Онлайн чтение книги Изумрудная корона жизни The Viridescent Crown
Глава 28 - Бессознательная реальность (3)

Дуэль, конечно же, проходила в закрытом формате. Если бы они устроили публичный поединок, это превратилось бы в настоящее зрелище, словно бои гладиаторов.

Вызов на дуэль бросил Юстаф, поэтому место было выбрано согласно пожеланию Руса — перед дворцом кронпринца.

Присутствовали только близкие обеих сторон. Судьи не было. Победитель определялся просто — тот, кто первым произнесёт «сдаюсь», проигрывает.

«Как дико», — подумала Ран, молча завязывая на запястье Юстафа платок с пожеланием победы.

— Юст...

— Со мной всё будет в порядке.

Юстаф тихо прошептал, видя, что она не может продолжать. Ран прикусила губу, затем подняла на него влажные зелёные глаза и сказала:

— Не получи ранений.

Вместо ответа Юстаф лишь слабо улыбнулся и развернулся. Напротив стоял Рус, уже приняв позу победителя, будто исход был предрешён.

Оливия попыталась завязать платок на его запястье, но Рус отмахнулся, сбрасывая ткань.

— Мне это не нужно, чтобы победить.

Оливия усмехнулась и поклонилась. Её улыбка была настолько яркой, что её можно было разглядеть даже издалека, где стояла Ран.

«Ух ты».

Было видно, что за последние дни отношения между супругами ухудшились ещё сильнее. Казалось, куда уж хуже? Но сейчас атмосфера между ними была просто...

Они скрестили клинки.

Сигнала к началу не было.

Они на мгновение измерили друг друга взглядами — и дуэль началась.

— !

Юстаф слегка нахмурился.

«Клинок вибрирует?»

Каждый раз, когда его меч сталкивался с клинком Руса, по лезвию пробегала странная вибрация. Настолько сильная, что удержать оружие в руках было трудно. Голубые глаза Руса криво усмехнулись.

«Магия?»

Он ожидал, что тот сыграет грязно. Поэтому Юстаф не особо растерялся. Просто сама идея выбить меч из рук казалась ему забавной.

Разве это не слишком мягкий метод?

«Маг вряд ли будет поддерживать заклинание в реальном времени. Если это зачарованный предмет, то эффект не продлится долго».

Магия — вещь мгновенная. Для длительного поддержания заклинания требуется постоянный расход маны, поэтому долговременные чары редко длятся больше минуты. Но в дуэли минута — это много.

Юстаф глубоко выдохнул и усмехнулся.

— И это всё, на что ты способен?

Его шёпот исказил лицо Руса.

— Ах ты сволочь!

В ярости он размахнулся мечом, но в следующий момент Юстаф ногой выбил оружие из его руки. Клинок упал на землю.

Тишина окутала сад.

— Ты...

Рус дрожал от гнева или страха, но Юстаф лишь мягко произнёс:

— Можете поднять.

— Это был поединок на мечах!

— Нет, это дуэль.

Скрежеща зубами, Рус наклонился за мечом. По правилам дуэли секунданты не могли помогать, поэтому пришлось нагибаться самому.

Униженный и злой, он, схватив меч, без подготовки ринулся на Юстафа.

Тот парировал удар. И снова по клинку пробежала странная вибрация — на этот раз другая.

Рус оскалился. Сегодня он не успокоится, пока не отрубит этому выскочке голову.

Он заставил мага усилить чары на мече. Ещё несколько ударов — и клинок Юстафа разлетится на куски. Тогда он проткнёт ему горло, и всё.

Чистая победа.

Но ему хотелось увидеть страх в глазах Юстафа, а тот лишь спокойно, даже презрительно смотрел на него.

«Перед смертью он точно передумает! Как он посмел унизить меня?»

С каждым ударом Рус мысленно отсчитывал.

Осталось три... два...

— А-а-аргх!

С криком он нанёс последний удар.

Бам!

С громким хлопком меч Юстафа разлетелся на осколки. Рус уже начал усмехаться, как что-то с силой ударило его в лицо.

Раздался неприятный хруст, и невыносимая боль охватила его лицо.

— У-ух...!!

Закрыв лицо рукой, Рус отступил. Он не понимал, что произошло. Боль и нехватка воздуха сбивали с толку.

Тогда второй удар настиг его, и Рус вскрикнул, схватился за промежность и рухнул на землю. Собравшиеся мужчины-зрители все как один сделали лица, полные ужаса.

Юстаф посмотрел на поверженного кронпринца, затем выбросил остаток меча — в его руке осталась лишь рукоять. С крайне неловким выражением лица он произнёс:

— Не думал, что крупный осколок попадёт именно туда.

Юстаф слегка поклонился в сторону трибуны кронпринца, а Оливия едва сдержала порыв аплодировать, вставая с места.

— Позовите дворцовых врачей!

Когда Юстаф вернулся на своё место, Ран вскочила и крепко обняла его.

— Я так испугалась...

Пробыв в его объятиях несколько мгновений, она отпустила его и прошептала. Юстаф же сохранял невозмутимое выражение лица.

— Дешёвые злодеи мыслят предсказуемо.

Он знал, что вибрация меча — не просто способ заставить противника выпустить оружие. Он слышал, что с её помощью можно расколоть клинок.

Поэтому, как только меч разлетелся на осколки, Юстаф тут же ударил кронпринца в лицо.

Удар был такой силы, что носовые кости превратились в месиво. Ошеломлённый кронпринц отступил, и Юстаф замахнулся снова — но укороченный меч не достал до него. Однако, к несчастью, оставшийся у рукояти кусок лезвия отлетел и вонзился прямо в его пах.

Когда меч взорвался, у Ран сердце ушло в пятки. Всё её тело непроизвольно дрогнуло и задрожало.

Даже сейчас воспоминание об этом моменте вызывало у неё отвращение.

А затем — будто он предугадал действия Руса — чистый удар, нанесённый после уклонения от прямого выпада. И неудачный второй удар.

«Неудачный, но приятный».

Но чтобы успокоить всё ещё дрожащее сердце, она шутливо пробормотала:

— Впервые слышу, чтобы в дуэли побеждали кулаком.

— Меч же сломался.

— Да, меч.

Как ни крути, меч не мог разлететься на осколки сам по себе. Оставшийся у рукояти кусок лезвия, должно быть, ослаб и отлетел под действием центробежной силы — просто не повезло.

Они смотрели, как кронпринца уносят дворцовые врачи, и Юстаф прошептал:

— Пойдёмте назад.

Ран кивнула в ответ.

— Да, пойдём.

---

### Распространение слухов

Весть о победе Юстафа разнеслась, как только он невредимым покинул дворец, а затем быстро распространились слухи о том, как именно он победил.

Все с нетерпением ждали этих новостей. К тем, кто присутствовал на дуэли в качестве зрителей, поступило бесчисленное множество приглашений, и все старались любыми способами услышать историю из первых уст.

— Говорят, меч внезапно взорвался.

— Боже, разве такое возможно?

— Наверное, магия.

— Использовать такое в священной дуэли — какой позор.

— И закончилось всё кулаком.

— Закончилось не кулаком, а...

Смешки и хихиканье. История о том, как лезвие вонзилось в его пах и сделало его евнухом, была особенно забавной.

Кто-то покашлял, и другой голос произнёс серьёзно:

— Меч был ослаблен, что поделаешь.

— Говорят, одним ударом кулака он раздробил кронпринцу нос?

— Это правда?

— Да.

Смех раздался снова, и слухи о носе и пахе кронпринца распространились дальше.

Говорили, что, несмотря на усилия дворцовых врачей и магов, его нос, раздробленный в щепки, уже не восстановить. И, конечно, к этому добавили радостную новость: хотя его «достоинство» и пришили обратно, оно больше не функционирует.

— Теперь он плосконосый.

— Нет, кривоносый.

Поправляющий голос вызвал взрыв смеха.

«Кривой нос» был эвфемизмом для мужского достоинства, так что это прозвище означало, что он теперь импотент.

Насмешки над кронпринцем распространились так быстро, что даже простолюдины стали называть его «Кривоносым».

Герцог Миро возмущался: «Как можно бить по лицу члена императорской семьи!» — но оправдание Юстафа, что «меча не было, что поделаешь», оказалось настолько убедительным (к тому же дворяне прекрасно догадывались, почему меча не было), что дело замяли.

Императорский дворец был подозрительно тих.

---

### Встреча с Лавелем

Поэтому, когда Лавель увидел нежданного гостя, он испытал странное чувство.

Юстаф спокойно пил чай перед ним.

«Сохранил бы он такое же спокойное выражение, если бы я отказал ему у ворот?»

Лавель на секунду задумался об этом. Внезапно главный слуга осторожно сообщил о посетителе — и им оказался молодой лорд Рачиа.

Юстаф Раван де Рачиа.

Будущий глава дома Рачиа.

Все знали, что Ран была временной главой дома, и что, как только он станет совершеннолетним, главенство перейдёт к нему.

Кроме того, он сейчас был в центре светских сплетен.

Для Лавеля это был не самый желанный гость.

— Я не люблю лишних пересудов, — сказал Лавель.

Юстаф поставил чашку и ответил:

— Я тоже не люблю это.

— Тогда не стоило приходить сюда.

— Если в покоях вашего высочества не будут распространяться слухи, то и поводов для пересудов не возникнет. Не беспокойтесь.

Неожиданный ответ заставил его непроизвольно фыркнуть: «Хм, ну да.»

— Так зачем ты пришёл?

— Я слышал, вы не любите, когда вами пользуются.

— Верно.

— Тогда, может, сами воспользуетесь другими?

Улыбка, расползающаяся по губам Юстафа, заставила Лавеля почувствовать, как по спине пробежали мурашки.

— Мне нравится тишина.

Низкий голос Лавеля заставил Юстафа слегка постучать пальцами по подлокотнику, прежде чем он ответил:

— У принцев есть обязанности, соответствующие их статусу. Так же, как у меня есть обязанности Рачиа.

— Какие именно?

— Тому, кто не знает своих обязанностей, бесполезно объяснять. А тому, кто знает, и так всё ясно.

Лавель пристально посмотрел на Юстафа. Тот медленно продолжил:

— Я не жду ответа сейчас. Да и не ищу какого-то конкретного ответа. Дайте мне тот ответ, который хотите дать вы, ваше высочество.

После этих слов Лавель медленно открыл рот:

— Слишком большая сила никому не нравится. Даже сам факт, что ты силён, создаёт врагов.

— Но и слабость не гарантирует их отсутствия.

— Что ж, это верно.

Лавель пожал плечами, а Юстаф поднялся с места.

— На этом моё дело закончено.

— Я не буду вас провожать.

Юстаф, не отвечая, лишь слегка кивнул и вышел из приёмной. На месте, где он сидел, из чашки ещё поднимался лёгкий пар.

Лавель сдержанно вздохнул.

«У принцев есть обязанности, соответствующие их статусу...»

Он провёл рукой по подлокотнику дивана, на котором сидел.

Дорогой, сделанный из эбенового дерева. Плюшевый, искусно сотканный ковёр. Столик с резными стеклянными узорами. Хрустальная люстра.

Люди, которые каждый день убирают и прислуживают ему.

Причина, по которой они служат ему.

Причина, по которой он может жить так, как живёт.

А значит — и обязанности, которые он должен исполнять.

Обязанности влекут за собой ответственность, а власть — обязанности.

У него есть долг перед народом империи.

«Как легко он говорит о тяжёлых вещах.»

Закрыв глаза, Лавель подумал именно так.

Иными словами, Юстаф говорил вот что:

— Ты думаешь, нынешний кронпринц достоин стать императором? Если он взойдёт на трон, что станет с империей? А как насчёт того, чтобы самому занять трон?

Лавель сжал виски и скривился.

Это был бы поистине тернистый путь.

«А вдруг... Брат всё же одумается? Отец пока ещё в силе...»

Да и мудрая невестка —

Мысли начали вызывать головную боль, и он начал слегка массировать виски.

«Пожалуй, главный вопрос — сможет ли брат оставить законного наследника. Согласится ли невестка, если он усыновит внебрачного ребёнка?»

Несомненно, невестка умна.

Для императора она была бы идеальной партнёршей.

«Проблема в том, что брат — не тот, кто мог бы стать для неё достойным партнёром.»

Честно говоря, Лавель недолюбливал герцогиню Миро.

Серебристые волосы, фиолетовые глаза, прекрасная внешность и политическая хватка — Оливия во многих отношениях была идеальной кандидатурой в супруги.

Но почему-то Лавель испытывал к ней неприязнь.

Может, из-за присущего дому Миро чувства собственного достоинства?

Для дворян, особенно для членов императорской семьи, брак — политический вопрос, а супруг — политический партнёр.

Но Лавель, вопреки своему статусу, питал романтические мечты. Хотя бы о том, чтобы жениться по любви.

«Наверное, я слишком много читал.»

Он горько усмехнулся.

«Может, стоит немного оттянуть ответ? Вдруг после этой дуэли брат станет скромнее?»

Нет, на такое он даже не надеялся. Но, быть может, гнев на Юстафа заставит его заняться самосовершенствованием из чувства мести? Утешая себя такими мыслями, Лавель решил отложить ответ.

«Даже кривой нос, если постараться, можно выпрямить...»

Он поднялся и вышел из приёмной. Внутренние покои не имели окон, и, оказавшись снаружи, он глубоко вдохнул свежий воздух.

«Пасмурно.»

Похоже, сегодняшний бал на открытом воздухе придётся отменить.

Лавель подумал именно так.