– Я слышала, что здесь не хватает лечебниц. Так как обычные жители получают лечение?

– Здесь есть отдельное учебное заведение для подготовки начинающих врачей?

– Сколько средств ушло на недавнюю эпидемию?

Наверняка жёны других лордов посмеялись бы над моей непросвещённостью. Тем не менее Арэн дал мне детальные ответы.  

– Пока вы не заболеете серьёзно, владелец ближайшего магазина с травами также является и лекарем.

– Да, насколько я знаю, обычно у доктора есть ученик, которому он передаёт свои знания.

– Я давно здесь не был, поэтому не знаю…

Я была поражена его способностью отвечать на мои вопросы без малейшего намёка на раздражение.

«Чем больше я смотрю на него, тем больше мне он нравится как личность.»

– Госпожа, Вы заинтересованы в медицине? – с любопытством спросил меня Арэн.     

«Я определённо заинтересована. Я бы не стала идти по этой профессии, если бы мне было неинтересно.

Однако в этом мире не так много леди, которых бы заинтересовала такого рода деятельность.»  

– Немного.

– Если Вы спросите господина, то сможете получить более подробные ответы, чем мои. Было бы отлично, если бы Вы объединились вместе с господином.  

«Руперт всегда занят, поэтому мы не можем с ним поговорить. Сейчас он, должно быть, работает в поместье.»

– Мои вопросы не будут раздражать его?

– Разве такое возможно? Господин приказал мне сопровождать Вас, как только услышал, что Вы собираетесь выйти на прогулку.  

«Это определённо был приказ внимательно следить за мной,» – хоть я и была настроена скептически, у Арэна было другое мнение.

– Я в первый раз увидел у господина такое странное поведение, – Арэн мягко улыбнулся. – Он, должно быть, волнуется о своей жене. Кроме того, возможно, сегодня…–

Всего на мгновение я увидела лицо Арэна и мои глаза широко раскрылись.

– Я впервые вижу, как Вы искренне улыбаетесь! – меня немного тронула его улыбка.

– Да?

У Арэна всегда образ хищной птицы. Но когда он улыбается, атмосфера становится совершенно другой.

– Красиво.

«Она действительно главная героиня. На ней словно магическое заклинание.»

– Вы говорите о том, что увидели, когда я улыбнулся?.. – Арэн выглядел слегка ошеломлённым.  

– Естественно, – далее я дала важный совет. – Сэр Арэн, без Вашей красивой улыбки жизнь – лишь пустая трата времени. И чтобы сделать мир счастливее, Вы должны улыбаться. Нет сомнений, что мне приятно видеть, как Вы улыбаетесь.

– … – Арэн немного смутился от моих слов.  

Я была слегка взволнована, увидев, что человек, который обычно скрывает свои чувства, внезапно показал такую эмоцию. Создалось впечатление, будто мы становимся ближе.

«Арэн младше меня?

Так вот что чувствуют те, у кого есть брат или сестра?» – я стала считать его немного милым.

Арэн посмотрел на меня с такой радостью, но внезапно сзади раздался голос.

– Я отдал тебе приказ сопровождать маркизу… – я и Арэн повернулись. Каким-то образом голос звучал… знакомо? – …а не заигрывать посреди улицы.

Мы оба были удивлены, увидев, с кем разговаривали.

– Почему Вы здесь?  

– Я помешал тебе хорошо проводить время?

«И что это снова означает?»

Я с любопытством посмотрела на Руперта.

«Почему он выглядит таким сердитым?»

*****

Руперту было ненавистно признавать это, но в последнее время он довольно часто думал о Ноэль. Мужчина никогда не хотел сближаться с кем-либо больше, чем это было необходимо. Если он поддастся эмоциям, то потеряет контроль над проклятием. Таким образом Руперт всегда проводил чёткую линию по отношению к другим. Даже если это были его дочь или жена.

Хорошо, что Ноэль, которая внезапно попыталась пересечь эту черту, вскоре сдалась. Хотя для этого понадобилось создать необходимые условия. И Руперт должен был быть рад результатам.

«Но почему?

Почему я чувствую себя неловко?»

Ноэль Айнэл, которая внезапно по какой-то причине изменилась, стала совершенно другой.

«А теперь я должен спросить у самого себя: что я, чёрт возьми, хочу от Ноэль?»

Но ответа нет. Руперт жил жизнью, в которой он всё время старался не мечтать о желаниях или надеждах, чтобы сдерживать проклятье. Он не мог вспомнить, когда в последний раз по-настоящему смеялся или плакал. Теперь даже то, что ему нравилось или не нравилось, казалось расплывчатым.

Тем не менее в последнее время, видя Ноэль, он часто испытывал странные порывы. Иногда он хотел прикоснуться к её щекам или длинным ресницам, когда она приближалась к нему. Ему было интересно, разозлится ли она, смутится, или как ещё может отреагировать. Ему всё больше хотелось увидеть Ноэль Айнэл с другой стороны.

Эта идея сама по себе является противоречием. Ему необходимо, чтобы она держалась от него подальше. Но, с другой стороны, он хочет узнать её получше.

«Может я действительно схожу с ума?»

Как только он начал сомневаться в своей чуткости, он снова почувствовал своё сердце. Если судить по этим ощущениям, то они только ослабят его контроль.

– …Господин?

Руперт поднял голову. Перед мужчиной стоял Берт, командир Рыцарей Ворона, и смотрел на него.

– Такое бывает редко. Вы задремали днём? –  Берт выглядел немного удивлённым.

– …Нет, всё в порядке. Что ты хотел сказать?

Руперт вернулся к реальности. Он собирался напасть на крепость чёрного мага на своей территории.

– Всего я захватил трёх чёрных магов.

Недавно четыре молодые девушки исчезли из владений Руперта. Некоторые подумали, что они сами сбежали, но Руперт не отнёсся к этому легкомысленно и приказал расследовать. А сегодня ему удалось найти крепость чёрного мага, который украл девушек.  

– Возможно ли, что горгулья, недавно бродившая за стенами крепости, была работой этих чёрных магов?

– Это вполне возможно. Мы всё ещё не можем найти статую горгульи. Но с тех пор, как мы поймали магов, нет никакой опасности.

Горгулья – это монстр, которого создаёт чёрный маг. Обычно монстр – это простая каменная статуя, но когда маг наполняет её магической силой, она начинает двигаться. И наоборот, без мага, который управлял бы ей, это был просто кусок камня.

– Похищенные девушки в безопасности?  

– К счастью, серьёзных повреждений нет. Возможно, они удивлены… – Руперт почувствовал облегчение от слов Берта.

Тех, кого похищали чёрные маги, обычно использовали как жертв для проклятий и исследований или же продавали в качестве рабов на чёрном рынке.

–  Сообщи семьям девушек, что ты нашёл их, и отправь домой.

–  Да, сэр.

После того, как Берт отдал поручения своим подчинённым, он вернулся обратно.

– Теперь, господин, Вам не о чем беспокоиться. Таким образом, я хочу сказать… – Берт слегка набрал воздуха, будто собираясь что-то сказать.

– Что? – спросил Руперт.

– Так как у Вас появилось свободное время, почему бы Вам не сходить на рынок с маркизой и юной леди?    

Руперт чуть нахмурился. Он слышал, что Ноэль вышла прогуляться вместе с Лией, поэтому он отправил Арэна.

Арэн чётко осознаёт различие между общественными и частными заданиями, а также у него отличный набор навыков. Так что он хорошо справится с возложенными на него обязанностями.

– Я послал Арэна сопровождать их.   

– Я не это имел в виду. Иногда было бы неплохо проводить время вместе с семьёй, – Берт широко улыбнулся.  

Мужчина, который сказал эти слова, естественно, очень строгий командир по отношению к своим подчинённым. Но дома он милый парень.

– Я даже не знаю, где она сейчас.

– Маркиза только что покинула поместье. Так что, если Вы немного прогуляетесь по рынку, то сможете вскоре с ней встретиться.  

– … – для Руперта эта тема разговора была очень неловкой.

Было время, когда Руперту было трудно иметь дело с Бертом, потому что он был хорошим человеком. Он совершенно другой, в отличие от Руперта.

– В этом мире нет ничего лучше, чем проводить время с семьёй, мой лорд.

– С возрастом твоё ворчание только возрастает, – Руперт, раздражённый без какой-либо на то причины, развернулся.

– … – Берт слабо улыбнулся, смотря на то, как господин направился в центр города, а не к поместью.

*****

Руперт шёл по улицам, вдоль которых протянулся рынок с фестивальными прилавками. 

«Я не собирался следовать совету Берта. По совпадению, мои ноги оказались в этой стороне.

Я не смог быстро найти её.

Из-за того, что здесь так много людей, поступить так, как сказал Берт, невозможно,» – думая в таком ключе, он неожиданно услышал знакомый голос и повернул голову в эту сторону.

Руперт наткнулся на спину Ноэль. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, держа Лию за руку.          

«Я впервые вижу у неё такое выражение лица.

До этого она не интересовалась тем, как обстоят дела за пределами поместья. Но неужели Ноэль действительно так сильно изменилась?»

Приблизившись к Ноэль, Руперт на мгновение остановился. Он мысленно предупредил самого себя.       

«Если я продолжу проводить с ней время, мне станет тяжелее провести черту.»

– … – Руперт остановился. Он боялся, что его мысли о Ноэль постепенно могут стать ещё более благожелательными.  

«Действительно, это не очень хорошо. Сейчас ещё не слишком поздно. Я просто притворюсь, что не видел её, и вернусь.»

В это время Ноэль посмотрела на лицо Арэна со счастливой улыбкой. 

– Я впервые вижу, как Вы искренне улыбаетесь!

Руперт был слегка недоволен её чрезмерно дружелюбным отношением.

«С каких пор эти двое стали так близки?» 

Он машинально подошёл к Ноэль и Арэну. К сожалению, их разговор звучал слишком хорошо.

– Вы говорите о том, что увидели, когда я улыбнулся?..

– …мне приятно видеть, как Вы улыбаетесь, – у неё было очень доброе выражение лица.

В действительности Арэн был довольно популярным из-за его красивой внешности.

«И всё же, почему она сказала нечто подобное здоровому молодому мужчине?

…Я чувствую себя плохо.»

– Я отдал тебе приказ сопровождать маркизу… – Руперт подошёл и уже тише продолжил, –…а не заигрывать посреди улицы.