Онлайн чтение книги Герб заклеймённого Emblem of the Branded
5 - 4.1 Сражение у холмов Кордолин

Сражение у холмов Кордолин

Орба, Шику и Гиллиам, все трое были наказаны и помещены под домашний арест. Аналогичное наказание затронуло и их командира, который не испытывал особого рвения к своим обязанностям по надзору за солдатами. Запертый в тесном доме он каждый раз высказывал проклятия и оскорбления лишь завидев Орбу или остальных. Дошло до того, что Гиллиам начал угрожать ему.

— Ещё немного и ты не сможешь пользоваться своим ртом, — после чего командир отряда молчал весь третий день, хоть помимо угроз никакой иной жестокости он и не испытал.

Алые Соколы тоже как-то проходили мимо здания, громко и неестественно смеясь. Среди них были и те, кто дрался в заведении Кей.

— Эти ублюдки прежде были гладиаторами.

— Тогда тесная клетка им в самый раз. Пожалуйста, не кормите этих зверей без разрешения, — смеялись они, но в тот момент в щели в окне показалось лицо Шику.

— Я запомню ваши лица, — с улыбкой на лице произнёс он, — мы ведь здесь не навечно. Надеюсь, вы понимаете, что рано или поздно дикие звери выйдут на волю. Сейчас вы собрались большой толпой, но сколько вы будете так ходить? Никто из вас не гуляет по улицам ночью? В такие моменты вам стоит внимательно следить за спиной. Голодный, дикий зверь с сверкающими когтями и клыками может скрываться в тени, ведь он больше не будет заперт.

Черты его лица напоминали женские, но когда он, улыбаясь, прищуривал глаза, лицо становилось пугающим. Смех Алых Соколов постепенно затих, и бросив что-то среднее между оправданием и презрительной фразой, они ушли.

Было необычно слышать угрозы от Шику. Похоже, он очень сильно обиделся за тот удар по лицу.

Когда они были гладиаторами, условия их жизни были куда суровее. Было гораздо тяжелее заботиться о зверях или тренироваться на солнцепёке, обливаясь потом. Орбе было далеко до терпеливого человека. Но в то время у него была цель, ради которой он был готов терпеть, будь то три дня или же три года. Но он никогда не мог ждать чего-то просто так.

К четвёртому дню он начал задумываться о дезертирстве, но к счастью, если, конечно, можно так выразиться, на пятый день ситуация изменилась. Войска Гарды наконец покинули Эймен. Их насчитывалось около двух тысяч. А ещё одна тысяча осталась в городе.

— Не могу поверить.

Не было ничего удивительного в том, что Боуван, скрестив руки, испытывал какое-то подозрение. Враг насчитывал три тысячи человек, поскольку они поглотили большую часть военной мощи одного городов на своём пути. Говорили, что в руинах храма Зер Илиаса, которые считаются базой армии Гарды, практически не осталось солдат.

— Войска Гарды должны почти не иметь контроля над только захваченными территориями. В обычном случае им пришлось бы оставить там большое количество солдат, но сейчас они используют чуть ли не все войска для дальнейшего продвижения. В первую очередь, это должно затруднять командование солдатами. Не удивлюсь, если в городах начнутся восстания.

— Должно быть, они контролируют людей и солдат за счёт магии.

Ответ Грейгана был прост. Он получил позволение короля Джала, и они, наконец, выступили. На их стороне насчитывалось две с половиной тысячи солдат, а значит численное преимущество. Среди всех солдат в войске ходили слухи, что пусть для командования и был выбран генерал из Хелио, но на деле он был всего лишь номинальным руководителем, а все решения принимал Грейган.

Орба с остальными тоже оказались освобождены из-под ареста. Дункан, командир наёмников, лично обратил их внимание на произошедшее.

— В следующий раз, когда вы столкнётесь с Соколами, — со всей ответственностью заявил он, — сделайте это там, где никто не увидит.

Дункан обладал странным чувством юмора. Возможно, это было необходимое качество для человека, управляющего профессиональными солдатами удачи.

Войска Хелио, войска Таурии, Алые Соколы во главе с Грейганом и подразделение наёмников во главе с несколькими командирами, в том числе и Дунканом, все эти силы начали продираться сквозь толпу зрителей, столпившихся на дороге перед воротами.

Авангард состоял из кавалерии Хелио. Позади них, грохоча, следовал корпус драгунов. Раз уж речь зашла о корпусе драгунов, то их командир, знаменитый генерал Ласвиус, чья верность королевской семье Хелио была абсолютной, неведомым образом исчез во время восстания после смерти короля Эрагона. Из-за этого количество солдат в корпусе уменьшилось вдвое.

За армией Хелио следовали войска Таурии. Кавалерия, драгуны, артиллерия, а за ними наёмники под командованием Дункана (сотня всадников и три с половиной сотни пехоты, и естественно, Орба был среди пехотинцев, которые шли, подняв копья вверх).

Несмотря на то, что он шёл на битву под развевающиеся флаги и в военном снаряжении, о чём мечтал в детстве, когда на марше их провожала огромная толпа людей, дымка в душе Орбы всё ещё не рассеялась.

Прежде чем они миновали ворота, идущий рядом Шику толкнул его локтем.

Взглянув в указанном им направлении, Орба увидел в толпе Нильса и Кей. Они махали им руками, и он ненароком ответил им тем же. Пусть солдаты и направлялись к смертельной опасности, в тот самый момент, когда толпы народа радостно поддерживали их, каждый из них был героем, не боящимся смерти. В воздухе раздавались звуки их шагов и грохот снаряжения. Какие бы гениальные схемы ни придумывали короли, ради чего бы ни начинались войны, тем, за что каждый солдат был готов сражаться, была родина, где он родился и вырос, жила его семья и соседи.

Тем не менее…

И для гладиаторов, и для наёмников…

Потоки приветствий и взглядов людей не имели никакого значения. Сейчас Орба шагал по абсолютно серому для него пространству.

Крайними, кто прошёл через ворота, были Алые Соколы под командованием Грейгана. Пять сотен отправились на войну, а ещё двести вместе с пятьюдесятью солдатами Хелио остались на защите города.

Войска оставили Хелио позади.

Облачное небо.

Сухой ветер.

— Лорд Хардрос, это вредно для вашего здоровья, пожалуйста, вернитесь в свои покои.

Хардрос Хелио стоял на вершине башни, выступающей из стен замка. Шерстяная мантия, надетая поверх его тоги, трепетала на ветру.

Оставив без ответа слова своего камергера, он продолжал смотреть на толпу людей, пока не устал от этого, и затем внезапно развернулся на юго-запад и прищурился. В хорошую погоду в том направлении вдали можно было увидеть тень леса, окружающего озеро Сом.

Хардрос обращал на озеро Сом особое внимание.

Вокруг озера располагались плодородные земли, являющиеся важным зернопроизводящим регионом ещё со времён Зер Таурана. К востоку от озера находился город Хелио, а к югу Черик. Оба государства неоднократно соперничали за господство над этой землёй.

Поскольку это были плодородные земли, естественно, не только эти два государства, но и другие также направляли свой взор на озеро и бдительно следили за ним. Их когти и клыки сверкали в ожидании, когда два государства ослабнут.

И поэтому, из-за высокого риска захвата земель, Хардрос Хелио предложил Черику союз. Они договорились о совместном управлении пастбищами, фермами и полями и даже равном разделении урожая.

В результате в качестве доказательства своего согласия Марилен покинула Черик, выйдя двенадцать лет назад замуж в Хелио. Хоть в то время ей и было всего лишь четырнадцать лет, девушка уже обладала красотой взрослой. При появлении такого посланника дружбы Хардрос радовался больше любого другого. Из-за его невинной радости, среди подданных ходили слухи о том, что его величество может захотеть сделать из юной принцессы королеву.

Его наследник Эрагон — единственный ребёнок Хардроса, родившийся, когда тому минуло тридцать лет. Он с великой заботой взрастил сына и было невероятно трогательно видеть, как отец радуется невесте своего ребёнка. Более того, поколение его сына должно было попасть под благословление озера Сом без необходимости войны с Чериком. Хардросу казалось, что его работа как короля была полностью исполнена.

Но теперь…

Эрагон умер в бою, а его внук Родзи, рождённый от наложницы, исчез. Это то же самое, что сказать, что помимо него не осталось ни одного члена королевской семьи. Принцесса Марилен из Черика, которую он с такой радостью когда-то приветствовал, сидела подле какого-то человека, занявшего трон, чьё имя Хардрос даже не помнил, а среди людей всё больше и больше расходилось слухов о том, что она продала Хелио Черику.

Я должен вытерпеть.

Хардрос продолжал смотреть в направлении, в котором прежде он со своим хрупким телом шёл на поле боя, направление, наполненное тёмно-синим озером Сом.

Буйство этой проклятой армии Гарды должно сдерживаться под контролем.

Он поклялся себе, что, когда придёт время, он будет ждать своего последнего задания.

Говорили, что, покинув Эймен, армия Гарды продвигалась через луга, расположенные к северу от Хелио. Эта область была усеяна пастухами-кочевниками, но вряд ли они окажут сопротивление двухтысячной армии. С другой стороны, объединённые зердианские войска продвигались к холмам Кордолин, лежащим к северо-западу от Хелио и к северо-востоку от озера Сом, примерно на одном расстоянии от этих двух мест.

К северу от холмов простиралась степь. Единственный проход, через который могло пройти большое количество людей, был узок, и стратегия Грейгана заключалась в том, чтобы основная часть войск заняла позиции на возвышенности.

— Скорее всего, у противника есть воздушные корабли, — такова была оценка офицеров Грейгана и других сил.

По слухам, армия Грады обладала тремя огромными судами. И вместо установки орудий на землю, они стреляли с воздуха и беспорядочно всех уничтожали.

Поскольку Тауран был далёк от моря, а маршруты для покупки эфира разрознены, то поставки были нестабильны. Поэтому считалось, что государства Таурана уязвимы в воздушных сражениях.

— Откуда, чёрт побери, Гарда берёт эфир? Даже маг не может достать его из воздуха! — двигаясь перед Орбой и остальными, жалобно ворчал командир их отряда.

Кроме того, по другим слухам, в контролируемых Гардой землях люди считались рабами. Женщин хватали, и большинство из них приносили в жертву на странных церемониях. Мужчины наблюдали как их семьи и любимые становились заложниками, и им приходилось идти в солдаты. Говорили, что из захваченных Гардой городов непрерывно поднимался чёрный дым.

— Это секретные магические ритуалы Гарды, — бормотал кто-то, словно рассказывая историю про призрака во время ужина у костра поздним вечером, — говорят, он производит эфир из живых людей, потому ему и требуется столько жертв. На самом деле, говорят, что когда в прошлом Гарда совершал мощные заклинания, ему требовалось и пропорционально большое количество жертв.

Так же, как Орба уже слышал от Стана, утверждалось, что Гарда топил жертв в озере Круан. Ходила такая история или разные легенды об этом озере.

Ещё одна история гласила, что вскоре после падения Зер Таурана мощный клан, осевший в этом районе, по-видимому, планировал построить город в устье реки, вытекающей из озера, для северного торгового пути. Однако из-за постоянных смертей по болезни ответственных людей, проект застопорился. Следовательно, суда, приходящие с севера, должны были выгружать свои товары у реки, а дальше идти по суше.

Из-за суеверности людей в Тауране, когда дул сильный ветер, солдаты с беспокойством смотрели друг на друга. Ветер словно дул сквозь оставленные в пустыне черепа, распространяя мелодию, похожую на плач ушедших душ.

Их противник был магом, чья истинная природа неизвестна. Магом, который мог воспользоваться каким-нибудь странным искусством: внезапно появятся вражеские солдаты, или чудовищная птица, или дракон, управляемый магией, прилетит с неба, или же, может, сам Гарда выйдет из тени и наложит на всех проклятие смерти… зердианцы вспоминали о своих страхах.

Вероятно, почувствовав беспокойство солдат, Грейган постоянно выбирал лучших наездников из собственных людей и отправлял их в разведку. Однако результат оказался обратным. Прямо перед холмами Кордолин один из разведчиков так и не вернулся.

Грейган приказал главным силам продвигаться, не теряя бдительности. Марш под напряжением от возможного внезапного нападения противника — стресс для солдат. Однако, стоило отметить, что, как и характерно для них, наёмники Алых Соколов словно не обращали внимания на суеверия.

Но…

Когда они добрались до подъёма на холмы Кордолин, Грейган отдал приказ остановиться.

Вражеские войска уже заняли высоту и теперь наблюдали за ними.