Когда они выбрались из длинного туннеля, в окно хлынул свет. Роксана рассеянно смотрела наружу, и вскоре в поле её зрения показались поля. Из-за пасмурной погоды трава, которая должна была зеленеть, выглядела какой-то тусклой. Незнакомые здания из белого кирпича редко виднелись на фоне серого неба.
— Албус! Станция Албус!
Проводник в форменной одежде выкрикнул это, проходя по коридору. В пустом купе его голос прозвучал отчётливо. Наконец-то это была её конечная остановка.
«Говорили, у самой границы, и правда далековато».
Покинуть родной город, где она выросла, и направиться в незнакомый край — для Роксаны это было немалым бременем. Однако после того, как она провела в поезде целых четырнадцать часов, эти чувства понемногу притупились. Тем более если пришлось сидеть целый день на самом дешёвом месте, которое она смогла забронировать.
Паровоз с шипением вполз на платформу. Резкий звук металлических колёс, скребущих по рельсам, постепенно затихал, и наконец состав остановился полностью. Белый пар поднялся в воздух.
Роксана кончиками пальцев поправила причёску и снова надела боннет, который лежал на соседнем сиденье. Плотная серая шерстяная ткань аккуратно скрыла её рыжевато-каштановые волосы. Из-под полей шляпки слабо виднелась лишь прядь, спадавшая на лоб.
Она поднялась с ноющим телом и вышла. Первым, что бросилось в глаза, было здание вокзала из красного кирпича. По сравнению с центральным вокзалом, откуда она отправилась в путь, он был до смешного мал.
«Только бы почта здесь была».
Она слышала, что это небольшой городок, но скромные размеры вокзала вызвали у неё тревогу. Если её возьмут на работу, это нужно будет проверить в первую очередь. Роксана мысленно пожелала, чтобы ей не пришлось садиться на поезд только ради того, чтобы отправить письмо, и повернула в сторону выхода.
Пассажиров, выходивших на этой станции, было немного, и на платформе оставили всего три чемодана. Роксана достала из кармана юбки багажную квитанцию и протянула носильщику.
— Я хочу получить свой багаж.
— Сюда, барышня.
Маленький чемодан с потёртыми металлическими уголками подкатили к ней. Роксана слегка кивнула и подняла его обеими руками. Кожа была порядком потрёпана — это был чемодан её отца, который когда-то посещал научные общества, — но всё ещё выглядел прочным. В те времена дела в семье шли хорошо, так что, видимо, купили довольно добротную вещь.
«Для начала…»
Нужно найти тот самый особняк. Она совсем не знала этих мест, так что оставалось только спрашивать у местных. Как раз когда чемодан начинал казаться всё тяжелее, она встретила мужчину, похожего на жителя деревни.
— Здравствуйте. Извините, не могли бы вы подсказать дорогу?
Мужчина рассеянно повернул голову, увидел лицо Роксаны и перевёл дух. Он смотрел на неё, потеряв дар речи, но, спохватившись, что это невежливо, покраснел и поспешно опустил взгляд к своим ногам.
— В-вы направляетесь в поместье Кро?
— Ах, да. Верно. Откуда вы знаете?
Глаза Роксаны округлились. Мужчина прокашлялся, оправил сбившуюся одежду и ответил с небрежным видом:
— Все чужаки, что приезжают сюда такими аккуратными, туда и направляются.
Чужаки?
— Ну… только вот все возвращались обратно.
— Что?
— Идите прямо по этой дороге, там будет почтовая станция. Скажете, что вам нужно в поместье Кро, и наймёте экипаж. Ну, я занят, так что пойду.
— Ах, постойте…
Не успев даже спросить про почту, мужчина ушёл. Роксана посмотрела ему вслед, коротко поклонилась и повернула в указанном направлении.
В отличие от его небрежного тона, объяснение было точным. Пройдя немного, она увидела скромную почтовую станцию. Роксана хотела нанять экипаж до поместья Кро, но, услышав цену, заколебалась. Она же ещё не получила подтверждения о найме — нельзя было тратить деньги бездумно.
— Сколько времени займёт дорога пешком?
— Пешком? Будет не меньше часа.
Роксана смиренно выбрала экипаж. С этим багажом идти целый час было не под силу. Когда экипаж начал подниматься по холмистой дороге, о сожалениях не осталось и времени подумать.
— Ха-а…
В экипаже, который то и дело подбрасывало на ухабах, тихо разнёсся вздох Роксаны. Причина была не в неожиданных расходах. И не в отсутствии почты. Хозяин станции сказал, что почта здесь есть, хоть и маленькая. Причиной вздоха были слова того местного жителя, которые застряли в голове.
Хорошо одетые чужаки, направлявшиеся в поместье Кро.
Вероятно, они тоже приезжали сюда в поисках работы. В конце концов, вряд ли объявление прислали только в её дом. Даже если бы это было так, с тех пор как она увидела то объявление, прошло уже много времени. Вполне вероятно, что, не получив ответа, они сочли это отказом и нашли кого-то другого.
«Надеюсь, я не зря проделала такой путь».
Она приехала сюда, хватаясь за соломинку, и, если здесь её тоже не возьмут, будущее действительно станет безрадостным. К тому же её положение и без того было во многих смыслах невыгодным.
«Ещё рано волноваться».
Ведь он упомянул, что все возвращались обратно. Если повезёт, место может оказаться свободным. А если нет, то, может быть, хотя бы служанкой… Додумав до этого, Роксана покачала головой. Она приехала в такую даль не для того, чтобы получать жалованье простой горничной. Если уж на то пошло, лучше было бы вернуться домой.
«Для начала я расскажу всё, что могу».
Пока она мысленно повторяла своё представление, экипаж остановился. По словам кучера, они приехали. Роксана взяла чемодан и вышла.
Особняк был большим, как и подобает жилищу аристократа. Однако по сравнению с предлагаемым жалованьем он казался немного скромным. Но, судя по широкому саду, раскинувшемуся к востоку от особняка, и ухоженному ландшафту, финансовых трудностей, похоже, не было. Роксана прошла по ровной дорожке и остановилась перед воротами особняка.
Высокие ворота с переплетёнными металлическими узорами вызвали даже неожиданное напряжение. Она перевела дыхание и потянула за колокольчик на одной из створок. Звякнул металлический звук, раздавшийся где-то поблизости. Вскоре послышались шаги, и дверь открыл слуга в чёрной униформе.
— Откуда вы прибыли?
Роксана протянула заранее приготовленный конверт.
— Я приехала по объявлению о найме домашнего учителя. Я получила письмо от семьи Кро.
Слуга мельком взглянул на печать на конверте и поклонился.
— Провожу вас к графу. Чемодан я возьму. Прошу, следуйте за мной.
Слуга поднял чемодан за ручку, и кожа жалобно скрипнула. Роксана ощутила тяжесть, оставшуюся в опустевших кончиках пальцев, и бесшумно последовала за ним.
Хотя был ленивый послеполуденный час, в особняке стояла гнетущая тишина. Толстые ковры поглощали все шаги, и каждый шаг сотрясал только воздух. Единственным звуком, нарушавшим эту тишину, был лёгкий скрип старого чемодана при каждом его движении.
«На всём полу лежат ковры».
Роксана окидывала взглядом внутреннее убранство особняка, стараясь не поворачивать головы. От входа и до гостиной ковёр стелился без единого просвета. Похоже, хозяин этого дома очень не любит шум. Роксана решила говорить тихо, когда будет представляться.
— Граф, новый домашний учитель прибыл.
— Войдите.
Дверь гостиной открылась, и воздух изнутри выплеснулся наружу. Роксана сделала два-три шага следом за слугой. В комнате был разожжён камин, и воздух был тёплым. Рядом с камином, у окна, стоял мужчина.
— Значит, вы и есть новый учитель.
Раздался низкий, мягкий голос. Когда он повернулся, золотистые волосы мягко засияли в свете огня. Роксана незаметно подавила удивление. У него был титул графа, но лицо было очень молодым. Даже если прибавить, он был всего лет на четыре-пять старше неё.
— Вы, должно быть, устали с дороги.
Он указал рукой на диван, приглашая её сесть. Мягкий тон и любезное обращение совершенно не соответствовали «холодному человеку, не терпящему шума», которого она себе представляла до этого. Внезапно ей вспомнились слова отца.
«Рокси. Когда аристократ вежлив, нужно быть осторожной».
«Почему?» — спросила тогда маленькая Роксана, и отец ответил:
«Потому что за вежливостью аристократа всегда скрыт расчёт. Это может быть ловушка, а может быть ожидание, когда ты ослабишь бдительность. Так что продолжай быть внимательной и не теряй бдительности».
Когда она слышала эти слова, она думала, что уж ей-то точно не придётся встречаться с аристократами, но жизнь — непредсказуемая штука. Роксана выпрямила спину и изобразила улыбку — не слишком широкую, но и не скупую.
— Спасибо за тёплый приём, граф. Меня зовут Роксана Морри.
— Рад познакомиться, мисс Морри. Я Адриан Кро.
Когда он ослепительно улыбнулся, комната словно стала светлее. Наверное, именно для таких людей и существует слово «красивый». Встреть она его на улице, она бы застыла на мгновение, поражённая его внешностью, но для неё, проделавшей этот путь, цепляясь за последнюю надежду, важнее было понять, что скрывается за этой улыбкой.
Прежде всего Роксана положила на стол то самое письмо, которое показывала слуге. Когда взгляд графа естественно обратился к письму, она заговорила.
— Это объявление, которое вы прислали, граф. Оно было адресовано моему отцу, но, простите, что я говорю об этом, отец уже ушёл из жизни.
— Примите мои соболезнования.
— Благодарю вас.
Граф, должно быть, уже догадывался, в каком направлении пойдёт разговор. Эти банальные слова Роксана должна была произнести так, чтобы не вызвать неприязни собеседника и при этом показать свою заинтересованность.
— Прежде всего, я хотела бы поблагодарить вас, граф, за то, что вы высоко оценили моего отца. И, если это не будет слишком дерзко с моей стороны, я пришла спросить, могу ли я занять его место.
— Вот как.
Ответ был неопределённым — положительным или отрицательным, понять было невозможно. Выражение его лица тоже было неясным. Роксана, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливой, добавила:
— Я помогала своему отцу-археологу, переписывая различные его статьи, и таким образом приобщилась к науке. В процессе помощи я естественным образом выучила рананский язык, а также имею опыт в анализе исторических источников, чтении карт и систематизации записей раскопок. Кроме того, я накопила знания по истории. Возможно, мне не хватает опыта, но я считаю, что смогу внести достаточный вклад в обучение ребёнка.
Несмотря на внешнее спокойствие, сердце билось немного чаще. Как только она закончила говорить, граф подвинул письмо на столе обратно к ней. Роксана едва сдержалась, чтобы не спросить, что это значит, и стала ждать, когда он откроет рот.
Даже если он не доверяет её способностям, это не страшно. На такой случай она прихватила несколько переписанных ею статей. Если он сомневается в её квалификации, она может прямо сейчас поговорить с ним на рананском. Она только надеялась, что он упрямо не откажет ей сразу же.
Он убрал руку от письма и одновременно заговорил.
