Онлайн чтение книги Герб заклеймённого Emblem of the Branded
5 - 1.2

В воздухе кружились клубы пыли от скакавших по земле десятков драконов. И среди этих наездников один был чрезвычайно быстр.

— Что? Так вы не сможете одолеть других драгунов Таурана! Хотите позволить солдатам других городов-государств смеяться над Таурией?

Грозно кричащим скакавшим впереди всадником был Акс Базган. Правитель-генерал города-государства Таурии позволил своему телу трястись вверх и вниз, сидя верхом на своём любимом драконе юнионе. В нескольких метрах от него на своих юнионах скакали солдаты. Акс прекрасно понимал, что по сравнению с маленькими тенго, этими драконами не так-то просто управлять, но всё же по природе своей их куда проще приручить, чем тех же средних по размеру байанов.

Это был новый вид, для тренировки которых Раван Дол приложил огромные усилия. Акс считал, что если кто-то не мог управляться с ними как с лошадьми, то и не сможет выжить в раздираемом войной Тауране. Сейчас Таурия столкнулась с надвигающейся угрозой. Ещё недавно злейшим врагом Акса был Мефиус на востоке, но теперь…

Оо…

Внезапно в его поле зрения показалась тень. Посмотрев на неё краем глаза, он увидел юношу около двадцати лет от роду и опознал мужественные черты, которые просматривались сквозь прорези шлема.

— О, — губы Акса изогнулись в улыбке, — у тебя получилось, Расван.

Расван был племянником Акса. Как и стоило ожидать, у него было достаточно опыта. Обычно он не принимал участия в тренировках с драконами, но в этот раз он заявил: «Дядя, сегодня я отправлюсь с вами» — и пришёл сюда. А теперь оставив без ответа слова Акса, он сфокусировался на скачущем драконе.

Хм-м…

Дорога вдоль крепостных стен, которую Акс всегда использовал для своих тренировок с драконами была их же ногами и утоптана до совершенно плоского состояния. Рядом проносились оросительные каналы и широкие поля, а занимающиеся земледелием люди, давая отдохнуть рукам, наблюдали за тренировкой.

Со вздохом Акс оглянулся через плечо.

— Всё-таки они просто недисциплинированная толпа. Расван, ты пойдёшь впереди. Им нужен тот, кто будет ими управлять.

Сказав это и замедлив темп своего дракона, Акс позволил Расвану взять на себя лидерство. А сам тем временем отправился в хвост и начал подгонять солдат уже оттуда.

Тренировка заняла около двух часов. И когда Акс произнёс: «Ладно, хватит» — люди и драконы были настолько измучены, что не смогли даже сдвинуться с места. Лишь Расван Базган проявил стойкость и поклонился Аксу, когда тот приблизился к ним.

Пока Акс вытирал текущий по нему пот, подошёл Раван Дол.

— Благодарю за вашу тяжёлую работу, мой лорд.

— Ага. Я всего на мгновение отвёл от него взгляд, и Расван стал прекрасным тауранским воином, — говоря, Акс нахмурил брови, словно был чем-то недоволен, — но он…

— Вас что-то беспокоит?

— Нет, просто интересно, как он смотрит на меня…

Когда они выстроились в линию возле драконов, когда он поклонился и уходил, в его глазах, направленных на Акса, отражались негативные эмоции. Глаза Расвана, как и у Акса, были тёмными. Но в отличие от наполненного энергичным светом взгляда Акса, во взгляде Расвана сквозило странное раздражение.

— Без сомнений он недоволен вниманием господина к нему.

От слов Равана на лице Акса появилось горькое выражение.

— Меньшего от тебя и не ожидал, стратег. Ты хорошо понимаешь, что внутри у обычных людей.

— В такие моменты, когда молодёжь хочет состязаться всерьёз, старшие должны пойти навстречу их чувствам и принять их вызов. Честно говоря, в долгосрочной перспективе не так уж важно кто в таком случае выигрывает или проиграет.

— Пусть ты так и говоришь, но люди наблюдают, а Расван гордый человек.

— Хоть вы и обладаете проницательным взглядом, когда дело доходит до того, как относиться к людям, в этом вы ничего не смыслите.

— Тебе стоит проявлять чуть больше уважения ко мне, — поморщился Акс. — Как только найду стратега получше, я выдерну твой язык и выкину тебя из Таурии.

Оставив юниона дрессировщику и сменив одежду, они направились в замок. Пусть он и назывался внутренним замком и вокруг него был вырыт ров, но внешне он скорее напоминал поместье. Отведывая простой еды в зале с выходом во внутренний двор на первом этаже, Акс принимал разные отчёты от своих людей. После этого он вместе с Раваном отправился в свои покои.

— А теперь, — завёл разговор Акс, — не пришло ли время Таурии отправить делегацию, чтобы выразить соболезнования в связи с кончиной принца?

— Ещё рано, — у Равана всегда были готовые ответы, поэтому какой бы вопрос ему ни задали, он без каких-либо задержек давал на него ответ, — письмо от императора Гула Мефиуса, прибывшее полмесяца назад и восхваляющее «триумф двух армий», сильно расплывчато и до сих пор нет никаких сведений о мирных переговорах или союзе. Но всё это не так важно, потому что принц Гил, продвигавший переговоры о мире, погиб. Прежде всего давайте направим письмо от вашего имени, в котором выразим решимость исполнить последнее желание принца. Вы также можете сделать предложение о создании каменного монумента, который будет размещён на границе Апты и Таурии, в честь лорда Гила Мефиуса, трудившегося на благо мира между нашими странами.

— Хм.

— Похоже, Мефиусу ещё только предстоит провести похороны принца. А до тех пор не стоит спешить.

— Я тебя понял, — кивнул Акс и легонько вздохнул. — Чёрт, так я не смогу оценить настроение императора Мефиуса.

Акс лучше многих знал, что сейчас, когда угроза армии Гарды неизбежна, мир с Мефиусом необходим любой ценой. Кроме того…

Веер.

Когда он потерпел поражение в Апте, веер, который он постоянно носил с собой, оказался в руках Гила Мефиуса. И это был не просто веер. Он являлся печатью правителя древней магической династии. Символ королевской власти из эпохи Зер Илиаса. Другими словами, тот и только тот, кто владел ею, мог претендовать на право правления на землях западного Таурана.

Гил сказал, что когда-нибудь вернёт его дому Базгана. Но теперь он мёртв, а местонахождение реликвии неизвестно. Поскольку потеря печати правителя была секретом для большинства жителей Таурии, они не могли открыто призвать Мефиус вернуть её.

Раван отправил разведчиков на территорию Мефиуса. И конечно же их целью было найти реликвию, но пока никаких удовлетворительных результатов они не принесли. В данный момент ярость Акса по отношению к убийце Гила Мефиуса превосходила гнев любого из вассалов Мефиуса.

И кроме того…

— Эсмена до сих пор не выходит из комнаты? Может, стоит её вытащить и даже применить для этого силу, если потребуется?

Источникам беспокойства Акса не было конца и края. С недавних пор его дочь вовсе перестала показываться на публике.

— В чём дело? — через некоторое время спросил Акс и искоса взглянул на Равана, поскольку стратег не выдал своего обычного немедленного ответа. Может, он погрузился в мысли или же вовсе ни о чём не думал, но у старика, похожего на иссохшее дерево, был загадочный взгляд.

— Так и есть. Ныне леди Эсмена, в отличие от прошлого раза, когда вы сами заперли её в комнате, сама не желает делать ни шагу наружу.

— Ты вообще не умеешь говорить без сарказма?

— Причина естественно в лорде Гиле Мефиусе, — произнёс Раван, игнорируя упрёк Акса, — и всё же, Гил Мефиус… это странно…

— В каком смысле странно?

— Ничего такого, просто кое о чём размышляю. Я отправил разведчиков в Мефиус собирать информацию о принце, и обнаружились разные странные моменты… Принц Мефиуса был убит сразу же после своего возвращения в Апту после того как лично возглавлял подкрепление в Гарберу. Говорят, его убийца — генерал, питавший обиду на принца. В этом ничего неестественного нет. То, что странно, так это действия принца до того момента. Похоже, лорд Гил отправлял письма самым разным людям.

— Письма?

— Я ещё не разобрался в этом до конца, но некоторые из них касались одного торговца Бирака, которого зовут Задж. Принц обратился к мефийским дворянам и министрам, ответственным за торговлю, и сообщил, что хотел бы, чтобы они доверили торговлю с западным Таураном Заджу. Вроде как он помог во время сражения в Апте и теперь это стало его последней волей.

— Задж…

Акс припомнил, что слышал это имя. Примерно неделей ранее для торговли на корабле прибыл мефийский купец. Он прибыл через северное побережье и не взимал плату за транспортные расходы, поэтому Акс сказал ему приобрести военные суда. Имя того торговца определённо было Задж.

Словно догадываясь о том, что Акс разворошил кое-какие свои воспоминания, Раван продолжил.

— Кроме того были и письма, в которых он обращался за поддержкой наездников на драконах в Апте, не говоря уже о посланных нами юнионах для включения их в войска генерала Рогу Сайана. Это не столь безотлагательные дела, если конечно он не готовился к борьбе с последствиями.

— Последствиями чего?

— Собственной смерти.

От удивления у Акса перехватило дыхание.

Он пристально посмотрел на Равана. И выражение лица того показывало, что он серьёзен.

— Ты должно быть шутишь. Говоришь, принц предвидел собственную смерть?

— Я не знаю. Может, он инсценировал свою смерть и всё ещё жив. Подкрепление для Гарберы совсем не соответствует намерениям Гула Мефиуса. И сейчас никто не знает, что может произойти, если бросить вызов императору, даже если это наследный принц. Возможно, он уже приготовился ко всему, когда отправился в Гарберу.

— И поэтому он занимался тем, что могло возникнуть впоследствии? Хм, нельзя отрицать… Но, пожалуйста, не говори ничего Эсмене. Не хочу давать ей надежду.

— Понимаю.

— Ну, пусть у неё и такой возраст, но она виделась с Гилом всего два-три раза. Даже если когда-то и зайдёт разговор о браке с Мефиусом, сейчас скорее нужно думать о преемственности, к примеру, через брак с Боуваном или Расваном.

И на этом разговор о Гиле подошёл к концу. В конце концов у Акса было о чём подумать. Мефиус на востоке. А также приближающийся с севера Гарда. Постепенно Гарда маршировал на юго-восток, вбирая в своё войско солдат из павших городов-государств. И Акс не мог просто сидеть и ждать пока к нему вторгнутся.

Сейчас Таурия набирала наёмников, собирала и усиливала вооружение, покупая военные корабли и оружие у мефийских торговцев и стран северного побережья.

Кроме того, был важен и предыдущий бой за крепость Апту. Поскольку официально сообщалось, что Таурия, чья военная мощь сильно уступает Мефиусу, загнала того в угол и быстро заставила заключить союз, в котором оба государства находились на равных основаниях, слава Акса Базгана разрасталась по Таурану всё сильнее. Сообщения из других городов шли сплошным потоком. И все они в один голос просили о союзе для защиты от армии Гарды.

Однако, Черика, города-государства к западу от Таурии, среди них не было. На недавно проведённом совещании, на котором так и не появился посланник из Черика, Акс сморщился и открыто высказал своё недовольство.

— Они думают, что далеки от пути Гарды, продвигающегося к Таурии, но лучше бы им не планировать отсидеться в сторонке.

— Но никто не может точно утверждать, что Гарда нацелился на Таурию, верно?

— Он желает печати правителя, — заявил Акс, — это очевидно, учитывая, что он взял себе имя верховного мага веры Бога-Дракона из Зер Таурана. Поскольку он позиционирует себя как Гарду, то использует пустые призывы о возрождении бывшего Зер Таурана, чтобы попытаться стать королём всего региона. А для этого ему нужна печать правителя.

Прежде всего, Акс хвастался тем, что он сам и есть законный правитель Зер Таурана. Поэтому и верил, что недавно образованная сила без какой-либо глубокой истории вроде Черика должна немедленно броситься в Таурию и склониться пред ним.

Нынешний правитель Черика, Ямка Второй, всё ещё был молод, ему исполнилось лишь тридцать два года. В прежние времена Акс часто скрещивал с ними клинки, но когда правитель сменился, они заключили мир.

— Наверное, из-за своей юности он считает, что правителю не престало спешить, поэтому я дам ему время. Но слишком долго я ждать не могу.

Акс разложил на столе карту окрестностей и указал пальцем на местность к северу от Таурии. Если смотреть из Черика, то город-государство Хелио располагался к северо-востоку от них через озеро Сом. Они тоже были союзниками Таурии. Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как они объединились и повели войска, чтобы отогнать вторгнувшийся Мефиус.

В настоящее время Хелио был ближе всего к войскам Гарды. Поскольку Эймен, где вышла замуж старшая сестра Акса, пал, то взглянув на карту, можно было легко понять, что Хелио станет следующей целью противника. К северу от Хелио располагалось три или четыре города, но по слухам благородные дамы каждого из этих городов бесследно исчезли. Кажется, что так же, как и Эсмена, они какое-то время страдали от кошмаров. Возможно, из-за этого, а также того, что города располагались не на пути продвижения войск Гарды, они заняли выжидательную позицию. Поскольку это была незначительная сила, едва выживавшая за счёт торговли со странами северного побережья, Акс с самого начала ничего от них не ждал.

Если Хелио падёт, Таурия, несомненно, станет следующей целью. Естественно, просьба от Хелио о формировании единого фронта прибыла больше месяца назад. Однако, как раз в тот момент Акс готовился к захвату Апты и ответ был временно отложен.

А между тем политическая ситуация в Хелио всё ухудшалась и ухудшалась. Король Эрагон пал, сражённый армией Гарды, а город залило кровью от борьбы за престол.

Мне не нужна такая тенденция.

И насчёт этого Акс высказывал озабоченность. Каким бы мощным ни был город-государство, это территория, которая однажды будет принадлежать ему, законному королю. И нынешняя ситуация, когда крошечные силы, не обращающие ни на что, кроме ближайшего будущего, внимания, соревновались друг с другом, его раздражала.

— Так королевская семья была уничтожена? Тогда и название государства может вскоре измениться. Как бы там ни было, нынешний король Джала, что он за человек?

— Человек без способностей. Он хорошо умеет лишь читать выражения людей. Ему просто повезло тем, что все более подходящие титулу люди сами же и привели себя к гибели, — Раван с лёгкостью выдал ответ, но добавил кое-что странное, — но повезло не только Джалу.

— Ты о королеве Марилен? Очевидно, его просто ослепила её красота, вот он и захотел её себе в жёны. А раз она смогла таким образом защитить и своё положение, и власть, то ей действительно повезло.

— Нет, я говорю о самом Хелио. Все те, кто возжелал стать королём, были кровожадными военными. Стань кто-нибудь из них королём, он сосредоточился бы исключительно на организации истощённой армии для противостояния силам Гарды во имя мести за короля Эрагона (а также чтобы развеять клеймо предателя и заполучить поддержку народа) и без сомнений привёл бы государство к саморазрушению. Однако, Джала прекрасно осознаёт, что у него нет никаких способностей к правлению. Даже сейчас он лишь собрал солдат и больше ничего, благодаря чему и сохранил силы, как и мы. Я слышал, что он нанял группу наёмников в семьсот человек, изгнанных из Черика. Если добавить к ним и подкрепление из нашей Таурии, то Хелио так просто не падёт.

— Ха! — ухмыльнулся Акс. — В таком случае это удача ещё и для Таурии? Сегодня вечером Джала будет пить на празднике вместе со своей развратной королевой. Хотя страдающий болезнью Хардрос, несомненно, проведёт свои последние дни, не сумев даже поспать из-за гнева.

Отец Эрагона, Хардрос, тоже был знаком с Аксом со времён войны с Мефиусом. Хардрос был немного старше Акса, но всё равно очень разумным человеком.

Раван тоже подумал об этом и сказал: «Мой лорд ко всем относится высокомерно. И пусть король Хардрос тоже частенько злится на это, он никогда не желал пойти против вас. Хотя я и старше его, но, пожалуй, должен признать его превосходство».

— Я тоже хорошо отношусь к Хардросу. Может, стоит мне его навестить? — спросил Акс. По своей натуре он всегда был импульсивным. Хоть в народе война с Мефиусом и воспринималась как победа Таурии, на самом деле его просто обвели вокруг пальца и избили. Более того сам Акс оказался в плену. И теперь его яркие глаза жаждали победы. Он всегда был вспыльчивым, правителем, который лично руководил войсками в жестоких сражениях.

— Нет, — Раван покачал своей головой на тонкой шее влево и вправо, — Хелио вскоре захлестнёт война. Одни лишь слухи не дадут верной информации о враге. Необходимо получить её из первых рук, поэтому сначала нужно направить шестьсот или около того наёмников. У вас ещё будет время пойти туда лично.

На его слова Акс недовольно фыркнул. Но на самом деле, кое-что Акс не заметил, а Раван специально не сказал ему, поскольку заполучил информацию, которая заставляла его действовать как можно осторожнее.