Онлайн чтение книги Герб заклеймённого Emblem of the Branded
5 - 1.3

Командир наёмников Дункан подчинялся пятому армейскому корпусу, возглавляемому Боуваном Тедосом. Ему было тридцать четыре года и таурийцы высоко оценили его умение объединять непослушную кучу наёмников. По слухам, однажды его ждёт продвижение наверх, и он займёт должность лидера корпуса.

У Дункана были причины для раздражения. Созвать наёмников со всех уголков, как и желал правитель-генерал Акс Базган, это конечно хорошо, но даже хоть они уже и превысили нужное количество нанятых человек, люди всё ещё стояли в очереди вне бараков. Наёмники были из самых разных уголков, хотя, естественно, подавляющее большинство из них составляли зердианцы. Но даже зердианцы делились на самых разных: от тех, кто жил в городах, как Таурия, до тех, кто всё ещё кочевал или жил в крошечных горных деревушках.

Но головную боль приносили ему не они, а Адельба, которого уже наняли.

История гласила, что он был потомком телохранителей, служивших королям-варварам Геб. И прибыв в Таурию около шести месяцев назад, он представил себя нескольким командирам.

Он умел. Во всяком случае, хоть он и был довольно худ, но легко управлялся своим длинным мечом и ошеломлял своих противников скоростью. В качестве отборочных тестов проводилось несколько поединков, и Адельба сумел одолеть даже опытных солдат Таурии.

Но при расследовании выяснилось, что изначально он был лидером бандитов. Да и в городе вёл себя ужасно. Он ел и пил, не платя ни монеты, вёл себя грубо с женщинами и вскоре нацелился на солдат из других областей.

Адельба искал службы в войсках государства, но из-за своего прошлого ни один из командиров не согласился принять его. Не имея иного выбора, он стал, так сказать, подпольным телохранителем, тем самым зарабатывая себе на жизнь. И когда Таурия начала широко набирать наёмников, он наконец отказался от вступления в официальную армию и подался к ним.

Благодаря своим навыкам, его взяли на работу. Эта группа отличалась от «воспитанных» солдат. Дункан хвастался тем, что можете включить в корпус наёмников даже людей с какой-нибудь плохой привычкой, а то и двумя. Адельба, конечно, был вором, но он верил, что найдёт способ укротить того. И не прошло и пяти дней как Дункан начал сожалеть о своём решении. На первый взгляд, Адельба не чинил никаких неприятностей. Но на самом деле, лучше бы он это делал, и тогда Дункан смог бы наказать его или выгнать.

Это влияет на моральный дух.

Было несколько неприятных особенностей. Глаза Адельба, которые казалось, смотрели на собеседника сверху вниз, и грубая улыбка, которая появлялась на его лице, когда он сплетничал, влияла на людей. Каждую ночь он звал товарищей-наёмников в бар и то, чего Дункан боялся больше всего, заключалось в том, что неприятная атмосфера вокруг Адельба распространится и на других солдат. Сейчас для Дункана существование Адельба похоже на кость в горле. Обратишь на неё внимание, как тут же раздражение и дискомфорт лишь усилятся.

И это прямо перед важной войной, в которой поставлено на кон само существование Таурии.

Как только война начнётся, будет уже поздно. И он хотел найти причину до тех пор.

Боуван Тедос ранее посетил обеспокоенного Дункана. Сказал, что проверяет тех, кто будет принят в наёмники.

— Есть один способ, которым мы можем воспользоваться. Поскольку нам нужно было набрать определённое количество, то мы приняли всех, до кого смогли дотянуться, но если откажем сейчас всем остальным, то можем пропустить ценных воинов. Как насчёт обмена? Кого-нибудь из уже нанятых поменять на новых?

Боуван Тедос был приёмным сыном великого герцога Хирго Тедоса. И несмотря на свою молодость являлся лидером пятого армейского корпуса. Дункан уважал его за мужественность и удивительную находчивость. Ответив «Да», он сразу же согласился с планом.

На следующий день Дункан лично общался с потенциальными солдатами, чтобы выбрать кого-нибудь из них. Среди ожидающих он встретил человека с необычным внешним видом. Его тело как мечника не было ничем примечательно, но всё его лицо было обмотано повязками. Единственными открытыми частями лица были глаза, рот и кончик носа. И судя по коже, он скорее всего был не зердианцем.

— Что с лицом?

— Он подхватил инфекцию, когда был ребёнком.

Ответил ему не он, а человек, стоящий чуть позади. Он тоже бросался в глаза. Длинные волосы, женоподобные жесты. Хоть и не так как Адельба, но он тоже не понравился Дункану. В Тауране мужчине не престало выглядеть как девушка или подражать женским манерам, даже в творческой деятельности. Единственным исключением были жрицы Бога-Дракона. Даже мужчина мог занять эту должность, если бы поклялся жить как женщина. Поскольку такое разрешалось лишь святым жрицам, то для обычного человека такое поведение считалось «неразумным».

— А, теперь уже всё прошло. Просто он прячет кожу, потому что она покрыта язвами.

— Имя?

После заданного вопроса, нужный ему человек наконец открыл рот. И услышав ответ, Дункан склонил голову в бок.

— Уже слышал такое имя. Оно принадлежит воину из Мефиуса, одним махом одолевшего силы лорда Натока во время сражения при Апте.

— Потому мы и пришли сюда, — снова вмешался женоподобный мужчина, — имя «Орба» вызывает недопонимания в Мефиусе, поэтому сложно свести концы с концами.

Они были странной парой. Кстати, с ними был и ещё один товарищ, но поскольку он был гигантом, возвышающимся над всеми остальными претендентами, то Дункан с самого начала решил, что тот будет одним из кандидатов. Судя по их словам они все были гладиаторами из Мефиуса.

Хо… Смогут ли гладиаторы быть на равных с солдатами Таурана?

Человек в бинтах в основном молчал, а мужчина, похожий на женщину, говорил. Дункан добавил и их в качестве кандидатов на замену, отчасти из-за любопытства, отчасти из-за недоброго желания увидеть, как им зададут трёпку.

Выбрав таким образом около двадцати человек Дункан повёл их в казармы. В противники им он выбрал мечников из числа недавно нанятых. Он намеревался заставить их сражаться один на один, но поскольку число кандидатов превысило его оценки, то противников оказалось на одного меньше.

— Позови Талькота, — приказал он.

Позади казарм пятого армейского корпуса находилось открытое пространство для совместных тренировок с драконами. Мечники выстроились в две линии: на востоке и западе, а Дункан достал складной походный стул и сел на него, чтобы наблюдать за поединками и решать, кто пройдёт, а кто останется.

В правилах не было никаких сложностей. Они могли сражаться как угодно с покрытыми тканью учебными копьями или деревянными мечами и топорами. Никаких доспехов или шлемов. Это было всё равно, что сказать, раз они наняты откуда-то извне, то никого не волнует сломают они себе кости, станут инвалидами или же лишатся жизни из-за недостатка навыков. Тауран был поистине жестоким местом.

— Это…

— Что?

Тем, кто уже выбран, и тем, кто хочет показать себя, чтобы их выбрали, придётся отчаянно сражаться. В такой ситуации не было нужды создавать атмосферу жизни и смерти. Из-за роста армии Гарды в Тауране становилось всё сложнее и сложнее вести обычную жизнь. Несмотря на низкую заработную плату, наёмники получали еду дважды в день и более трёх вёдер воды. Этого было достаточно, чтобы рискнуть жизнью.

Как и ожидал Дункан, гигант по имени Гиллиам ошеломил уже выбранного мечника. Он выбрал деревянный топор, но ему не было нужды его использовать. Уклонившись от горизонтального удара меча противника, Гиллиам врезал своим кулаком, словно валуном, ему в спину. Как только мечника с пеной во рту унесли с поля, начался следующий поединок.

Следующий — денди, ха.

Глаза Дункана улыбнулись.

Это напыщенное лицо несомненно побледнеет от жестокости зердианского стиля боя. Но сожалеть уже поздно. В противники ему Дункан назначил воина, которого он сам оценил как достаточно полезного.

— Начали! — один из людей Дункана стоял между мечниками и махнул своей рукой. После чего поединок начался.

— Что за… — невольно воскликнул Дункан.

В одно мгновение длинноволосый женоподобный паренёк сблизился с противником и выбил меч из его рук. Меч покрутился в воздухе, а затем пронзил землю. Наблюдающие за поединком солдаты непроизвольно выпустили возгласы одобрения, а денди слегка поклонился.

Тц.

Вопреки его ожиданиям, парень оказался умелым мечником и особых возражений против его найма не возникало. Отбор продолжился. Когда осталось всего два или три претендента, наконец-то, прибыл вызванный Талькот.

— Я для чего-то нужен?

Заметно подняв и опустив левое и правое плечо, он подошёл к Дункану. Талькот тоже не был зердианцем. Он утверждал, что был матросом, нанятым одной из прибрежных стран, но Дункан готов был поставить десять к одному, что тот был пиратом, опустошающим те самые страны.

Выражение лица Талькота скисло, когда он узнал о возможности быть заменённым. Он был молод, двадцатисемилетний юноша с небольшой щетиной, и сейчас он попытался полностью избежать столь неприятной темы. Внезапно помассировав грудь, словно она болела, он произнёс:

— Я получил травму на прошлой тренировке. Сразиться я смогу, но восстановление затянется, если переусердствую.

— Что это значит? — угрожающе начал Дункан. Сейчас он сам был похож на капитана пиратского корабля. — Я отдал тебе приказ. Взял меч и готовься.

— Я сильный, капитан. Раз речь идёт о найме и увольнении, для этого есть и более подходящие кандидаты.

Конечно, Талькот был неплох. Его партнёра, нанятого в тоже время, звали Стан. Он выглядел глупым, но прекрасно обращался с оружием. И хотя они были молоды, их карьера наёмников, похоже, была достаточно долгой.

Глаза Талькота лукаво заблестели.

— О, что насчёт Адельба?

— Что?

— Он же хватался, как лично побил несколько солдат Таурии. Нельзя оставить всё как есть, иначе он может посеять семена раздора.

— Но он и так это делает. Если я прикажу ему участвовать в поединках, и он победит, разве он не станет лишь тщеславнее?

Поскольку проскользнуло одно беспокоящее его имя, Дункан заколебался. Чем Талькот и воспользовался, поставив своими словами точку.

— Простите за мои слова, капитан, но этот человек смотрит на вас сверху вниз. Позвать его сюда и приказать ему сразиться без каких-либо сомнений и колебаний — хороший способ показать свою власть капитана. Если он будет жаловаться, то вы сможете спокойно накричать на него. Быть наёмником нелёгкая доля. Если хоть кто-нибудь из них возьмёт «главу» на слабо, то они могут и перестать слушать приказы. Честно говоря, победит он или нет, это не имеет значения.

— Хм-м.

Дункан быстро принял решение и на этот раз приказал своему подчинённому позвать Адельба.

Однако, остался лишь один кандидат. Парень в бинтах.

Чёрт, я должен был поставить против Адельба того великана.

Он не ждал победы человека в бинтах. Как лидер наёмником с почти десятилетним стажем, Дункан прекрасно знал, что навыки Адельба хороши. Но Талькот, скорее всего, прав. Вместо победы или поражения важнее, чтобы тот видел, кто ему отдал приказ.

Длительная пауза в ожидании Адельба была несколько неестественной. И парень в бинтах поглядывал вокруг в раздражении. А затем…

— Капитан. Вы считаете, что непонятно кто сможет заменить меня?

Адельба наконец прибыл. В его маленьких глазах сиял бурный свет. Дункан специально делал вид, будто не замечает его гнева и выпрямился.

— Если говорить о непонятно ком, то и ты тоже один из них.

— О, но думаю, я хорошенько показал своё мастерство тем таурийцам.

В его слабой улыбке проскочила усмешка. Он тихо жаловался, что хотел бы избавиться от досадного неудобства, словно общался с каким-то соседским мальчишкой, но Дункан легкомысленно пожал плечами.

— Хочу своими глазами увидеть.

— Вот как.

Адельба сплюнул. Дункан уже подумал о том, что делать, если тот продолжит жаловаться, но неожиданно Адельба с готовностью согласился. Несомненно, он был очень уверен в своих навыках. Но когда он наконец встал напротив мужчины в бинтах, назвавшим себя Орбой, то сказал:

— Махать куском деревяшки скучно. Настоящее оружие лучше всего, если вы хотите решить, подходит ли этот парень реальному сражению.

Дункан смутился и взглянул на Орбу, который кивнул, безмолвно говоря «никаких проблем».

В конце концов, каждый из них взял длинный таурийский меч. Солнце поднималось всё выше и выше.

Надев свою обычную презрительную улыбку, Адельба встал напротив Орбы.

Недалеко от них Талькот сел на землю и стал наблюдать.

Он ненавидел Адельба. С их первой встречи тот помыкал всеми и говорил приказным тоном, словно все остальные были его подчинёнными или кем-то вроде того. Среди наёмников были и те, кто любил опытного Адельба с его помпезными манерами. Но в глубине души Талькот даже дышать с ним одним воздухом не желал.

Именно поэтому он надеялся увидеть, как Адельба преставится или получит серьёзную травму, но…

Чёрт, никого посильнее что ли не осталось?

Противостоящий ему мужчина был совсем ненадёжен. Более того, внешне он скорее был мальчишкой. Да, конечно, должно быть, он был неплохо подготовлен, но никак не мог бы сравниться с ветераном вроде Адельба.

— Ну, если этот ублюдок сумеет свести всё в бой на близкой дистанции, то шансы есть.

— О, вот ты где, брат.

Тем, кто его позвал, был Стан, друг Талькота, к которому тот относился как к младшему брату. Он был низким, и единственный выдающийся параметр в его внешности — это ширина.

— Что здесь происходит?

— Это известный мефийский гладиатор. Хочешь поставить сегодняшний ужин на парня в бинтах?

— Как-то не верю я в противника Адельба.

— Ты что, это же реально известный наёмник. Слишком многие охотятся на него, вот он и скрывает свою личность.

— О, ясно. Тогда согласен.

Стан по природе своей доверчивый или скорее просто простак. Талькот мысленно показал ему язык. Ну, хоть что-то будет хорошее, даже если Адельба с лёгкостью выиграет.

— Начать!

После слов Дункана поединок начался. Не теряя ни секунды, Адельба яростно атаковал. Один удар, второй. Его неистовые удары падали на Орбу один за другим.

Орба сражался от обороны. Двигался то вправо, то влево, время от времени чуть приседал и принимал удар, а иногда чуть отскакивал и уклонялся от удара. Он не контролировал темп схватки.

В глазах Адельба мерцала жестокость.

— Брат, ты куда?

— Я не настолько прогнил, чтобы спокойно смотреть, как юнцу сносят голову.

— Но поединок, похоже, уже скоро окончится…

— Именно на это я и не хочу смотреть, поэтому…

Когда Талькот заговорил, с тренировочной площадки внезапно раздался шум.

Рефлекторно обернувшись, наёмники увидели, как Адельба ринулся наносить завершающий удар, но его меч лишь пронзил воздух над головой Орбы. А тот внезапно сблизившись с противником нанёс удар навершием меча в нос.

Хлынула кровь, и Адельба упал. Его ноги задёргались, но в себя он так и не пришёл.

— П-поединок окончен! — с удивлением и радостью в голосе закричал Дункан.

— Ох, — Талькот неосознанно схватил Стана за плечи и начал трясти. — Этот парень невероятен! Он уложил Адельба!

— Брат, я выиграл спор.

— Ах, да, ты выиграл!

Не обращая внимания на слова Стана, Талькот махнул рукой и ухмыльнулся прошедшему тест Орбе.

— Я с самого начала верил в тебя. Это я сказал капитану, что ты выглядишь способным и пройдёшь испытание. Так что сегодня ты угощаешь. Ты впервые в Таурии? Я знаю одно хорошее место и могу…

Голос Талькота затих. Сознательно игнорируя его, Орба быстро ушёл из его поля зрения. Но поразительнее всего было то, что он даже не взглянул на Талькота, от чего тот стал красным как рак…

— Э-этот ублюдок, кто он такой?

— Дело плохо, брат. Не начинай бой перед господином Дунканом, — увидев, что Талькот развернулся для преследования, Стан схватил его за руки и прижал их за спиной.

— Не волнуйся, я всё понял. Сегодня я угощаю, брат.

Чёрт, — сопротивляясь желанию бросить ему вслед оскорбления, Талькот посмотрел на уходящую спину Орбы. — Только я подумал, что избавился от одного идиота, так на его место пришёл ублюдок ещё хуже.