Руперт смотрел на собеседника перед собой с очень сильным раздражением.

Это был мужчина с ярко-золотыми волосами и серыми глазами.

Ему не так давно исполнилось двадцать, а на его лице, едва лишившемся мальчишечьих черт, играла весёлая улыбка.

– Маркиз, давно не виделись.

– Всего два дня назад. Как долго вы собираетесь меня вызывать?

Собеседник не сдавался, несмотря на холодный тон Руперта. Наоборот, он нагло ответил очаровательным голосом:

– Но если я не сделаю это, мне будет трудно увидеть ваше лицо, не так ли?

– Если у вас нет дела, не зовите меня.

– До сих пор всё также бессердечны.

То, как молодой мужчина насвистывал, говоря это, было действительно грубым.

– ……

Руперт чувствовал, как хочет хотя бы раз сжать его шею. Однако он не мог сделать этого, пока оставался в этом замке.

Имя наглеющего молодого мужчины перед ним – Вениамин Ромстро.

К огромному сожалению, он кронпринц империи.

– Я закончил со всеми предыдущими заданиями, – саркастично ответил Руперт.

Естественно, что можно было сделать после такого? Ведь скрытым смыслом фразы было: ‘Больше не зовите меня’.

По какой-то неизвестной причине, когда бы Руперт ни был в столице, кронпринц всегда вызывал его в императорский дворец.

И у него всегда было взволнованное выражение лица, как у незрелого ребёнка.

Отлично зная этот факт, Руперт никогда не приезжал в столицу без крайней необходимости.

С того момента, как он прибыл в столицу, Вениамин стал досаждать Руперту.

– Знаю, знаю. Я искренне благодарен. Поэтому я придумал, чем отплачу.

Что-то вызывало беспокойство.

– Достаточно того, что вы хорошо справились с делами семьи Опион. Я не хотел беспокоить жену бесполезными вещами.

Вениамин широко улыбнулся. На одной щеке у него отчётливо проступила ямочка:

– Верно, это как раз связанно с маркизой Айнэл.

– …Что? – когда разговор зашёл о маркизе, Руперт вдруг насторожился.

Кронпринц посмотрел на него с любопытством.

Я знаю маркиза более шести лет, но никогда не видел, чтобы он заботился о ком-то.

Хочу когда-нибудь поговорить один на один с маркизой Айнэл.

Меня сильно интересует секрет того, как поладить с таким грубым человеком, как этот железный маркиз.

– Поскольку я слышал об инциденте, произошедшем в семье Опион, я подумал, что лекарство, которое может заменить чудодейственную траву, должно быть изготовлено быстро. Поэтому я думал о том, чтобы помочь маркизе.

Услышав это, Руперт разозлился.

Всё потому, что кронпринц обычно вызывал огромные проблемы после подобных заявлений.

– Я слышал, что есть много сложного оборудования, которым нужно оснастить место для массового производства.

– Я ценю ваше одолжение, но силы семьи Айнэл достаточно…

– Услышав про это, я нашёл кое-кого, кто мог бы вам очень помочь!

Плохое предчувствие Руперта подтвердилось.

В это же время из-за двери послышался голос дежурного слуги:

– Ваше Высочество, прибыл господин Михаэль Верис.

– Пусть входит!

– ……

Проклятье.

К тому времени, как Руперт заметил это, его догадка полностью подтвердилась.

Дверь гостиной открылась, и внутрь вошёл молодой мужчина с длинными голубыми волосами, собранными в хвост.

– Приветствую Ваше Высочество кронпринца. Пусть свет всегда будет с вами, – поприветствовав Вениамина, он посмотрел на Руперта.

Их взгляды на мгновение встретились, и на лице Михаэля появилась элегантная улыбка.

– Не ожидал встретить здесь вас.

– Поскольку вы оба знамениты, то, скорее всего, знаете друг о друге, не так ли? – небрежно заговорил Вениамин. – Маркиз Руперт, это господин Михаэль Верис. Второй сын маркиза Верис… Ну, список заслуг слишком длинный, поэтому я пропущу их.

Это было действительно невежливое знакомство.

– Господин Михаэль, это маркиз Айнэл Руперт. На поле боя он отлично управляет мечом и ветром… А, список его заслуг тоже длинный, поэтому я пропущу его.

Не хватает только аплодисментов! – вздохнув, Михаэль сказал с лёгким сарказмом:

– Хорошо, давайте перейдём к сути разговора. А то маркиз никогда ведь не узнает её.

– Благодарю за быстрое объяснение. Ваше Высочество.

Вениамин, нечаянно встретившись взглядом с Рупертом, непроизвольно передёрнул плечами.

Зол, очень зол.

Он знал его долгое время, поэтому обычно всё было в порядке, но Вениамин часто дрожал, когда встречался взглядом со злым Рупертом, как и сейчас.

Уверен, если бы он не был подданным, я бы не смог говорить с ним……

Ему действительно повезло, ведь благодаря тому, что Вениамин родился кронпринцем, он мог управлять маркизами и людьми выше.

Хоть Вениамин был человеком высокого положения, он оставался человеком. И у него был инстинкт выживания.

А в маркизе Айнэл было нечто, пробуждающее в человеке первобытный страх. Это было на уровне бесконтрольных инстинктов.

Обычно Вениамин хорошо скрывал это, потому что понимал. Но когда Руперт злился, это непременно проявлялось.

Я – кронпринц. И хочу, чтобы он относился ко мне деликатнее.

Если бы Вениамин оставался подростком, то сказал бы это.

– Это всё, чтобы помочь маркизу. Господин Михаэль вызвался посодействовать в массовом производстве пенициллина, – препарата, который может заменить чудодейственную траву.

– Вызвался добровольцем?

Хоть у него была личная неприязнь, Руперт не был намерен отрицать выдающиеся способности Михаэля Верис. Ведь было много желающих работать с ним.

Но сейчас этот человек осмелился выступить вперёд, чтобы помочь поместью Айнэл.

Каковы его намерения?

– Благодарю за услугу, но мне интересно, почему вы, господин Михаэль Верис, вызвались. Ведь это даже не имеет прямого отношения к магии.

Пока Вениамин думал: «Грубость маркиза вновь возросла», – Михаэль ответил:

– Когда лекарство будет готово, оно наверняка спасёт множество людей.

До этого момента ответ был нормальным.

– И, поскольку это связано с Ноэль, вполне естественно, что я сделал шаг вперёд.

Бровь Руперта дёрнулась:

– Что вы принимаете как должное?

– Она очень дорога для меня, – рассмеялся Михаэль.

– ……

А, ему конец, – прислушиваясь к разговору, кронпринц догадался, что с ним не так.

На самом деле Вениамин думал, что благодаря их темпераментам Руперт и Михаэль будут хорошо дополнять друг друга и поладят.

Было бы неплохо, если бы два молодых столпа империи могли сблизиться с моими искренними намерениями.

Кажется, я ошибался с самого начала.

Но вода уже пролита.

В конце концов Вениамин решил поверить, что, поскольку они оба были взрослыми людьми, живущими нормальной общественной жизнью, то смогут поставить приоритеты империи выше личных.

Будет ли драка? – оказавшись между архимагом и героем войны, кронпринц ярко улыбался противостоянию между двумя мужчинами.

И продолжил говорить так, словно вообще не имел отношения к ситуации:

– Надеюсь на вашу плодотворную работу.

*****

Вернувшись в поместье Айнэл, я проводила мирные дни.

Все причастные к похищению предстали перед судом. И было принято решение о наследовании титула семьи Опион побочной ветвью.

Это была передача титула, связанная с преступлением, а не согласованная территориальной войной.

Оказалось, что, прежде чем ситуация приняла вид снежного кома с участием более высокопоставленных аристократов, вмешался кронпринц.

Когда моя мать услышала эту новость, её скосила болезнь, а разгневанного Кота бросили в тюрьму из-за проблем с драками и алкоголем.

До самого конца неисправим. Естественно, это уже не важно.

– Сэр Арэн, вы любите сладкое?

И я очень сблизилась с Арэн.

Её травма ещё не полностью зажила, поэтому всё, что она могла делать, это болтать, лёжа в больничной палате.

– Да, люблю.

Рыцари часто попадали и покидали больничную палату, но редко задерживались в ней.

Всё потому, что рыцарями здесь были лишь очень сильные люди. Из-за этого было не так много случаев длительных болезней.

– Хорошо. Тогда, когда вы выздоровеете, мы купим торт. Говорят, открылся новый магазин десертов.

Арэн слегка улыбнулась:

– Это большая честь, мадам.

После того как они поделились друг с другом своими секретами, Арэн стала улыбаться куда чаще.

В этой слабой улыбке, которую эта бесстрастная девушка показывала лишь передо мной, было что-то такое, что заставляло моё сердце сжиматься.

Я рада, что не сдалась тогда.

Я слышала о том, как рана появилась снова.

Как и думала, рана закрылась лишь на определённый промежуток времени.

Это действительно оказалась перемотка времени.

Совсем не исцеляющая сила. Я смогла лишь выиграть время.

И всё же это потрясающе.

Я правда думала, что это невероятная сила. До сих пор я изумлялась, что могла когда-то использовать что-то подобное.

Кроме того, занимаясь её раной, я получила неожиданный ответ на своё беспокойство о том, как её не поймали при маскировке мужчиной.

– Селам знает, что я женщина.

Оказалось, что это был факт, который мужчина знал до того, как Арэн присоединилась к рыцарям.

Она смогла оставаться незамеченной столько времени, потому что он лечил все травмы Арэн.

Ну, пока нам везёт.

Это произошло как раз в тот момент, когда я ощутила облегчение оттого, что Арэн главная героиня.

– Вау-у, у меня болит всё тело.

– Тебе не кажется, что милорд в последнее время в очень плохом настроении?

– Чувствую, жизнь станет тяжелее…

В этот момент из коридора послышались громкие голоса.