Онлайн чтение книги Родословная королевства Kingdom's Bloodline
656.2 Дополнительная глава – Кладбище (Часть 2)

Под лунным светом кладбища шаги Уная, уходящего прочь, звучали неравномерно, словно капли воды, стекающие после дождя с крыши.

Николас провожал его взглядом, неподвижный и бесстрастный. 

Ему сложно было поверить, что когда-то фигура Уная была сильной и крепкой, а теперь казалась сутулой и измождённой. 

Это навевало горечь. 

Постепенно силуэт Уная становился всё дальше и дальше, пока он не скрылся из-под лунного света, растворившись в ночной тьме среди могил. 

Николас остался один, единственный живой человек на кладбище, ошеломлённо стоящий на месте. 

Только спустя долгое время, Убийца Звезды выдохнул, будто вернувшись к жизни. 

Он собрался с мыслями, надел сумку и двинулся вперёд, шаг за шагом, пересекая множество могил, пока не остановился у одной неприметной насыпи. 

В отличие от того, как он относился к своим боевым товарищам, перед этой безымянной и неброской могилой, без памятника, таблички или креста, сложенной лишь из груды камней, Николас замолчал. 

Он смотрел на насыпь, и в его взгляде читалась сложная гамма эмоций. 

В конце концов Николас тяжело вздохнул и неловко сел рядом с этим холмом из камней. 

— Эй, Айсберг, то есть, командир, — пробормотал он, уныло теребя молодую травинку, только-только пробившуюся сквозь ледяной покров. 

На его приветствие в ответ из тьмы прозвучала лишь глухая тишина. 

— Смотри, что ты опять наделал, — Убийца Звезды невольно усмехнулся. — Белогвардейский сукин сын.

— Я действительно не могу понять. Сколько бы времени ни прошло, ты, мерзавец, всегда умудряешься вернуться и всё испортить. Будь то Унай, я или Большой Рот – ты... — Николас раздражённо замолк. 

Одинокая могила тихо слушала его, не произнося ни звука. 

Он больше ничего не сказал. 

Николас лишь с выдохом выпустил своё негодование в одно короткое слово: 

— Чёрт. 

Мужчина и могила молчаливо противостояли друг другу, приветствуя мгновение тишины. 

— Это...старые вещи Талии, — Николас, не зная, что сказать, неловко пододвинул к себе сумку, лежащую рядом. — Скоро их надо будет отдать ей. 

На могиле всё та же безмолвная тишина. 

— Но одну я тайком похороню здесь, с тобой. Только пусть Занму не узнает... Как насчёт этого игрушечного меча? 

Николас с небольшой улыбкой взмахнул перед каменной кучей маленьким деревянным мечом, будто приняв атакующую стойку. 

Могила не отреагировала. 

Это заставило Убийцу Звезды почувствовать себя немного глупо. Он машинально огляделся по сторонам, затем смущённо спрятал меч обратно в сумку. 

И снова наступила тишина. 

Николас безучастно потянул сумку к себе и вытащил из неё старую бутылку спиртного. 

— Что касается выпивки, я не сказал Унаю правды, — он теребил бутылку, словно болтая о незначительных мелочах. — В Престижной Орхидее сейчас дела идут неважно, а запасы у старого Коулмана тоже почти закончились, но... 

Убийца Звезды взглянул на могилу. 

— Он оставил одну бутылку для тебя. 

«Как и в прежние годы», — Николас открыл бутылку с невозмутимым выражением лица. — Такая же, как в твоей таверне. Настоящая ценность, даже эрцгерцогиня до неё не доберётся. Единственная бутылка ржаного Престижной Орхидеи высшего сорта в городе Драконьих Облаков. 

Он поставил бутылку и медленно пододвинул её к могиле: 

— Это твоё. 

Холодный ветер пронёсся над маленькой кучкой камней, издавая слабый, тоскливый свист. 

Николас сидел в одиночестве, наблюдая за бутылкой и могилой под лунным светом, погружённый в глубокое раздумье, не шевелясь. 

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Убийца Звезды очнулся от своего застывшего состояния. Он тихо вздохнул и поднял бутылку у могилы.

— Не возражаешь, если я отопью немного?

Каменная кучка не отреагировала. 

Николас не придал этому значения. Он просто небрежно поднял бутылку в сторону могилы, а затем сделал большой глоток. 

Вкус был резким. 

Обжигал горло. 

Николас опустил бутылку и несколько раз закашлялся. 

Хорошо, что сейчас ночь. 

Он знал, что, если бы это случилось днём, на его лице обязательно проступил бы румянец – так же, как всегда, когда он сердился. 

Когда-то давно Айсбергу больше всего не нравилось в нём то, что Николас не умел пить. 

Во всяком случае, не так, как это делают обычные северяне. 

Или, вернее, не так, чтобы напиваться до беспамятства. 

Но и что с того? 

Николас посмотрел на каменную груду и холодно хмыкнул. 

В те времена в их отряде не было недостатка в крепких пьяницах – Дом, Болл, принц Сориа и, конечно, сам Айсберг. Но все они либо умерли, либо разбрелись кто куда. 

Из оставшихся... 

— У гвардии всё в порядке в этом году, — неожиданно сказал Николас. — «За исключением того, что её больше не называют "Гвардией Белого Клинка"».

— В форте Свободы погибло пятеро, — опустив голову, Николас говорил ровным, спокойным тоном. — Но они ещё не принесли клятвы, официально не вступили в ряды. Поэтому хоронить здесь мы их не могли. Изначально испытание Белого Клинка было запланировано три месяца назад, но война всё отложила. 

Убийца Звезды снова отпил глоток из бутылки, на этот раз не ощутив прежней резкости. 

— С другой стороны, благодаря этому бою удалось выявить несколько перспективных новичков. Задатки элиты высшего класса. Ты был прав: кровь делает людей сильнее. 

Каменная груда молчала, как и соседствующие могилы. 

— Но ты же понимаешь, новички. 

Николас, вспомнив что-то, фыркнул.

— Глупые, самоуверенные, вообще ни хрена не понимают – они просто напрашиваются на хорошую плётку.

Он раздражённо ворчал, обращаясь к могильной куче: 

— Я вот чего не пойму, как так получается, что я, могу одной рукой – ладно, может, двумя руками – в одиночку повесить Гарсию и Хеландо и поочерёдно их выпороть, а вот солдаты, которых они обучали, на поле боя могут выбить всё дерьмо из моих, которых я сам лично тренировал, да ещё и не мало.

Николас молча смотрел на каменную груду, выражение его лица явно было недовольным. 

— Но эти новички... Хоть маршировать, хоть построение отрабатывать, или технику боя – тупые, тупые до невозможности, чтобы их чему-то учить, — Убийца Звезды был слегка подавлен. — Показываешь слишком много раз – они становятся деревянными. Показываешь поменьше – сразу начинают тупить. Побьёшь или поругаешь – расплакаться готовы, отпустишь чуть-чуть поводок – так они тебе на шею сядут... 

Он с болью вздохнул: 

— Ты только представь, восемь человек, восемь! Вот красавцы. Их с лёгкостью уделал в одиночку какой-то Монти! Полностью, от начала до конца. А один из них ещё и очнулся, думая, что он в грёбаном борделе! Скажи, мы, когда только пришли, разве были такими никчёмными? 

Николас с досадой пнул землю под ногами. 

— Веришь или нет, но за шесть лет, из всех, кого я тренировал, тот, кто больше всего меня удивил, кто превзошёл мои ожидания, оказался чёртовым, чёртовым… 

Убийца Звезды поднял руку и коснулся шрама на своём лице с крайне неохотным выражением. 

— Имперским отродьем.

Его глаза сверкнули яростью, и он сделал глубокий глоток вина.

Могильная куча оставалась неподвижной и безмолвной в леденящем мраке. 

— Ладно, расскажу о чём-то более весёлом. Джастин съездил в регион Чёрного Песка, — Николас усмехнулся, его лицо выражало презрение. — Знаешь ведь, там сейчас король. По сути, там настоящие гвардейцы Белого Клинка. Официально ими командует рыцарь Огня, но по факту всем заправляет дочь Бирна. Да-да, та самая, что шесть лет назад вместе с тобой подняла восстание в Драконьих Облаках. 

«Та самая девчонка, которая желала стать гвардейцем Белого Клинка, но в итоге была отвергнута отрядом, — при мысли об этом выражение лица Николаса застыло. — Знает ли она о том, что тем, кто тайно помешал её вступлению в гвардию, был её собственный отец, занимавший пост королевского управляющего, Бирн Мирк?»

Вспоминая старого друга, взгляд Николаса помрачнел. 

— В регионе Чёрного Песка уже сотни лет не было короля. Я почти уверен, что там уже успели забыть традиции гвардейцев Белого Клинка, — Николас снова сделал глоток, с удивлением отмечая, что с каждым разом пить проще. — К тому же женщина-руководитель. Сам понимаешь, не многие охотно подчинились. Не говоря уже о том, что девчонка ещё и выдвинула нескольких женщин-солдат...

«Женщина-руководитель...», — Николас на секунду замолчал, погасив свой пыл. 

— Ладно, если честно, как бы я ни хотел это отрицать... — он сделал ещё один глоток и тихо вздохнул. — Хотя в управлении беспорядок, но там толковых новобранцев куда больше, да и дух у них сильнее. 

«Что поделать, если там находится король королевства». 

— Но ты не переживай. Я натренирую наших людей так, чтобы они догнали их.

Лицо Убийцы Звезды было безжалостным. 

— Они не должны отставать. Не имеют права. 

Могильная насыпь молча слушала его слова. 

Терпеливо и безучастно.

Сказав это, Николас мягко вздохнул. 

— Боюсь, ты бы не поверил, какими стали Драконьи Облака, командир, — он покрутил бутылку в руках, усмехнувшись, но неясно, то ли с сарказмом, то ли с тоской. — Эрцгерцогиня.

«Эрцгерцогиня...» — Николас стиснул бутылку так, что побелели костяшки, и задумался. — Знаешь, эта дерьмовая война с Альянсом Свободы... 

Он коротко хмыкнул. 

— Та девчонка совсем наивная. Она захватила город, но не хотела убивать людей и не допускала мародёрства. Велела нам не казнить военнопленных без разрешения и даже помогать мирным жителям – неужели наша еда падает с неба? Кровную вражду можно примирить за два приёма пищи?[1]

Николас холодно хмыкнул, жалуясь, как будто увидел самую нелепую вещь в мире.

Куча камней слегка посвистывала на холодном ветру.

— Его Величество Нувен говорил: "Милосердие и справедливость – это слова сильных, чтобы обмануть слабых, потому что ими не выиграть войну, только убийством и страхом можно это сделать". Но, очевидно, девчонка так не думала, а Однорукий и Хёрст не могли её переубедить – они и так были достаточно опозорены и пристыжены, и им пришлось положиться на неё, чтобы спасти положение, — Убийца Звезды с недовольством и презрением отхлебнул ещё вина. — "Это не та война, которую я хочу выиграть, по крайней мере, не эта" – так сказала маленькая девочка.

— Хорошо, что Однорукий граф слушается её, хорошо, что мы, старые Белые Клинки, всё ещё пользуемся уважением, и хорошо, что в форте Свободы эти старейшины просто купаются в деньгах – срываешь слой за слоем, а там ещё больше. Иначе её солдаты давно бы уже подняли бунт, — Николас презрительно сплюнул. — Интересно, кто её этому научил. 

Однако, как только он задумался, то внезапно замер. 

— Погоди-ка...может, я знаю, кто это.

Убийца Звезды фыркнул с раздражением и отвернулся: 

— Чёрт. 

Под светом луны каменная груда приобрела сероватый оттенок. 

— Но…

Выражение лица Николаса постепенно застывало по мере того, как он говорил.

— Эта девчонка весьма сильна. Как-то раз у нас всё шло хуже некуда. Она потерялась на поле боя. Совсем одна. 

Каменная груда молчала. 

Он закрыл глаза, склонив голову от стыда: 

— Это была моя ошибка.

Николас молчал долго, очень долго.

Холодная ночная тишина обволакивала долину, а кладбище оставалось таким же пустынным.

Каменные памятники и могильные насыпи, словно бесчисленные немые слушатели, терпеливо внимали рассказу Убийцы Звезды. 

— Я потом услышал, что в тот момент она попала в руки группы…отчаявшихся солдат.

Охрипшим голосом он едва проговорил, словно это были самые неприятные слова в мире: 

— Совсем одна. 

Николас чувствовал чудовищный ком в груди. Он жадно отпил несколько глотков, пытаясь притупить боль и заткнуть душевную рану. 

Поставив пустую бутылку на землю, он задыхался: 

— Когда я её нашёл спустя несколько недель...... Эта девчонка, эта маленькая служанка, что выросла в углу замка… 

Николас сделал несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки, и, сжав зубы, выдавил слова: 

— Она оказалась сильной. Очень сильной. 

Убийца Звезды резко сделал большой глоток, чувствуя обжигающую горечь, вернувшуюся в рот. 

Холодный ветер дул мягко, неподвижные камни молчали. 

Николас глубоко вздохнул, выдавив натянутую улыбку: 

— Её взгляд изменился. Держа голову высоко, она даже смогла привести нас к победе, пусть и использовала для этого мелкие, грязные хитрости. 

Николас посмотрел вдаль: 

— Кроме того, у неё много подчинённых. 

Убийца Звезды сжал зубы, проглатывая мысль о том, что всё это создавало вокруг неё беспорядок. 

С выражением явного недовольства он фыркнул:

— Ты не знаешь, тот парнишка с Северного Морского королевства, этот «Удивительный Иван», каждый день ходит с натянутой фальшивой улыбкой, от которой прямо мороз по коже...и ещё немая бедняжка-служанка, я подозреваю, что она взяла её только потому, что у принца тоже есть немой... А ещё этот хитрый торговец мебелью. Ну ладно, по крайней мере, он знает, как зарабатывать деньги... и этот мелкий воришка из бедняков, которому грозила смертная казнь. Как говорят, он мастерски лазает по стенам. Наверняка раньше нередко посещал богатые дома. А ещё есть...

Николас прервался.

Он в трансе смотрел на бутылку:

— Она сильная... Эрцгерцогиня Драконьих Облаков. Они называют её «Пылающая Кровь Дракона».

Глаза Убийцы Звезды загорелись: — Вопрос в том, как долго она ещё сможет оставаться сильной?

«Как долго?» — Николас задумался на мгновение.

Когда он снова поднял бутылку, то понял, что внутри осталось совсем чуть-чуть.

— Прости, — смущённо потряс бутылкой Николас перед могилой, — Ну, мой глоток... оказался больше, чем я думал.

Он вздохнул, наклонил бутылку и вылил оставшееся на камни.

Смотря, как алкоголь пропитывает камни и медленно просачивается в трещины, Николас замер.

Он вспомнил что-то, и его настроение изменилось.

— И ещё, я знаю, командир. Айсберг.

Убийца Звезды прикоснулся к мокрым от спирта камням, прижимая их плотнее.

— О Монти.

Он поднялся, его лицо оцепенело, и он замолчал.

— Почему, командир? Почему именно Монти? Почему он?

Николас опустил голову и тихо спросил:

— Почему не я?

Груда камней молчала в аромате вина, не реагируя.

Убийца Звезды машинально сжал кулаки.

— Ты думаешь, я не способен сделать грязную работу, не могу стать плохим человеком? Или считаешь, что Монти недостоин быть хорошим?

На могиле алкоголь постепенно высох.

Николас поднял голову, глядя на безграничное ночное небо, усеянное звёздами, чувствуя себя ослеплённым, сбитым с толку и потерянным.

Он глубоко вздохнул несколько раз на холодном ветру, пытаясь отогнать остатки алкоголя из груди.

— Но ты знаешь, ты не можешь так выбирать. Проклятый Каслан Лэмпард. Не можешь.

Под бескрайними, усеянными звёздами небесами Убийца Звезды стоял посреди земли, окружённый могилами, одинокий и беспомощный.

— Ты выбрал не его, и не меня. Ты выбрал не человека, не одного из нас.

В его словах звучало отчаяние и пустота, которых даже он сам не осознавал.

— Ты выбрал...нашу судьбу.

Николас опустил голову, мрачно глядя на безмолвную могилу, изливая туда свои невысказанные мысли.

Он стиснул зубы, и в его сердце закипела ярость.

— Ты, бесстыжий старый ублюдок, белогвардейский сукин сын, ты дал нам всё, абсолютно всё! Кроме...

Николас в оцепенении открыл рот:

— Свободы.

Хрясть!

Бутылка выпала из его рук, упала на землю и разлетелась на множество осколков разной формы и величины.

Они самозабвенно разлетелись в разные стороны, поднимая звонкие и чёткие звуки. 

Один за другим, перескакивая друг через друга. 

Выражая свое негодование и непримиримость к земле. 

Пока не упал последний осколок. 

Он, приложив остаток усилий, прыгнул на последнюю высоту, приземлился к ногам Николаса, что стало последним звуком, завершив борьбу против судьбы. 

Осколки обратились в тишину. 

И уснули рядом с землёй и камнями. 

Под лунным светом и на холодном ветру Убийца Звезды оставался неподвижным, стоя в центре кладбища. 

Один, перед маленьким холмиком камней. 

Его осанка уже не была такой крепкой и могучей, как раньше. С лица исчезли привычные суровость и надменность, а в глазах поселились пустота и потерянность. 

Словно его взгляд был устремлён вовсе не на этот незаметный безымянный могильный камень.

Это были тысячи километров снега, простирающиеся в бесконечность. Гигантский айсберг, от которого ему не сбежать за всю свою жизнь. 

Неизвестно, сколько прошло времени. Тень Николаса растворилась в темноте и слилась с кладбищем, слилась с могильной долиной. 

В какой-то момент создалось впечатление, что в долине больше не осталось живых людей. 

И вдруг. 

Шух! 

Николас в мгновение ока ожил. Повернувшись, он обнажил саблю – движение было подобно гремящему разряду молнии ночью, наполняя воздух жаждой убийства! 

Со свистом ветра лезвие Сабли Восходящего Солнца было направлено в одну сторону. 

Там, под светом луны, неторопливая фигура выступала из темноты и медленными, равномерными шагами приближалась к нему. 

Её шаг был уверенным. Ни быстрым, ни медленным. 

Глаза Убийцы Звезды медленно широко раскрылись, но лезвие в его руке оставалось неподвижным. 

Заметить только сейчас, когда фигура подошла настолько близко… 

Неужели он действительно постарел? 

Но кем бы он ни был, человек, осмелившийся появиться в святыне Белых Клинков… 

— Хватит, — Николас холодно проговорил. — Это место закрыто для посторонних. 

Словно подтверждая сказанное, Сабля Восходящего Солнца высекла несколько искр. 

Вокруг него воздух стал ощутимо горячее. 

Незваный гость наконец остановился под светом луны, и не спеша поднял голову. 

Николас нахмурился. 

Это был пожилой человек с седыми волосами, он нёс с собой длинный меч. 

Лицо старика было покрыто морщинами, но в глазах пылала энергия, и выглядел он бодрым и сильным. 

Но самым важным было… 

Николас медленно опустил саблю, вместе с ней исчезли и напряжённость, и враждебность в воздухе. 

Перед ним был человек с Дальнего Востока. 

— Я знаю тебя. 

Убийца Звезды потерял интерес, взял ножны и вложил Саблю Восходящего Солнца: 

— Он упоминал о тебе. 

Седовласый старик-дальневосточник слегка кивнул. 

Его взгляд медленно переместился на тот маленький каменный холмик. 

— Я тоже узнал тебя.

Его речь на общем языке Западного континента была абсолютно лишена акцента, но из-за чрезмерно правильного произношения звучала жёстко, будто бы каждая фраза была продуктом литературной прозы. Николас понял, что это был не его родной язык, а результат десятилетий использования и упорных тренировок. 

— Каслан был доблестным воином, слава его была бесподобна. Оттого его гордость была врождённой, скрытой глубоко в сердце. Даже среди его учеников число тех, кто удостаивался его признания, было невелико. 

Старик перевёл взгляд на Николаса:

— А ты, Сорай Николас – один из немногих, кого он вскользь упоминал в своих письмах. 

Убийца Звезды долго молчал. 

Вскоре он оторвался от воспоминаний, сохраняя свою холодность и отстранённость: 

— Это место можно найти, только если взобраться на вершину горы, а ты ведь летать не умеешь. Как ты сюда добрался? 

Старик неспешно сцепил руки за спиной, медленно прохаживаясь, рассматривая это простое, угрюмое кладбище, сияющее под лунным светом. 

— Он упоминал однажды, что среди вершин Драконьих Облаков, за морозными и ледяными утёсами, есть укромная долина, место вечного покоя Белых Клинков города Драконьих Облаков. 

Убийца Звезды слегка изменился в лице, недовольно пробормотав: 

— Всё-таки он был слишком болтлив. 

Седовласый старик остановился. Он пристально посмотрел на скромную могилу, выражение его лица наполнилось воспоминаниями и печалью. 

— Мой брат, мой друг, когда-то вместе мы учились мастерству. Кто не мечтал о великих горах и бурных волнах? Но, пройдя по следам мирской пыли, оглядываясь назад, мы лишь осознали: мы – обычные люди, не более чем цикады, поющие в знойное лето, не ведая осени и зимы. 

Николас не особо понял этот монолог, но странная скорбь и разочарование в голосе старика заставили его нахмуриться. 

— Ладно, замечательные слова. Наверняка очень трогательно, но кажется, ты ошибся. 

Убийца Звезды безразлично оглянулся: 

— Это не могила Каслана. 

Эмоциональный старик вдруг замер.

Он тихо повернулся к Николасу с бесстрастным лицом. 

— Тебе стоит отправиться в регион Чёрного Песка. 

Николас хмыкнул: 

— Его останки забрал Лэмпард, похоронив их в фамильном склепе своей семьи. 

Под светом луны оба молчали.

Однако, вопреки ожиданиям, старик не выглядел смущённым, как со злорадством предполагал Николас. 

Он лишь мягко улыбнулся, спокойно и с облегчением. 

— Я посетил то место три года назад, — терпеливо и искренне сказал старик, словно наставляя младшего. — Сотрясатель Земли действительно похоронен там. 

Седовласый старик медленно повернулся к маленькому холмику перед ним. 

— Но мы оба знаем: кроме тела, его дух нашёл совершенно другое пристанище. 

Николас замолчал. 

Старик улыбнулся. Он протянул руку и достал из тюка за спиной старый деревянный меч. 

— Это ученический тренировочный меч, которым он пользовался, когда ещё учился в башне. Он оставил мне много воспоминаний. 

Николас застыл, удивлённый. 

Старик с ностальгией смотрел на деревянный меч в своих руках, нежно проводя по его шрамам и сколам.

— Каслан никогда не любил пользоваться мечом, да и не особо разбирался в искусстве фехтования. То, что учителя объясняли о стилях и технике меча, он воспринимал поверхностно и никогда не славился своим мастерством в обращении с этим оружием. 

Седовласый старик долго вздыхал, полный воспоминаний: 

— Но если бы в бою не на жизнь, а на смерть в его руках оказалась хоть какая-нибудь сабля, меч, или даже деревянная палка… 

Старик повернулся, его лицо стало серьёзным. С благоговением он протянул обеими руками деревянный меч Николасу: 

— Когда мастерство сливается с путём, верно ли будет так сказать? 

Неуправляемый и непреклонный Убийца Звезды на удивление скромно выпрямился, взял из рук старика поношенный деревянный меч, изрядно потрёпанный, местами выцветший и почти прогнивший от времени. 

Выражение лица Николаса внезапно изменилось. 

Он машинально повернул голову и посмотрел на маленький деревянный меч, в сумке у его ног, которым Талиа играла в детстве.

Взгляд Николаса метнулся туда и обратно. Сердце дрогнуло. 

Два меча. 

Различие было лишь в размере. 

Форма, материал, даже мелкие отметины на рукояти повторяли друг друга. 

Убийца Звезды сжал деревянный меч, в груди нахлынули противоречивые эмоции. 

Точно так же, как тогда, когда он держал тот камешек с вырезанным человечком и словами с ошибками. 

В конце концов Николас осторожно положил меч и тяжело выдохнул. 

Старик, терпеливо и с мягкой улыбкой, продолжал наблюдать, ожидая его слов. 

— Каслан похоронен в регионе Чёрного Песка.

Убийца Звезды выглядел вялым и указал подбородком на могилу:

— А здесь лежит всего лишь облачение: затупившийся белый клинок, топор с отколотым лезвием, прогнивший дырявый доспех, вместе с вещами и деньгами, что ему задолжали другие в гвардии, и, да… ещё небольшой кусок… 

Николас замолчал на мгновение, прежде чем произнести заключительные слова: 

— Металлической кости. 

Старик медленно изменился в лице и тоже надолго умолк. 

— Значит, здесь действительно нашла пристанище его доблестная душа. 

Он поднял голову, сложил ладони и с уважением поклонился Николасу 

— Благодарю тебя. 

Почему-то такой иностранный этикет заставил Николаса ощутить неловкость. Ему было не по себе. Он не знал, как ответить: поддержать ритуальный поклон или отклонить – любое из действий казалось странным. 

Однако было ясно, что старик не стремился ввести его в затруднительное положение. 

— Каслан говорил, что тебе нужно время для того, чтобы разобраться со своей силой искоренения, — произнёс седовласый старик с улыбкой. — На факультете "Чудо" в башне множество мастеров, которые могли бы тебе помочь продвинуться дальше в… 

Николас, уже внутренне смущённый, прервал его на полуслове: 

— Не нужно. Я и сам кое-как дотянул до своего уровня, и ничего, справляюсь. Всё равно становлюсь сильнее. 

Он бережно спрятал деревянный меч в свою сумку, размышляя, как точно поступить с ним. 

Но старик внезапно стал серьёзным. 

— Обращаясь с силой, нам следует быть осторожными. К тому же, сила искоренения – это не просто оружие или крепость, не лишь дар или талант. Это не то, что становится сильнее по мере практики и владения. 

Николас нахмурился: 

— Эй, разве не именно вы обучаете силе искоренения в этой вашей Башне Искоренения.

Старик покачал головой.

— Сила, которую может обрести смертный – её цена и обретённое далеко не всегда равны, — вздохнул старик. — Увы, в большинстве случаев плата значительно превосходит то, что ты получаешь взамен. 

Убийца Звезды нахмурился, раздражённый: 

— Ты можешь говорить проще… У тебя ещё есть дела? 

Однако старик определённо не собирался так просто отступать, оставляя ученика своего старого друга. Он продолжил терпеливо наставлять: 

— Среди четырёх первоначальных сил искоренения, многие из тех, кто довёл Славу Звёзд до совершенства, в старости заканчивали параличом, легко становились жертвами проблем с сердцем. Те, кто овладевал Музыкой Пегаса, страдали от бессонницы, множества снов, нервного истощения, порой даже теряли память, чувствительность, либо испытывали угасание интеллекта. 

Теперь Николас действительно вслушался, его брови недовольно сдвинулись. 

— Те, кто доводил Меч Крещения Смертью до самой вершины мастерства, редко доживали до старости. Этот путь ускоряет старение тела и приводит к атрофии внутренних органов. Что касается Скорби Кровавых Слёз, её побочные эффекты до сих пор остаются неясными. Во-первых, большинство убийц и наёмных шпионов редко доживают до того момента, когда последствия могут настигнуть их. Во-вторых, те, кто действует в тени, не оставляют следов, тем более каких-либо записей, на которые можно было бы опереться для анализа. 

Старик серьёзно посмотрел на Убийцу Звезды, с настоящей искренностью в голосе: 

— Сорай, твоя собственная сила искоренения не задокументирована, но, на основании того, что наблюдал Каслан, если ты продолжишь настойчиво и бесконтрольно использовать её снова и снова, выжимая до последнего… 

— Это называется "становиться сильнее", — отмахнулся Николас. 

Старик лишь покачал головой. 

— Боюсь, в старости твои кости станут хрупче осеннего листа, ломкими, словно сухая ветвь, а суставы в твоём теле будут скрипеть, будто наполнены песком… 

Николас нетерпеливо перебил его: 

— Ну да, у писарей сидячая работа – у них всегда проблемы со спиной и шеей. Те, кто регулярно не спит ночами, стареют раньше времени и могут облысеть. А солдаты, которые постоянно участвуют в сражениях, в любой момент рискуют погибнуть. Мастер Шао, можешь уже рассказать что-нибудь новое? 

Глядя на его отношение, седовласый старик, Шао, казалось, что-то осознал. 

— Похоже, мне всё же не удастся переубедить тебя. 

Николас сдержанно усмехнулся. 

— Похоже, что так, — сказал Убийца Звезды, разминая запястья. — Ну так чего ты хочешь? Вызвать меня на бой? Или схватить и утащить в Башню Искоренения? 

Перед могилой Каслана, Шао смотрел на Николаса, словно видел в нём сына или племянника. 

Но он ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул. 

— Нет… Человеческая судьба может казаться предначертанной небом, но на самом деле все поступки выбираются нами. Порой узкие пути выводят на скрытые просторы, открываются неожиданные горизонты. 

Шао что-то вспомнил, с чувством искренней привязанности покачал головой и вздохнул: 

— Да и зачем мне держаться прямого пути, чтобы снова совершать те же ошибки и вводить в заблуждение других?

Николас, выслушав весь поток речи, был озадачен: 

— Что? 

Шао слегка улыбнулся, затем повернулся и направился прочь, оставляя последние слова: 

— К тому же, сегодня у тебя будет другой гость. Береги себя. 

Почти в то же мгновение выражение лица Николаса изменилось!

Он инстинктивно потянулся к своей Сабле Восходящего Солнца, пристально глядя в ту сторону, куда уходил Шао…

В темноте и тумане окружающие надгробия постепенно начали светлеть. 

Топ... топ... топ... 

Тяжёлые и медленные шаги медленно приближались. 

Шаги казались странно ритмичными, их мелодия и такт создавали единение с мрачной атмосферой кладбища. Они не выглядели неуместными, но в то же время было невозможно их игнорировать. 

Топ... топ... топ... 

Они, казалось, источали слабое давление, заставляя нервы напрячься до предела. 

«Что это такое?» — Николас невольно стиснул зубы и привёл своё тело в состояние полной боевой готовности. 

В то же время Шао, наоборот, направился в сторону, откуда доносились шаги. Он не выражал ни капли страха: его соломенные сандалии ступали легко, словно были беззвучны. 

Фигура Шао удалялась всё дальше, а звуки шагов приближались. 

Пока пламя факела не прорезало тьму между многочисленными могильными крестами и не оказалось в поле зрения Николаса. 

Зрачки Убийцы Звезды сузились: — «Что за...?» 

Впереди был человек в тёплой мантии, с головой, скрытой под капюшоном. Неизвестный держал в руках горящий факел, шагая в сторону Шао неспешно и уверенно. 

«Это что ещё за тип, нахрен? — Николас нахмурился, внимательно наблюдая за ним. — Более того, почему в качестве стражей кладбища бывший разведчик Унай и загадочная Занму совсем не реагируют на этого незваного гостя?» 

Топ... топ... топ... 

Шао, не отвлекаясь ни на что, с прежним спокойствием шагал навстречу человеку с факелом.

Тот, в свою очередь, шёл открытой поступью. Частично освещённая пламенем нижняя часть лица была так же невозмутимо спокойна. 

Топ... топ... топ... 

Воздух вокруг словно сжимался, становясь вязким. 

Расстояние между Шао и незнакомцем сокращалось с каждым мгновением – вот-вот они должны встретиться. 

В следующую секунду, словно по молчаливому согласию, незнакомец и Шао остановились практически одновременно! 

Николас напрягся, сжав рукоять сабли. 

В лунном свете Шао и незнакомец в капюшоне стояли друг напротив друга по диагонали, разделённые лишь одним шагом. 

Николас глубоко вздохнул и почувствовал, как его кости чуть заметно дрожат от напряжения. 

Кому какое дело, кто он такой. 

Здесь, на земле Белых Клинков, никто не приветствует посторонних.

Разрежь и всё. 

— Ты, — наконец заговорил человек в капюшоне, его голос был сухой, мужской, словно пропитанный усталостью и грузом прожитых лет. — Я знаю тебя. Тони что-то о тебе говорил. 

Шао повернул голову, его голос звучал так же спокойно, как и всегда: 

— Но я тебя не знаю. 

Человек под капюшоном промолчал. Через пару секунд он кивнул и сдержанно ответил: 

— Это нормально. 

После этих слов он ждал, что Шао что-то скажет или сделает. 

Но Шао молчал.

Седовласый старик всё так же стоял на месте, с непроницаемым лицом и серьёзным выражением. 

Мужчина под капюшоном был немного озадачен. 

Леденящий ветер взметнулся, но воздух между ними внезапно наполнился странным ощущением тяжести. 

Это вызвало у Николаса дурное предчувствие; он машинально вытащил лезвие сабли на дюйм из ножен. 

Но спустя несколько секунд Шао покачал головой. 

Старик бросил взгляд через плечо, на Николаса: 

— Жизнь или смерть? 

Человек под капюшоном мгновенно что-то понял. 

Он приподнял голову, и из-под капюшона блеснули его глаза, нацеленные прямо на Убийцу Звезды. 

От этого взгляда Николас ощутил, как у него по спине пробежал холодок, и волосы на теле встали дыбом. 

— А если? 

Прозвучали слова мужчины. 

Он слегка повернул в руках факел, и пламя на нём вспыхнуло ярче. 

Николас стиснул зубы и ещё крепче ухватился за своё оружие. 

Шао молчал. 

Но воздух вокруг них стал ещё тяжелее. 

— Тогда пусть будет жизнь или смерть, — холодно произнёс седовласый старик дальневосточник, плечо которого спокойно удерживало ремень меча. 

Мужчина под капюшоном резко повернул голову, вонзив взгляд в старика! 

Пламя на факеле в его руке затрепетало и замерцало. 

В одно мгновение их противостояние стало опасным. 

Посреди ночи, освещённые дрожащим светом факела, двое встали друг напротив друга, совершенно неподвижно. 

Лишь бесчисленные могильные надгробия воинов Белого Клинка стояли вокруг них, зловеще наблюдая, как мрачные и бесстрастные тени. 

Ветер вдруг утих, будто осознавая всю необычность происходящего. 

Николас, как зритель этого напряжённого действия, нервно вздохнул. Он согнул колени чуть больше, сосредоточившись, и приготовился к стремительному рывку: — «Что, блядь, за грёбаный день сегодня, а?» 

Спустя неизвестное количество времени мужчина под капюшоном наконец опустил голову, с его уст с усталостью и скукой сорвалось слово: 

— Нет. 

Как только это прозвучало, их окружение будто стало легче, тяжесть в воздухе исчезла. 

Шао тепло улыбнулся, сетка морщин расцвела на его лице, как лепестки цветов: 

— В таком случае, вперёд. 

Однако, подобно старику, мужчина под капюшоном не сдвинулся с места. 

Он изучающе вглядывался в Шао, словно пытаясь что-то выудить из его седовласой фигуры. 

Теперь настала очередь Шао слегка нахмурить брови. 

Напряжение снова начало нарастать. 

Николасу пришлось снова стиснуть зубы и размять свои суставы. 

Наконец, прошло ещё около десяти секунд, прежде чем мужчина нехотя отвёл взгляд от Шао. 

Он медленно кивнул, в его голосе слышалось разочарование: 

— Какая жалость. 

Волосы и борода Щао слегка взметнулись. 

Старик с дальнего востока мгновенно понял его мысль и с тем же разочарованием ответил: 

— Да, это так. 

В следующее мгновение, словно вспыхнула искра, запуская механизм, они оба начали двигаться! 

Николас моментально напрягся до предела и, повинуясь рефлексу, выхватил свою саблю!

Он занял боевую стойку, готовясь к атаке. 

Но в самый последний момент он остановился, резко удержав свой шаг. 

Топ. 

Шух. 

Два звука шагов – один тяжёлый, другой лёгкий.

Вопреки ожиданиям Убийцы Звезды, перед ним не было никакой кровавой трагедии.

Мужчина в капюшоне и Шао одновременно пошатнулись, их тела скользнули мимо друг друга, не сталкиваясь, и каждый пошёл своей дорогой. 

Николас тяжело выдохнул. 

Эта опасная встреча закончилась всего лишь мимолётным столкновением плеч. 

Николас убрал саблю, но с удивлением заметил, что весь вспотел, сам того не осознавая. 

«Какого чёрта?» — вытерев пот, подумал про себя и стиснул зубы.

Однако времени на раздумья не было. 

Топ. 

Мужчина в капюшоне остановился и подошёл к нему. 

Факел ярко горел, издавая временами треск, что совершенно не гармонировало с тихим и пустынным кладбищем вокруг. 

Это заставило Николаса нахмуриться. 

— Здесь... 

Мужчина под капюшоном оглядел могилы вокруг, его голос звучал с сомнением: 

— Ты... страж дракона, гвардеец Белого Клинка?

Гость говорил с характерным для южан акцентом, а голос его был элегантным и ровным, что идеально контрастировало с грубым и тяжёлым тоном северян. 

Николас внимательно смотрел на него, пытаясь найти хоть какой-то фрагмент воспоминаний об этом мужчине. Но всё было бесполезно, он не мог узнать его. 

Не имея выбора, он крепче сжал рукоять своей Сабли Восходящего Солнца и тяжело вздохнул: 

— Я уже говорил об этом, но...

Николас уставился на мужчину в капюшоне, сытый по горло: 

— Это не место для посторонних. 

Мужчина под капюшоном задумался на мгновение, помотал факелом и, словно осознав что-то, спокойно проговорил: 

— Вот как?

Николас опустил взгляд и тяжело вздохнул: — «Ну, конечно же, никто не слушал».

— Так кто ты такой? 

Убийца Звезды размял суставы, не впечатлённый: 

— Как ты сюда попал?

Но, кажется, мужчина в капюшоне не понимал (того, что Убийца Звезды скоро засучит рукава и побьёт его) вообще ничего. Он лишь молча обернулся, его глаза под светом факела разглядывали могилы:

— Здесь...здесь...

Его голос звучал с растерянно. 

У Николаса появилось подозрение, что с ним что-то не так: — «Очевидно, он прошёл путь через вершину скалы, чтобы найти это место. Но ведёт себя как новобранец на поле боя, совершенно потерявшийся среди врагов? Будто он пришёл сюда во сне». 

— Здесь могилы. Много-много могил. И люди приходят сюда лишь за одним. 

Николас холодно хмыкнул с недобрыми намерениями: 

— Умереть.

Умереть. 

Человек под капюшоном слегка вздрогнул. 

— Смерть. Погибнуть. 

Мужчина опустил факел, обернулся, и из-под капюшона выглянула пара глаз, похожих на холодные звёзды:

— Если это так, значит, я пришёл в правильное место. 

«Что?» — Николас нахмурился ещё сильнее. 

Мужчина глубоко вздохнул, повернулся и начал двигать факелом, словно что-то ища. 

Пока, наконец, не остановился, и свет факела упал прямо на это. 

Жалкое, низкое, неприметное, сложенное из грубых камней сооружение, украшенное осколками бутылки…

Могила. 

— Итак, это и есть легендарный Сотрясатель Земли – могила Каслана Лэмпарда? 

Мужчина под капюшоном прошептал мягко и бережно, словно навещал спящего больного. 

У Николаса мгновенно изменилось выражение лица: — «Я так и знал. Он пришёл сюда подготовленным. Почему строит из себя дурака?»

— Нет, ну сколько ещё можно повторять, — Николас раздражённо хлопнул себя по затылку. — Его тело забрал король и похоронил в регионе Чёрного Песка. Иди туда… 

— Я уже был там, — мужчина под капюшоном перебил его. 

— Я побывал и в фамильном склепе Лэмпардов, — он склонился к могильному холму, и в его голосе зазвучала едва уловимая печаль. — Но я чувствую, что Каслана там нет. 

Мужчина приподнял факел, пальцами слегка коснувшись могилы. Его слова были пропитаны тоской: — Он здесь. Он точно здесь. Он.

Убийца Звезды нахмурился, его взгляд непроизвольно метнулся в ту сторону, куда ушёл мастер Шао: — «Что? Как он…»

Мужчина под капюшоном опустил голову еще ниже и погрузился в молчание, словно отдавая кому-то безмолвную дань. Это, в свою очередь, усилило настороженность Николаса. 

— Итак, кто ты такой? — Убийца Звезды занял наиболее удобную позицию для нападения и, едва осознав это, задал вопрос почти в тоне допроса: — Откуда ты? И зачем тебе Каслан?

«Откуда?» — мужчина поднял голову от могильного холма, будто пребывая в лёгком трансе. 

Встав, он обернулся к Николасу, чья рука уже лежала на рукояти оружия, и произнёс: 

— Из прошлого.

Его голос звучал с глубоким унынием: 

— Я пришёл из прошлого. Чтобы найти настоящее. 

Изогнув бровь, Николас издал тихий смешок. 

— Ох, так это получается, письмо пришло, а на территорию гвардии Белого Клинка, ты забрёл явно в поисках чего-то секретного... 

Убийца Звезды внезапно что-то понял и замолчал: — «Постой…Из прошлого?» 

— Эй, приятель, — Николас широко раскрыл глаза, слова вырвались вместе с северной грубостью: 

— Ты башкой-то не тронулся, а?

Человек под капюшоном слегка замер, услышав это, но затем тихо рассмеялся. 

— Ты догадался. Прошу прощения, мой разум не совсем ясен. Большую часть времени я могу сохранять рассудок лишь по ночам. 

Он повернулся к Николасу и смущённо махнул факелом: 

— И мне необходим огонь, чтобы находить нужное место. Надеюсь на твоё понимание. 

В словах мужчины было столько вежливости, что Николас, привыкший к грубым выкрикам, агрессии и быстрым схваткам северян с врагами, ощутил лёгкое замешательство. Даже ругательство как-то не вырывалось: 

— Ну, это... Слушай, я не до конца понял, но если тебе нужна помощь, здесь рядом живёт одна моя знакомая тётка, она делает хорошие зелья… 

Но собеседник прервал его. 

— Так ты, наверное, ученик Сотрясателя Земли?

Мужчина под капюшоном задал вопрос всё тем же мягким и вежливым голосом.

«Ученик?» — Николас слегка сжал губы: 

— Ученик…Мне не очень нравится это слово. Слишком вычурно, как будто я сижу в комнате и слушаю, как он читает лекции. 

Он внимательно посмотрел на незнакомца: 

— Я подчинённый Каслана. Боевой товарищ. Соратник. 

«Друг в жизни и смерти», — после проведённой ночи, посвящённой разговорам у могилы, у Убийцы Звезды промелькнули нотки ностальгии. 

До тех пор, пока мужчина в капюшоне учтиво и спокойно не продолжил следующую фразу: 

— А также человек, убивший его? 

Николас застыл. 

Время будто остановилось. 

Он медленно поднял голову и смерил незваного гостя убийственным взглядом: 

— Да. 

 «Жаждущий мести».

«Вот уж не ожидал, Айсберг». 

«Я думал, у тебя больше не осталось друзей…» 

Мужчина в капюшоне глубоко вздохнул и, похоже, даже немного успокоился: 

— Значит, ты и есть Убийца Звезды, Сорай Николас? 

Николас улыбнулся:

«Похоже, он ещё и знает моё имя. Он не такой уж и дурак…» 

В следующую секунду незнакомец произнёс серьёзно и отчётливо, нарочно выговаривая каждое слово:

— Я слышал, что за последние двадцать лет именно ты непобеждённый, не имеющий себе равных на Западном континенте – сильнейший человек? 

В это мгновение Убийца Звезды застыл на месте. 

Непобеждённый. 

Не имеющий себе равных на Западном континенте. 

Сильнейший человек. 

Слушая это описание, лицо Николаса приобрело странное выражение. 

Он некоторое время молчал. 

Холодный ветер продувал сквозь надгробия, издавая жалобный стон. 

Словно смеялся. 

Николас с болезненной усталостью выдохнул: 

— Ладно, кем бы ты ни был, человек, который сказал тебе это, вероятно, мой враг. 

Злейший враг. 

Но тут же лицо Убийцы Звезды похолодело: 

— Хотя то, что он сказал… 

«Не имеющий себе равных на Западном континенте. Непобеждённый». 

Николас, не выказывая ни капли смущения, холодно добавил: 

— Это недалеко от истины. 

Мужчина в капюшоне улыбнулся: 

— Вот и хорошо. Не придётся из-за этого искать тебя в городе Драконьих Облаков. 

Как только он закончил свою фразу, атмосфера на кладбище снова стала напряжённой. 

Мужчина слегка кивнул Николасу, мягко отложил факел в сторону, затем сбросил капюшон и снял верхнюю одежду. 

Он начал двигать руками и ногами, разминать суставы и, не забыв, добросердечно предупредил: 

— И ты разомнись, Убийца Звезды. 

Николас прищурил глаза.

— Эй, дядя, в твоём-то возрасте, — поняв намерения пришедшего, Николас уже не выглядел таким настороженным и напряжённым. Глядя на разминку незнакомца, он усмехнулся. — Ты уверен? 

— Разумеется.

В темноте лица мужчины было почти не разобрать, но он слегка улыбнулся и вежливо кивнул головой. 

— Но перед началом я хочу извиниться перед тобой, Убийца Звезды. 

Николас отстегнул Саблю Восходящего Солнца и отложил её в сторону, рассмеявшись: 

— За что ты извиняешься? 

Мужчина сделал шаг вперёд, обнажая длинное лицо. 

И странное клеймо на лбу. 

— За то, что я постарел. Уже не тот, что прежде. 

Лицо Николаса внезапно посуровело. 

— По сравнению с тем, что было раньше, я могу уступить тебе только...

Мужчина с клеймом заложил правую руку за спину, вытянув левую ладонь вперёд, и поманил Николаса пальцем: 

— Одну руку.

«Одну руку?» — Николас сначала застыл от удивления, а затем, осознав, рассмеялся: — Одну руку, одну руку? Ты хочешь оставить только одну руку? Вот это да, что ж ты сразу две руки не уступил? Даже тот Каслан из прошлого не осмелился бы на такое…

«Подождите... — в следующий момент улыбка Николаса исчезла, его слова оборвались. — В своё время Каслан уступил две руки... Две руки…» 

— Ты... Ты... 

Убийца Звезды медленно поднял голову, глядя на стоящего перед ним мужчину. В его глазах начала проступать явная растерянность. 

— Да, когда Каслан говорил это давным-давно, — незваный гость слегка улыбнулся, его голос звучал спокойно и легко. — Я думал также, как и ты. 

В тот момент в голове Убийцы Звезды что-то всплыло. Он был потрясён, выражение его лица резко изменилось! 

————

На следующий день. 

Город Драконьих Облаков. Дворец Героичного Духа. 

Заместитель командира гвардии Белого Клинка, точнее, личной стражи эрцгерцогини, лорд Джастин, вошёл в кабинет эрцгерцогини.

Он разминулся с господином Мерилом Хиксом, знаменитым наставником на Западном континенте. Джастин остановился, поклонился, а мистер Хикс в ответ непринуждённо махнул ему рукой и кивнул. 

— Домашняя работа, на самом деле, могла бы быть сдана не так рано, миледи, — весело сказал мистер Хикс, опираясь на свою трость. — Эта тема чрезвычайно важна и очень сложна. Здесь требуется вдумчивость, серьёзность и тщательность в проработке. 

— Мистер Хикс, уверены ли Вы, что причина тому – важность и сложность темы, — раздался из комнаты спокойный ясный женский голос, — а не то, что Вы просто ленитесь и не хотите ежедневно тратить время на проверку домашней работы? 

Улыбка добродушного старика слегка дрогнула. 

Старый ворон неловко кашлянул, натянуто улыбнулся в сторону Джастина, избегая ответа, а затем развернулся и ушёл. 

Когда Джастин вошёл в комнату, то увидел, как миледи Пылающая Кровь Дракона – эрцгерцогиня Сарома Уолтон – убрала толстую книгу и сняла очки. 

Рядом с миледи Пылающей Кровью Дракона служанка с грубой кожей и оцепеневшим выражением лица взяла книги у эрцгерцогини и подошла к книжному шкафу.

— Что случилось, Джастин? О, что-то произошло с новым военным лагерем Ивана?

Увидев его, эрцгерцогиня подняла пенсне, чтобы разглядеть и узнать в нём Джастина. 

— Да, миледи. Поладо послал военного чиновника сообщить, что столкнулся с сопротивлением при назначении должностных лиц в лагере, — Джастин поклонился, его лицо оставалось бесстрастным. — Он убеждён, что обладает абсолютной властью, данной Вами, но, очевидно, многие не разделяют этого мнения, особенно из числа знатных офицеров. Были и некоторые местные солдаты из города Драконьих Облаков, которые хотели поставить его в неловкое положение – особенно те, у кого есть с ним личные счёты. Теперь они противостоят чиновникам ‒ трудолюбивым подчинённым Поладо.

Миледи Пылающая Кровь Дракона, сидя за своим письменным столом, тяжело вздохнула, подняла своё пенсне, которое только убрала: 

— Ладно, такого я не ожидала... Похоже, я проиграю пари с Шарлем быстрее, чем рассчитывала. Хорошо, пожалуйста, сначала найдите графа Лисбана для встречи со мной, а затем наследника и старшего сына графа Нагира[2], я собираюсь отправить его в лагерь, чтобы он... 

Джастин бесстрастно кивнул, запоминая слова эрцгерцогини. 

Трудно поверить, но всего лишь полгода назад в городе Драконьих Облаков никому не было дела до слов этой молодой девушки. 

Хотя сейчас это мало кого волнует.

Но всё же... 

— Он-он-он... 

Вскоре Джастин услышал, как эрцгерцогиня начала заикаться.

Он увидел, как миледи Пылающая Кровь Дракона смотрит на дверь со странным выражением лица и не может произнести следующие слова:

— Он, он, он, он... 

Джастин обернулся и также был ошеломлён. 

В дверях стоял его начальник, человек, которого все знали как «Убийцу Звезды» – лорд Николас. Он был в полной форме, но выражение лица у него оставляло желать лучшего. 

Но не это заставило эрцгерцогиню и Джастина от удивления открыть рты.

— Я вернулся после отпуска и пришёл доложить... Что случилось? 

Лорд Николас, недовольно фыркнув, вошёл в кабинет и взглянул на двух окаменевших людей: 

— Вы что, языки проглотили? 

Джастин и миледи Пылающая Кровь Дракона обменялись взглядами, увидев в глазах друг друга явное изумление.

— Лорд, Вы... — запнулась эрцгерцогиня. 

— Командир, это... — с трудом проговорил Джастин. 

Их взгляды остановились на двух конкретных точках на лице «Убийцы Звезды» – большом синяке под левой скулой и ярком пластыре на подбородке. 

Миледи Пылающая Кровь Дракона выпучила глаза и нервно сглотнула, забыв об отчёте, который только что был предоставлен. 

«Боже мой, боже мой, боже мой». 

Джастин моргнул, отказываясь верить в то, что видел. 

Лидер пяти генералов, Убийца Звезды города Драконьих Облаков, был кем-то избит...

— Я знаю, — Николас заметил, куда они смотрят, и попытался сдержать свой гнев: — Я знаю!

— Я, э-э-э, вчера перебрал с выпивкой, — отвечая на их молчаливое непонимание, Николас неестественно отвернулся, прикрывая фингал. — Я...упал.

— Упал?

Джастин и эрцгерцогиня с сомнением переглянулись. 

— Да, во дворце ступенька была надломлена, — вынужден был продолжить Николас, понимая неубедительность своей версии, — я оступился и упал. 

— Что? — нахмурилась эрцгерцогиня с пытливым выражением. — Оступился? Упал?

Джастин, используя свою способность находить недостающие части пазла даже по мельчайшим деталям, пристально наблюдал за выражением лица Николаса и, в растерянности, заметил: 

— Но эта рана не выглядит как от падения, скорее она похожа на... 

Николас резко обернулся, его глаза вспыхнули гневом, а сам он больше напоминал взъерошенного кота: 

— Похожа на что?! 

Джастин вздрогнул всем телом: 

— На-на-на... — в последний момент, собравшись, заместитель командира сменил интонацию и закончил: — На падение! 

Николас фыркнул, удовлетворённо кивнув: 

— Вот именно. 

Затем он резко повернулся к эрцгерцогине, которая тут же подняла книгу, делая вид, что увлечённо читает её – перевёрнутую вверх тормашками. 

— Если ничего важного больше нет, миледи, мне нужно посетить туалет, — Николас резко сменил тему, почесал подбородок и поморщился от боли: — Упал неудачно, и, кажется, один зуб расшатался. 

Миледи Пылающая Кровь Дракона выглянула из-под книги, изо всех сил стараясь сохранить серьёзность, и молча кивнула в знак одобрения. 

Николас развернулся и уверенно удалился. Только после этого Джастин заметил, что раны начальника не ограничивались его лицом – левая нога тоже была повреждена, и он слегка прихрамывал. 

Когда Убийца Звезды исчез за дверью, Джастин и эрцгерцогиня синхронно выдохнули с облегчением. 

— Джастин, он сказал, что оступился на ступеньке? — спросила задумчиво миледи, щурясь и слегка покачивая головой, как бы от удовольствия, предвкушая развязку. 

«Подождите, разве для Вас главная задача сейчас не разобраться с конфликтом в новом военном лагере?» — Джастин выдавил робкую и неловкую улыбку, пытаясь объяснить: — Ну, я думаю, величайшие мастера тоже иногда допускают промахи...верно? 

— Хм... — эрцгерцогиня посмотрела вслед Николасу, и блик света её пенсне сделал взгляд глубже, а на лице заиграла загадочная улыбка. — Найди её. 

Джастин растерялся: 

— Простите? 

Миледи Пылающая Кровь Дракона щёлкнула языком и покачала головой, переплела пальцы, сидя в кресле, в линзах её пенсне блеснули отражения: 

— Найди её, Джастин. Найди ту ступеньку, из-за которой лорд Николас оступился. 

Джастин, наконец, понял её посыл: 

— Вы хотите, чтобы я её починил, миледи? 

— Нет, — эрцгерцогиня Драконьих Облаков лениво покачала головой и, излучая какую-то торжественность, ответила с мягкой улыбкой: 

— Я собираюсь эту ступеньку... Эту маленькую ступеньку, которая сумела одолеть Убийцу Звезды... 

В следующую секунду Сарома Уолтон, эрцгерцогиня города Драконьих Облаков, миледи Пылающая Кровь Дракона, захлопнула свою книгу, выпрямилась и абсолютно серьёзно заявила: 

— Я хочу наградить её медалью.

(Конец главы)

——————

Рубрика "В предыдущих сериях"

— Каслан Лэмпард! — воскликнул подросток. Его громкий и резкий голос разнёсся эхом по подземелью. — Помнишь его?

 Барни Младший продолжал обдумывать свои действия, однако слова принца ошеломили его.

 Услышав знакомое имя, Закриэль вздрогнул.

 Перед ним медленно появилось лицо, которое он никогда не сможет забыть.

 Рыцарь Приговора посмотрел на тяжело дышащего Барни Младшего, после чего безэмоционально посмотрел на Фалеса, стоящего посреди королевских гвардейцев.

 Белдин невероятно напрягся. Самел полностью сосредоточился на Закриэле.

 Однако всё это не могло сравниться со следующими словами Фалеса.

 Принц посмотрел на Закриэля и прошептал:

 — Каслан мёртв. Он погиб от рук своего ученика.

 Глаза Закриэля медленно расширились.

 «Каслан. Каслан Лэмпард…»

 Сердцебиение Рыцаря Приговора ускорилось.

 — Мёртв… мёртв? — невольно пробормотал он, не осознавая, что произносит эти слова вслух.

 — Да, Сотрясатель Земли Каслан мёртв. — Фалес сделал глубокий вдох и медленно зашагал вперёд. — Но тот, кто победил его - сильнейший человек, непобеждённый и не имеющий себе равных на Западном Полуострове - Убийца Звезды из Гвардии Белого Клинка, Сорай Николас…[3]

Закриэль молча смотрел на принца. На его лице медленно проступила озадаченность, словно он вернулся в прошлое.

 Фалес выдохнул, пытаясь успокоить своё сердце, с каждой секундой бьющееся всё чаще.

 — Он никогда не забывал о тебе. Он никогда не забывал об оппоненте своего учителя. Пока ты находился в тюрьме, он попросил кое-кого доставить сообщение королевским гвардейцам. — Фалес посмотрел на Закриэля.

Рыцарь Приговора выглядел потерянным в этот момент. Принц сжал зубы и произнёс: — Это были слова, с которыми ты хорошо знаком.

 Как он и ожидал, брови Закриэля сошлись на переносице.

 «Слова… с которыми я хорошо знаком… Слова?»

 Фалес сделал глубокий вдох и выпятил грудь.

 Он вспомнил момент своей первой встречи со стариком, пригласившим его вместе выпить шесть лет назад. Он попытался представить дерзкую, величественную и внушительную манеру поведения старика.

 — Давай, мальчик с юга. — Фалес был спокоен. Он завёл руки за спину и произнёс в грубой и презрительной манере: — Я дам тебе фору… в две руки.

 «Дам тебе фору… в две руки».

 Казалось, будто в этот момент остановилось время.

 Закриэль уставился на Фалеса с напряжённым выражением лица. Он не двигался, словно потерял сознание.

 «Мальчик с юга…»

— Нет… — Закриэль задрожал. Перед его взором медленно возникла сцена из прошлого.

 «Я дам тебе фору в две руки…»

 — Нет… — Закриэль опустил голову и медленно сжался. На его шее вздулись вены, а на руках начали напрягаться мускулы. — Нет…

 Фалес неосознанно сглотнул при виде стоящего с опущенной головой Рыцаря Приговора, что-то тихо бормочущего себе под нос.

 Его ноги ощутили невероятный озноб, который он до этого никогда не испытывал.

 Грех Адской Реки заполнил его кровеносные сосуды.

 В следующее мгновение в тюрьме раздался скорбный рёв!

— Нет!

 Прежде чем Фалес смог понять, что произошло, свирепо зарычавший Закриэль устремился вперёд с мощью сходящей горной лавины!

 — Каслан…

 Его импульс был ужасающим!

 Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки. Когда гвардейцы позади него собрались выступить вперёд, позади Закриэля поднялись два потока ветра.

 Хотя глаза Рыцаря Приговора были полностью красными, напоминающими глаза дикого зверя, казалось, будто он имел вторую пару глаз на затылке. Он отвёл назад боевой молот, блокируя им длинный меч Барни Младшего, которым тот хотел отнять его жизнь. Раздался громкий звук. Траектория меча Барни была смещена. В итоге он врезался в дротик Наера, брошенный в Закриэля с другой стороны!

 Он лишь оставил небольшую рану у него на спине.

 В данный момент перед лицом Рыцаря Приговора была лишь одна фигура.

 Этот человек вёл себя так же, как и много лет назад. Его руки были заведены назад, грудь выпячена, а слова наполнены насмешкой и презрением.

 «Этот проклятый… северянин! Я дам тебе фору в две руки. Две руки! Как ты смеешь… Как ты смеешь!»

 — …Лэмпард!

(451 глава. Две руки)

 ___________________________________________

Переводчик: Почтенный Даос

Редактор: ballro

 Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо" в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.

1. Здесь Николас саркастически отмечает, что нельзя заставить кровного врага отказаться от ненависти после небольшой услуги.

2. Вы заметили, что этот старший сын потомок Мόста Нагира, памятник которого стоит в самом начале кладбища?

3. Есть расхождения с переводом в самой 451 главе: в ней упущены «регалии» Николаса, которые теперь повторил Закриэль.