Контент удален!

Сиена мягко прикрыла и снова открыла глаза, мастерски нацепив на лицо лучезарную улыбку. Смена выражения не заняла у неё и секунды.

А затем звонко хлопнула в ладоши. В то же мгновение все взгляды в салоне скрестились на ней.

Сиена изящно взмахнула рукой, словно принимая это внимание всем телом. Откинув золотистые волосы за спину, она мягко прищурилась в улыбке и начала спускаться по лестнице ступенька за ступенькой, словно подавляя присутствующих своей аурой.

— Боже мой! Все знакомые лица в сборе!

Умело переводя взгляд, Сиена разыгрывала перед дамами роль почтительной леди, а ровесницам щедро раздавала дружеские улыбки.

Сидевшие на диванах в центре гостиной радостно её поприветствовали.

— Боже, Сиена! Давно не виделись! Как поживаешь?

— Мы слышали новости из Габеума. Ты в порядке?

Видимо, они как раз наслаждались чаепитием — на столах красовались изящные чашки и десерты.

Чуть поодаль, за столиком у окна, джентльмены беседовали с портным; чувствовалось, что они то и дело поглядывают в их сторону.

И, что уже совсем не удивляло, Клод Марсель тоже был среди них.

С довольно скучающим видом.

Встретившись с ним взглядом, Сиена непринуждённо отвернулась и направилась прямо к диванам.

— Спасибо всем за беспокойство из-за событий в Габеуме. К счастью, я вернулась без происшествий.

— И при всём этом ты добилась утверждения проекта маршрута, это просто невероятно! Мы все были так поражены!

— Жаль, конечно, что пришлось прервать праздник в честь основания Габеума, но, думаю, это было правильным решением. Всё-таки это слишком опасно.

Пока даже совсем юные леди уверенно высказывали своё мнение, поздравляя её с возвращением и успешным голосованием, в разговор встрял вкрадчивый, мелодичный голос:

— Верно. Но зато ты давно не виделась с семьёй... Наверное, это было чудесное время, Сиена.

Сиена, которая до этого обменивалась с ними дружескими приветствиями, мягко щурясь от улыбки, повернула голову к обладательнице голоса.

Это была та, кто сидел в самом центре и заправлял всем этим собранием. Виконтесса Шарлотта.

— А, кстати...

Она протянула концовку и бросила многозначительный взгляд на сидевшую рядом девушку.

— Ты уже поздоровалась с Клодом? Представляешь, герцогиня попросила меня порекомендовать ей портного. Я с таким трудом уговорила его сегодня прийти, и надо же, вы здесь встретились.

Женщина с чёрными вьющимися волосами и броской, выдающейся внешностью.

В её волосах ослепительно сверкала заколка с голубым бриллиантом. Родинка под ярко-синим глазом и сегодня смотрелась вызывающе.

— Ах... Или вы виделись недавно? Клод ведь тоже ездил в Габеум, верно? Кажется, я слышала, вы возвращались в одном поезде.

Глядя на то, как Шарлотта делает вид, будто услышала это через третьи руки, и многозначительно замолкает, Сиена вновь отшлифовала свою картинную улыбку.

Горбатого могила исправит — вышла замуж, родила ребёнка, а ведёт себя в точности как раньше.

Почувствовав, как от её последних слов в воздухе повисло лёгкое возбуждение, Сиена чуть вздёрнула подбородок, глядя на неё сверху вниз.

Краем глаза она заметила, что шторы алькова, где находился Клод Марсель, опустились.

Убедившись в его намерении не вмешиваться в женские разборки, Сиена позволила своему звонкому голосу разнестись по залу.

— Верно. В Габеуме мы останавливались в одном отеле. В том самом отеле, который приобрёл Клод.

Сиена лучезарно улыбнулась, сделав акцент на слове «отель». В гостиной, где до этого перебрасывались многозначительными взглядами и смешками на их счёт, гомон мгновенно стих.

Наблюдая за тем, как с лица Шарлотты сползает самообладание, Сиена медленно подошла к ней.

Под стук её каблуков дамы, сидевшие по обе стороны от Шарлотты, понятливо освободили места.

Усевшись рядом с ней, Сиена насладилась полным растерянности взглядом, погладила Шарлотту по плечу и взяла её за руку. Крайне фамильярно.

— А ты и правда совсем не изменилась, да?

От этих слов ресницы Шарлотты затрепетали. Несколько слабонервных дам вокруг прижали платочки к груди, пытаясь успокоиться.

Воздух натянулся от напряжения. Сиена лучезарно улыбнулась Шарлотте, которая не сдавалась и упрямо смотрела ей в глаза.

— В том, что касается Клода, твоя осведомлённость всегда была на высоте. Кстати, ты бывала в Габеуме? Поехала бы туда в этот раз. И брата моего бы повидала, разве не здорово?

Вытаращенные глаза Шарлотты стали ещё больше. Сама же напросилась, чего теперь так пугаться?

Ничуть не смутившись реакции Шарлотты, Сиена с откровенной язвительностью похлопала ресницами. А затем, крепче сжав её руку, продолжила нарочито воодушевлённым тоном:

— А, нет, это было бы неуважением к виконту! Но... это ведь в своё время наделало столько шума, так что, наверное, он в курсе? О том, как ты бегала за моим братом и Кло...

Их сплетённые руки сжались сильнее. Скользнув взглядом вниз, Сиена увидела, как побелели кончики пальцев Шарлотты.

Юные девушки и новоиспечённые дамы вряд ли об этом знали. О том, до чего доходила Шарлотта в юности, пытаясь привлечь внимание Клода и Хасара. В то время об этом было известно лишь высшей столичной аристократии.

Поскольку всё это было до крайности постыдным, люди просто помалкивали, стараясь не трепать языком.

Для виконтессы Шарлотты, которую сейчас прочили в следующие королевы светского общества, это было бы смертельной уязвимостью.

Увидев её мертвенно-бледное лицо и дрожащие губы, Сиена потеряла всякий интерес к этой забаве.

Зачем было так провоцировать, если собиралась так легко поджать хвост? Всё-таки совершенно непредсказуемая особа.

— ...Да нет. Это я сболтнула лишнего, Шарлотта. Мы так давно не виделись, вот я и растерялась. Правда же?

За Шарлотту, которая крепко стиснула губы, ответила пара сидевших рядом дам; они попытались разрядить обстановку непринуждённой болтовнёй.

— Ой, ну да, конечно. Вы ведь были так близки, вот и вспоминаете то, о чём знаете только вы двое, да?

— Это всё от былой близости, чего уж там. Шарлотта рано вышла замуж, родила, и они отдалились друг от друга. Обе, наверное, сожалели об этом, разве нет?

— Нужно принести для Сиены новую чашку.

Когда неловкость немного спала, одна из девушек, всё это время напряжённо наблюдавшая за Сиеной, улучила момент, чтобы заговорить с ней.

— Сиена, а насчёт проекта маршрута... Это правда, что герцогство Марсель решило сотрудничать с вами? У ваших же семей вроде бы плохие отношения...

Хлоп —

Резкий звук отброшенной руки громко разнёсся по залу. Девушка, задавшая вопрос, схватилась за ушибленную руку и испуганно уставилась на Сиену.

— Это уже неприятно.

Явно выразив своё недовольство, Сиена спросила понизившимся тоном:

— Что, может, хочешь и о здоровье моей матери спросить?

Воздух мгновенно заледенел, словно на всех вылили ушат холодной воды.

Но, не дав молчанию затянуться, Сиена первой разразилась звонким смехом.

— Шучу, шучу! Чего вы все так напряглись?

Отмахнувшись, Сиена легко похлопала по плечу леди, сидевшую слева от неё.

Только тогда оцепенение спало, и присутствующие неловко рассмеялись, разрядив обстановку. С таким видом, будто совершенно забыли, какими были их лица секунду назад.

Запечатлев в памяти это жалкое облегчение, Сиена взяла чашку.

— Но всё равно, спасибо за беспокойство. Вы все ничуть не изменились.

Сделав странный акцент на словах «ничуть не изменились», Сиена обвела их взглядом.

Все они носили весьма правдоподобные, светлые и наивные маски, словно напрочь забыв о прошлом.

У Сиены, которая видела их настоящие лица под этими масками, улыбка стала ещё шире.

— И особенно ты, Шарлотта. Я так рада тебя видеть. Давай как-нибудь встретимся, а?

Сиена ласково улыбнулась и наклонилась к ней. Проведя рукой по её вьющимся волосам, Сиена пробормотала пониженным голосом, словно разговаривая сама с собой:

— И правда... Никто не бегал за мной так преданно, как ты.

Почувствовав, как сидящая напротив дама резко повернула к ней голову, Сиена нежно взяла Шарлотту за руку.

— До сих пор я была занята делами семьи и не могла о тебе позаботиться. Мне следовало бы приглядеть и за виконтом, и за твоим ребёнком.

— Что ты... такое говоришь?

— Вы ведь до сих пор действуете сами по себе. И виконт, и графство Кэмпбелл.

Улыбка, едва вернувшаяся на лицо Шарлотты, снова окаменела.

После того инцидента четырёхлетней давности графство Кэмпбелл, родная семья Шарлотты, было исключено из списка вассалов графства Биче.

В одночасье рассорившись с Биче, она не растерялась и быстро вышла замуж за виконта Ламбертона, который начал заявлять о себе как о подающем надежды предпринимателе. А уже на следующий год родила сына.

Однако на этом её удача, видимо, закончилась — на Кэмпбеллах так и остался висеть ярлык предателей, а виконту Ламбертону приходилось пробивать себе путь в жестоком столичном мире исключительно собственными силами. Вместе с женой, отчаянно жаждущей занять место королевы светского общества.

— Будем видеться почаще. Хорошо?

Глядя на ласковую Сиену, Шарлотта с трудом переводила дыхание.

Сиена, так сильно повзрослевшая за эти четыре года, казалась ей совершенно чужой — от прежней не осталось и следа.

Она замечала это и раньше, когда они изредка сталкивались на банкетах или в салонах и обменивались короткими приветствиями, но никогда ещё это не ощущалось так остро, как сегодня.

— Сиена Биче. Ты ведь дружила с ней, да?

Муж, вернувшийся поздно ночью, с упрёком заговорил с ней пьяным голосом.

Семья Ламбертон обосновалась на юге, поэтому он не знал о том, какие отношения связывали её с Сиеной.

— Значит, должна была сказать мне заранее! Чем ты вообще занимаешься? Собираешь баб и спускаешь деньги впустую на всякую ерунду, ц-ц.

— О чём ты говоришь? Я же стараюсь ради твоего бизнеса!

— Помалкивай. Если встретишь её в салоне или на вечеринке, подлижись как следует и выведай у неё кое-какую информацию. И не смей... А? Не смей распускать грязные слухи, бегая за молодым герцогом Марселем. Поняла?

Не выдержав подозрительного взгляда мужа, Шарлотта вышла из комнаты.

Она ведь с таким трудом вырвалась из тени Сиены.

Прошло всего четыре года!

Руки Шарлотты, спрятанные в складках юбки, сжались в кулаки. Яблоко от яблони недалеко падает, разве нет?

Кто бы мог подумать, что Сиена, бывшая лишь хорошенькой марионеткой Ференсы, так вырастет... Она и представить себе не могла.

Встретившись с ней взглядом, Шарлотта с трудом разомкнула дрожащие губы:

— ...Да, давай.

Шарлотта всей душой жаждала сбросить Сиену Биче с пьедестала.

Точно так же, как тогда. Как её отец уничтожил госпожу Ференсу.