Сиена так и застыла на месте.
Пододвинув к ней табурет, мужчина отступил на полшага и заложил руки за спину.
На мгновение Сиена представила, как сейчас выглядит со стороны. Подол по-прежнему был задран до колен. А этот мужчина стоял и откровенно на него смотрел.
— …
Не сумев скрыть растерянности, она медленно оглядела его с головы до ног.
«А он-то что здесь делает?»
Наверное, из-за неожиданности встречи всё происходящее казалось немного нереальным.
Первым делом Сиена почему-то подумала, что он словно стал ещё выше.
Будто с тех пор, как они случайно столкнулись в прошлом году, смотреть ему в лицо приходилось ещё сильнее запрокидывая голову.
И всё же для человека, который ни с того ни с сего объявил о своём ночном визите в светский клуб, одет он был чересчур безукоризненно. Да и что у него с выражением лица?
Некоторое время молча разглядывая Клода, Сиена демонстративно сняла оба чулка и насмешливо сказала:
— И что же привело тебя сюда?
Стоило словам сорваться с губ, как ощущение реальности вернулось разом.
Она слишком естественно заговорила с ним на «ты», хотя теперь между ними само собой подразумевалось почтительное обращение.
Сиена тут же спохватилась, однако на лице Клода не дрогнул ни один мускул.
— Разве для светского собрания обязательно нужна какая-то особая цель?
Увидев, с каким невозмутимым видом он ответил, Сиена тоже сделала вид, будто ничего не произошло.
— У тебя — наверняка. Ты ведь из тех, кто и порога такого места не переступит без дела.
На её невозмутимо-насмешливый ответ Клод кивнул и сделал ещё шаг вперёд.
— Вы говорите так, будто сами бываете здесь часто.
Сегодня в нём было что-то странное. Точнее — что-то непривычное.
Клод Марсель всего лишь приблизился на один шаг, а Сиене отчего-то показалось, будто расстояние между ними внезапно сократилось гораздо сильнее.
Однако она решила, что всему виной тесное замкнутое пространство, и, не придав этому значения, лишь пожала плечами.
— Что ты. Я здесь впервые.
— Я тоже, как и вы.
И вновь он ответил так непринуждённо, словно они всегда разговаривали именно так.
Странно.
Ведь они уже давно не были настолько близки, чтобы, случайно столкнувшись в подобном месте, вот так запросто перебрасываться словами. Времена, когда они были близки, давно миновали.
Отношения Сиены Биче, внучки императора, которая в детстве ходила по императорскому дворцу словно по собственному дому, и Клода Марселя, её единственного товарища по играм, закончились много лет назад.
Если точнее — восемь лет назад, вскоре после того, как два старших брата Клода, служившие надёжной опорой герцогскому дому Марселей, погибли в морском сражении, а он, третий сын, неожиданно стал наследником герцогства.
Как раз тогда Сиена перебралась в поместье Биче, и их связь оборвалась. С тех пор они были почти что чужими людьми.
Иногда они мельком проходили мимо друг друга в парламенте, коридорах императорского дворца или на приёмах… но случалось ли им хоть раз остановиться и поговорить лицом к лицу?
Сиена задумчиво перебрала воспоминания, опустила подол платья, выпрямилась и наконец встретилась с Клодом взглядом.
К сожалению, за все эти восемь лет — ни единого раза.
И что же получается? Посреди глубокой ночи они стоят у запасного выхода позади светского клуба и разговаривают?
Да ещё кто — Клод Марсель, ныне едва ли не самая блистательная фигура высшего света, и Сиена Биче, вечная головная боль того самого общества.
«Стоит кому-нибудь увидеть — и тут же вцепятся. Ещё скажут: как она вообще посмела “тыкать” молодому герцогу Марселю?»
От этой мысли Сиена коротко фыркнула.
Сам контраст казался почти нелепым.
Когда-то именно её обожал едва ли не весь народ империи, а Клоду, третьему сыну герцога Марселя, приходилось снова и снова доказывать свою преданность.
Говорят, никогда не знаешь, как повернётся жизнь, но кто мог представить, что всего за десять лет их положение изменится настолько?
А началось всё после того, как её мать, императорская принцесса, вознамерилась захватить престол. Все предпочитали об этом помалкивать, но ведь это была правда, которую нечем оправдать.
С тех пор графскому дому Биче снова и снова приходилось доказывать, что он не разделяет намерений её матери. Именно поэтому Сиена весь сегодняшний вечер улыбалась до боли в уголках губ и терпеливо держалась.
С того самого дня, когда мать всё разрушила, Сиена не позволила себе ни единого дня отдыха.
Ни одного.
Подавив неприятные чувства, она поправила туфли. Клод всё ещё стоял на прежнем месте.
Сиена искоса взглянула на него, недоумевая, почему он до сих пор не ушёл, но тот лишь смотрел на неё с совершенно непроницаемым выражением.
«Да какая разница. Раз пришёл по делу, сделает что хотел и уйдёт».
Решив больше не обращать на него внимания, Сиена скомкала чулки и запихнула их в крошечную сумочку, а затем отряхнула руки.
— Спасибо за табурет. Тогда я, пожалуй, пойду первой.
— Уже возвращаетесь домой?
От его неторопливого вопроса Сиена, уже начавшая отступать, замерла.
Это и впрямь было странно. За последние восемь лет Клод Марсель ни разу не задавал ей подобных вопросов.
— Нет?..
Из-за непривычного поведения Клода ответ невольно прозвучал вопросительно. Наверняка со стороны это выглядело довольно нелепо, однако он лишь кивнул.
— Понятно. Видимо, вы заняты.
К тому же Сиена уже давно перешла с ним на «ты», а он всё продолжал обращаться к ней подчёркнуто вежливо.
«Это странно. Даже страшновато».
«Что с ним такое?»
Несколько раз приоткрыв рот и так и не решившись заговорить, Сиена наконец натянула привычно бодрый тон:
— Клод, тебе от меня что-то нужно?
В ответ он опустил взгляд и снова приблизился на полшага. Расстояние между ними стало ещё меньше. Сиена невольно отступила и крепко стиснула зубы.
«Правда страшно. Чего он добивается?»
— Может, вам уже пора домой?
— Что? С чего бы?
Сиена тут же отвергла предложение, однако Клод не смутился её резким отказом и продолжил:
— Рано утром состоится мероприятие при императорском дворе. Мне кажется, человеку, которому предстоит там присутствовать, не стоит задерживаться здесь до такой поздней поры.
— Туда ведь не я одна иду. Ты тоже должен быть там, разве нет?
— Именно поэтому я и предлагаю проводить вас до дома.
«Почему?..»
На лице Сиены смешались недоумение и растерянность.
«Зачем ему провожать меня? Что это вообще значит?»
Обычно предложение «проводить до дома», прозвучавшее в таком месте, имело вполне определённый подтекст. Пусть Клод, который в подобные заведения и носа не казал, мог этого и не знать, Сиене всё равно стало неприятно.
Несколько мгновений она ошеломлённо смотрела на него, а затем сделала широкий шаг назад и слегка склонила голову.
На лице, ещё недавно невольно расслабившемся, вновь появилась безупречная маска.
— Похоже, вы выпили лишнего, молодой герцог Марсель. Прошу меня извинить.
— Граф Лумос — не лучший человек для приятного времяпрепровождения.
Сиена, уже успевшая отвернуться, остановилась и оглянулась. Клод шагнул на то место, где только что стояла она, и оказался прямо под светом лампы.
— Особенно если речь идёт о делах.
Сиена нахмурилась. Даже если он служил в Инспекционном управлении, вряд ли мог уже знать, кто именно сегодня присутствовал в клубе и во что собирался вкладываться граф Лумос.
«Неужели он пришёл сюда из-за этого?»
«Нет, вряд ли».
Император не стал бы посылать молодого герцога по столь мелкому делу. Да и человек его положения едва ли явился бы лично на место.
Подозрение мелькнуло и тут же рассеялось.
— Возможно, вам это незнакомо, молодой герцог, но граф Лумос занимает довольно заметное положение в сфере новых предприятий. И все господа, которых я сегодня встретила, — потенциальные инвесторы.
— Для деловых переговоров и место, и время выбраны неудачно. Прежде чем собирать инвесторов, разумнее было бы сначала укрепить саму основу предприятия.
От его сухого ответа Сиена слегка приподняла бровь. В этот момент из конца коридора донеслись приближающиеся голоса слуг. Проследив за её взглядом, Клод тоже обернулся через плечо и, похоже, решил закончить разговор.
— Я приму ваш совет к сведению.
Сиена не знала, действительно ли попала в поле его служебного внимания, но ни эта встреча, ни сам разговор ей совершенно не понравились.
Она одарила Клода ослепительной улыбкой.
— Желаю вам приятно провести время.
Иными словами: рада была повидаться и надеюсь, больше не встретимся.
***
Неужели расплата за дурную примету всегда тянется так долго?
Ладно ещё, что она едва успела вернуться под утро, привести себя в порядок и снова отправиться в путь. Не впервой. Но собрать в одном месте всех, кто считает её бельмом на глазу, да ещё словно нарочно перевязать ленточкой и преподнести готовым набором — это уже, пожалуй, перебор.
Взгляд Сиены медленно скользнул от почётного места вниз по столу и остановился на сидевшем напротив Клоде Марселе.
И кто, спрашивается, посадил этого человека именно сюда?
