добивалась прогресса. Смена темпа не повредит. — Полагаю, я приму твоё любезное предложение. Маг мужчина или женщина?

– Мужчина. Его зовут Темис, — ответила Сильвия.

– Поняла.

После того, как Сильвия ушла в приподнятом настроении, Тинаша телепортировалась в Тулдарр, чтобы подготовиться. Она быстро вернулась в Фарсус и еще немного поработала над своим анализом. Прежде чем она успела это осознать, пришло время приема.

Хотя все началось уже в сумерках, на улице было еще довольно светло. Во дворе были расставлены столы и стулья, столы были заставлены праздничной едой и напитками. Оскар предоставил все это жениху, который был придворным магом. Среди гостей было много солдат и магов, и как только появилась счастливая пара, скромный прием начался. Все началось с приветствия гостей Главным Магом Куму.

Тинаша появилась как раз в тот момент, когда все начали расслабляться и болтать. Одетая в официальную одежду мага Тулдарра, она поздравила пару. Затем она прошептала невесте:

– Вы случайно не духовный колдун?

– Бывшая, да. Для меня большая честь познакомиться с вами принцесса Тулдарра, — ответила женщина.

Ее счастливая улыбка была заразительной, и Тинаша улыбнулась в ответ. Она открыла коробку, которую несла. Внутри лежало ожерелье из щедрой нити жемчуга.

– На самом деле это волшебный инструмент. Он, я думаю, идеально подходит для вас. Поздравляю.

– Э… спасибо вам огромное! — воскликнула невеста, получая шкатулку из рук Тинаши. Жених рядом с ней благодарно поклонился.

Всего наилучшего, Тинаша попыталась отступить от них, когда кто-то схватил ее сзади. Удивленная, она обернулась и увидела прильнувшую к ней пьяную Сильвию.

– Принцесса Тинаша, сделайте что-нибудь! — умолял опьяненный маг.

– Что сделать?

— Эй, Сильвия, эй.

Другие люди бросились мешать Сильвии вести себя неподобающе, но Тинаша с улыбкой отмахнулась от них. Пока ее подруга все еще прижималась к спине, Тинаша ломала голову, что делать.

– Мм, да. В таком случае…

Она передала Сильвию Каву, затем получила разрешение от молодоженов, прежде чем предстать перед собравшимися гостями.

Оскар, работавший спиной к открытому окну, остановился, когда услышал слабые звуки песни, доносившиеся снаружи.

Он хорошо знал этот голос, но никогда раньше не слышал, как она поет. В сопровождении только лиры мелодия, которую она пела, не принадлежала Фарсусу. Ее чистый и звучный голос был достаточно прекрасен, чтобы привести в восторг всех, кто его слышал.

Лазар поднял голову и тоже узнал голос.

– О, это принцесса Тинаша?

– Кажется, так. Думаю, она появилась на свадебном приеме? Она такая талантливая, — заметил Оскар, криво ухмыляясь, слушая ее приятное, звонкое пение.

Его работа была почти закончена. Возможно, он тоже зайдет на прием. Решив сделать именно это, он ускорил темп работы.

К тому времени, когда Оскар добрался до торжества, вечеринка была в самом разгаре.

Не давая жениху и невесте несколько раз поклониться ему, Оскар поздравил их. Приняв выпивку, он оставил пару и обыскал двор. В одном углу, отвернувшись от него, стояла женщина, которая пела ранее.

Она громко смеялась от удовольствия, болтая с Сильвией. Но когда Оскар подошел ближе, он заметил, что что-то не так.

Сзади он схватил ее за запястье. Она обернулась, ухмыляясь.

– Ой? Ошкар?

– Ты же знаешь, что это алкоголь, да? – он спросил.

– Что? – сказала она с удивлением. В руке, которую поймал Оскар, она держала бокал прекрасного вина. Он отпустил хватку, и Тинаша поднесла стакан ко рту, задумчиво склонив голову.

– Но он сладкий.

– Он сладкий и алкогольный. — заявил Оскар.

– Хм…

Было видно, что Тинаша уже пьяна. Оскар сел справа от нее и стал наблюдать за ней.

Все время хихикая, Тинаша задавалась вопросом, что может быть не так, пока она осушала свой стакан. Она попыталась наполнить его из графина на столе, но Оскар остановил ее.

– Не пей больше. Твоя магия выйдет из-под контроля.

– Да, так и будет. Это было бы плохо.

— Послушай… — пробормотал Оскар, держа графин вне досягаемости. Вместо этого он налил ей стакан воды. – Выпей это.

— Но она не сладкая… — пожаловалась Тинаша.

– Положи туда сахар, — равнодушно парировал он, и она надулась.

Когда Тинаша начала пить воду, Оскар напомнил ей:

– Надень запечатывающие украшения. Ты на вечеринке.

Она послушно кивнула, поставила стакан и попыталась собрать украшения в руке. Но вместо этого появилась фарфоровая ваза.

Оскар сухо вздохнул.

– Разве это запечатывающее украшение?

— Подожжы… — сказала Тинаша, ставя вазу на стол и пробуя еще раз. Следующим, что появилось, была маленькая каменная фигурка кота. Ее глаза расширились. – Киска!

— Ну, это же очевидно! — вмешалась Сильвия с противоположной стороны, разразившись смехом над столом. Похоже, она была так же пьяна, как и Тинаша. Доан и Кав стояли на приличном расстоянии, наблюдая за двумя женщинами испуганными глазами, но не делая попыток приблизиться, поскольку, очевидно, приняли решение о неучастии.

Тинаша посмотрела на свои руки и застонала:

– Это так шранно… Никакого запепятывающего украшения.

– Давайте ещё, приншешша Тинаша! позвала Сильвии.

— Окееей, — пропела Тинаша, а затем в ее руках материализовался металлический шлем и часть доспехов неизвестно откуда. Оскар был в тупике. Он заметил, что ее магия, должно быть, подействовала на ближайшие стаканы и кувшин с водой, потому что они начали летать. Тинаша с любопытством посмотрела на шлем в своих руках, когда Оскар отобрал его у нее и рявкнул:

– Больше не используй магию!

– Я сделала его…? — спросила она.

— Да, ты, — заверил ее молодой король, положив Акашию в ножнах ей на колени. Левитирующие очки тут же приземлились обратно на стол. Оскар взял пустой стакан Тинаши и наполнил его водой.

В этот момент из крытого перехода прибежал Лазар.

– Ваше Величество, мы получили ответ от Ярды. Принцесса приедет послезавтра.

– Это было быстро, — ответил Оскар. Тот факт, что ответ пришел так быстро после того, как он отправил ответ, несомненно, означал, что Ярда находится в тяжелом положении. В любом случае встреча гостя из королевской семьи требовала изрядной подготовки. Оскар дал Лазару несколько указаний, сохраняя спокойствие, даже когда почувствовал на себе взгляд некоего человека.

Как только Лазар умчался, Тинаша жалобно спросила:

– Ойшкар, ты женишься?

Все вокруг замерли. Доан небрежно встал. Понимая беспокойство своего ближайшего окружения, Оскар сделал глоток из стакана.

– Кто сказал? Почему ты так решила?

— М-р… — проворчала Тинаша, надувшись и говоря, как маленький ребенок. Как бы она ни была пьяна, по тому, как Оскар разговаривал с Лазаром, она поняла, что Нефелли приедет надолго.

Оскар ущипнул ее за щеку.

– Что это за лицо? Если ты чем-то недовольна, просто скажи мне.

В первую очередь от Тинаши зависело, сможет ли Оскар жениться. Если она не хотела, чтобы он женился на другой, ей нужно лишь заявить, что она неспособна снять проклятие. Тогда она станет единственной женщиной, которая сможет родить ему ребенка.

Когда Оскар представил себе такое будущее, Тинаша мотнула головой в сторону, дуясь.

– Мне все равно. Я пришла, чтобы быть тебе полезной. Я ничем не недовольна, так что выбирай того, кто тебе нравится.

Несмотря на свое заявление, Тинаша попыталась схватить еще один графин с вином, но ее перехватил Оскар.

– Отлично. Думаю, я возьму королеву, которая не разрушит доспехи.

– Что?..

Все вокруг напряглись, когда услышали реплику короля. Краем глаза Оскар наблюдал за Тинашей, следя, чтобы она не уронила меч, лежавший у нее на коленях.

Тинаша пристально посмотрела на него, ее глаза сверкали, как огонь. Для него они казались двумя драгоценными камнями. Он собирался полностью потерять себя в их свете, когда Тинаша отбросила Акашию. Он протянул руку, чтобы предотвратить это, и она тут же схватила ее.

– Фу! Я тя ненавижу!

– Понял, понял. Я тоже презираю магов, которые раздражают пьяниц. Тебе следует пойти проспаться.

– Я не пойду! Дурак! — воскликнула Тинаша, поднимая шум, даже когда она вцепилась в руку Оскара. Однако ее глаза продолжали закрываться, что говорило о том, что она почти полностью измотана. Наконец она рухнула на колени Оскару.

Оскар потягивал свой напиток, позволяя Тинаше мирно отдохнуть, но когда волшебные огни во дворе замерцали, он воспринял это как сигнал поднять ее и унести.

Уходя, он сказал:

– Я отведу ее в ее комнату. Извините, она вызвала переполох, – Его советники и слуги наблюдали за их уходом с тревожными улыбками.

В комнате Тинаши вместо замка был магический барьер, но Оскар мог пройти сквозь него, так как он был хозяином замка. Он отнес Тинашу в комнату, положил ее на кровать и накрыл ее миниатюрное тело одеялом. Осматривая комнату, его взгляд остановился на ее дневниках, лежащих на столе.

– Она на удивление дотошная…

Строки из одного дневника, который он просмотрел ранее, были настолько хладнокровными, что трудно было представить, что Тинаша, которую он знал, могла бы их написать. Они во многом указывали на королеву, которая в юном возрасте стояла на вершине своей страны. Записи также показали, что жизнь Тинаши была довольно одинокой и что она постоянно сталкивалась с конфликтами как внутри страны, так и за рубежом.

Несомненно, традиционалисты Тулдарра никогда не давали ей ни минуты покоя, постоянно стремясь вытеснить ее. Оскар не смог сдержать вздох при мысли о том давлении, которое давило на такое крошечное тело.

– И все же она снова станет королевой… Даже несмотря на то, что ей наконец разрешили отречься от престола, — размышлял Оскар, начиная хмуриться, но затем прогнал эту мысль. Обстоятельства теперь были совсем другими. Ее коронация была специально запрошена. И она будет правительницей, повелевающей мистическими духами, давно не появлявшимися. Легис тоже будет рядом, чтобы поддержать ее. Надеюсь, на этот раз Тинаше не будет так одиноко.

Оскар разглядывал стопки дневников, пересчитывая их в уме. Всего их было пятнадцать.

— Она сказала, что это было незадолго до того, как она стала королевой, так… примерно когда ей было тринадцать?

На обложке девятого из самых старых дневников был указан 235-й ГОД; Оскар замолчал перед этим.

Он действительно хотел знать правду.

Действительно ли он был тем, кто спас ее, когда она была маленькой? Это был не кто-то другой?

Если это был он, то почему он это сделал?

Возможно, ответ был на этих страницах.

Мысли кружились в голове Оскара, когда он коснулся обложки, но в конце концов так и не открыл ее.

Смотреть на это без разрешения Тинаши было неправильно. И… даже если бы это был он, это был не он сейчас. Слежка, похоже, не выявила ничего, что Оскару нужно было знать. Если произойдет что-нибудь подобное, он верил, что Тинаша скажет ему.

Оскар вернулся к кровати и сел на нее. Он посмотрел на Тинашу, пока она крепко спала.

— Ты рада, что пришла встретиться со мной, да?

Без сомнения, эти слова предназначались ему, а не предыдущему «Оскару». Тем не менее, ему приходилось задаваться вопросом, сможет ли он действительно дать женщине, перенесшейся в будущее на четыреста лет, то, что она заслуживает.

Все, что она делала, поражало его, как волны. Ее детский смех, ее глубокая привязанность, исходящая от нее, даже когда она злилась на него… Это было страшно.

Не потому, что это было ошеломляюще или потому, что Тинаша была слишком навязчивой. Оскар был напуган, потому что не мог позволить себе стать пленником любви.

Обернувшись, он взглянул на чашу гадания, стоящую в центре комнаты. Там лежала конфигурация заклинания, которую она анализировала.

– …Если бы не это проклятие…

Если она не сможет снять проклятие, он сможет заполучить Тинашу. Это было все, что ему нужно, чтобы оправдать ее сохранение.

Оскар не сомневался в своей способности уговорить Тинашу и Тулдарр на что угодно.

Она была женщиной вне времени, которая никогда не должна была здесь существовать. Тулдарр справился бы и без нее. Что такого плохого в том, чтобы принять себе эту женщину, пришедшую сюда за ним?

Посмотрев какое-то время на заклинание над чашей гадания, Оскар взглянул на Тинашу, а затем снова на заклинание, над расшифровкой которого она так усердно работала. Он тяжело вздохнул.

– Может быть, это судьба…, — пробормотал он с горькой ноткой в голосе, скользнул рукой по ее волосам, поймал одну блестящую прядь и медленно и любовно провел по ней пальцами. Он покачал головой, чтобы рассеять поднимающиеся внутри него эмоции, а затем вышел из комнаты.

***

На следующий день Тинаша пришла на тренировочную площадку точно в назначенное время, но заметно прижимала руку к колотящемуся виску.

Оскар наблюдал за ней, его глаза сузились.

– Вам есть что сказать?

– Мои воспоминания размыты, но сначала я хочу извиниться за то, что сломала доспехи, — ответила она.

– …Не пей больше спиртного Фарсуса. Тебе это запрещено.

– Ладно…, — вяло согласилась она, приступив к легкой растяжке и разминке. Когда Тинаша согнула колени, она поморщилась. – В последний раз, когда я пила, я проделала дыру в стене, поэтому с тех пор воздерживалась.

Невероятно. По сравнению с этим им повезло. Оскар ее успокоил, а затем взял свой тренировочный меч, как только увидел, что Тинаша готова.

– Так ты помнишь важное сообщение, которое я получил? Если ты забыла, я скажу тебе еще раз.

– Я знаю, что принцесса Нефелли из Ярды приедет погостить. Тебе не о чем беспокоиться. Я буду вести себя как можно лучше, чтобы не опозорить Легиса.

— А как насчет моего стыда?

— Меня это не волнует, — фыркнула она, отводя взгляд. Вспомнив, что произошло вчера, глаза Оскара сузились. Но если бы он вступил в драку здесь, тот же цикл просто повторился бы. Пока он думал, как ответить, Тинаша снова посмотрела на него. — Тем не менее, начиная с полудня, я уеду. Если что-нибудь случится, свяжись с Тулдарром.

— Ты туда собираешься?

– Нет, но я остановлюсь там, так что это будет проще всего, — ответила она.

Услышав это, Оскар захотел продолжить расследование, но понимал, что не может вмешиваться в дела другой страны. Он поднял меч.

– Понятно. Когда вернешься, обязательно поприветствуй Нефелли.

– Хорошо. У меня есть работа, — сказала она, ухмыляясь, но Оскар заметил в ее выражении некоторое одиночество. Ему показалось, что в этой улыбке он увидел ее царственное поведение, ту ее часть, о которой ему не следовало знать, и нахмурился.

– …Она всего лишь гостья Фарсуса. Ты можешь расслабиться. Как и вчера на приеме, — криво заявил он.

– Не пользуйся ситуацией, чтобы оставить ехидное замечание. Я прекрасно понимаю, что выпила слишком много.

– Но твое пение было великолепным.

Правда заключалась в том, что Оскар пошел на прием в надежде услышать ее поближе.

Тинаша ошеломленно подняла голову.

– Правда? Я спою для тебя в любое время. Просто спроси, — ответила она со счастливой улыбкой.

***

С полудня горстка мужчин слонялась в маленькой таверне в городке недалеко от города-замка.

Вокруг этой пьяной и курящей трубку компании царил дух вырождения, но в этих краях это было обычным явлением. Где-то по пути этот регион наполнился смирением и унынием.

Луч света внезапно упал на мужчину, который играл с пустой перевернутой бутылкой из-под спиртного. Он прищурился.

В дверях стояла невысокая женщина и ее спутник-мужчина. Они вошли и закрыли дверь, сев за столик рядом с пьяницами. Один взгляд на женщину, и все ахнули.

У нее были блестящие длинные волосы, похожие на черный шелк, и глубокие чернильные глаза. Она была ужасно красива и вздрогнула, заметив на себе их взгляды. Она повернулась на стуле к ним лицом. — Если все в порядке, я хотела бы спросить вас кое о чем, джентльмены.

На ее лице светилась яркая улыбка, а пьяницы смотрели на нее, оглядывая женщину с ног до головы.

— Ренарт, тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко?

– Это то, что они заслужили, — ответил он, толкая избитых до полусмерти людей в угол таверны. Это было возмездие за то, как они пытались похитить Тинашу, под любым предлогом, который только могли придумать.

Присев рядом с одним мужчиной, который все еще был в сознании, Тинаша склонила голову набок.

— Так могу я задать тебе вопрос? Ты знаешь, что такое Симила?

Симила была так называемым богом, которому поклонялся культ, действовавший в столице Фарсуса. Тинаша и Ренарт пришли узнать об этом побольше.

Глаза мужчины расширились, наполнившись страхом.

— Я… я не знаю! Я ничего не знаю!

Было очевидно, что да, и Тинаша снова надавила на него.

– Если ты заговоришь сейчас, ты, возможно, станешь счастливее… чем если промолчишь.

— Говорю тебе, я ничего не знаю! – закричал мужчина.

Тинаша встала и переглянулась с Ренартом. Они посетили пять таверн, и каждая оказалась бесплодной. Они были в растерянности.

Отказавшись от мужчин, которые не признавались, как бы они ни просили, они ушли.

– Что происходит? Я уверена, что они все что-то знают, — сказала Тинаша.

– Откуда вы впервые услышали о Симиле? — спросил Ренар.

– От фрейлины, которая заботилась обо мне, когда я была маленькой. Я думаю, она была из Цезара.

Тинаша порылась в своих дневниках и нашла слово, которое искала, в отрывке из событий, когда ей было шесть лет. Затем она вспомнила, что слышала имя, произнесенное той фрейлиной. Она рассказывала на ночь сказки о Симиле, описывая ее как «очень страшного монстра глубоко внизу».

Согласно ее дневнику, Тинаше приснился кошмар о черных руках, вытянувшихся из ямы в земле и преследующих ее.

– Я не думала, что это доставит столько хлопот. Я должна скоро встретиться с Легисом, так что это меня очень раздражает, — проворчала Тинаша. Через час ей пришлось вернуться в Тулдарр на совещание с Легисом по поводу ее коронации. Без ведома короля Кальсте, после того, как Легис очнулся от магической комы, они вдвоем провели многочисленные дискуссии об определенном образе действий.

– Может быть, нам стоит отправиться в столицу Цезара, — размышляла Тинаша.

– Принцесса Тинаша, пожалуйста, знайте, насколько вы выделяетесь, — посоветовал Ренар, который в частном порядке считал, что ее красота была одной из причин, по которой допросы прошли не очень хорошо.

Он случайно взглянул на город и заметил старуху, сидевшую под навесом дома. Дав знак Тинаше не следовать за ним, он подошел к женщине и опустился перед ней на одно колено.

– Извините, я хотел бы спросить вас кое о чем…

После нескольких попыток ее уговорить старушка неохотно заговорила. Наконец она дала им информацию, которую они искали.

И как только они услышали всю историю, Ренарт и Тинаша в шоке уставились друг на друга.

***

Через два дня после того, как Нефелли отправила сообщение Фарсусу, она прибыла на транспортном средстве.

Что касается королевских визитов, то этот был довольно поспешным, но в данных обстоятельствах иного быть не могло. Она привела с собой трех офицеров, двух магов и двух фрейлин. Оскар был там, чтобы официально принять Нефелли, и она передала ему официальное письмо от своего отца, короля Ярды. Там было написано: «Мой премьер-министр Зисис пытается свергнуть наследного принца Саваша».

Хотя у них не было окончательных доказательств, король и принц знали, что он ведет себя подозрительно, и решили, что Нефелли следует уйти в другое место, пока все не успокоится, на всякий случай.

Она действительно выглядела обеспокоенной, и Оскар улыбнулся ей. Они регулярно виделись с детства, но теперь, когда ей исполнилось девятнадцать, она превратилась во взрослую женщину, все еще обладающую милой юношеской красотой.

– Я думаю, что находиться в незнакомой стране будет нелегко, но я надеюсь, что вы хорошо проведете здесь время, — сказал Оскар.

– Мне жаль, что все это произошло так внезапно. Я рассчитываю на вашу доброту, — ответила Нефелли, делая реверанс, когда ее бледно-розовые щеки покраснели.

Оскар вышел вместе с ней из большого зала, чтобы показать приехавшей принцессе комнату, где она остановилась. Оба их охранника следовали за ними.

Тинаша приехала в Фарсус одна, утверждая, что сможет справиться сама, но обычно члены королевской семьи путешествовали с защитниками и слугами, как это делала Нефелли. Когда Оскар раньше сказал это Тинаше, она шокировала его, рассказав, что был период времени, когда она также готовила себе еду.

Тинаша уехала в Тулдарр накануне. До церемонии коронации оставалось меньше месяца, и нужно было многое устроить.

Нефелли оглядела коридор, пока они с Оскаром шли. Затем она робко спросила:

– Я полагаю, принцесса Тулдарра тоже здесь…?

– Да, хотя она приходит и уходит, как призрак. Как только она вернется, я попрошу ее поприветствовать вас, — ответил Оскар.

– Принц Легис познакомил нас однажды здесь, в Фарсусе. Она очень красивая, — сказала Нефелли.

Это было на коронации Оскара. Он вздрогнул от беспокойства и зависти в глазах Нефелли.

– Она довольно непредсказуема. Ее личность настолько яркая, что ее внешний вид не имеет большого значения.

Ужасающая оценка. Нефелли, не уверенная, что Оскар говорит серьезно, поколебалась, прежде чем просто слегка улыбнуться ему.

***

Когда Тинаша вернулась в Фарсус около заката, ей сообщили, что этим вечером будет банкет в честь Нефелли. Об этом рассказала Сильвия, которая счастливо стояла перед дверью в апартаменты Тинаши с косметикой и сумкой для платья.

Держа в руках тяжелую стопку книг из Тулдарра, Тинаша замерла, и ее лицо окаменело.

– Что…? Мне нужно накраситься?

– Конечно, нужно! И вам также придется надеть платье! — настаивала Сильвия.

— Ух… Мне следовало вернуться через день… — простонала Тинаша, но впустила Сильвию.

Она сразу же повесила платье на стену и взволнованно сказала:

– Никто не сможет победить вас, если вы приложите усилия, так что будьте серьёзны.

– С кем мне придется драться?.. — бормотала Тинаша усталым голосом, набирая ванну и жонглируя стопкой бумаг в другой руке.

– С Принцессой Нефелли, конечно! – воскликнула Сильвия.

– Из-за чего?!

– Я хочу, чтобы Его Величество сделал вас своей королевой.

– Что?! – Тинаша вскрикнула, настолько застигнутая врасплох безумным заявлением Сильвии, что чуть не уронила коллекцию документов в ванну. Она поспешно прижала их к груди. – Э-это было бы сложно как с общественной, так и с частной точки зрения…

– Правда?

– Я имею в виду, что скоро стану королевой Тулдарра… — напомнила Тинаша.

– Это не имеет значения! Тулдарр находится рядом с Фарсусом, поэтому все, что вам нужно сделать, это создать транспортную систему. Родите двух наследников, и все будет в порядке!

–…

Тинаша чувствовала себя настолько утомленной, что не могла сразу ответить. Она пошла положить бумаги, чтобы не уронить их.

Хотя это и крайний случай, предложение Сильвии не было строго невозможным.

Тем не менее, ни один король или королева никогда раньше не пытались сделать это. Две страны, управляемые людьми, у которых были одни и те же родители, могли бы создать только проблемы.

Однако у Тинаши была причина, по которой это не имело для нее жизненно важного значения. Хотя это не было ее явной целью, на этом пути это препятствие перестанет иметь значение.

Настоящая проблема заключалась в другом.

– Оскар вообще не видит меня такой.

– Что? – Сильвия, очевидно, нашла это утверждение невероятным.

Тинаша пожала плечами.

– В лучшем случае он меня не ненавидит. Он обращается со мной как с ребенком, поэтому ни за что не женится на мне. Это очевидно даже для меня.

Тинаша прошла мимо Сильвии с широко открытыми глазами, чтобы проверить ванну. Вода была готова, поэтому она добавила в нее немного ароматических масел и выскользнула из одежды. Она опустилась в ванну, промокая, вытягивая свои тонкие конечности.

Вскоре вошла Сильвия и начала мыть длинные волосы Тинаши. Когда цветочный аромат масел распространился по ванной, Тинаша почувствовала, как накопившаяся усталость тает.

Хотя она всегда совмещала несколько дел одновременно, бывали моменты, когда ей давали передышку. Сейчас был один из таких случаев.

Временами многие обязанности, которые она выполняла, казались безнадежными, даже если она знала, что это не так. Несомненно, они сказались на теле молодой женщины. Горячая вода в ванне и руки Сильвии, чистящие ее локоны, были очень приятны.

Закрыв глаза, Тинаша нажимала на различные точки давления на лице. Закончив мыть волосы, Сильвия нахмурилась, глядя на бледное тело Тинаши в ванне.

— Вы вся в синяках.

– Ах да, из-за практики владения мечом. Я не умею лечить синяки… Хотя могу замаскировать их внешний вид, — объяснила Тинаша.

– Почему вы учитесь бою на мечах? Вы уже очень сильная, — сказала Сильвия.

– Когда что-то происходит внезапно, моя реакция замедляется. Есть кто-то, кто придет убить меня, если я не поправлюсь.

– Что это за сумасшедший смельчак? – приглушенно спросила Сильвия.

Это был бы король демонов, но Тинаша ответила лишь смутной улыбкой. Эти двое продолжали болтать до конца купания Тинаши, а когда она закончила, она вылезла из ванны.

Несмотря на скрытые синяки Тинаши, все ее тело было белым как снег, и хотя она была слишком худой, ее соблазнительные формы очаровывали любого, кто их видел. Сильвия поймала себя на том, что смотрит на обнаженное тело Тинаши, пока не пришла в себя и не сверкнула с ней уверенным выражением лица.

— О том, о чем мы говорили ранее — мужчина не дарит одежду женщине, которая ему безразлична! Особенно наш король!

С этими словами Сильвия исчезла обратно в спальню Тинаши и забрала платье, которое король Фарсуса заказал специально для Тинаши, бросив при этом на свою ошеломленную подругу искоса взгляд.

Когда луна поднялась на небо, банкет начался.

Десятки высокопоставленных чиновников и дворян, служивших замку, слонялись по банкетному залу. Нефелли была рада получить такой теплый прием. До сих пор каждый день в суде в ее родной стране был напряженным и нервным. Хотя это длилось всего лишь мгновение, она была искренне рада, что прибывает в безопасном месте.

И все же она переживала за отца и брата, оставшихся в Ярде. Ее отец был уже довольно стар, а брат мог быть малодушным. Она не могла избавиться от беспокойства по поводу того, смогут ли они вдвоем разрешить ситуацию в одиночку.

Если бы я вышла замуж за короля Фарсуса и заручилась его поддержкой, смогла бы я спасти своего отца и брата…?

Нефелли посмотрела на короля Фарсуса, стоявшего рядом с ней, с этим вопросом в голове. Он заметил ее взгляд и открыл рот, чтобы что-то сказать.

Но именно тогда толпа у входа в зал начала гудеть. Нефелли и Оскар озадаченно оглянулись и увидели в дверях женщину, которая будет править Тулдарром.

Тинаша скрывала дискомфорт от того, что оказалась в центре внимания. Она снова и снова напоминала Сильвии, что Нефелли — почетный гость, поэтому она предпочла бы больше сливаться с ней, но ее подруга, очевидно, вообще не слушала.

Однако даже если бы Сильвия обратила внимание на этот призыв, она бы лишь настояла на том, чтобы Тинаша больше осознавала свою поразительную внешность. Как и просили, Сильвия нанесла только легкий макияж приглушенных тонов. Однако сияние Тинаши было настолько характерным и редким, что привлекло всеобщее внимание.

Ее темно-синее платье, такое темное, что казалось почти черным, было полностью расстегнуто сзади. Слои и слои легких, воздушных тканей развевались от ее талии до пола. На ней было мало аксессуаров, но это только подчеркивало врожденную элегантность женских форм.

Тинаша подошла к Нефелли, занимавшей ее почетное место впереди, и сделала перед ней реверанс.

– Прошу прощения за молчание с момента нашего первого знакомства. Для меня большая честь встретиться с вами снова.

Нефелли, находившаяся в оцепенении, очарованная видом Тинаши, вскочила на ноги и сделала ответный реверанс.

— Я тоже должна извиниться за свое внезапное появление. Надеюсь, мы здесь поладим.

– Не за что извиняться. Я очень занята по мере приближения моей коронации, так что вам придется простить любую невежливость, — сказала Тинаша с яркой улыбкой, поднявшись на ноги. Она попыталась поклониться и отступить, сохраняя на губах общительную мягкую улыбку, но Оскар позвал ее.

— Тебе идет.

– К счастью, да. Спасибо, — ответила она, ее фасад ни разу не померк, и удалилась. Тинаша провела некоторое время у стены, болтая с Мерединой, которая была там в качестве охраны, прежде чем покинуть зал.

Нефелли смотрела ей вслед, рисуя яркую картину, даже когда она уходила, и не смогла сдержать вздох. Она не могла поверить, что такая женщина существует, хотя и встречалась с ней лично. Чувствуя, что свет, исходящий от ее совершенно очаровательного существования, был для нее слишком интенсивным, Нефелли отвела глаза вниз.

Ей не хотелось оглядываться и видеть, какое выражение было у мужчины рядом с ней, когда он смотрел на уходящую Тинашу.

***

Поздно вечером в своей спальне Оскар лежал лицом вниз на кровати, все еще одетый с вечеринки. Ему удалось не заснуть, хотя он был на грани потери сознания.

Нарк спал под подушкой, свернувшись клубочком. Дракон большую часть времени спал, если в этом не было необходимости. Иногда он не находил его в своей комнате, но он возвращался, если Оскар звал, поэтому он никогда не волновался. Он лениво потянулся к хвосту Нарка, но замер, когда услышал стук в дверь.

На призыв узнать, кто это, раздался совершенно неожиданный женский голос.

— Что, на этот раз ты пришла через парадную дверь? – спросил Оскар, приглашая ее войти.

Тинаша пожала обнаженными плечами.

– Я бы не хотела вторгаться, если бы ты привел принцессу обратно в свою комнату, поэтому я сначала проверила у охранников, прежде чем постучать.

– Как ты думаешь, что я за зверь?..

— Животное, — категорически сказала Тинаша. Нарк оживился при звуке ее голоса. Маленький дракон взмахнул крыльями и радостно подлетел к своей бывшей хозяйке, приземлившись ей на плечо. Она хихикнула и погладила его по горлу.

Этот дракон не был дружелюбным ко всем людям, но он любил Оскара и Тинашу и терпел некоторых других, таких как Алс и Доан. Тинаша подошла к столу, играя на ходу с Нарком, и начала кормить его разложенными там фруктами.

Оскар смотрел на нее полуприкрытыми глазами. Брызги лунного света лились на ее спину цвета слоновой кости, придавая ей ослепительный блеск.

— Ты все еще носишь это платье?

– Ну, ты купил его для меня. Это так странно?

— Нет… — пробормотал король. Проблема была в том, что оно выглядело на ней слишком хорошо. Хотя заказчиком платья был Оскар, платье прекрасно подчеркивало очарование Тинаши.

Тинаша вздрогнула, засунув в рот Нарку круглое яблоко.

– Спина открыта, поэтому я не могу в нём полностью расслабиться.

– Я сделал так, потому что тебе в последнее время слишком жарко, — объяснил Оскар.

— Тогда ты мог бы просто укоротить юбку.

– Тогда ты будешь выглядеть как ребенок, — возразил он. Тинаша всегда ныла о том, как жарко и носит одежду без рукавов с коротким подолом, но она была настолько пресыщена этим, что это всегда казалось ребяческим. Будущая королева выглядела гораздо привлекательнее, когда носила такое платье, как сейчас.

Намеренно оставив пространство между ними, Оскар сел на кровать. Увидев пачку бумаг в ее руках, он спросил:

– Так почему ты здесь?

– У меня плохие новости и плохие новости. Какой из них ты хочешь услышать первыми?

– …

– Я шучу. Есть только одна, — сказала Тинаша, показывая Оскару документ, и он раздраженно вздохнул. – Речь идет о Симиле. Я наконец узнала, что это такое. Симила — злой бог, о котором Цезар говорил с древних времен.

– Что…?

– Да, я не удивлена, что ты так отреагировал. В самых старых источниках рассказывается о городе недалеко от восточной границы Цезара, который поклонялся этому богу пятьсот лет назад. В течение следующих двух столетий она превратилась в религиозную группу, кульминацией которой стало то, что основатель секты стал советником короля. Это привело к многочисленным человеческим жертвам и неправомерным казням невиновных. Обо всем этом говорят только на словах, и никто не хочет это обсуждать, поэтому получить эту информацию было непросто».

– Ты уходила допрашивать людей?!

– Да. Куда бы я ни пошла, у меня постоянно были драки, поэтому Ренарт велел мне уйти, — фыркнув, призналась Тинаша.

Оскар вполне мог понять чувства Ренарта и вздохнул. Кто-то умеренной красоты идеально подходил бы для получения информации, но изысканная внешность Тинаши только привлекла бы излишнее внимание и привела бы к дополнительным неприятностям.

Однако теперь проблема заключалась в другом. Оскар размышлял над перипетиями этой истории.

– Итак, ты говоришь следующее: верующие в этого злого бога пришли в Фарсус.

– Похоже на то. Весьма вероятно, что этот культ взял под свой контроль королевский двор Цезара. Почти все верующие Симилы внезапно исчезли пять лет назад, но именно тогда политическая ситуация в Цезаре пошла наперекосяк. В замок стекались маги, и все магистраты были заменены. Все больше и больше людей призывались в солдаты, но о них больше никогда не было слышно. Бывали и странные исчезновения. Положение Цезара, мягко говоря, тяжелое, и моральный дух не может быть ниже.

– И этот упадок был вызван религией? Что они вообще делают? – вслух задумался Оскар. Он не считал, что поклонение и политика должны чрезмерно смешиваться, особенно когда объектом почитания было злое божество. Разрушение нации из-за чего-то подобного было верхом глупости.

Тинаша подошла к Оскару и протянула стопку документов.

– Я изложила здесь все детали. Если ты хочешь что-то изучить, то пожалуйста.

– Спасибо, это большая помощь. Извини за беспокойство, — ответил Оскар, принимая бумаги.

– Всё в порядке. Извини, у меня не было хороших новостей, — сказала Тинаша, одарив его слегка горькой улыбкой, которая сильно отличалась от ее публичного выражения.

— Как проходит анализ?

– Я застряла, но закончу, как только преодолею этот блок. Просто подожди еще немного, — ответила она, дергая за пучок. Ее волосы были распущены и ниспадали вниз.

Когда занавеска из черного шелка упала на плечи и спину Тинаши, Оскар закрыл глаза, опасаясь того, насколько это было завораживающе.

– Если ты не можешь справиться с этим, не волнуйся.

Наступила короткая пауза. Прежде чем тишина стала неудобной, Тинаша ответила:

– Я в порядке. Если дела пойдут хорошо, я сломаю его, пока я ещё в Фарсусе. Мне просто нужна вспышка вдохновения.

Ее голос был чист, как стоячая вода. Услышав это, Оскар напомнил, что Тинаша действительно была правительницей страны, точно так же, как и он сам. Легкое одиночество было чем-то, что она с гордостью воспринимала как естественное следствие. Личные чувства или колебания не были достаточной причиной, чтобы прекратить. Она понимала, что выполнять то, что требует долг, было ее обязанностью.

Таким образом, чем спокойнее вела себя Тинаша внешне, тем больше Оскар осознавал, что время их расставания быстро приближается. Несмотря на тревожное раздражение, охватившее Оскара, он сохранял самообладание.

Он открыл глаза и увидел, что она смотрит на него с беспокойством. Бледная рука коснулась его щеки.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Ты выглядишь усталым.

– Я в порядке, — заверил Оскар. Тепло мягкой руки Тинаши разлилось по всему его телу.

Король чувствовал себя с ней более одиноким, чем когда был один, скорее всего, потому, что их пути были разными.

На лице Тинаши, освещенном луной, воцарилось спокойствие. Она ни о чем не сожалела — приняла все как есть. Одиночество было вполне естественным.

Возможно, именно поэтому Оскару так сильно хотелось заключить ее в свои объятия в тот момент.

Ему хотелось почувствовать тепло ее тела и убедиться, что ее одиночество — это то, что она сама выбрала.

Тинаша с тревогой посмотрела в глаза Оскара, в которых таилось какое-то бесформенное чувство. Внезапно в ее темных глазах появился серьезный блеск. Она нежно взяла его лицо в свои руки, а затем поцеловала его веко.

Пораженный мягкостью ее губ, Оскар почувствовал, как что-то пробежало по нему от ее поцелуя.

Ему отчаянно хотелось обнять ее. Ему хотелось глубоко поцеловать ее и научить всему, что касается плотских желаний. Он хотел взять ситуацию под контроль.

И все же король подавил эти ужасающе первобытные, свирепые инстинкты и пристально посмотрел на женщину, сжав губы.

– Что ты делаешь?

– Я почувствовала странное притяжение, которому не смогла сопротивляться. Извини, — сказала Тинаша без капли стыда, мягко отпуская Оскара. От ее быстрого ответа у него заболела голова.

Временами она действительно была не лучше ребенка. Тинаша просто следовала своему сердцу, не задумываясь о том, что будет дальше.

Пока Оскар тер виски, Нарк запрыгнул к нему на колени. Тинаша погладила существо по спине.

— Тогда спокойной ночи, — сказала она ему, озорно хихикая, как будто не обращая внимания на свои действия.

Оскар холодно посмотрел на ее хрупкое тело.

— В следующий раз приходи днем.

Несмотря на его просьбу, казалось маловероятным, что Тинаша уловит смысл его глубоко измученных слов.

***

После банкета в свой первый день Нефелли вообще не увидела Тинашу.

Дело не в том, что она старалась изо всех сил избегать другого члена королевской семьи, скорее, Тинаши, казалось, просто никогда не было рядом. Когда Нефелли спросила об этом мага Фарсуса, тот поморщился и сообщил ей, что Тинаша в последнее время редко покидает свою комнату.

– Если вам интересно, вы можете пойти посмотреть на тренировочную площадку. Она может быть там, — сказал он.

Нефелли точно не было любопытно. Тем не менее, она поступала так, как советовал маг, и часто прогуливалась по дорожке, ведущей к тренировочной площадке.

На десятый день своего пребывания в Фарсусе Нефелли нашла там Тинашу, тренирующуюся с мечом. Ее противником был король Фарсуса, и Нефелли восприняла эту неожиданную сцену широко раскрытыми глазами.

Звуки звона оружия были тихими, как будто он сопоставлял свою силу с ее, но они доносились очень быстро.

Коротким выдохом Оскар подбросил меч Тинаши в воздух. Нефелли ахнула, когда оружие пролетело над головой. К своему удивлению, Тинаша телепортировала оружие обратно в свои руки, прежде чем его лезвие вонзилось в землю.

Оскар посмотрел на своего противника с некоторым разочарованием.

– Твои движения не успевают за осознанием. Тебе нужно двигаться более инстинктивно, — посоветовал он.

– Я делаю все возможное.

– Ты можете прочитать, что твой оппонент будет делать дальше, с его плеч. Но воспринимай и всю картину целиком, — посоветовал Оскар.

Тинаша послушно кивнула, затем взглянула на свою правую руку. Около плеча расцветал красновато-коричневый синяк — результат удара, который она не сумела отразить. Прикосновением руки Тинаша заставила его исчезнуть.

Впечатленный, Оскар заметил:

– Это удобно.

– Я лишь скрыла видимость. Магия не может вылечить синяки, — объяснила Тинаша, вытирая тряпкой скользкую от пота рукоять меча. Затем она снова схватила его, посмотрела вверх и в замешательстве склонила голову набок.

Оскар выглядел ошеломленным. Не зная почему, она наклонила голову в другую сторону.

— Ты, ты… Почему ты не сказал мне этого раньше?! Твое тело, должно быть, покрыто синяками! – Воскликнул он.

– Это так, но они не причиняют боли. Я могу излечить внутреннюю часть, — хладнокровно ответила Тинаша.

– Проблема не в этом.

– Что? Это то же самое, что растушевывать макияж на коже. И я не ожидаю, что поправлюсь без некоторой боли на этом пути. Так что, пожалуйста, давай продолжим, — настаивала девушка.

– Сейчас я чувствую себя довольно подавленным, — пробормотал Оскар.

– Почему? — раздраженно спросила Тинаша, готовя меч. Она ударила Оскара, не дожидаясь его подтверждения.

Однако он довольно легко парировал его. Затем пара обменялась еще примерно двадцатью ходами.

Оскар не заметил, как движения Тинаши замедлились, когда он ловко отбил ее клинок, и он сделал шаг вперед и отправил ее оружие в полет. Он вонзил меч в шею Тинаши, теперь уже беззащитную.

Она тут же вскинула левую руку и отразила удар, отпрыгнув назад.

– О-оу.

– Используй свою магию! – Оскар раздраженно огрызнулся на Тинашу. Его намерением никогда не было на самом деле нанести удар ей по горлу, но она инстинктивно ответила, и в итоге получила травму. Реакция, вероятно, была вызвана прошлыми конфликтами не на жизнь, а на смерть. Приоритизация выживания, даже если это означало определенные жертвы, была концепцией, которая укоренилась в Тинаше за долгие годы.

Все еще сжимая меч, она прижала руку к левой руке.

— В итоге ты все равно меня ударил.

– Ты не сможешь прогрессировать без некоторой боли на этом пути, верно? Если тебе это не нравится, используй магию, чтобы защитить себя.

– Нет. Это было бы мошенничеством, — чопорно отмахнулась она.

Оскар подумал, что это невероятно упрямый ответ. Ему хотелось знать, кто воспитал это строптивое существо.

Раздраженно щелкнув языком, Оскар отступил назад. Затем он почувствовал на себе взгляд и увидел стоящего рядом Нефелли в сопровождении двух стражников.

Увидев ее озабоченное выражение лица, он вздрогнул и помахал ей рукой. Нерешительно она направилась на тренировочную площадку с конца крытого перехода.

Тинаша тоже заметила ее и ухмыльнулась.

– Привет. Вышли прогуляться?

Нефелли была ошеломлена этой невинной улыбкой, столь непохожей на ту, что была у Тинаши во время приветственного банкета, но она скрыла свое удивление и почтительно покачала головой.

– Да… мне хотелось немного размять ноги. Принцесса Тинаша, что вы делаете?

– Обучаюсь. У меня сейчас много свободного времени, — ответила она, ее глаза сузились от улыбки. Выражение лица не выражало никаких эмоций. Любопытно, что Нефелли почувствовала, как ее охватило чувство беспокойства. Она тоже была членом королевской семьи и научилась фехтованию в целях самообороны. Хотя она продолжала регулярно тренироваться, она никогда не подвергалась таким интенсивным тренировкам. Оскар и Тинаша оба были правителями, но, похоже, считали само собой разумеющимся, что сражаются в гуще битвы. Это было страшно.

Не подозревая, что Нефелли дрожит от страха, Оскар спросил Тинашу:

– Ничего, что ты все еще в Фарсусе? Тебе нужно подготовиться к коронации, не так ли?

– Легис занимается этим вместо меня. Я пыталась разобраться сама, но сотрудники замка сняли с меня ответственность, когда я сократила список гостей. Не волнуйся, я выполняю свою работу должным образом.

Вероятно, это было правдой. За исключением тренировок с фехтованием, Оскар в последнее время почти не видел Тинашу. Временами он замечал усталость, написанную на ее лице. Втайне он волновался.

Тинаша сверилась с часами на внешней стене и склонила голову.

– Давно пора? Спасибо, что потренировался со мной.

– Поторопись и сделай что-нибудь, чтобы предотвратить все эти синяки, — посоветовал Оскар.

– Я с этим разберусь, — ответила Тинаша. Очевидно, планируя остаться, она только что забрала меч Оскара, когда посмотрела в сторону дорожки. Оскар обернулся, проследив за ее взглядом. Там стояли стражи Нефелли, военный офицер и маг.

– Что такое…? — спросил Оскар. Тинаша походила на кошку, вынюхивающую незнакомого человека. Не зная, в чем дело, Оскар собрался уйти, подгоняя Нефелли. Но сразу после этого он обернулся. Краем глаза он заметил, как Тинаша подняла руки вверх и прошептала заклинание.

Убедившись в этом, он взял Нефелли. Все произошло так быстро, что принцесса Ярды не успела растеряться, как в воздухе прогремел звук, похожий на скрежет ногтей по классной доске.

– Разброс.

С этим единственным словом из уст Тинаши ужасный шум прекратился. Держа Нефелли на руках, Оскар спросил:

– Что случилось?

– Ждать. Мила! – позвала Тинаша.

– Мм-ммм, вот и я! Что вам нужно? – ответила рыжеволосая девушка, появившаяся из воздуха.

Тинаша отдала приказы своему духу.

– Иди за убийцей. Я хочу, чтобы они были живы, но если это невозможно, убей их.

– Поняла, поняла! — запела девушка, рассмеявшись, как звон колокольчиков, и исчезла.

Когда дух ушел, Оскар наконец поставил Нефелли на землю. Прижав руки к покрасневшим щекам, она посмотрела на Оскара.

— Эм, так… что только что произошло?

– Ну что ж… Убийца прорвался через защиту замка. Похоже, они уже сбежали, но лучше вернуться внутрь, — сказал он.

Кровь отхлынула от лица Нефелли. Она взглянула на своего солдата-охранника и мага, чтобы проверить их реакцию. Оскар неловко улыбнулся женщине, нижняя губа которой дрожала.

– Ну, мы не знаем, кто или что было их целью. Возможно, за нами стояла взрывчатка.

– Если они думают, что этого достаточно, чтобы убить меня, то они глупее, чем я думала. Вот что они получают за свою неосведомленность, — заявила Тинаша, пожав плечами, и подошла, чтобы вернуть меч, который Оскар использовал, ему.

Ничто не могло ни в малейшей степени успокоить Нефелли – ни вид Тинаши, выглядящей такой спокойной, как будто ничего не произошло, ни столь же невозмутимый Оскар, обнимающий Нефелли рукой.

Покинув тренировочную площадку, Тинаша удалилась в большую баню замка, нырнув в воду и плескаясь, смывая пот. Это вошло в ее привычку с тех пор, как она нырнула в подземное Озеро Безмолвия. Оскар посоветовал Тинаше научиться плавать, и, хотя она пыталась, ей так и не удалось добиться успеха.

Сидя погруженной в воду, Тинаша услышала голос своего духа прямо над головой и встала, смахивая воду с лица руками. Мила парила над головой.

– Леди Тинаша, вы не можете дышать во время плавания?

– Я не знаю как. А ты?

– Демоны не плавают, так что нет. Что еще более важно, я поймала убийцу. Мне отправить их сюда?

– Все в порядке, но я все ещё голая, — напомнила Тинаша, выжимая воду из хвоста и направляясь в душевую. Она призвала одежду в свои руки. Когда она надевала бледно-голубой сарафан, перед ней на полу появился незнакомый ей мужчина. Он казался магом, и его тело было покрыто порезами. Придя в себя, он извивался на полу, оглядываясь во все стороны.

Тинаша изогнула бровь, увидев это зрелище.

– Добро пожаловать. Извините, что мы встречаемся именно здесь, но мне нужно задать вам несколько вопросов.

Когда мужчина поднял глаза, он увидел на губах женщины чрезвычайно красивую и жестокую улыбку.

Оскар, который вернулся в свой кабинет после того, как проводил Нефелли в ее комнаты, натянуто улыбнулся Тинаше и Алсу, когда они вошли. Глядя на связанного, избитого человека, король спросил Тинашу:

– Что ты узнала?

– На самом деле его целью была принцесса Нефелли. Он убийца из Ярды. Однако он действовал через посредника, поэтому не обращает внимания на того, кто отдал приказ. Он всего лишь наемник, — сообщила Тинаша, бросив взгляд на наемного убийцу, скрестив руки на груди и прислонившись к столу.

Пот струился по вискам нервного человека; его магия была запечатана.

Оскар смотрел на него, обхватив голову одной рукой, как будто его это едва ли могло беспокоить.

– Нападавший, прорвавшийся через нашу защиту, вызывает беспокойство.

– Ммм, я думаю, он просто знал, что происходит внутри. Внешняя сущность не может пройти через магический барьер без разрешения, но кто-то может пропустить.

– Понятно. Алс, заставь его говорить.

— Да, Ваше Величество, — ответил Алс с поклоном, а затем вытащил убийцу из комнаты.

Тинаша имела в виду, что в замке обитает предатель. Оскар сомневался, что этот наемный убийца раскроет личность перебежчика, но попытаться стоило.

Оскар оторвал подбородок от руки и откинулся на спинку стула, скрестив ноги.

– Чертова неприятность. Даже если он скажет нам, что его нанял премьер-министр Ярды или что-то в этом роде, я ничего не смогу с этим поделать».

— Ты не можешь?

– Это дела другой страны. Все, что я могу сделать, это сообщить Ярде, — ответил он со вздохом, вертя ручку в руках и глядя в потолок. Тинаша спросила Оскара, хочет ли он чаю, и он ответил утвердительно. Король улыбнулся, чувствуя себя так, будто уже очень давно не видел, как она заваривает чай. Тинаша открыла дверь и попросила у фрейлины воды, а затем повернулась к нему лицом.

– О, а ты не мог бы вмешаться, если бы обручился с ней? – Тинаша легкомысленно предложила.

Глаза Оскара расширились. Еще более удивительным, чем само предложение, было то, что оно исходило от Тинаши. Осторожно, чтобы не дать проявиться своим внутренним чувствам, Оскар ответил:

– Обручиться с кем-нибудь только ради этого? Это большой вопрос.

– Так холодно… Ты не считаешь ее подходящим кандидатом? – Тинаша настаивала.

Расследование было небезосновательным. Ярда, восточный сосед Фарсуса, поддерживал дружеские отношения с Фарсусом на протяжении десяти лет, прошедших после войны между странами. Если бы два народа заключили брак, отношения стабилизировались бы на долгое время.

Однако Ярда была не единственной страной, которая хотела составить конкуренцию Фарсусу. В конце концов, это была одна из самых могущественных наций на всей земле, с которой могли соперничать только Тулдарр и Цезар.

Однако ни один из них не был склонен искать брачного союза с Фарсусом. Цезар – из-за его многолетних натянутых отношений с Фарсусом, а Тулдарр – из-за того, что своеобразная Магическая Империя держалась сама по себе.

Глядя на женщину, которая через двадцать коротких дней станет королевой Тулдарра, Оскар увидел, как она протянула руку, чтобы взять кувшин с водой у фрейлины.

Хотя вид Тинаши обычно был далеко не царственным, на самом деле она сохраняла рациональный и уравновешенный характер, как королева. Свидетельством тому было ее предложение жениться на Нефелли.

Когда она начала наливать воду, которую нагрела с помощью магии, в чайник, она сказала четким голосом:

– Если ты обручишься с ней, у тебя будет достаточно оправданий для вмешательства в дела Ярды. Это также успокоило бы ее… Я подозреваю, что ее намерение приехать сюда в любом случае было как-то связано с этим.

Оскар почти кивнул, но затем нахмурился.

— Возможно, именно это и было планом Ярды, отправившей ее сюда. Если она умрет дома, всякая надежда на помощь Фарсуса исчезнет.

— О, понятно… Но если она здесь погибнет, ты будешь обязан оказать помощь, — предположила Тинаша.

– Черт возьми. Как долго это будет продолжаться?

– Полагаю, пока дела в Ярде не решатся. И мы не знаем, сколько времени это займет, — заявила Тинаша, пристально глядя на чайник и встряхивая его, чтобы заварить чайные листья. Ее внимание, вероятно, не имело ничего общего с проблемами Ярды; она была полна решимости заварить чай.

Для Тинаши затруднительное положение Ярды было проблемой соседа. Она была еще дальше от этого, чем Оскар. Независимо от того, имела она свое мнение по этому поводу или нет, у нее не было ни желания, ни возможности вмешиваться. Это было совершенно нормально для королевы Тулдарра.

Глядя на ее прекрасное лицо в профиль, Оскар кое-что вспомнил.

– О да, ранее ты пристально смотрела на охранников Нефелли. Тебе они показались подозрительными или что-то в этом роде?

– Что? Ты это видел? Нет, не поэтому. Я был просто поражена тем, сколько магии есть у ее мага.

– Мага? — повторил Оскар, пытаясь вспомнить свое лицо, но безуспешно. Парень не произвел сильного впечатления.

Тинаша выглядела виноватой.

– Он подавляет свою силу, но нет ничего плохого в том, что королевская гвардия делает это. Вероятно, он сильнее магов, которых принцесса Нефелли держит в качестве своих ближайших соратников. Так что мне просто интересно, захочет ли он приехать в Тулдарр, вот и все.

– Не пытайся так легкомысленно переманивать магов других стран.

— Я ничего ему не говорила! — возмущенно крикнула Тинаша, а затем снова улыбнулась мягкой улыбке. – Не говоря уже о браконьерстве, я возьмусь за все, чем смогу помочь. Тебе нужно только спросить.

– Спасибо. Я хочу разобраться во всем, пока ты еще здесь.

– Кстати, мой анализ должен занять еще две недели. Сейчас я жду волшебного инструмента, — спокойно сказала Тинаша.

Глаза Оскара расширились, внезапно осознав, что проклятие, сковывавшее его пятнадцать лет, скоро будет снято. Это было похоже на сон. Он должен быть рад избавиться от этого. Но в то же время это означало потерю связи с ней.

Немного позже Тинаша поставила на стол перед Оскаром дымящуюся чашку чая. Он взглянул на нее. Он импульсивно выпалил:

– Он не провалится?

– Не говори так! — воскликнула она, сделав ему ужасное лицо.

***

– Он провалился, хм? Этот бродяга потерпел неудачу. – Получив сообщение, Зисис разочарованно вздохнул.

Пребывание Нефелли в Фарсусе поначалу беспокоило его, но теперь он сосредоточил свои усилия на том, чтобы использовать это против королевской фракции. Если она умрет в Фарсусе, никто не будет винить его в этом, пока его связь с убийцей останется неизвестной. Это позволило бы ему воспользоваться возможностью, которую оставила ее смерть.

Король и Савас знали о теневых маневрах Зисиса, но без доказательств им оставалось только стоять и наблюдать.

Зисиса раздражало то, что их власть была столь ограничена. Возможно, ему следовало бы радоваться некомпетентности своего врага, но этим противником была королевская семья его родины. Если бы у них было достаточно собственной силы, ему никогда бы не пришлось делать все это. Лицо Зисиса горько исказилось от разочарования и патриотизма.

В любом случае, ему нужно было что-то сделать с Нефелли. Она знала короля Фарсуса с тех пор, как они были детьми. Если бы они обручились, для него были бы проблемы. В отличие от бывшего короля Фарсуса, который оказывал помощь Ярде, молодой человек на троне теперь был проницательным. Это был тайный страх Зисиса, что он присоединит Ярду посредством брака с Нефелли.

– …Я обязательно разберусь с принцессой.

Зисис колебался при мысли убить ее, но именно она отказалась от своего долга и сбежала в другую страну. Сказав это себе, он дал новые инструкции, как сделать следующий шаг.

***

Через три дня после инцидента с убийцей Алс представил Оскару отчет. Очевидно, наемный убийца получил через посредника инструкции, как проникнуть в замок. Он прошел через восточные ворота, которые регулярно охранялись, но на мгновение оказались уязвимыми после начала небольшого пожара.

— Значит, кто-то его впустил. Как ты думаешь, кто это был? – спросил Оскар.

– Пока я подозреваю кого-то из тех, кто пришел с принцессой, потому что после того, что произошло раньше, мы тщательно расследовали всех, кто работал в замке, — ответил Алс, имея в виду, как религиозный культ подготовил отравление Тинаши и отправил женщину проникнуть в хранилище сокровищ. После ареста причастных к этому Оскар приказал казнить всех лидеров культа, а членов организации низшего ранга отправить домой под пристальным наблюдением. В то время каждый человек, работавший в замке, стал объектом расследования на предмет наличия у него связей с какими-либо подозрительными людьми.

Оскар прижал ручку ко лбу.

– Насколько мне следует в это ввязываться…? А пока остерегайся любого из Ярды. Как только я определюсь со способом подхода, я пришлю дальнейшие инструкции.

— Да, Ваше Величество, — ответил Алс, выходя из комнаты.

Недовольное настроение охватило Оскара, и его взгляд упал на бумаги на столе. Он вспомнил, как Тинаша вела себя ранее.

Он представлял ее ревнивой, но она была странно сдержанной, и это беспокоило. В ту ночь, когда они вернулись с Озера Тишины, она сказала ему, что их нынешних отношений достаточно. Действительно ли она уже отказалась от своей привязанности к нему? Если не считать того случая, когда она была пьяна, реакция Тинаши, когда она разговаривала с Далилой, была совершенно иной. Возможно, тогда ситуация была иной, ведь Далила была той, кем она была.

Оскар заставил Тинашу поверить в то, что он не интересуется ею, и мужчина понял, что не имеет права расстраиваться. И все же в его голове мелькнуло смутное раздражение, когда он собрал все ненужные ему документы и вывалил их на только что вошедшего Лазара.

В это же время, казалось бы, незавидная Тинаша плавала в своей комнате вверх тормашками. В отличие от их обычных позиций, ее дух сидел в кресле и смотрел на своего хозяина. На ее лице было испуганное выражение.

— Если вас это так беспокоит, почему бы вам просто не убить ее?

— Я не собираюсь ее убивать!

Темой обсуждения была недавно ставшая жертвой принцесса Ярды.

Раздраженно Тинаша посмотрела на свои руки. На каждом пальце у нее было по кольцу.

Это не ее дело вмешиваться. Поэтому она высказала наиболее логичное мнение.

И все же Тинаша была безнадежно расстроена мыслью о том, что Оскар углубляет свою связь с Нефелли, выходя за рамки простой дипломатической дружбы. Она могла бы признаться, что ей это не нравится, но при этом она рисковала потерять всякую способность держать себя в узде. Поэтому она очень старалась не думать об этом.

Однако ее магия все еще колебалась в зависимости от ее эмоций. Поставив барьер вокруг оконных стекол, которые деформировались под давлением, Тинаша начала вращаться в воздухе.

Именно тогда мужской голос взмолился:

– О, убей ее, убей ее. Гораздо легче быть злым.

– Трэвис?! – Тинаша вскрикнула, поспешно выправляясь.

За столом Мила в шоке отпрянула. Он сидел на сиденье напротив нее, появившись в какой-то момент.

– Что ты здесь делаешь…? — несколько нервно спросила Тинаша.

Мила официально поклонилась Трэвису, он ответил случайным взмахом руки.

– У меня было немного свободного времени, поэтому я пришел подразнить тебя. Это так весело, что ты продолжаешь создавать одного соперника за другим.

– Она мне не соперница… Ко мне это не имеет никакого отношения, — угрюмо заявила Тинаша.

Глаза Трэвиса танцевали, когда он смотрел на нее, как на забавную игрушку. Он широко раскинул руки, действуя величественно.

– Принц Ярды такой слабонервный. Я думаю, ты гораздо больше сходишься во взглядах с премьер-министром.

– Правда?

– Да, этот премьер-министр хитрый человек. Как только он понял, что у принца нет склонности к королевским обязанностям или оценке личности, он отвернулся от него. Он пожертвует одним ради блага многих и сделает все возможное, чтобы быстро уладить ситуацию. Довольно галантно, вам не кажется? - сказал Трэвис.

Это был открытый комплимент, но исходивший из уст короля демонов, его невозможно было интерпретировать как честный. Тинаша приземлилась на пол и прислонилась к пустому стулу с кислым выражением лица.

— Откуда ты все это знаешь?

– Потому что я был в Гандоне. Я слежу за соседними странами, — ответил он.

Гандона была великой нацией на востоке, граничащей с Фарсусом и Ярдой. Было не так уж удивительно узнать, что Трэвис был там, хотя было тревожно слышать, как он использует такие человеческие выражения.

Подозрительно Тинаша спросила:

– Ты следишь за ними? Для чего? Другие страны не должны иметь с тобой ничего общего.

– О, но кое-что есть. Я опекун наследника престола, — лениво признался Трэвис.

– Что?!

— Эх, ты скоро узнаешь. В конце концов, я собираюсь забрать страну и отдать ее своей девушке.

Тинаша вообще не поняла, что он имел в виду.

Было ясно, что Трэвис вмешивался в дела Гандоны от имени человека, который ему понравился. Это было беспрецедентно, не говоря уже об ужасе.

– Что ты собираешься делать, когда захватишь страну…?

– Кто знает? Я еще не решил. Хотя твоей стране я ничего не сделаю, в качестве одолжения Леоноре.

– Разве это не компенсировалось долгом, который я получила, когда проиграла тебе? — спросила Тинаша.

– Я одолжил тебе твою жизнь, которую когда-нибудь заберу обратно. Это отдельный вопрос, — ответил Трэвис с дерзкой ухмылкой.

Тинаша была довольна, но и нет. Король демонов сказал, что ничего не сделает ее стране, но Фарсус лежал между Гандоной и Тулдарром. Фарсус был в большей опасности, поэтому она не хотела, чтобы он прикасался к нему.

Подобные слова только вызвали бы нежелательный интерес со стороны Трэвиса, учитывая, сколько удовольствия он получал, делая вещи, которые люди ненавидели.

Улыбка расползлась по его губам, как будто он видел ее беспокойство насквозь.

– Итак? Теперь ты хочешь убить ее?

– Нет!

Если бы Тинаша поддалась этому искушению, она, несомненно, стала бы сильнейшим убийцей всех времен. Неудивительно, что она поморщилась и отказалась.

Трэвис фыркнул, как будто думал, что это невесело.

– У тебя так много силы. Тебе никогда не хотелось использовать ее с большей пользой? Это так скучно, что ты играешь только в обороне.

– Власть – это лишь одна часть человека. Я не хочу, чтобы меня контролировала эта единственная часть, — возразила она.

– Что такого плохого в изучении того, что у тебя есть? Разве ты не хочешь его?

– Сердце человека не завоюешь, убивая другого, — ответила Тинаша с пустым выражением лица.

Это был простой факт. Даже если бы она убила женщину, которую любил Оскар, это не означало, что он полюбит ее. Это привело бы только к обратному.

Трэвис нахмурился. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Тинаша взглянула на него, удивляясь его внезапному молчанию, и обнаружила, что он сардонически улыбается.

– Ну, как хочешь. Что еще более важно, в ваш замок проникло надоедливое насекомое. Вы заметили?

– Ты имеешь в виду убийцу? Мне ужасно жаль принцессу Ярды.

– Не он. Еще одно насекомое.

– Что? — спросила Тинаша, нахмурив брови. Если сюда прокрался кто-то еще, помимо убийцы, она не могла этого не заметить.

Трэвис ухмыльнулся, явно довольный собой.

– Сделай все возможное. Слишком доверяй своим силам, и ты слишком легко запутаешься. Вот с каким противником тебе предстоит столкнуться.

— То есть… Что ты имеешь в виду? — потребовала ответа Тинаша, желая получить больше подробностей, но Трэвис исчез. Он сказал свое слово, а затем исчез, оставив ее в изумлении. — Ч-что только что произошло?..

– Кто знает…? – сказала Мила, переглядываясь со своей госпожой по поводу загадочного поведения Трэвиса.

Любопытно, что когда Тинаша заявила, что любовь не достигается убийством, Трэвис, похоже, был почти обижен. У Тинаши остался неописуемо неприятный привкус во рту.

– Я чувствую себя такой… растерянной.

– Обычно именно это и происходит, когда вы с ним связываетесь. Вы собираетесь искать это «насекомое»?

— Если смогу, но не имею ни малейшего представления, кто это может быть, — призналась Тинаша, постукивая пальцем по виску. Затем она покачала головой и потянулась за мантией своего мага. – А пока я собираюсь потренироваться на тренировочной площадке. Может быть, я что-нибудь придумаю или хотя бы прочищу голову. Если я смогу победить Оскара, правила гласят, что я могу его нокаутировать. Я хочу это сделать.

— Хотя я никогда не видела, чтобы вы ударили владельца Акашии.

– Это потому, что я не использую магию! — крикнула Тинаша в ответ и вылетела из комнаты, как только закончила переодеваться. Мила ухмыльнулась, глядя ей вслед.

– Мне не удалось очистить голову…

– Ты что-то сказала?

– Нет, ничего, — ответила Тинаша, призывая невидимые сферы.

Она направила их к Оскару, который молча всех их перерезал. Это был всего лишь девятый раз, когда они выполняли эти упражнения, и Оскар почти овладел своим магическим зрением.

Сначала он предложил Тинаше попрактиковаться в этом с ним во время тренировок с мечом, но из-за этого она не могла сосредоточиться на его ударах. Поэтому, они делали сначала одно, а затем другое. Оскар начал свои уроки магического зрения позже, чем бои на мечах Тинаша, но его прогресс был гораздо более заметным.

Когда она увеличила скорость шаров, Тинаша спросила его кое о чём.

— В конечном итоге, что ты собираешься делать?

– Действительно, что же, – ответил молодой король, выразив это так, будто это чья-то чужая проблема.

Скривив губу, Тинаша выпустила сразу три шара. Но Оскар отступил на полшага назад и аккуратно отправил их. Тинаша была раздражена тем, насколько равнодушным выглядел этот мужчина.

– Ну, вопрос уже решен или нет? – Она надавила.

– Я еще не решил. Хм. Однако вопрос о том, что лучше для другой страны, – это совсем другая история. Я буду плыть по течению.

– …Разве ты не должен просто жениться и аннексировать ее страну?

— Звучит раздражающе, — категорически заявил он, заставив Тинашу нахмурить брови. Оскар продолжил, отразив еще более жестокий град невидимых атак.

– Даже если я возьму Фарсус и расширю его, трудно сказать, что может случиться после моей смерти. И в этом случае статус-кво вполне подходит.

За его словами скрывалось уверенное утверждение: пока он жив, он уверен, что сможет справиться со всем, независимо от того, насколько велика страна. Глядя на то, как он ведет себя так, будто в этом нет ничего страшного, беспокойство Тинаши сменилось гневом. Она выместила свой гнев в составлении заклинания.

– Нити паучьего шелка, летите и захватите.

Тут же на Оскара обрушилась гигантская сеть. Широко раскрыв глаза, он провел клинком по ядру заклинания.

Но заклинание, которое должно было быть разорвано на куски, восстановилось само собой. Расширяясь, оно бросилось к нему. Оскар сделал огромный шаг назад, но заклинание мгновенно сократило расстояние.

Волшебная сеть достигла его, невидимая паутина опутывала все его тело, пока он не мог пошевелиться. Оскар прищурился на Тинашу.

– Что за чертовщина…?

– Это то, что Трэвис сделал со мной раньше. Если ты не нанесешь удар по нескольким важным точкам одновременно, она восстановится. Настоящая вещь пронзила до костей. Мне показалось, что я смогу этим воспользоваться, поэтому я создала имитацию.

— …Понятно, — заметил Оскар, возможно, больше ничего не говоря, потому что чувствовал, что она вымещает на нем свою досаду. Как только она сняла заклинание, он вздохнул и вернулся к ней. Проверив, как он держит меч, он поманил ее. — Тогда теперь твоя очередь.

– Вперед, продолжаем.

Оскар ненавидел идею наносить Тинаше синяки, но как только он вошел в привычку, он беспощадно ударял ее.

И хотя он относился к ней снисходительно, он не упускал возможности причинить ей вред.

Кто-то другой, возможно, и возражал бы, но Тинаша была за это благодарна.

Нет боли, нет выгоды – она и не ожидала, что будет иначе. И кроме того, как только она погрузилась в азарт битвы, это ее почти не беспокоило.

Отдышавшись, Тинаша подняла меч и прыгнула с земли к Оскару. Воздух вокруг нее был пропитан иллюзией кристально чистого сознания.

***

Личный маг Нефелли, Гейт, размышлял, что делать дальше, охраняя в тот вечер ее дверь.

Оскар и Алс намекнули на предателя среди отряда из Ярды. Кроме него самого, в Фарсус прибыли только три офицера, один маг и две фрейлины, но он нашел всех их заслуживающими доверия. Он не знал, кого подозревать. Нефелли ничего не знала о перебежчике, но предпочитала оставаться взаперти в своей комнате, возможно, подозревая, что что-то не так. В последнее время она ела там одна.

– Сможет ли принцесса Нефелли так продержаться…?

– В чем дело? – раздался голос рядом с ним, и Гейт оглянулся и увидел другого мага, пришедшего из Ярды. У него были каштановые волосы и дружелюбное лицо, и, несмотря на молодость, он был чрезвычайно способным.

Гейт, который уже пятый год работал придворным магом, поморщился, глядя на другого мужчину.

– О, Вальт. Я просто подумал, что если бы мы проделали весь путь до Фарсуса только для того, чтобы стать жертвой убийцы, возможно, нам следовало бы остаться в Ярде…

Если бы у врага хватило смелости действовать только потому, что он находился где-то, куда король Ярды не мог добраться, то бегство за границу было бы ошибкой. Как ни странно, принцесса Нефелли могла бы быть в большей безопасности на своей родине. Пока Гейт думал об этом, Вальт покачал головой.

– Мы справимся с этим лучше в Фарсусе. У них есть королевский меч.

— Акашия, да…? Но мы не знаем, противостоим ли мы магу, — ответил Гейт.

Единственный меч на всей земле, способный нейтрализовать любую магию, действительно был могуч, но это был всего лишь меч, принадлежавший королю. Он не мог оставаться рядом с Нефелли круглосуточно.

Вальт засмеялся, услышав беспокойство Гейта.

– Во всяком случае, носитель Акашии важнее, чем сам меч. Я уверен, что он станет сильным союзником Ее Высочества. А что касается Фарсуса, они не хотят, чтобы что-нибудь случилось с иностранным членом королевской семьи в пределах их границ. Я уверен, что они предложат всю возможную помощь. Кто знает? Возможно, это могло бы укрепить связь между нашими двумя странами в ближайшие дни.

Мужчина имел в виду брак Фарсуса и Ярды. Гейт рефлекторно нахмурился.

— Да, это определенно то, что она тоже…

Вдруг явились фрейлина и офицер Ярды с едой Нефелли. Гейт проводил их в комнату, где другая фрейлина поправляла принцессе волосы.

— Как ваши дела, принцесса Нефелли? — спросил Гейт. В ответ она слабо улыбнулась ему. Казалось, повседневная жизнь утомляла ее. Он смотрел на эту прекрасную принцессу, чувствуя, как его сердце сочувствует ей. – Не могли бы вы выйти за пределы своей комнаты? У вас будет охрана, и было бы жаль не увидеть Фарсуса, пока вы здесь.

— Полагаю, можно… — сказала Нефелли, кивнув. Когда лицо Гейта вытянулось, фрейлины попробовали еду на предмет яда и подали принцессе еду. Она не выглядела голодной, когда обратила на это свое внимание.

Гейт убеждал ее:

– Попробуй поесть хоть немного. Вы заболеете.

— Я знаю, — ответила Нефелли, взяв чашку чая и мягко прижав ее к своим красным губам.

Сразу после этого раздался глухой удар: что-то тяжелое упало на пол. Гейт посмотрел в том направлении и увидел лежащую на земле одну из фрейлин.

Ее глаза были стеклянными и расфокусированными. Кровавая пена текла у нее изо рта.

Время застыло на месте. Запах смерти поглотил все звуки из комнаты и поднялся в воздух.

В течение нескольких ужасных, пустых секунд крик Нефелли эхом разносился по всему замку, достаточно пронзительный, чтобы почти прорвать связывающее заклинание.

Когда прибежали люди, фрейлина была уже мертва.

Тинаша быстро осмотрела помещение, а затем покачала головой в сторону Куму и Оскара, когда они прибыли.

– Это волшебное зелье, хотя и не редкое. Производитель неизвестен. Извините, я не могу быть более полезным.

– Этого достаточно. Куда оно было добавлено? – спросил Оскар.

– Суп. Судя по всему, она умерла, попробовав в нем яд.

– Мы выясним, кто это сделал, — заявил Оскар, уже махая рукой солдату, чтобы тот отдал приказ.

Однако Тинаша попыталась остановить его.

– Я не думаю, что зелье было добавлено во время приготовления. Я сама ела то же самое.

Оскар нахмурился, и Алс добавил:

– Многие люди ели этот суп, кроме принцессы Тинаши, и у них не было проблем. Кроме того, в горшке не было обнаружено никаких следов смеси. Еду принесла фрейлина и офицер Ярды, но офицер пропал. По ее словам, это он забрал еду.

– Это настолько подозрительно, что кажется нереальным, — фыркнул Оскар. Очевидно, погибшая фрейлина и пропавший офицер долгие годы служили принцессе. Солдат Инес находился рядом с двумя фрейлинами, что давало ему множество возможностей испортить еду. Такова была теория Гейта. А пока Оскар приказал обыскать замок, чтобы выяснить, скрывается ли внутри Инес.

После того как Оскар и его ближайшие соратники перебрались в соседний зал заседаний, Гейт глубоко склонил голову перед королем.

– Я понимаю, что это навязывание, но не могли бы вы оказать помощь принцессе Нефелли?

– Конечно. Мы усилим ее охрану и поймаем того, кто это сделал.

– Спасибо. Но я имел в виду нечто большее… — Гейт замолчал, колеблясь. Смысл был очевиден. Гейт хотел получить более фундаментальную помощь. А именно, Оскар, напрямую вмешавшийся во внутренний конфликт Ярды.

Был ли наследный принц в Ярде настолько ненадежным, что его подданным пришлось просить помощи у иностранного короля? Многие в зале резко отнеслись к просьбе Гейта, но, похоже, в этой истории было нечто большее.

Просьба продолжилась, хотя в его тоне была острая неуверенность.

– Принцесса Нефелли уже десять лет пользуется большим уважением к вам. Разве вы не…?

Оскар поднял руку, заставляя собеседника замолчать. Рядом с ним у Тинаши были закрыты глаза и пустое выражение лица. Оскар внутренне нахмурился, осознав смысл, заключенный в словах Гейта.

Это абсолютно того не стоило бы. Он не ненавидел Нефелли или что-то в этом роде, но было бы труднее всего сделать ее королевой или любовницей и вмешаться в дела Ярды. Это определенно было бы плохо.

Однако это не означало, что он хотел явно отклонить предложение. Скорее всего, королевская семья Ярды все это время надеялась на его участие.

Тщательно скрывая свое нежелание за спокойным видом, Оскар сказал:

— Понятно. Я сделаю все, что смогу.

Видимое облегчение отразилось на лице Гейта. Он глубоко поклонился. Оскар задал ему еще несколько уточняющих вопросов, прежде чем отпустить его.

Ровным голосом Тинаша спросила:

– Ты решил вмешаться?

— Похоже, у меня нет выбора.

— Тогда я тебе помогу.

— …Извини, — извинился Оскар, когда Тинаша посмотрела вперед, не глядя на него.

Королю стало тяжело на душе, хотя он и не понимал почему.

***

– Премьер-министр Зисис и наследный принц Савас были более или менее такими, как вы сказали, принцесса Тинаша.

Прошло три дня с момента попытки отравления, а Инес так и не нашли. Ренарт по приказу Тинаши отправился в Ярду и теперь давал краткий отчет.

Первоначально Ренарт работал на Легиса, но в последнее время он чаще выполнял приказы Тинаши. Эти двое находились в апартаментах Тинаши в Фарсусе, попивая чай и просматривая отчет.

– Когда Савас начал активно помогать в общественных делах, он отверг предложение премьер-министра о реформе и другие предложения на том основании, что они были «слишком нетрадиционными». При этом он назначил на различные должности своих родственников и лишил Зисиса власти. Вскоре после этого король заболел.

– Что это за родственники, которых он назначил? – спросила Тинаша.

— Кажется, королевская кровь — это все, что у них есть. Все, что они делают, это тратят деньги на легкомыслие.

– Хм… Спасение королевской семьи не очень похоже на спасение Ярды.

– Может быть, это и так. Но не исключено, что королевская семья считает себя самой страной, — отметил Ренарт.

Тинаша сильно колебалась по этому поводу, но она хотела помочь только Оскару, а не Ярде. Ей не было необходимости беспокоиться об этике или будущих последствиях ситуации.

В этот момент в дверь послышался легкий стук. Ренарт ответил и ввел гостя. Глаза Тинаши расширились при виде этого неожиданного гостя.

– Ты…

— Меня зовут Вальт, Ваше Высочество.

Маг широко улыбнулся и поклонился. Это был один из охранников Нефелли, Тинаша уже видела его раньше на тренировочной площадке.

Она пристально посмотрела на него.

– Ты подавляешь свою магию. По правде говоря, ты нечто большее, чем просто главный маг нации, не так ли?

– О, конечно, но не так уж и много. Просто большая часть этой магии приобрелась, и мне не нужно, чтобы другие знали об этом, поэтому я держу это в тайне, — ответил он.

Тинаша кивнула. Как именно человек мог обладать магической силой, превышающей его естественное значение, было частным делом, часто касающимся уникальных обстоятельств. Сама Тинаша вела себя так же, поэтому больше не углублялась в этот вопрос. Вместо этого она спросила:

– Почему ты пришел ко мне? Ты знаешь, кто убийца?

– Нет, ничего общего с этим… — признался он, выглядя неловко, показывая ей книги магии, которые он держал в руках. – У меня был вопрос по поводу заклинания. Простите, что беспокою вас в такой час.

Тинаша опешила от этого, но вскоре расплылась в улыбке. Тулдарр вызвал интерес и восхищение магов из других стран. Одобряя этого молодого человека, не скрывавшего своей страсти к учебе, даже при таких обстоятельствах, Тинаша предложила ему присесть.

– Давай, спрашивай. Надеюсь, я смогу на это ответить. Все, на что я не смогу, Ренарт сможет.

– Принцесса Тинаша, я не уверен, что это…

– Я расскажу вам об этом, спасибо, — заявил Вальт.

Сидя за столом, они втроем обсуждали различные темы, связанные с магией. Это был чудесный прорыв для Тинаши, которая в последнее время тратила все свое время и силы на анализ проклятий и подготовку к коронации.

После третьей чашки чая Вальт поднялся на ноги. Сияя, он сказал: «э

– Большое вам спасибо. Теперь я смогу вернуться к охране принцессы Нефелли. Мы также заручились поддержкой короля Фарсуса, так что их помолвка должна состояться со дня на день.

– Что? –Тинаша ответила безучастно.

Вальт продолжил, как ни в чем не бывало.

– Таково намерение Ярды, учитывая, что он взял под свою опеку Ее Высочество. Это прекрасная возможность, учитывая, что они так долго знакома. Я уверен, из них получится любящая пара, – После паузы он добавил. – Принцесса Тинаша, этот человек будет счастлив, на ком бы он ни женился.

На этом Вальт замолчал, пристально глядя на Тинашу невероятно серьезным взглядом.

— Значит, вам тоже следует освободиться.

Он криво улыбнулся ей, как будто сочувствуя ей.

Что Вальт имел в виду? Пока Тинаша была слишком ошеломлена, чтобы говорить, Ренарт сказал:

– Как ты думаешь, что ты делаешь? Она–

– Я прекрасно знаю, что она принцесса Тулдарра. Пожалуйста, позаботьтесь о себе. Спасибо, что побаловали меня.

Прежде чем Тинаша успела произнести хоть слово, Вальт плавно поклонился и ушел.

У Тинаши было отчетливое ощущение, будто ее оставили позади. Она взглянула на столешницу, где стояли чашки, полные остывшего чая.

– Освободить себя…?

Вальт смотрел на нее глазами человека, который мог видеть правду почти всего, что он слышал. Возможно, это объясняло острое чувство утраты, которое испытывала Тинаша. Она прижала руку к больному сердцу.

– …На ком он женится, меня не касается».

Фарсус не был ее домом, и они с Оскаром не были простыми гражданами. Печальная она или нет, она не могла позволить своим чувствам взять над ней верх. Другого варианта не было. Она просто проживет остаток своей жизни с этим неиссякаемым жаром внутри себя.

Тинаша думала о том дне, когда она покинет Фарсус. Ее коронация состоялась менее чем через три недели.

***

Прошла еще неделя, а пропавший офицер так и не появился. В ту ночь унылая Нефелли неохотно покинула свою комнату по личному приглашению Оскара. Она направилась в большой зал в окружении своих гвардейцев и фрейлины. Пол комнаты со стеклянным потолком покрывал темно-синий ковер; Сверху на нем были расставлены вазы с фруктами и приготовленными блюдами.

Из глубины души король замка спросил ее:

– Как ты себя чувствуешь?

– Мне очень жаль, что я заставил вас пойти на все эти неприятности…

– Это не проблема. Мне следует извиниться за отсутствие прогресса в наших поисках, — заявил Оскар, садясь прямо на ковер и предлагая Нефелли и ее сопровождающим принять участие в еде. Контингент охраны принцессы состоял из двух офицеров по имени Нино и Луканос, а также мага Вальта. На стороне Оскара были Алс, Куму, Доан и Сильвия. Вся группа села в круг.

Нефелли, сидевшая рядом с Оскаром, постепенно начала улыбаться, пока он предлагал ей еду и вино. Впервые за долгое время она почувствовала облегчение.

Через полчаса после начала скромного банкета у входа в зал появилась пара магов. Одна из них была следующей королевой Тулдарра, а другая — ее служанкой.

Откинув назад свои длинные черные волосы, Тинаша оглядела гостей, а затем помахала королю.

— Простите за вторжение, но я ненадолго вернусь в Тулдарр.

– Понятно. Это срочно? — спросил Оскар.

— Не особенно, — ответила она, слегка улыбнувшись.

Сильвия ухмыльнулась.

— Принцесса Тинаша, не хотите ли выпить перед уходом?

– На меня будут кричать, если я выпью в Фарсусе.

– Это верно. О, тогда спой нам песню, если твоё дело не является неотложным. Ты здесь и все такое, — сказал Оскар.

– Песня? — повторила Тинаша, действуя немного нерешительно, но в конце концов согласилась на его просьбу.

Она села между Сильвией и Доаном и взяла в руки маленькую лиру. Поиграв один раз, чтобы проверить все струны, она начала петь чистым голосом.

– Вы желаете невидимого, а невидимое — это совсем другое.

Как бы ярко ни светили на землю солнечные лучи, некоторые вещи никогда не выйдут на свет.

Ее лицо забыто, но ее песня продолжается и продолжается.

Фрагментированные воспоминания бродят, как следы давно минувшего сна.

Ее звучный голос обладал силой проникать глубоко под кожу.

Глаза гостей естественно закрывались, пока они слушали в экстазе. Тексты песен напоминали сцены из древней истории.

Песня Тинаши растворилась в вечернем воздухе, когда она еще раз томно спела куплеты, прежде чем подойти к концу. Однако ее слушатели оставались в восторге, как будто подошли к концу длинной истории и не могли сразу от нее освободиться. Если не считать протяжных отзвуков песни, в зале воцарилась тишина.

Тинаша встала и вернулась к двери, где ждал Ренарт. Она улыбнулась.

— Тогда я пойду.

– Хорошо. Будьте осторожны, возвращаясь, — ответил Оскар.

– Принцесса Нефелли, пожалуйста, позаботьтесь и о себе, — добавила Тинаша.

— Хорошо… — пробормотала Нефелли.

Тинаша широко раскинула руки и произнесла заклинание для транспортного массива. Она открыла портал, достаточно большой, чтобы вместить и Ренарта. Глядя, как они исчезли из поля зрения, Нефелли еще раз глубоко вздохнула.

Понимая, что Нефелли по-прежнему в плохом настроении, Оскар воспользовался возможностью в конце банкета, чтобы предложить ей выйти с ним за пределы замка на следующий день. Немного южнее города было небольшое озеро, и в свободное время они могли поохотиться.

Нефелли не хотела соглашаться, но, поскольку это было специальное приглашение от него и охрана будет усилена, она согласилась.

На следующее утро она проснулась рано и начала выбирать наряд на день. До их встречи оставалось еще много времени. После долгих колебаний она выбрала белое платье, так как Оскар, похоже, предпочитал его.

Прошло очень много времени с тех пор, как она наслаждалась чем-то подобным. Она одолжила лошадь и поехала к воротам замка, где он ее ждал. Подойдя достаточно близко, она лучезарно посмотрела на него.

Посмотрев на Нефелли, Оскар отдал какой-то приказ фрейлине позади нее. Она убежала и быстро вернулась с короткой вуалью.

– Ты можешь обгореть, — объяснил Оскар.

— С-спасибо… — пробормотала Нефелли, не замечая, как покраснели ее щеки, когда она надевала вуаль.

Такая острая вдумчивость приветствовалась. Это заставило ее почувствовать себя теплой и желанной.

Оскар и Нефелли прошли через транспортную колонну вместе с группой из двадцати охранников. Они вывели их на поляну перед небольшим лесом. При ближайшем рассмотрении тропа вела глубоко в лес. Похоже, по пути она разветвлялась.

– Лес недостаточно густ, чтобы можно было заблудиться, но не отходите от меня. Озеро находится на другой стороне леса, — сказал Оскар, и Нефелли кивнула и осторожно погнала свою лошадь за ним. Сразу за ней шли Гейт и Вальт, а также Нино и Луканос, офицеры Ярды. Фарсусийские солдаты ехали впереди и сзади отряда, а маги были вкраплениями повсюду. Этого было более чем достаточно, чтобы защититься от нападения.

Ведя лошадь одной рукой, Оскар повернулся к Нефелли.

– Лучше, чтобы ты время от времени выходила на свежий воздух.

– Спасибо, что подумали обо мне, — ответила она, улыбаясь ему.

Хотя принцесса знала, что между ними все еще существует эмоциональная дистанция, это давало ей надежду на ее преодоление.

Пока группа бродила по лесу, они миновали множество развилок дороги.

Внезапно свет померк. Подняв глаза, Нефелли увидела, что над головой образовались облака. Они текли быстро, наводя на мысль о быстром ветре в небе.

Оскар повернулся и посмотрел на Нефелли. Она резко вдохнула, почувствовав острый блеск в его темных глазах. Она открыла рот, чтобы что-то сказать.

Однако Нефелли быстро заставила замолчать, когда накатился странный туман. Он становился плотнее с неестественной скоростью, пока она ничего не могла видеть.

– Что…? — выдохнула она, собираясь разразиться инстинктивным криком страха, но из тумана потянулась мужская рука, чтобы поддержать ее.

Когда он внезапно потерял способность видеть перед собой, Гейт лихорадочно погнал лошадь вперед, к своей госпоже.

– Принцесса Нефелли!

Пар был настолько густым, что он не мог видеть своих рук. В отчаянии он ощупал воздух.

Его рука приземлилась на мягкое тело.

– Гейт? — спросил ясный и знакомый голос. Это была его госпожа. Как только мужчину охватило облегчение, туман рассеялся так же внезапно, как и появился. Окрестности снова стали видны, и сверху лился свет.

Теперь, когда Гейт мог видеть, он был ошеломлен, осознав, что что-то не так. Оглянувшись назад, он увидел Вальта и двух офицеров, которые смотрели вокруг, такие же ошеломленные.

В какой-то момент все жители Фарсуса, включая короля, исчезли.

– Ч-что за…?

Трое мужчин переглянулись и остались на страже, но никаких признаков подозрительного присутствия замечено не было. К сожалению, ничто не указывало на присутствие людей из Фарсуса.

Гейт обернулся и сказал потрясенной Нефелли:

– Принцесса, давай пока вернемся в замок. Я открою транспортный массив.

– Но…

– Вы — наш главный приоритет. Как только мы доставим вас в безопасное место, мы сможем побеспокоиться об остальных.

Нефелли некоторое время колебалась, прежде чем наконец слегка кивнула. С разрешения своей госпожи Гейт начал читать заклинание. Однако он не мог перевезти их прямо в замок другой страны, он мог вывести их только за ворота.

Как только портал открылся, что-то просвистело к группе из-за деревьев.

Это была стрела, направленная прямо в Нефелли. К счастью, она ударилась о барьер, воздвигнутый Вальтом, а затем упала. Группа была поражена лишь на мгновение, прежде чем со всех сторон посыпался град снарядов.

– Убийцы!

Оба офицера обнажили мечи. Стрелы летели с левой стороны, глубоко в листве. Луканос крикнул:

– Сюда и поторопитесь!

В том направлении, куда он указал, что-то блестело в просвете между деревьями — озеро. Все торопились, и Нино ехал впереди.

Незадолго до выхода на берег озера Нино резко дернул поводья своей лошади. Путь преграждали примерно тридцать всадников. С одного взгляда на их пеструю одежду можно было понять, что это были не солдаты, а какая-то бандитская банда. Уже выхватив оружие, они ухмыльнулись женщине в центре группы из пяти человек.

– Это девушка. Не дайте ей уйти.

Когда Гейт услышал это, он приступил к действию. Если все это было частью заговора, то он должен был, по крайней мере, обеспечить побег Нефелли.

Он сплел заклинание телепортации и потянулся к женщине перед ним.

Однако когда он это сделал, произошло немыслимое.

Позади Нефелли Луканос медленно поднял меч, чтобы обрушить его на свою принцессу.

Гэйт на мгновение был ошеломлен холодным взглядом другого мужчины, устремленным на Нефелли.

– Принцесса Нефелли! — закричал он слишком поздно.

Пока Гейт трясся от страха, что упустил свой единственный шанс, Луканос ухмыльнулся, уверенный, что выполнит свою задачу.

Удивительно, но оба их ожидания оправдались.

Нефелли вытащила свой меч из ниоткуда и парировала удар Луканоса.

Потенциальный убийца тупо смотрел на свой клинок, светившийся слабым фиолетовым светом.

Удивленная, она рассмеялась.

– Это был ты?

Она сорвала с себя вуаль.

Под ним было лицо пугающе красивого мага Тулдарра.

– Бред! Когда вы поменялись местами?!

– Раньше, очевидно. Ты такой медленный, — насмехалась Тинаша, не сводя глаз с Луканоса и разворачивая лошадь. Жестокая улыбка рассекла ее красные губы.

Рядом с ней Гэйт был в шоке.

– Этого не может быть… Как я мог перепутать принцессу…? Где она…?

– Она с Оскаром. Они в порядке. Моя проклятая песня заставила тебя спутать нас. Прошлой ночью я изменила твое сознание, хотя, очевидно, это подействовало не на всех, — призналась она, взглянув на Вальта. Он виновато улыбнулся.

Гейт, с другой стороны, ни в малейшей степени не уловил этого, его челюсть отвисла. Он знал о песнях с проклятиями, но никогда не ожидал, что найдется кто-нибудь, кто сможет их использовать.

Луканос, выдавший себя за убийцу, выглядел взволнованным и ставил лошадь задним ходом. Тинаша направила на него гипнотическую улыбку.

– Ты убил пропавшего офицера? Он был близок к фрейлине, поэтому знала о дегустации яда. Я предположила, что настоящий нападавший убил его, чтобы выиграть время. Так что все, что оставалось, — это вывести тех, кто остался, на открытое место.

Тинаша приготовила меч с провокационной улыбкой на лице.

– Теперь ты не можешь отступить. Ты напал на меня, это неоспоримо. Теперь с тобой разберётся Тулдарр.

— Будь ты проклята… — прорычал Луканос, обиженный своей неудачей. Тинаша пнула свою лошадь и поехала к мужчине, тыкая в него своим тонким мечом. Он защищался своим клинком и нанес ей ответный удар.

Уклоняясь от его удара, Тинаша крикнула трем последним мужчинам:

– Вальт, держи барьер! Вы двое, следите сзади!

— Да, — немедленно ответил Вальт. Гейт и Нино повиновались.

Бандиты скакали к ним по узкому проходу через лес. Несмотря на свои нервы, Гейт создал направленное на них заклинание. Семь световых клинков вырвались вперед и ударили в центр приближающейся группы.

Сотворенные мечи полетели по воздуху и сразили первых десяти всадников, которые безвольно упали со своих лошадей, истекая кровью.

Однако противник растерялся лишь на мгновение, остальные бандиты издали боевой клич и продолжили атаку. Ужасный звук копыт их лошадей, топчущих павших товарищей, наполнил лес.

Нино выехал впереди Гейта и ударил разбойников. Он резко вдохнул, и его следующий удар мечом принес смерть одному хулигану.

Разница в фехтовании между придворным офицером и бандитом была разительна, но у врага было больше людей.

К счастью, как раз в тот момент, когда ярданцы теряли надежду, позади отряда разбойников появились фарсусийские солдаты.

Алс вел их из авангарда.

– Можете убить их всех. Не дайте им уйти!

Раздались крики. В одно мгновение лес превратился в поле битвы. Тинаша держала руки на поводьях своего коня, даже парируя жестокие удары Луканоса.

Это был ее первый раз, когда она использовала меч в смертельном поединке. Она догадывалась, что Луканос может сбежать, как только она раскроет, кто она на самом деле, но он, похоже, намеревался убить ее. Возможно, он был слишком сосредоточен, чтобы осознать рациональное решение. Тинаша отразила его удары, хотя ее движения нервничали.

Луканос ухмыльнулся.

– Не привыкла к реальному бою, да? Если бы ты только не совала нос в дела другой страны. Ты могла бы жить комфортной жизнью.

– Я привыкла сражаться. Я просто не привыкла к мечу, — заявила Тинаша. Несмотря на это, ей пришлось преодолеть это. Вот что значит быть правителем.

Луканос направил в нее свой тяжелый клинок в лоб, воспользовавшись разницей в росте между ними.

Тинаша отбросила его, щелкнув запястьем, которое пронзила боль. Сжав пальцы на рукоятке оружия, она полоснула Луканоса по шее. Она видела, как он легко отдернул меч назад и направил его в сторону ее левого бока.

Но она не колебалась. Ей необходимо было стоять на своем.

Тинаша затаила дыхание.

На мгновение она услышала, как кто-то ругает ее где-то в глубине души: «Используй магию!»

Однако Тинаша с дерзкой улыбкой отказалась.

Она не стала бы произносить заклинание. Вместо этого она подняла левый локоть, чтобы остановить удар соперника. Я быстрее.

Убедившись в этом, Тинаша вонзила клинок ему в шею.

Ее рука покалывала от тупого и тяжелого ощущения. Брызги крови расцвели, и лицо Луканоса исказилось.

В то же время острие его меча впилось ей в локоть.

– Ух… Ах!

Разум Тинаши опустел от боли, но она преодолела ее силой воли. Она вытащила свой клинок. Луканос упал, его рука расслабленно свисала. Он нетвердо покачивался на своей лошади, и Тинаша смотрела на него, сама тяжело дыша.

– …Скажи мне имя того, кто тебя послал.

Голова его была склонена, горло пронзено, но он все еще сидел на лошади. Как и планировалось, Тинаша не убивала его. Она исцелит Луканоса и заставит его рассказать ей все, что он знает. После этого участвующие страны могли решить его судьбу.

К сожалению, в тот момент, когда Тинаша заговорила и опустила оружие, в ее сторону с ужасающей скоростью понесся удар.

– Что...?

Нападение произошло в незащищенный момент. Луканос должен был быть на грани смерти, но у него еще хватало сил размахивать мечом. Тинаша создала защитное заклинание. Ее наспех возведенный барьер отразил удар на спуске... но разбил череп лошади, на которой она ехала. Сила удара сбросила Тинашу с седла, и она сильно ударилась о землю.

– Гу…

От удара у молодой женщины перехватило дыхание. Боль затуманила ее сознание. Над ней внезапно появилась черная фигура. Затуманенным зрением она увидела, как его меч снова направился к ней.

На короткое мгновение Тинаша вспомнила кинжал, который чуть не вонзился в девочку, очень давно.

Мол, этот клинок до нее не дошел. Еще один меч вступил в бой, чтобы отразить выпад Луканоса.

– Почему ты не используешь магию? Ты дура?! – Кто-то громко упрекнул.

Тинаша ахнула. Невольно его имя вылетело из ее уст.

– Оскар…

Обоюдоострый королевский меч сверкал, как зеркало. Когда она посмотрела на мужчину, который владел им… Тинаша почувствовала что-то горячее в горле.

***

С одного взгляда было видно, что Тинаша серьезно ранена. Ее левая рука была почти отрезана, а при падении с лошади ее ноги неестественно вывихнулись. Яростный гнев вспыхнул в Оскаре на мгновение, когда он увидел ее такой, но он быстро подавил те эмоции, которые могли затуманить его рассудок.

Обращаясь к Вальту, стоявшему позади него, он сказал:

— Я втянул тебя в некоторые неприятности. Спасибо за помощь.

– Нисколько. Я не могу позволить, чтобы она умерла рядом со мной, — ответил он с гримасой улыбки. Он использовал телепортацию, чтобы вызвать Оскара, который ждал в другом месте. Хотя незапланированный вызов стал шоком, король, тем не менее, был благодарен Вальту. Он чувствовал только чистое раздражение из-за того, как Тинаша могла так избить себя за такой короткий период времени.

Оскар уставился на убийцу, все еще сидящего на лошади. Он спросил Вальта:

– Почему он движется? Мужчина выглядит слишком раненым, чтобы даже ездить верхом.

— Вероятно, он проглотил семя запретного проклятия. Оно активируется, когда пользователь получает опасную для жизни травму, наделяя его сверхчеловеческой силой. Взамен они теряют всякий разум и сознание… У премьер-министра Ярды нет таких связей, поэтому Луканос, должно быть, получил его где-то в другом месте.

– Понял. Думаю, это объясняет это, — сказал Оскар, не сводя глаз с Луканоса. Новая кожа срослась на его окровавленном горле, и пятна пульсировали по всему телу, постепенно опухая.

Тинаша встала, применив базовое лечение, чтобы залечить свои раны.

– Лучшим методом было бы взорвать его, поскольку этот тип запрещенного проклятия означает, что его раны будут заживать вечно… Но тогда мы не сможем получить от него никакой информации.

– Мы должны поймать его живым, иначе то, что мы сделали, не будет выглядеть оправданным, — заявил Оскар.

– После того, как я приложила все усилия, чтобы сражаться только мечом, чтобы не убить его случайно.

— Как насчет того, чтобы не получать себе травму? Если это причинит тебе боль, взорви его.

На протяжении всего разговора о фактах Оскар и Тинаша не сводили глаз с Луканоса. Глаза мужчины, сидящего на вершине коня, уже потемнели. Его лошадь заржала, возможно, осознавая странное состояние наездника.

Вальт спросил Тинашу:

– Если вы не знаете, как с этим справиться, могу ли я вам помочь?

– Нет, все в порядке. У меня есть он, — ответила она, глядя на владельца Акашии рядом с ней глазами, полными чистого доверия. – Оскар, ты видишь волшебство, поселившееся в нем?

– Более или менее. Я почти могу различить белые линии по всему его телу, похожие на жилки на листе.

– У него под ложечкой есть место, где заметно скопилась магия. Прорвись через это вместе с Акашией. В этом суть заклинания.

Король сузил глаза. И действительно, часть живота Луканоса светилась ярче, чем где-либо еще.

– Я понял, но любой нормальный человек умер бы от ножевого ранения там.

– Оставь это мне. Я оставлю его в живых настолько, чтобы получить от него показания, — заверила Тинаша.

– Понятно. Позаботься об этом… Не набирай больше травм, — заметил Оскар. Сделав предупреждение, он обратил свое внимание на Луканоса. Взгляд убийцы оставался расфокусированным, голова неуверенно покачивалась. Кровь капала на лошадь, которая практически визжала.

Тинаша добавила спокойным голосом:

– Не прикасайся к его крови, если это вообще возможно. Ты будете заражён проклятием. Если ты прикоснешься к нему, мне придется сделать самую тщательную очищающую ванну в твоей жизни, так что не жалуйся потом.

– Не знаю, как на это реагировать. Я не могу решить, какой вариант звучит лучше.

– Нет! Дотронься до меня! Пошути так, и я снесу тебя вместе с ним!

Прежде чем Тинаша закончила говорить, Оскар уже рванул вперед. Он на волосок увернулся от меча Луканоса, летящего на него сверху, а затем всадил Акашию в шею дико трясущейся лошади.

Животное рухнуло в огромных брызгах крови, Луканос с глухим стуком упал со спины. Со странным образом искривленными конечностями он бросился в атаку.

Его меч бросился на Оскара так быстро, что его невозможно было увидеть невооруженным глазом.

К счастью, Оскар парировал оружие. От удара у него онемела вся рука.

– Эта штука тяжелая. Думаю, в этом его нечеловеческая сила, — криво выплюнул Оскар, уклоняясь вправо, чтобы уклониться от второго удара Луканоса. Он нанес удар с левой стороны человека, но прежде чем он успел воспользоваться этим преимуществом, большой меч полетел к нему боком.

Движение было настолько быстрым, что казалось невозможным для чего-то столь потрепанного и чудовищного. Пораженный этим совершенно неожиданным ходом, Оскар отпрыгнул в сторону. Луканос пнул мертвую лошадь.

С приглушенным стуком огромное тело зверя взорвалось. Плоть и кровь полетели на Оскара, но невидимая стена, воздвигнутая Тинашей, не позволила ему вступить в контакт. Однако малиновый цвет, нанесенный на прозрачную стену, скрывал все остальное. К тому моменту, когда Оскар подумал: «Дерьмо», он уже прыгнул влево.

Палаш Луканоса разорвал воздух и вонзился в землю. Земля сотрясалась под землей, и камешки полетели в тело Оскара.

Не обращая внимания на легкую боль, Оскар двинулся вперед. Он замахнулся Акашией на руку Луканоса с мечом, но палаш его противника снова преградил ему путь. Звон металла эхом разнесся по лесу.

– Этому никогда не будет конца, — пробормотал Оскар.

Пока король держался на расстоянии, чтобы избежать крови Луканоса, его единственным вариантом была победа одним ударом.

Оскар подготовил новую атаку, и чудовищный Луканос поднял свое оружие.

А потом — он бросил его.

– Что?

Это был совершенно нестандартный ход. Потрясенный, Оскар рефлекторно уклонился от летящего меча.

К сожалению, Луканос, похоже, ожидал этого, поскольку он протянул руку, схватил короля за правое плечо и с глухим щелчком раздавил его от доспехов до кости. Острая боль пронзила все тело Оскара.

– ОСКАР! – Тинаша закричала.

Если бы король не смотрел на чудовище, он, возможно, повернулся бы и посмотрел на нее.

Шея Луканоса была сломана пополам. Его мутно-белые глаза смотрели на него.

Несмотря на сильную боль в разбитом плече… Оскар засмеялся.

— Думаешь, это помешает тебе говорить?

Запретное проклятие, разъедающее плоть и лишающее разума. Бояться было нечего. Оскара это не остановило бы. Убить Луканоса было бы легко, но если бы он это сделал, очень многое осталось бы во тьме и неизвестном.

Оскар переложил Акашию в левую руку.

– Ты обидел многих женщин, находясь в моей стране, – Он нацелился на слабо светящийся живот Луканоса. — Но здесь все закончится.

Луканос ударил Оскара кулаком.

Клинок Акашии сверкнул.

Кончик королевского меча пронзил сердцевину запретного проклятия.

Тело уродливого человека дернулось – и позади него поплыл черноволосый маг.

Все еще паря, Тинаша положила руку на позвоночник Луканоса и улыбнулась.

– Теперь ты мой.

Новая магия хлынула в разбитое ядро — подавляющая сила.

Свет лился наружу, рассеивая запах крови. Это был цвет начала, обозначающий конец этой битвы.

***

Отсутствие контакта доводило Зисиса до предела его терпения.

Если не поступило ни слова об успехе или поражении, это означало, что Луканос взят в плен.

И в этом случае Зисису нужно было провести быструю атаку, прежде чем Саваш начнет действовать. Большинство магистратов, за исключением дворян, назначенных Савасом, более или менее согласились с мнением Зисиса. Треть военных также относилась к нему благосклонно, и у него было преимущество, когда дело касалось связей в суде.

Итак, сейчас или никогда. Он реформирует свою страну.

Подготовка уже была на месте. От этого момента зависело, будут ли о нем говорить после его смерти как о предателе-неудачнике или как о зачинщике реформ.

Приняв решение, Зисис открыл дверь и обнаружил прямо снаружи двух озадаченных судей Ярды и двух мужчин, которых он не узнал. Он подозрительно взглянул на пару незнакомцев, и один из них подошел к нему.

– Меня зовут Доан, и я посланник из Фарсуса. На наших границах произошло нападение, и мы хотели бы задать вам несколько вопросов. Пожалуйста, пойдем с нами в Фарсус.

Зисис вздохнул от неожиданного развития событий, но остался хладнокровным. Он холодно ответил:

– Боюсь, я понятия не имею, о чем идет речь. Кроме того, почему я должен отправляться в Фарсус? Если это как-то связано с принцессой, которую вы принимаете, это внутреннее дело, и мы разберемся с этим здесь, в Ярде.

Мужчины обменялись взглядами. На лице Зисиса расцвела уверенная улыбка.

В конце концов, эти фарсусийцы не имели полномочий арестовывать его в связи с нападением на Нефелли. Если бы они настаивали на этом вопросе, он мог бы возразить против него на основании вмешательства во внутренние дела другой страны.

Поморщившись от такого поведения Зисиса, Доан сделал шаг назад. Однако другой мужчина занял его место.

– То, о чем мы хотели бы вас спросить, не имеет отношения к принцессе Ярды. Один из ваших подчиненных тяжело ранил принцессу Тулдарра. Принц Легис очень хочет расспросить вас по этому поводу.

– …Что? — сказал Зисис, ненадолго побледнев. Ему потребовалось время, чтобы переварить это.

«Я не знаю, почему до этого дошло.»

Он знал, что принцесса Тулдарра находится в Фарсусе, но она не должна была иметь никакого отношения к нему. Он напомнил Луканосу, что он не должен трогать никого из Фарсуса, насколько это возможно.

Другой посланник Тулдарра, человек по имени Ренарт, утверждал, что, поскольку это нарушение произошло на земле Фарсуса, Зисис должен будет прибытт в Фарсус. Зисис уловил в его глазах вспышку убийственного намерения.

— Я надеюсь, вы пойдешь с нами?

Премьер-министр не смог отказать. Поняв, что он вот-вот упадет с холма, по которому с трудом карабкался вверх, Зисис вздрогнул. После того как Зисиса через транспортную систему доставили в Фарсус, его проводили в приемную.

Король Фарсуса, принц Тулдарра и Нефелли уже ждали там.

В отличие от Нефелли, которая выглядела ужасно встревоженной, двое других относились к нему холодно.

Ренарт толкнул Зисиса вперед. Разговор начал принц Легис из Тулдарра. Резким тоном, который противоречил его нежному виду, он сказал:

– Итак, я думаю, вы слышали, что произошло. Военный офицер, прикомандированный к принцессе Нефелли, напал на принцессу Тинашу. Он по собственному желанию применил запретное проклятие и потерял рассудок, но мы уже исцелили его. Как только мы это сделали, он признался, что действовал по вашему указанию. У вас есть что-нибудь, что вы хотели бы сказать?

– Я ничего не делал…

– У нас много свидетелей. Знаете ли вы, что коронация принцессы Тинаши назначена менее чем через десять дней? Мы могли бы интерпретировать это как объявление войны Ярды Тулдарру.

Кровь отлила от лица Нефелли. Увидев это краем глаза, Зисис отчаянно ломал голову.

Столкновение с фактами ситуации было для него словно холодной водой, вылитой ему в лицо.

Тулдарр был магической нацией, которая не принимала ничью сторону. Он никогда не вторгался в другую страну, и, за исключением войны с Тайири четыреста лет назад, он никогда не подвергался нападениям. Все понимали, что вступать в магический конфликт с Тулдарром глупо. За последние четыре столетия Тулдарр рассылал магов по всей стране для решения дел, связанных с запрещенной магией и крупномасштабными магическими элементами. Их власть была неоспоримой и подавляющей.

Никто не мог вести войну против Тулдарра ни в каком качестве, особенно Ярда. Ситуация окончательно стабилизировалась только после получения помощи от Фарсуса. Один взгляд на каменное выражение лица Оскара, и стало очевидно, что Ярда будет сражаться в одиночку и без посторонней помощи. Если дело дойдет до битвы, Магическая Империя разрушит их.

Это было единственное, чего премьер-министру следовало избегать любой ценой.

Мысли Зисиса закружились. Он задавался вопросом, сможет ли он уйти, отрицая свою вину.

Однако он отверг эту идею. Тот факт, что его вызвали перед всеми этими людьми, означал, что его могли осудить даже без доказательств.

Спасения не было. Кольцо заговорщиков сомкнулось вокруг него.

Зисис облизнул губы.

Ему не потребовалось времени, чтобы принять решение. Упав на колени, он низко склонил голову.

– Все было только моим решением. К Ярде это не имеет никакого отношения. Пожалуйста, позволь моей жизни искупить это преступление. Я прошу вас.

Как только Ренарт арестовал Зисиса, дверь в приемную открылась в безупречный момент. Вошли мужчина и женщина. Зисис обернулся и разинул рот.

Этим мужчиной был принц Савас из Ярды, а женщину он никогда раньше не видел. Она была несравненной красавицей, с поразительными длинными черными волосами и глазами цвета тьмы.

Она посмотрела на Зисиса и улыбнулась.

– Приятно познакомиться. Я Тинаша.

– Вы-! – воскликнул он, ошеломленный. — В-Ваши травмы...?

– Они исцелены. У меня были сломаны кости тут и там, им было больно… — небрежно заявила она, затем сделала шаг в сторону.

Савас вышел вперед. У него был задумчивый вид, которого Зисис никогда раньше не видел: он смотрел на коленопреклоненного премьер-министра.

Зисис встретился взглядом с принцем, в его глазах читалось легкое удивление. Этот малодушный принц всегда давал дворянам все, что они просили, а его зависимый характер заставлял его перекладывать свои обязанности на других. Зисис нашел неожиданным, что он отнесется к нему не с упреком, а с раскаянием.

Савас говорил дрожащим голосом.

– Давайте послушаем всю историю в Ярде.

– …Да ваше высочество.

Солдаты, ожидавшие позади Саваса, увели Зисиса. Когда его со связанными руками вывели из комнаты, Тинаша сказала ему:

– Вы интересный человек. Если вас не казнят, вы можете предстать перед моим судом. Вы тот человек, который нам нужен.

Такое поразительное замечание заставило Зисиса расширить глаза. На заднем плане Оскар нахмурился, а Легис болезненно улыбнулся. Нефелли и Савас были поражены.

Превозмогая удивление, Зисис с самоуничижительной улыбкой поклонился Тинаше.

– Для меня большая честь и благодарность слышать это. Однако… Ярда — моя родина. Если смогу, я хочу умереть в своей стране.

– Я понимаю. Это очень плохо, — ответила Тинаша с улыбкой и помахав рукой. Как только Зисис исчез за пределами комнаты, она вздохнула. – Мне отказали.

Ее равнодушные, несколько жеманные надутые губы привлекли раздраженные взгляды остальных в комнате.

После того как Зисиса отправили домой в Ярду, члены королевской семьи и советники всех трех стран обсудили, как справиться с последствиями.

Все пошло по секретному плану, составленному после того, как Оскар решил вмешаться. Именно Тинаша предложила положить этому конец, спровоцировав нападение после того, как они с Нефелли поменялись местами.

Оскар тихо выдохнул.

– Я согласился на твой план, потому что хотел побыстрее завершить дело, но было интересно использовать проклятую песню.

– Мы не знали, кто виноват, поэтому я подвела всех под заклинание песни, хотя заранее наложила на жителей Фарсуса чары сопротивления. Сейчас все это отменено, и никаких затяжных последствий быть не должно, — объяснила Тинаша.

С любопытством Легис задумался:

– Ты можешь до такой степени манипулировать их восприятием, хотя ты и принцесса Нефелли совсем не похожи друг на друга.

– Все, что я сделала, это усилила их субъективные впечатления. Я носила ту же одежду, что и она, с вуалью, — ответила она.

Тинаша вызвала туман в лесу. Она воспользовалась этим, чтобы поменяться местами с Нефелли, телепортировав принцессу и фарсусийские войска в место неподалеку.

Оскар посмотрел на свою чашку чая, заваренную Тинашей.

– В конце это заняло больше времени, чем ожидалось, потому что у него было семя запретного проклятия. Это не входило в план.

– Да, совсем нехорошо, насколько ужасной стала вся эта сцена, когда ее добавили в этот микс. Очищать его тоже было больно, — согласилась Тинаша.

Они обсуждали это так спокойно, видимо, не задумываясь о том, как они оба были тяжело ранены. Те, кто оказался с ними в комнате, были напуганы.

Тинаша передала чайную посуду фрейлине и подошла к Сильвии у окна, чтобы поговорить.

Не обращая внимания на ее капризный поступок, Оскар, Легис и Савас согласились сохранить этот вопрос в тайне и позволить Ярде разобраться с последствиями.

Савас склонил голову перед двумя другими, бормоча слова благодарности.

– Большое спасибо за вашу помощь. И Нефелли, и я бесконечно благодарны.

Оскар и Легис слабо улыбнулись ему в ответ. Савас поднялся на ноги и направился к двери вместе со своими подчиненными. При этом он также кивнул Тинаше.

– Я принял ваши слова близко к сердцу. Спасибо.

– Это были просто безответственные слова иностранки. Как вы интерпретируете то, что я сказала, зависит от вас, и вам не за что меня благодарить, — ответила она, одарив его лукавой ухмылкой. Судя по этому разговору, она дала ему какой-то откровенный совет, когда была в Ярде. Оскар подавил смех по поводу того, насколько назойливой она могла быть, несмотря на то, что она говорила обратное.

– Я обещаю быть там на вашей коронации. И э… — Савас замолчал, запинаясь. Его взгляд на Тинашу был горячим.

Она с любопытством склонила голову, ожидая, что он еще скажет, но ничего не последовало.

– Тинаша.

Она разорвала их зрительный контакт, услышав свое имя из-за стола. С улыбкой Легис поманил ее к себе. Она кивнула Савасу и побежала обратно к Легису.

— Я пойду, — сказал Легис.

– Извини, что заставила тебя прийти, хотя ты так занят. Я тебя перенесу, — предложила она.

– Как пожелаешь, — согласился он. За плечом Тинаши в глазах Легиса мелькнул предостерегающий блеск. Савас замер, пронзенный этим взглядом. Они двое попрощались с Оскаром и остальными в комнате, прежде чем телепортироваться.

Настроение в зале улучшилось теперь, когда люди, частично ответственные за предыдущую напряженную атмосферу, ушли, и Оскар улыбнулся.

— Ну, ты не можешь его винить.

До коронации Тинаши оставалось несколько дней. Легис не хотела бы, чтобы вокруг суетились нежелательные вредители, будь то в ее общественной или личной жизни. Понимая, что Легису следует опасаться именно его, Оскар глубоко вздохнул и встал.

Нефелли сидела напротив него, и он сказал ей:

– Наконец-то ты можешь вернуться домой. Я думаю, тебе захочется этого после всего, что произошло.

— В-все было не так уж и плохо. Спасибо, — ответила она, вскакивая на ноги и становясь рядом с Оскаром. Они вышли из комнаты и пошли по коридору.

Повернувшись вперед, Нефелли тихо спросила:

– Ты помнишь наше предложение десятилетней давности?

– То, что из переговоров о перемирии? Да, более или менее.

Нефелли глубоко вздохнула и посмотрела на мужчину рядом с ней.

Прекрасные характеристики. Голубые глаза, которые смотрели вперед.

Преодолевая кратковременное колебание, Нефелли сделала прыжок.

– Если бы я сказала, что хочу выйти за тебя сейчас, ты бы согласился?

Выражение лица Оскара напряглось, и его взгляд упал на нее.

На несколько мгновений воцарилось молчание, и Оскар, казалось, обдумывал, как ответить.

– Хм… Если это окажется выгодным для нас обоих, я буду тем, кто предложит это.

Косвенная формулировка.

Под этим он имел в виду, что у него нет к ней личного интереса и что они поженятся только в том случае, если это станет политически необходимым.

Нефелли ожидала такого горько-сладкого ответа.

Конечно, она тоже была королевской особой. Свободная влюбленность не была для нее роскошью, которой она когда-либо обладала. И все же она не могла отрицать, что какая-то ее часть осмелилась мечтать.

Даже сейчас, когда эти надежды рухнули, она не чувствовала обиды. Это было вполне естественно.

Нефелли медленно моргнула, затем снова посмотрела вперед. Она шла вперед с гордостью. Даже если из этого ничего не вышло, ее чувства были настоящими. Уже одно это несколько удовлетворяло.

Горькая часть ее характера со временем изменится. Таким образом, она двинулась вперед.

Она несла на своих плечах нечто большее, чем просто собственные обязанности. После того, как Зисис вернулся в Ярду и его преступления были преданы огласке, он получил пожизненное заключение.

После этого принц Савас постепенно превратился в лучшего лидера, на которого было не так легко повлиять мнение знати, и заслужил уважение своего народа.

Он часто навещал Зисиса в тюрьме, ища его совета и пытаясь найти способ вырасти в хорошего правителя. Когда позже Тинаша услышала об этом, она лишь слегка молча улыбнулась.

Это была история, которая шла отдельно от ее истории, по отдельному пути.

***

— И все же в итоге я побеспокоила тебя гораздо больше, чем думала на этот раз… — проворчала Тинаша. Она заваривала чай в кабинете короля после того, как Нефелли вернулась в Ярду.

— Ты имеешь в виду то, что случилось с Луканосом? Позволь мне справиться с такими ситуациями. То, что ты взяла это на себя, означает, что мне придется прийти и навести порядок в твоих делах.

— Но разве обеспечение безопасности принцессы не было твоим главным приоритетом?! Она была бы в опасности, если бы появилось больше врагов!

Вот почему после долгих размышлений было решено, что Оскар будет обеспечивать безопасность Нефелли, пока Тинаша столкнется с убийцей. План лишь несколько отклонился от курса из-за непредвиденного семени проклятия.

Тинаша глубоко вздохнула.

– Я думала, что стала немного лучше обращаться с мечом, но, полагаю, ты не сможешь этого сказать, пока не испытаешь настоящий бой…

– Если хочешь настоящего боя, приходи на тренировочную площадку. Я сделаю тебе красивый синяки.

– Это не то, что я имела ввиду! Я отплачу тебе за мое спасение!

– Фарсусу вполне подходит то, что королева Тулдарра должна нам услугу.

– Это личная услуга и не имеет ничего общего с политикой! – Тинаша фыркнула, высунула язык и опустилась на диван.

Когда он посмотрел на ее стройные ноги, шестеренки в голове Оскара начали вращаться.

– Личная услуга, да…? Я могу придумать множество способов заставить тебя вернуть долг, но позже они обернутся проблемами для королевы.

– Какое издевательство ты собираешься совершить?! – она вскрикнула очень искренне. По правде говоря, Оскар тоже был у нее в долгу.

Оскар громко рассмеялся.

– Я не собираюсь заставлять тебя что-то делать. Просто… Хм, да.

Он посмотрел прямо на нее.

Волосы и глаза цвета безлунной ночи. Кожа белее снега. Все ее существование блестяще, как полностью распустившийся цветок.

Невероятно красивая женщина четырехсотлетней давности. Внутри она была гордой королевой… и просто одинокой маленькой девочкой.

Оскар одарил ее слабой улыбкой.

– Я закажу тебе еще нарядов, так что носи их и приходи в гости в Фарсус. Раз в год достаточно.

Их пути разошлись, но они могли быть вместе лишь недолгое время. Если бы он мог одеть ее так, как ему хотелось, на это короткое время, он знал, что мог бы чувствовать себя счастливым, даже если бы ему пришлось отпустить ее.

Тинаша медленно моргнула темными глазами по его просьбе.

– Достаточно?

– Ага.

– Я не понимаю тебя.

– Просто забудь. Это то, чем я увлекаюсь, и это будет хорошим развлечением, — пренебрежительно заявил Оскар, воздерживаясь от дальнейших слов. Он начал подписывать документы.

Она внимательно наблюдала за ним. После некоторого колебания она осторожно сказала:

– О, да, Оскар. Ты не против отъезда принцессы Нефелли?

– Почему ты спрашиваешь? Держать ее здесь больше нет смысла, а она тоже хотела домой.

— Но ты и она… — Тинаша замолчала, ее стройные брови сошлись вместе. После ее паузы Оскар поднял глаза.

Когда их взгляды встретились, между ними закружились эмоции, которые они не могли выразить.

Чувства, в которых они не признавались, и любовь, о которой они не подозревали.

Когда жар залил ее стройное тело, ресницы королевы задрожали, когда она спросила:

– Значит ли это, что… я могу остаться здесь еще немного?

Сердце Тинаши застряло в горле. Ее чистый голос производил впечатление тонко, но туго намотанной нити.

Осознавая рябь, которую пронес через него этот голос, Оскар спокойно ответил:

– Делай, что хочешь. Пока ты еще не королева.

Поскольку конец уже был виден, реальность было достаточно легко принять.

Видимое облегчение отразилось на лице Тинаши, когда она услышала это.

В этот момент в дверь постучали, и вошел Доан. Он выглядел настолько обеспокоенным, что король спросил:

– Что-то случилось?

– Ах, просто меня что-то немного беспокоит то, как Ярда справилась с последствиями. Вы знаешь другого мага, который пришел с принцессой Нефелли?

– Ах, Вальт. Я пригласила его приехать в Тулдарр, — заметила Тинаша.

– Я говорил тебе перестать пытаться просто переманивать людей из других стран! Больше не делай этого, пока ты в Фарсусе! – Оскар возражал.

– Это все зависит от человека, не так ли? Я просто начинаю разговор, — возразила она.

Если бы их не остановить, эти двое сразу же отошли бы от темы, поэтому вмешался Доан с очень серьезным выражением лица.

– Что касается него… Его имени нет в протоколах королевского двора Ярды.

– Что? – ответил Оскар, и глаза Тинаши расширились.

Доан продолжил, сверяясь с бумагами, которые он нес.

– По общему мнению, его не существует. Принцесса и Гейт, похоже, думают, что он работает при дворе уже пять лет, но это воспоминание он им временно внедрил. В ходе нашей переписки я понял, что Гейту не хватает воспоминаний, которыми он обычно должен был обладать.

— Так ты говоришь…

Вальт был духовным колдуном. То, что он изменил воспоминания Нефелли, не говоря уже о воспоминаниях такого придворного мага, как Гейт, было немалым подвигом.

Тинаша была в растерянности. Оскар спросил:

– Что-то случилось с этим парнем, Вальтом?

– Он пропал. В какой-то момент он просто исчез. Я присмотрелся к нему, потому что маг, которого Далила описала в своих показаниях, очень на него походил, — ответил Доан.

– Маг, который имел дело с этим религиозным культом?!

Если бы Вальт и этот маг были одним и тем же, это означало бы, что это он отравил Тинашу. Если бы это было так, то почему он спас ее во время последнего инцидента?

Тинаша прижала руку ко рту; очевидно, та же мысль пришла ей в голову.

– Что…? Но почему…?

Ее лицо побледнело от страха перед необъяснимым. Оскар обратил на это внимание и сказал Доану:

– Начни расследование. Ему нельзя позволить продвигать ту программу, ради которой он трудится.

Тинаша скоро покинет Фарсус. Как только она это сделает, Оскар не сможет прийти ей на помощь.

Тон короля был резким, и Доан молча склонил голову. Как только он вышел из кабинета, Оскар решительно сказал:

– Пусть это тебя не беспокоит. Придерживайся своих обязанностей.

Тинаша пережила период в четыреста лет, и он хотел, чтобы она проделала свой бесстрашный путь вперед в эту эпоху.

Оскар надеялся, что на ее пути не будет печали. Даже если он только обманывал себя, он все равно чувствовал то же самое.

На лице Тинаши появилось выражение удивления, но оно быстро сменилось улыбкой.

— В конце концов, я пришла сюда, чтобы быть тебе полезной.

То, как она говорила, казалось, будто она крепко сжимала что-то драгоценное.

Глаза Оскара ласково сузились при виде гордой улыбки Тинаши.

Таким образом, разворачивается новая история двух правителей — история за год до того, как их судьбы изменились навсегда.