На самом деле семья Опион верит лишь в чудодейственные травы и не думает заботиться о своих финансах, – Ноэль посмотрела на мать холодным застывшим взглядом:

– Тебе лучше определиться, матушка. Если ты продолжаешь обращаться со мной как с ребёнком, убеди отца прекратить этот акт возмездия. Как родитель, который заботится о своей дочери. Если нет…

– Если нет?

– Если ты обращаешься со мной как с маркизой, будь вежлива. Я позабочусь о том, чтобы показать графине надлежащее отношение.

– Ты сейчас говоришь собственной матери о том, чтобы она склонила голову?! Забыла о том, кто воспитал тебя?! Что за трусливые махинации ты проделываешь со своим положением?!

– Трусость это твой удел. Когда тебе нужно, ты мила, когда тебе не нужно, ты холодна, как лёд, – усмехнулась Ноэль. – Теперь какой выбор ты сделаешь?

Посмотрев на дочь некоторое время, графиня Опион резко ответила:

– Ха, отлично, давай посмотрим, как долго ты сможешь ходить с такой высоко поднятой головой. Знай, что в будущем ты не сможешь увидеть даже листика чудодейственной травы в поместье Айнэл! – выкрикнув это, Алекс резкими шагами вернулась на чаепитие.

Спустя некоторое время Ноэль также вернулась и села на то же место, что и раньше. Хозяйка чаепития, Карла, всё ещё сидела там.

– Моя дорогая подруга Карла.

– Да?

Увидев растерянность собеседницы, Ноэль лёгким тоном продолжила говорить:

– Твоё чаепитие очень приятно, но есть одна печальная вещь.

Предугадывая, что сделает её собеседница с надоедливой графиней, Карла объединилась с Ноэль:

– Боже, давайте немедленно исправим это. Что же случилось?

Ноэль указала на графиню Опион сложенным веером:

– Разве здесь нет злоумышленника, который пришёл без приглашения?

На месте чаепития быстро стало тихо.

– …

Молодые девушки вокруг, что быстро поняли ситуацию, держали рот на замке, чтобы не совершить ошибку.

Осознав, что она стала объектом насмешки, Алекс закричала:

– Ноэль Опион!

– Я маркиза Айнэл. Вы забыли даже элементарные манеры, – быстро махая веером, Ноэль тут же заговорила театрально-утомлённым голосом. – Это и правда раздражает. Не могли бы вы убрать её? Пожалуйста.

Поскольку графиня Опион тревожила и её, Карла тут же присоединилась к актёрской игре:

– У меня нет другого выбора, кроме как выполнить скромную просьбу благородной маркизы, – повернув голову, она приказала стражнику, стоявшему неподалёку. – Вперёд, вежливо проведите графиню Опион к выходу.

Когда стражник подошёл, молча показывая просьбу двигаться, Алекс запаниковала:

– Что, серьёзно? Как вы можете делать это?!

Видя, что её вынуждают двигаться, Ноэль мягко махнула матери рукой:

– Тогда я ожидаю этикета, достойного вашего положения, графиня Опион.

*****

Наступило освежающее чувство, когда Ноэль в порыве эмоций выгнала мать с чаепития. Но когда она вернулась в особняк, то не могла сказать, что данное решение не принесёт проблем.

Я ведь пошла туда, чтобы убедить её.

А создала лишь больший беспорядок

С такими мыслями Ноэль направилась в офис мужа и извинилась перед ним.

– Простите.

Руперт, получивший неожиданные извинения, был скорее растерян, чем разочарован. И немного раздражён.

Я изначально не думал, что на графине Опион сработают рациональные убеждения.

– Это не твоя вина, поэтому не стоит извиняться.

– Однако это произошло из-за моей ошибки.

Его жена, ответившая подобными словами, выглядела очень подавленной.

Руперт ощутил неведомую ранее нервозность.

Гораздо лучше, когда она храбрая, как обычно. Я не знаю, как её утешить.

– Дело в том, что я могу понять личности графской четы Опион и их действия, поэтому я ожидал, что когда-нибудь возникнут проблемы. Это не особо удивительно.

– …

Руперт произнёс слова утешения, но по какой-то причине его жена стала ещё более мрачной.

Я знаю, что у меня много проблем с тем, как я взаимодействую с другими. Но я впервые так ясно ощущаю это.

– …Почему вы выбрали семью Опион? – тихо спросила подавленная Ноэль.

– Что?

– Причина, по которой вы вступили в брак по договору, заключалась в том, чтобы укрепить ваше шаткое положение. Если вы заранее провели расследование обо мне и моих родителях, то почему выбрали нас?

Это был очень странный вопрос.

– Разве это не то, о чём обычно спрашивают, когда выходят замуж?

Точно. Мы женаты уже шесть лет, но она спрашивает об этом только сейчас.

– Мне вдруг стало любопытно. Если бы это была не наша семья… Если бы вы выбрали аристократическую семью с лучшим характером, подобных неприятностей бы не случилось.

– Во-первых, родословная твоей семьи смешивается с родословной императорской семьи.

– А, я слышала, что, если пройтись по генеалогии, найдётся член императорской семьи.

– Это пошло мне, как внебрачному ребёнку, на пользу. Влияние семьи было не слишком сильным и не слишком слабым, поэтому выбор был вполне уместным.

Кроме этого было ещё что-то? – Руперт напряг свою память.

– Кроме того, Граф Опион и его жена были жадными людьми, которых очень легко понять.

– Вы сделали этот выбор, потому что думали, что с ними будет легко справиться?

– И это тоже. Но поскольку мы использовали друг друга, отрезать отношения можно было легко и без каких-либо сожалений.

Я хотел избегать людей, которые были добрыми и дружелюбными. Поскольку не хотел ощущать себя плохо из-за них.

– И ты… Ах, не знаю, могу ли я сказать это, – Руперт сделал паузу, раздумывая, продолжить ли разговор.

Последняя причина, думаю, может быть для неё оскорбительной.

– Какая?

– Это не очень хорошо.

– Странно прятаться. Скажите это сейчас.

– … – Руперт на мгновение задумался, а затем вздохнул. – Блондинка с зелёными глазами.

– Что? – растерянно спросила Ноэль. – Что вы имеете в виду?

– Я уже говорил тебе в прошлый раз, что мне нравятся блондинки с зелёными глазами.

На ум Ноэль пришёл разговор о вкусах.

Это произошло в последний раз, когда она пила. И услышала это Ноэль как раз перед тем, как память обрывалась.

– Руперт, какой у вас вкус?

– Блондинки с зелёными глазами.

Это определённо было.

– Вы серьёзно?

Руперт словно ожидал этой реакции.

– Если бы я не хотел говорить, то промолчал бы. Я ведь сказал, что не буду лгать.

Внезапно глаза его жены ярко сверкнули.

Я только что сам сказал это.

Даже если он сожалел об этом, уже было слишком поздно.

– Почему зеленоглазые блондинки? Есть ли какая-то особая причина?

Это было гораздо лучше, чем подавленность, но любопытство Ноэль часто беспокоило его.

– Нет.

– Вы сказали, что не будете врать.

Это похоже на копание могилы, – Руперт неохотно ответил:

– Я встречался с ней до те…

Ноэль взорвалась от восхищения ещё до того, как дослушала до конца:

– Так это ваша первая любовь!

– Нет.

Почему ты с радостью говоришь о первой любви своего мужа? – по неизвестной причине Руперт почувствовал себя некомфортно.

– Вам не нужно это скрывать.

Он вздохнул:

– …Не совсем. Она, скорее, была спасительницей, когда я был молод.

– Спасительницей?

Возможно, Ноэль было крайне любопытно, поскольку она подошла ближе.

Руперт сжал кулаки, словно собирался вытащить невидимого противника:

– Я упал в ледяную воду, когда был маленьким, и она спасла меня.

Ноэль восхищённо выдохнула:

– Хороший человек. Вы запомнили лицо?

– Нет, лицо виделось расплывчато… Она была взрослой женщиной, и всё, что я смог запомнить, это светлые волосы и зелёные глаза.

– Так разве это не ваша первая любовь?

– Всё совсем не так.

Несмотря на отрицание мужа, Ноэль была взволнована:

– Влюбиться в женщину с первого взгляда, которая в юности спасла вас…

– Ноэль.

– …Поняла. Я перестану дразнить вас.

Руперт продолжил рассказ:

– В любом случае, после моего спасения она очень любезно разговаривала со мной. Это был первый раз, когда взрослый человек так обращался со мной.

Однако дело было не в том, что Ноэль в своё время была приписана к благодетельнице.

Ранее я был менее эмоциональным человеком. Я выбрал ввести её в свою повседневную жизнь просто потому, что она производила более приятное впечатление.

Во всяком случае все семьи, которые были отобраны кандидатами в то время, имели одинаковые условия.

– Хотела бы я быть такой же доброй, как та леди. Но это невозможно.

– Меня это не волнует.

Ноэль мягко улыбнулась, не отвечая на это. Она казалась ярче, чем раньше, поэтому Руперт немного успокоился.

Не знаю почему, но всякий раз, когда я говорю о своём прошлом, жена становится крайне любопытной и увлекающейся.

Но это не особо острая история.

– Ты интересуешься мелочами.

– Знать их довольно весело.

Это о его первой любви. Так разве эта история не редкая? Странное совпадение, что женщина, спасшая его в детстве, также была блондинкой с зелёными глазами.

– Должно быть, это из-за волнения.

– Волнения? – не раздумывая, спросила Ноэль.

– …Я всё ещё недостаточно уверен в том, что смогу успокоить Лию.

Ноэль прищурилась, мысленно застонав.

Нет, почему со мной обращаются как с Лией?

Как и всегда, её муж быстро сменил тему на выгодную ему.

– В любом случае тебе не нужно беспокоиться о чудодейственной траве. Количество «Эльпиды», хранящееся на складе на случай подобной ситуации, достаточно велико.

Эльпида – лекарство, изготовленное из чудодейственной травы.

Поскольку чудодейственную траву было трудно хранить в течение длительного времени, её превращали в лекарство. Пусть эффективность немного хромала, но оно подходило для длительного хранения.

– …Однако это просто способ выиграть время, – ответила Ноэль и задумалась.