Контент удален!

Ещё прежде, чем она успела решить, что ошиблась, его плечи поникли ещё сильнее. Он выглядел искренне расстроенным. Роксана растерялась. По сравнению с другими слугами она и правда чаще перекидывалась с Соненом словами, но он ни разу не выказывал эмоций вот так открыто.

Может, это из-за того, что они за пределами поместья? Или накопившееся чувство вины наконец вышло наружу? Перемена была настолько разительной, что закрадывалось сомнение — он ли это. Впрочем, двух мужчин в платье горничной быть не могло, так что подозрение быстро рассеялось.

— Нет, всё… всё в порядке.

Не зная, как обращаться с поникшим человеком, Роксана для начала просто сказала, что всё хорошо.

— Лучше скажите, зачем вы меня искали?

И поспешно сменила тему. К счастью, Сонен, похоже, не забыл своих обязанностей слуги.

— Граф велел, если у меня останется время после дел, показать вам деревню.

— Почему вы сказали об этом только сейчас?

Почему не по дороге сюда? В её голосе, которым она задала этот вопрос с оттенком возмущения, прозвучала лёгкая резкость. Сонен, заискивающе глядя на неё, словно оправдываясь, продолжил:

— Я боялся, что мои дела затянутся…

— Понятно.

На мгновение повисло неловкое молчание. Роксана подумала, что лучше бы он вёл себя как раньше — механически и бесстрастно, чем вот так. Украдкой взглянув, она встретилась глазами с его взглядом, который тайком наблюдал за ней. Похоже, он не собирался заговорить первым. Пришлось Роксане снова нарушить тишину.

— Тогда, может, проведёте меня по деревне в оставшееся время?

— Да.

Он ответил так, будто только этого и ждал. Это было как всегда. Поэтому Роксана решила, что его непривычное поведение — всего лишь временная перемена, проявляющаяся за пределами поместья.

***

Экипаж поднимался по извилистому склону. Роксана сглотнула пересохшим горлом. Причиной был взгляд, который неотступно следовал за ней.

«Я что-то сделала не так?»

Пока они гуляли по деревне, она считала это случайностью. Но стоило ей повернуть голову, как взгляды снова встречались — и это повторялось. Она поняла, что он намеренно наблюдает за ней. Попыталась вспомнить, не совершила ли ошибку, но ничего такого не было.

В конце концов она не выдержала и спросила, почему он смотрит.

«Вам неудобно?»

Вот что она услышала в ответ. Поскольку он был тем, о ком говорилось в предупреждениях графа, она не могла быть с ним до конца откровенной и уклончиво сказала, что нет. Тогда он, будто только этого и ждал, стал смотреть в открытую. Знала бы — лучше бы прямо сказала, что неудобно.

Лучше бы он хоть что-нибудь сказал — так было бы понятнее. А он просто смотрел, и от этого становилось ещё запутаннее. К тому же она сидела у дальнего окна, и казалось, будто он загородил её.

Тук-тук, тук-тук…

Стук копыт постепенно замедлился и наконец стих. Роксана мысленно возликовала и стала ждать, когда откроется дверца.

— Пол может быть скользким, будьте осторожны.

Сонен, как и в прошлый раз, вышел первым и протянул руку. В его заботе, которой раньше не было, и в том, как он сжал её руку чуть сильнее… впрочем, она уже вышла, так что это не имело значения.

Роксана, прижимая к себе одной рукой завёрнутый подарок, пошла рядом с Соненом. Выбравшись из замкнутого пространства, она естественным образом стала меньше его стесняться. Зато дела, которые нужно было сделать сегодня, постепенно разрастались в её голове.

«Сначала занесу вещи, потом в столовую».

Она как раз подсчитывала, успеет ли проверить план завтрашнего урока, когда заметила, что кто-то приближается. Но было уже поздно — человек оказался прямо перед ней. Не успела она и поздороваться.

Шлёп!

Резкий звук рассек воздух. Глаза Роксаны широко распахнулись. Голова Сонена повернулась в сторону. На щеке мгновенно вспыхнул красный след от ладони.

— Лэнгли…

— Я слышала, ты в последнее время отвечаешь за стирку одежды женщин-учителей.

Низкий, глухой голос был острым, как отточенный клинок. Рот Роксаны, готовый произнести имя Клары, захлопнулся. Клара выставила вперёд платье, которое держала. Спинка была разорвана.

— Видишь?

— …

— Я чуть не опозорилась сегодня, надев это. Представляю, что было бы, не заметь я вовремя. Кошмар.

Говорят, благородным дамам не подобает выставлять тело напоказ. Разрыв был не слишком большим, но и не таким маленьким, чтобы при движении он не разошёлся ещё больше. Роксана вспомнила, как видела это платье в корзине для белья, которую нёс Сонен несколько дней назад.

— Прошу прощения.

Сонен склонил голову без единого слова оправдания.

— Ошибка — ладно, это я допускаю. Но ты должен был сказать мне. Или ты нарочно хотел меня опозорить?

— Нет…

— Похоже, ты возомнил о себе невесть что, раз попал в поле зрения графа. Не забывай своё место. Или ты и правда веришь, что сможешь стать хозяином?

Что за чушь? Роксана не могла закрыть рот от изумления. Милость графа? Место хозяина? Сонен?

«Разве это возможно?»

В этом королевстве однополые браки не признаются законом. Любовные связи, может, и терпятся втихую, но страна, где население считается богатством, никогда официально не одобрит союз, не способный оставить потомство. Клара, выросшая в аристократической семье, знала это лучше кого бы то ни было.

И всё же она произнесла такие слова. Значит, отношение графа к Сонену было настолько особенным, что даже со стороны казалось непонятным.

«Вы разве не знаете, мисс Морри? Сонен — это…»

Незаконченная фраза Джулиана будто прозвучала в ушах.

— Я так не думаю.

— Ты говоришь это, стоя в одежде, из которой вот-вот вывалится грудь. Тем меньше верится.

Грудь… Взгляд Роксаны невольно скользнул по его торсу.

«Ну, выпирает, конечно…»

Облегающая нижняя рубашка открывала рельефные линии. Но разве это не потому, что подходящей одежды нет? По-моему, проблема в том, что мужчину вообще заставили носить платье горничной.

«Впрочем, мисс Лэнгли тоже не может винить графа».

Похоже, гнев настолько затмил ей рассудок, что разум отключился. Роксана не знала цену её платью, поэтому не могла вот так взять и сказать «успокойтесь». Прижимая к себе вещи, она размышляла, как уладить ситуацию.

— Мисс Лэнгли.

— Мисс Морри. Простите, что вам невольно пришлось увидеть неприятную сцену.

Клара слегка кивнула Роксане. Это было скорее формальное извинение, чем искреннее.

— Но, надеюсь, вы поймёте. Кто-то же должен поддерживать порядок в поместье. Как вы знаете, мисс Морри, выполнять свой долг на своём месте — важнее всего.

Роксана, хотевшая успокоить её, заметила странность в словах Клары и склонила голову.

— Если это вопрос порядка, не лучше ли передать его тому, кто управляет поместьем? Я понимаю, что испорченное платье расстраивает, но если спокойно объяснить, можно получить компенсацию.

Это могло обернуться против Сонена. Но если Клара говорила правду, его вина была очевидна. Тот факт, что Сонен скрыл то, что рано или поздно всплыло бы, был неожиданным, но, возможно, он просто испугался дорогой на вид одежды.

— Тому, кто управляет?

Клара едва заметно улыбнулась. Вернее, это была не улыбка, а что-то неопределённое — ни насмешка, ни улыбка.

— Мисс Морри, вы недавно в этом поместье, так что можете не знать, но здесь такого человека нет. Либо граф управляет всем сам, либо мы разбираемся между собой.

Её взгляд переместился на Сонена.

— И это не просто вопрос одного платья. Это вопрос доверия. Если совершил ошибку — должен был честно сказать. Это элементарная вежливость, которую должен соблюдать каждый, кто работает в этом поместье.

Возразить было нечего. Роксана закрыла рот, и на мгновение повисла тишина. Клара снова повернулась к ней.

— Мисс Морри, простите, но не могли бы вы нас оставить? У меня остался разговор с Соненом.

Тон был вежливым, но не допускающим возражений. Роксана поколебалась, затем кивнула и отошла. В ситуации, где вина Сонена была очевидна, у неё не было повода вмешиваться, да и они не были настолько близки, чтобы за него заступаться.

Образ его поникшей фигуры, промелькнувший перед глазами, заставил шаги стать тяжелее, но она не обернулась.

Клара молча смотрела вслед удаляющейся Роксане.

Вчера вечером.

Клара, разыскивая графа по поместью, заметила, как двое выходят из столовой. В эту столовую могли входить только те, кому граф позволил. Клара тоже когда-то была приглашена, так что и Роксана могла. Но то, что она была слишком хороша собой, не давало покоя.

В отличие от Сонена, Роксана не была служанкой и выглядела образованной. Пусть даже из среднего класса — но её внешность раздражала. Она была несравнимо красивее всех аристократок, которых Клара видела.

Клара хорошо знала нравы аристократического общества. Как легко мужчина у власти берёт красивую простолюдинку. Граф Адриан до сих пор почти не выказывал интереса к женщинам, но люди меняются.

Поэтому она осторожно напомнила о теме.

Клара считала Роксану смышлёной. Она качественно отличалась от Марты Кин, которая, ничего не зная, держала нос по ветру. Даже если Роксана и была из обедневшего рода, аристократка и простолюдинка — разные стартовые позиции, и недавний случай должен был это показать.

Клара выбрала мягкий способ. Она проявила милосердие, потому что Роксана пока не выказывала графу явного интереса.

«Надеюсь, вы до конца удержитесь на этой грани».

Клара без сожаления отвернулась. Теперь настала очередь проучить служанку, забывшую своё место.