Онлайн чтение книги Я подобрала второстепенного персонажа после концовки I Picked Up a Sub-man After the Ending
Глава 17 - Экспедиция за лесными ягодами

— Подожди...

Я остановилась, тяжело дыша, ощущая, как колотится сердце. Кажется, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

Впереди шла Мари, её тёмные волосы взлетали на ветру, а шаги оставались уверенными, даже лёгкими. Услышав мой голос, она резко обернулась, и на её лице появилось беспокойство.

— Вы в порядке, принцесса?

Конечно, я знала, что она скажет дальше.

— Может, вернёмся обратно?

Почему я так уверена? Всё просто.

Сто метров назад она говорила то же самое. И мой ответ тогда был точно таким же.

— Нет.

Я огляделась, надеясь хоть где-то заметить среди кустов красные бусинки лесной малины. Но вокруг простиралась лишь густая зелень, скалистая почва и деревья, их кроны перекрывали небо, оставляя лишь редкие проблески солнечного света.

Мы забрались так высоко, что замок Штерн уже казался игрушечным, далёким, будто нарисованным на картине. Но возвращаться я не собиралась.

— Наша экспедиция за лесными ягодами не может вернуться, пока не добьётся победы! — сжав кулаки, заявила я, придавая себе решимости.

Мари скрестила руки на груди, выразительно посмотрев на меня.

— Тогда, может, попробуете пошевелить ногами?

— Ещё пять минут...

Сложно.

Тело принцессы было хрупким, изящным, но слабым. Ноги — тонкие и грациозные, но совершенно неприспособленные к долгой ходьбе по лесным тропам.

А сейчас это тело принадлежало мне.

Мои ноги дрожали от усталости, но сесть я не могла.

— Или, может быть, присядете и отдохнёте?

— …Но тогда мой плащ испачкается.

Я пробормотала это почти себе под нос, опустив взгляд.

Этот наряд мне подарил Рихт. Тот самый Рихт.

Как я мечтала его носить! Как трепетно перебирала пальцами ткань, ощущая её мягкость и лёгкость!

Но теперь... Теперь я стояла в этом плаще посреди леса, не решаясь даже присесть на землю.

Как можно запачкать одежду, подаренную любимым персонажем?!

Честно говоря, я хотела вообще сохранить её в шкафу, беречь, как самое дорогое сокровище... Но удержаться не смогла.

Я просто слишком сильно хотела её надеть.

— Сколько нам ещё идти? — устало спросила я, глядя вверх, туда, где среди деревьев, возможно, скрывались те самые ягоды, ради которых я решилась на это нелёгкое путешествие.

Я нахмурилась.

— Не знаю… Энди сказал, что если идти по этой тропе, то мы сами поймём, когда дойдём.

Мари спокойно посмотрела на меня, а потом добавила:

— Так что, думаю, если будем идти дальше, то скоро увидим место.

Я прищурилась.

— Он не говорил, сколько нам ещё примерно идти?

— Говорил… Нужно подниматься в гору около двух часов.

Я замерла.

— А мы сколько уже идём?

— Три часа.

— Что?!

Мои глаза расширились от шока.

— Тогда мы уже должны были прийти, разве нет?!

Мари задумчиво покачала головой:

— Думаю… мы поднимались час, а два часа отдыхали, так что нам ещё идти и идти.

Я в ужасе всплеснула руками.

— Это же нелепо!!

Мари только пожала плечами, как будто не видела в этом ничего странного.

— Н-ну, хотя бы полтора часа мы шли, разве нет? — с надеждой спросила я.

Но выражение её лица оставалось сомнительным.

«Ты правда думаешь, что мы прошли больше половины, когда двигались так медленно?» — будто читалось в её взгляде.

Я сглотнула.

— Ладно, пошли дальше, — пробормотала я, заставляя себя снова шагнуть вперёд.

Но ведь мы уже преодолели хотя бы половину пути, верно? Значит, осталось столько же.

Я смогу!

Если это ради моего любимого персонажа — я справлюсь!

И вдруг…

— Вот оно!!

Слова вырвались сами собой.

Передо мной раскинулись кусты, усыпанные алыми ягодами.

Не один.

Не два.

Кусты росли повсюду!

Я застыла, разинув рот.

— Хм… и правда, если идти, то рано или поздно придёшь, — Мари кивнула, словно это было очевидно.

Я всё ещё не верила своим глазам.

— Это точно малина? — спросила я на всякий случай.

Я привыкла видеть её в упаковках, а вот так, прямо на кустах, — впервые.

Мари снисходительно улыбнулась.

— Да, всё верно. Вам лучше надеть перчатки — на ветках есть колючки.

Она протянула мне принесённые перчатки, и я тут же их надела, готовая наконец-то пожинать плоды нашего долгого пути.

— Нужно собрать как можно больше! — воскликнула я, сжав кулаки от решимости.

Ведь из этих сочных, ароматных ягод можно приготовить столько всего вкусного!

Малиновый мусс, нежный и воздушный.

Малиновый пудинг, тающий во рту.

Малиновое молоко, прохладное и сладкое.

Малиновый тарт, с хрустящей основой и насыщенной ягодной начинкой...

Стоило только представить всё это, как у меня разгорелся настоящий азарт.

— Ох, тогда мне нужно ещё больше малины!

Я схватила корзину покрепче и с энтузиазмом принялась собирать ягоды. Пальцы ловко перебирали ветки, осторожно срывая спелые плоды.

К счастью, моё тело плохо справлялось с подъёмом в гору, но вот стоять на месте и собирать ягоды — это было куда легче.

Ноги слегка подрагивали от усталости, но по сравнению с тем, как трудно было подниматься сюда, это казалось сущей ерундой.

— Ваше Высочество, не уходите слишком далеко, — раздался голос Мари.

— Хорошо, я поняла, — рассеянно ответила я, не отрываясь от сбора ягод.

— Мы потратили слишком много времени на подъём, солнце может сесть раньше, чем мы думаем. Лучше не отходить слишком далеко.

— Ладно, ладно, — усердно закивала я, продолжая наполнять корзину.

Ты станешь муссом!

Ты станешь малиновым молоком!

А ты — не прыгай, а ложись в корзину!

Я смеялась, представляя, как ягоды будто бы сопротивляются своей судьбе, но упрямо складывала их в корзину, не жалея сил.

Однако стоило мне резко выпрямиться после долгого пребывания в согнутом положении, как из губ вырвался невольный стон.

— Ох… спина…

Я потёрла поясницу и подняла взгляд.

— Уже так поздно?..

Небо, недавно ещё ярко-голубое, теперь переливалось оранжево-золотыми красками заката.

А моя корзина…

Она была полна до краёв! Приятно тяжёлая, она свидетельствовала о том, что я собрала даже больше, чем ожидала.

Что ж, пора возвращаться.

Мари была права: к тому моменту, как мы начнём спускаться, может уже совсем стемнеть.

Только вот…

Где Мари?

Я оглянулась.

— Мари?

Когда я только начала собирать ягоды, она была рядом.

Говорила, какие они сладкие, иногда подносила их к моим губам, чтобы я попробовала.

Но теперь её нигде не было.

Может, она отошла недалеко?

Я начала идти обратно, туда, откуда пришла.

Разобраться в этом оказалось не так сложно.

В тех местах, где я ещё не собирала, ветки всё ещё ломились от малины. А там, где кусты выглядели опустошёнными — прошла я.

Я оглянулась на полную корзину и не смогла сдержать довольную улыбку.

— Хех, я так много собрала! — пробормотала я, но радость тут же сменилась беспокойством.

А где же Мари?

Глядя на свою полную корзину и на пустые кусты, я почувствовала странное удовлетворение. Малина, так ярко-красная и сочная, сверкала в утреннем свете. Каждая ягода, срываемая с ветки, как будто обещала создать нечто восхитительное. Я уже представляла, как завтра буду готовить малиновый мусс, как этот кремовый десерт растечётся по тарелке, маня своим ароматом.

Такого количества хватит для всего! В голове пронеслись мысли о будущих сладких радостях, и я не могла сдержать улыбку.

— Мари, ты где? — окликнула я, надеясь, что она просто где-то рядом. Никакого ответа. Я ещё раз посмотрела по сторонам и снова произнесла её имя, но только тишина была в ответ.

Может быть, она отошла немного дальше? Мы же здесь вдвоём, и если идти по тропе, мы обязательно встретимся.

— Мари! Пора возвращаться! — теперь я говорила громче, рассчитывая, что Мари услышит и ответит. Но в ответ на мои слова раздался странный шорох в кустах.

— Мари? — я сделала пару шагов вперёд, надеясь, что она вот-вот появится.

Но вместо Мари из кустов выползло нечто совершенно иное.

Я замерла. Это было не человек. И уж точно не моя спутница.

Сначала я заметила острые уши, торчащие на голове существа. Но не в них была главная угроза.

Морда этого создания была вытянута и покрыта зловещими клыками. Между ними медленно стекала густая, липкая слюна.

Я непроизвольно сделала шаг назад, сердце бешено заколотилось. Я не могла двигаться.

— Ох… — выдохнула я, глядя на это существо, ощущая, как ужас охватывает меня.

Что делать? Кричать? Нет. Я понимала, что если я закричу, это может только спровоцировать его. Всё, что я могла, это замереть и наблюдать.

— Х-хороший мальчик… — прошептала я, пытаясь говорить так, как если бы обращалась к безобидному животному.

Но оно только зарычало громче. Каждый шаг, который оно делало ко мне, приближал нас к опасности.

Я сделала шаг назад. Не могу стоять на месте. Нужно что-то делать!

Что? Где Мари?

— М-Мари… — почти прошептала я, надеясь на чудо.

Вот и вся мысль, до которой я смогла додуматься, стоя в этом ужасном положении, окружённая опасностью и страхом. Что бы она сделала, если бы была рядом? Мари — моя верная спутница, впрочем, что бы она могла сделать? Что бы могла сделать она, если бы встретилась с этим чудовищем? В голове витали только смутные, беспомощные вопросы.

Шаг. Зверь сдвинулся, ещё ближе.

Шаг. Я снова отступила назад. Мои ноги не слушались, каждое движение давалось с трудом, как будто я не могла двигаться быстро, как требовала ситуация.

Зверь шагал вперёд.

Ещё один шаг назад. Мой взгляд не отрывался от его зловещих глаз, от тех самых клыков, которые готовы были вот-вот рваться в меня.

И вдруг — тюк. Я резко столкнулась с чем-то твёрдым.

Я не могла даже повернуть голову, чтобы понять, что это было. Страх сковал меня, и единственное, что я могла, — это застыть и продолжать смотреть в глаза чудовищу.

Осторожно, почти незаметно, я потянула руку назад, пытаясь нащупать препятствие. И, к моему облегчению, это было всего лишь дерево.

Не страшно. Можно просто обойти…

Я начала медленно поворачивать тело, но тут же заметила, как зверь изменил своё выражение, как его глаза сузились, и в них мелькнуло предчувствие нападения.

Он, как предсказатель, знал мои намерения. Он рванулся вперёд.

И я, инстинктивно, тоже рванула.

Взрыв адреналина, паника, ужас — всё это переплелось в одно мгновение. Я побежала. Я должна была убежать, но это было невозможно.

Что-то тяжёлое и невероятно сильное обрушилось на мою спину, сбив меня с ног. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Это было как гора, обрушившаяся сверху, только вместо горы — этот чудовищный зверь, который теперь нависал надо мной.

Но что меня пугало больше всего, так это не вес, не тяжесть удара. Это был рык, низкий и зловещий, который раздался прямо у моего уха. Мои волосы встали дыбом от страха.

В поле зрения мелькнул багровый цвет. Это была моя кровь? Это конец? Я умираю?

Тело начало дрожать, а я не могла понять, что происходит. Пальцами я осторожно коснулась пятна, которое запачкало мою шею.

Но вместо горячей крови, как я ожидала, я почувствовала мягкое, прохладное и слегка липкое. И только тогда до меня дошло.

Это не моя кровь.

Это раздавленная малина.

Всё, что я собирала целый день, было теперь раздавлено, перемешано с грязью. Я почувствовала, как внутри меня закралось отчаяние.

Я хотела угостить Рихта этим. Я хотела приготовить что-то вкусное, что-то, что принесёт радость. Но вместо этого... вместо этого, всё оказалось в грязи, всё исчезло в этот момент.

Кхррр...

Зверь снова зарычал. Злобный, яростный звук разрезал тишину, и в следующий миг я почувствовала, как горячая, неприятная слюна капает мне прямо на щёку.

Я вздрогнула, не в силах сдержать дрожь.

Медленно, будто сама природа сжалась вокруг меня, я подняла голову. Зверь, огромный и зловещий, продолжал нависать надо мной, его глаза сверлили меня насквозь, а его пасть медленно раскрылась, оголяя острые, смертоносные клыки. Я чувствовала, как моё сердце бьётся быстрее, как руки дрожат, а дыхание прерывается. И в тот момент, когда наши взгляды встретились, мне казалось, что всё — это конец. Он сейчас укусит. Я умру.

Моё тело было как в оцепенении, словно оно жило отдельно от меня. Я зажмурилась, готовясь к боли, к тем страшным мукам, которые должны были прийти с этим смертельным укусом. В книгах рассказывали, что раны бывают мучительно болезненными, как ожоги, но я никогда не испытывала боли такого рода. Что это значит? Разве я должна уже почувствовать ужасную боль? Или, может, от боли сразу теряют сознание? Я ждала, пыталась понять, что будет дальше. Скоро станет больно? Уже? Я должна чувствовать сейчас?

И в этот момент, когда я уже была готова к удару, раздался голос. Знакомый, грубый, низкий — тот, который мне так дорог.

— Что вы делаете?

Я приоткрыла глаза, слабо надеясь, что это не иллюзия. Я была настолько охвачена страхом, что даже не могла поверить своим глазам. Зверь, который только что был готов растерзать меня, исчез. Вместо него, прямо передо мной, стоял Рихт. Его лицо было полным разочарования, и его глаза смотрели на меня с беспокойством, но в них не было страха. Только растерянность и недоумение.

Мне на миг показалось, что это сон. Словно перед самой смертью мне просто привиделся человек, которого я так хотела увидеть. Но когда я опустила взгляд, я поняла, что это не мог быть сон. Рихт держал в руках окровавленный меч, и под ним, растёкшись по земле, лежало мёртвое чудовище. Только тогда до меня дошло, что тот вес, который прижимал меня к земле, исчез.

Я была так напугана, что даже не заметила, когда именно это произошло. Мои руки, всё ещё дрожа, тянулись к земле, и я ощущала, как мир вокруг меня смазывается, теряет четкость. Рихт взмахнул мечом, стряхивая с него кровь. Алые капли брызнули, запачкав землю, смешавшись с раздавленными ягодами малины. Картина перед глазами превратилась в хаос. Кровь, малина… всё смешалось, но я не могла оторвать взгляда от Рихта.

Он стоял прямо передо мной, и его выражение не оставляло сомнений: он был так же растерян, как и я. Но в его голосе прозвучала усталость и раздражение.

— Вы вообще в своём уме? — его голос был строгим, но с ноткой беспокойства. — Какого чёрта принцесса вроде вас…

Он хотел прикрикнуть, но внезапно замолчал. И в этот момент всё красное перед глазами исчезло. Малина, кровь, и сам зверь… всё растворилось, оставив лишь его передо мной. Его лицо, его глаза, его запах — всё было так близко, так реально. Изображение перед глазами мутнело, а затем вновь становилось чётким, словно сама реальность возвращалась.

Рихт…

— …Хм… — произнёс он, и его голос теперь звучал тихо, с каким-то сомнением и даже облегчением.

Я стояла, не зная, что сказать. Всё, что я могла — просто смотреть на него, не веря до конца, что я в безопасности.

Где-то внутри меня что-то оборвалось, словно невидимая нить, которую я не замечала, вдруг рванулась. И я не могла понять, что именно произошло — осознание того, что я живу, или страх, что смерть была так близка, или тот факт, что он, наконец, был здесь, рядом, как тень, от которой я не могла скрыться. Но это всё смешалось, и я не смогла больше держать себя в руках.

— …Пиона? — его голос звучал озадаченно, будто он не верил, что это происходит. Он снова произнес моё имя, но я не могла ответить. Мои губы не могли вымолвить ни слова.

— …Ух… хх… — это всё, что я могла из себя выдавить, прежде чем рыдания, которые я сдерживала так долго, наконец, прорвались наружу. Я не пыталась их остановить, не хотела. Всё, что я могла сделать — это вцепиться в подол своего платья, почувствовав, как моя грудь сотрясает рыдание. Страх, осознание того, что я всё ещё жива, и этот ужасный зверь, и тот факт, что он был рядом — всё это выплеснулось наружу.

— …Принцесса… — Рихт замер. Он посмотрел на меч в своей руке, окровавленный и тяжёлый, и, как будто его мучила одна лишь мысль об этом оружии, без колебаний отбросил его в сторону. Он сделал шаг ко мне, и я почувствовала, как его присутствие заполнило всё пространство вокруг. Он был рядом, он был реальным, но это не делало мне легче.

Я не могла больше сдерживаться.

— УААААААА! — мой крик, полный отчаяния и боли, прорвался наружу. Я бросилась к нему, не думая, не раздумывая, и вцепилась в его одежду, как утопающий в спасательную соломинку. Я спряталась в его объятиях, заслонившись от мира, от боли и страха, и шептала сквозь слёзы:

— Му, му… страшно… страшно…

Мне было страшно, до дрожи в ногах, до оглушительного тремора в теле. Я никогда не видела такого чудовища. Я была уверена, что умру, что этот момент станет моим последним. Если бы не он… Если бы не Рихт, я бы уже была мертва. Он спас меня, но этот ужас не отпускал меня. Я всё ещё ощущала его, как тень, нависшую над моим разумом. Я могла бы…

— … — слов не было. Я не могла сформулировать мысль. Что из этого — страх, что я едва не умерла, или страх, что я почти не успела осознать, как близка была моя смерть?

Но это чувство заполнило меня целиком. Оно не отпускало. Оно давило, отнимая воздух, заставляя слёзы не прекращаться.

— Всё хорошо, — я услышала голос, но он был не моим. Чья-то рука осторожно, мягко легла мне на спину, успокаивая, как будто пыталась вернуть меня в реальность, в этот момент, который был уже после всего.

— Всё кончено, — голос был тихим, спокойным. Тихие похлопывания по спине, такие простые и искренние, что я почувствовала, как внутри меня что-то начинает успокаиваться, как сердце, которое до этого бешено колотилось, теперь, наконец, замедляется. Слёзы продолжали литься, но они уже не вызывали боли, а скорее освобождение.

Руки, которые до этого дрожали от ужаса, теперь стали послушными, как только я почувствовала его присутствие. Это была не просто поддержка, это было что-то большее.

— Теперь вы в безопасности, — тёплая ладонь легла мне на макушку, и я ощутила её неловкость, такую неуклюжую, но реальную. Я могла бы посмеяться, если бы не была так переполнена этим чувством благодарности и облегчения. Это была рука человека, который, вероятно, никогда не утешал кого-то таким образом. Но в этот момент, несмотря на всю его неловкость, этот жест был самым важным в мире для меня.

Он принес мне облегчение, хотя и сдержанным, неуклюжим образом, который был знаком только ему. И я продолжала дрожать, но больше не от страха.