Контент удален!

Итак, занавес праздника поднялся.

С раннего утра улицы Габеума, празднующего День основания, были переполнены народом.

Над толпой на ветру развевались государственные флаги, а на каждом окне и балконе висели красочные гирлянды.

Взгляд Сиены, спокойно наблюдавшей за этим пейзажем, скользнул в сторону.

Через несколько кресел от неё сидел тот, кто два дня назад уступил ей свой номер и даже приготовил для неё новое платье.

Он зачем-то прихватил с собой форму: взгляд то и дело цеплялся за спадающий по спине китель и аккуратные эполеты. Этот безупречный силуэт и сдержанная отделка почему-то не давали ей покоя.

А ведь он, кажется, даже в номер не возвращался.

Она старалась об этом не думать, но не могла. Тем более что в номере были слышны даже шаги снующей по коридору прислуги, так что его возвращение она бы не пропустила.

Насколько ей было известно, последние два дня этот мужчина в отель не возвращался.

Сиена крутнула кольцо на пальце и перевела взгляд прямо перед собой.

Под торжественные звуки медных духовых началось шествие.

— Скучаешь?

Внезапно подал голос сидевший рядом Хасар. В разительном контрасте со строгой военной формой, на его лице играла озорная улыбка.

Глядя на него, Сиена не выдержала и отбросила напускную серьёзность.

— Ещё чего. Сохраняйте достоинство, майор Биче!

— Так точно. Слушаюсь и повинуюсь.

Ещё позавчера Хасар наплёл сослуживцам нелепицу, будто младшая сестра прибыла сюда как представитель семьи, поэтому он обязан отчитываться перед ней за каждый свой шаг, и с тех пор продолжал в том же духе.

Сослуживцы сначала недоумевали, но, видимо, из любопытства к знаменитой Сиене Биче не стали мешать её экскурсии по базе. Более того, они сами ходили за ней по пятам и всё показывали.

Такое внимание немного смутило Сиену, но благодаря ему она поняла, что брат неплохо устроился на службе.

Хасар был старше всего на три года, но, возможно, из-за того, что с самого детства вращался среди взрослых...

...он никогда не казался обычным мальчишкой. А после совершеннолетия — тем более.

Постоянно выполняя поручения матери и деда, Хасар шаг за шагом терял живую мимику, друзей и близких, ведя себя так, словно его лишили всех собственных желаний.

Кто бы ни осыпал его оскорблениями или клеветой, он всегда мило улыбался, а потом неизбежно заставлял обидчика сполна заплатить по счетам.

Сиена была единственной, кому он позволял увидеть свои истинные эмоции.

Но здесь он смеялся, болтал и шутил с другими людьми.

Для Сиены это зрелище было совершенно непривычным.

Сиена скользнула взглядом от брата к сидевшим вокруг офицерам.

Пусть их лица и были незнакомы, но все они являлись отпрысками столичных аристократических семей. Представителями побочных ветвей или бастардами.

От мысли, что дядя намеренно сослал Хасара сюда, она невольно усмехнулась.

Хотел, чтобы он осознал здесь своё место и умерил амбиции?

Чтобы усвоил, что Хасару Биче, отпрыску побочной ветви императорского дома Альдо, трон не достанется никогда.

Стоило ей об этом подумать, как накатило чувство омерзения — до чего же гадкий поступок.

Когда шествие достигло кульминации, в небе с грохотом расцвели фейерверки. Ослепительные вспышки, ликование толпы и идеальный строй марширующих казались одним грандиозным ритуалом.

При мысли о том, что всё это действо под вывеской Дня основания было устроено лишь для демонстрации величия императорского дома Альдо, руки сами зааплодировали.

— Ва-а-а-у!

— Ура-а-а!

Сиена тоже вскочила с места и с сияющим лицом радостно закричала вместе со всеми.

Как ни крути, невероятно хитрый и продуманный спектакль.

***

— Мне пора на базу. На улицах толпа, так что возвращайся в отель пораньше, Сиена.

Внезапно заявил Хасар, когда утренняя церемония завершилась и они бродили в толпе, разглядывая праздник.

Радостное предвкушение вмиг исчезло с лица Сиены, которая планировала сегодня вдоволь нагуляться по улицам.

— Почему? Я хочу ещё погулять.

— Слишком много приезжих. Гуляй рядом с отелем, я расставил там своих людей.

В районе отеля?

Сиена с возмущённым видом вцепилась в руку Хасара.

— Ты о чём вообще? Там ведь ни киосков, ни людей! Это же скукотища, Хасар!

— Всё равно нельзя. А после захода солнца вообще опасно... О? Клод?

Лицо Хасара, только что строго её отчитывавшего, расслабилось, сменившись радостным выражением.

Резко обернувшись, Сиена увидела мужчину, возвышавшегося над толпой на целую голову.

— ...Это ещё что такое?

Мужчина в льняной рубашке с парой расстёгнутых верхних пуговиц, в чёрных солнцезащитных очках и широкополой шляпе.

И это Клод?

Он всегда одевался безупречно и строго, а сейчас выглядел до неприличия неформально.

Когда Хасар снова его окликнул, мужчина снял шляпу с очками и вежливо кивнул.

— Давно не виделись. Как поживаешь?

В голосе Хасара звучала искренняя радость.

Стоп, он не должен так радоваться. С какой стати Хасару любить выходца из семьи Марсель?

— Приветствую, господин Хасар. Как поживаете?

— Какой ещё «господин Хасар»? Брось эти формальности. Обращайся ко мне попроще.

— Хорошо. Договорились, хён.

Хён? Серьёзно, «хён»?!

Сиена с ошеломлённым видом уставилась на брата.

Но мужчины, не обращая внимания на её шок, совершенно непринуждённо продолжили беседу.

— А, ты ведь тоже остановился в нашем отеле? Не составишь Сиене компанию на празднике? Извини, но мне пора возвращаться на базу.

— Ничего страшного, я как раз собирался осмотреться.

— Если будет докучать, просто забрось её в отель и иди по своим делам. Я разрешаю.

— Вы что тут несёте в моём присутствии?!

— Тогда оставляю её на тебя. Сиена, зайду за тобой завтра утром. Покупай, что душе угодно.

«Договорились?» — Хасар похлопал сестру по плечу, взъерошил ей волосы и развернулся.

Мало того что он без единого слова спихнул её на первого встречного Клода, так ещё и всучил ей бумажник на покупки.

Бумажник-то она взяла, но...

— Думает, я всё ещё ребёнок?

Между прочим, она — исполняющая обязанности графа и уже четыре года заседает в имперском совете! И вполне состоявшаяся предпринимательница, которая успешно прокладывает новые торговые маршруты!

— Для господина Хасара, вероятно, так и есть.

Отозвался стоявший рядом мужчина. Сиена перевела взгляд на него.

Клод Марсель снял парадную форму, в которой был на трибуне, и разгуливал по улицам в наряде обычного туриста. В шляпе и солнцезащитных очках.

Какой неформальный вид. Да если бы светские дамы это увидели, попадали бы в обморок.

Сиена медленно окинула его с ног до головы не самым любезным взглядом.

— С какой... стати ты называешь моего брата хёном?

— Мы дружим.

Дружат? С кем? С моим братом? Наследник герцогства Марсель дружит с будущим графом Биче?!

Какая нелепица.

Пока она, лишившись дара речи, пыталась подобрать слова, он первым шагнул вперёд, беря на себя роль гида.

— Откуда начнём? На этой улице сплошные палатки с едой. Если свернуть на соседнюю, там продают украшения и местные товары.

На редкость подробное описание. Словно он уже успел обойти всю округу.

Ха. Сиена усмехнулась и, убирая упавшую на щеку прядь, саркастично заметила:

— Ты что, местный житель?

— На время Дня основания — да. Я отвечаю за проведение фестиваля в Габеуме.

Сиена снова резко повернулась к нему. Поправив шляпу, он как раз надевал очки, и в этот миг в его глазах мелькнул озорной огонёк.

— Вы не знали? Как многого вы, однако, не знаете.

Последнюю фразу он произнёс тихо, словно она случайно сорвалась с губ, но она чётко резанула слух.

— С какой стати Служба надзора занимается организацией фестиваля? Зачем ты делаешь работу местных администраторов?

— Потому что это приграничье.

Этот легковесный ответ лишь подлил масла в огонь.

Он что, считает слово «приграничье» панацеей от всех вопросов? Почему каждый раз пытается отмахнуться одним и тем же оправданием?

— В день мероприятия не хватает рук для обеспечения правопорядка, вот я и здесь.

— ...Всё равно не понимаю. Как у молодого герцога может не хватать рабочих рук?

— Это не имеет отношения к делам герцогства. Пойдёмте? Мы мешаем проходу.

Он встал у неё за спиной, словно закрывая от напирающей толпы, и ускорил шаг.

Сиене ничего не оставалось, кроме как подчиниться и шагнуть вперёд.

— Хотите посмотреть на что-то конкретное?

— Нет.

Буркнула она, продолжая спиной чувствовать его присутствие.

Она понимала, что он старается держать дистанцию, но в плотной толпе его грудь то и дело слегка касалась её затылка и плеч.

Да ещё этот запах, щекочущий обоняние... Он не воспользовался привычным парфюмом, и теперь от него исходил свежий аромат чистого белья, от которого у неё путались мысли.

Особенно когда он внезапно оказывался совсем близко за спиной.

Толчок —

Когда Сиену в очередной раз оттеснили, она прикусила губу и резко обернулась.

— ...

Крупная рука с длинными пальцами замерла прямо у её плеча. Словно защищая от напирающей толпы.

Ощущение было крайне непривычным. От человека, который восемь лет делал вид, что не знает её.

Эта внезапная забота настолько выбила её из колеи, что она потеряла дар речи.

В этот момент над её макушкой раздался лениво обронённый голос:

— Габеум славится вином. Его делают из винограда с местных ферм, так что оно отлично подойдёт как лёгкий напиток.

— ...

— Сиена?

— А? Ага.

Она выдавила из себя ответ, проглотив неприятный ком в горле.