※ Внимание
● Данная книга предназначена для читателей от 15 лет.
● Персонажи, географические названия, организации и события, упомянутые в данной книге, являются вымышленными и не имеют отношения к реальности.
● Данная книга содержит описания, которые могут вызвать дискомфорт или травму, включая травлю на рабочем месте, насилие и сексуальные домогательства. Пожалуйста, будьте осторожны при чтении.
Глава 1
[В городе Тэчон было особенно много легенд о драконах и вознесении. Например, рассказывали, что видели тысячелетних змей, которые, чтобы вознестись, пили только воду и выдерживали тысячу лет; что семь черепах начали совершенствоваться в пещере в один и тот же день, но, кроме одной ленивой, шесть стали драконами и улетели в западную часть неба; что из реки вышли девять драконов, резвились на большой горе и улетели — таких свидетельств о драконах было не счесть. Ходили истории о том, как человек, помогавший жёлтому и синему драконам вместе вознестись в большой реке, огибающей гору, стал несметно богатым; как женщина, которой приснилось, что дракон влетел ей в живот, родила крепкую девочку; как кого-то пригласил в гости во дворец царь драконов; как после молитвы дракону о дожде год выдался урожайным. Это было место, где подобные истории передавались из поколения в поколение.
Среди легенд, бытовавших в окрестностях Тэчона, происхождение которых неизвестно, была история о маленькой пещере с бьющим ключом. Говорили, что каждый, кто выпьет воды из крошечного источника, круглый год бьющего холодной водой, может стать драконом.
Старики из маленькой деревни у подножия горы, выросшие на этих легендах, каждый раз, когда гремел гром и молния рассекала небо, предупреждали детей: драконы возносятся, поэтому нельзя шуметь и мешать. И настойчиво просили не ловить и не убивать ни одно живое существо, каким бы ничтожным оно ни казалось, ведь любая тварь может стать драконом.
Однажды деревенские дети пошли в лес за дровами и, собирая землянику, наткнулись на странное место. В середине горного хребта, между огромными валунами, была крошечная горизонтальная щель. Мальчик, палкой бивший маленьких змей, увидел, как змея юркнула в щель между камнями, и, желая погнаться за ней, пополз в этот узкий проход.
Выбравшись через некоторое время из расщелины, мальчик рассказал, что если проползти сквозь камни, внутри есть таинственное место. Дети, словно нашли новую площадку для игр, тайком от взрослых долго ползли по тёмной и узкой расщелине и добрались до маленькой пещеры. В центре тёмной и холодной пещеры был маленький источник.
Вокруг ключа, веявшего прохладной и таинственной аурой, хотя там не было ни единого луча света, всё сверкало и переливалось; змеи, черепахи, мелкие рыбёшки и улитки сновали там, словно хозяева. Дети, долго ползшие по каменной расщелине и уставшие от игр на горе, мучились от жажды и, не подумав, зачерпнули по горсти прохладной воды и выпили. Те, кто говорил, что вода холодная и вкусная, вскоре один за другим повалились на землю.
Дети, чувствуя недомогание, вырвали всю выпитую воду и начали кричать от боли. Когда рвать стало нечем, их начало рвать кровью; они катались по полу, мучаясь, и теряли сознание. Единственная, кто не пила воду, — дочь господина Син — в ужасе пыталась растормошить детей. Но те, обливаясь кровью, не двигались. Дочь Син, самая старшая среди сверстников и самая недоверчивая, вытряхнула длинный мешок, в котором собирала землянику. И вместо земляники положила в мешок детей. Привязав мешок к лодыжке, она долго ползла и выбралась из узкой пещеры, а затем, вся в грязи и ранах, спустилась с горы.
Когда дочь Син с криками о помощи спустилась с горы, деревня всполошилась. Слух о том, что нашли пещеру, о которой ходили только устные предания, мгновенно разлетелся. Деревенские старейшины посовещались и отправили самую маленькую женщину по фамилии Хо с маленькой тыквой-горлянкой ползти в узкую расщелину. Долго пробираясь между камнями, она оказалась внутри и увидела тот самый источник, о котором говорила дочь Син. Вода в нём была холодна как лёд даже летом и настолько прозрачна, что было видно дно. Хо задержалась у источника и наблюдала: даже змеи, жившие рядом, лишь лизали воду, но не пили. Хо наполнила маленькую тыкву водой и с трудом выбралась из пещеры, которая будто давила на тело.
Двое самых старых жителей деревни решили рискнуть жизнью и выпить воды из источника. Пятидесятидвухлетний Ким, который десять лет назад упал с крыши, когда крыл соломой, сломал ногу и с тех пор не вставал с постели, выпил две капли воды из тыквы и начал ходить, будто помолодел на двадцать лет. А семидесятипятилетний старик Ли, выпив две капли, вновь обрёл чёрный цвет волос вместо седых.
Деревенские жители, все как один, захотели выпить воды, принесённой Хо, но дочь Син показала детей в мешке, в котором собирали землянику, и предупредила их. Тогда люди, жаждая целебной воды, всё же побоялись её.
С того дня жители деревни стали называть эту родниковую воду целебной водой*. Вход в пещеру был слишком узок, поэтому воду обычно приносили дети или взрослые маленького роста. Они всегда содержали источник в чистоте, а перед рассветом, пока солнце не взошло, тщательно мыли руки, ноги и лицо, совершали поклон перед источником, прежде чем зачерпнуть воды. Если источник уже использовало другое существо, нужно было, независимо от его размера, молча ждать своей очереди. И только самой маленькой тыквой-горлянкой осторожно зачерпывали одну порцию и использовали лишь столько, сколько нужно было, чтобы слегка смочить язык.
*약수 (藥水) буквально означает «лечебная/целебная вода». Так могут называть воду из природного источника или родника, которой приписывают полезные свойства.
Жители деревни время от времени проводили обряды и камлания* у скалы ради этого таинственного источника. Хотя холодная, как колодезная, вода била каждый день, источник был настолько мал, что деревенские молчаливо договорились: воду могут пить только больные, раненые и старики. Даже если по всей стране свирепствовала эпидемия и люди чахли, одной капли воды из источника было достаточно, чтобы гной и раны смылись без следа. Две капли — и старик, сгорбленный, с искривлёнными коленями, ковыляющий медленнее старого осла, бегал, как юноша.
*Шаманский ритуал, во время которого шаман входит в транс, чтобы общаться с духами и путешествовать по иным мирам.
Люди, как бы ни болели, не пили больше двух капель целебной воды. Дети, побывавшие в мешке, в который собирали землянику, постепенно угасали, чахли и не протянули и трёх дней — умерли. Сколько родители ни поили их водой из источника, они не оживали и не выздоравливали. Мёртвым вода тоже не помогала.
Жители, пользуясь водой, боялись, что жадность приведёт к беде. С течением времени воды в источнике становилось всё меньше, поэтому они тревожились, что однажды он может иссякнуть. Было предложение прогнать змей, улиток и черепах, живших вокруг источника, и завладеть им только деревенским, но все старики воспротивились, и оно провалилось.
Однажды настал зловещий день. Разносчик, услышавший издалека слух, что есть целебная вода, которая лечит любые раны и омолаживает, стоит только выпить, пришёл и, мол, где это видано, громко насмехался над деревенскими в трактире. Жители, решив, что это глупые россказни, не обратили внимания на то, как этот немолодой, скверный мужчина средних лет с лживой улыбкой издевается. Но дочь Син была другой. Ещё ребёнок, потерявшая в одночасье друзей-сверстников, она привела разносчика к той самой скальной расщелине, чтобы доказать, что это не ложь.
Разносчик попытался войти в пещеру, но щель была настолько узкой, что взрослому мужчине, даже ползком, было почти невозможно протиснуться. Разносчик сказал дочери Син: если она принесёт ту самую легендарную целебную воду, он даст ей в награду отрез шёлка из своего тюка. Когда девочка попросила сосуд, чтобы зачерпнуть воды, разносчик дал ей пустую тыкву-горлянку.
Дочь Син, словно лягушка, заползла в горизонтальную щель между камнями и долго не выходила из пещеры. Когда разносчик, устав ждать, уже собрался уходить, девочка наконец выбралась из щели, спрятав руку с сосудом за спину, и потребовала шёлк. Они обменялись: разносчик получил сосуд, девочка — шёлк. Схватив отрез шёлка, дочь Син с сияющим лицом побежала вниз с горы.
Разносчик, глядя в затылок радостной девочке, заподозрил, что она его обманула. К тому же целебной воды в сосуде было всего с горошину. Спускаясь с горы, разносчик нашёл оленя, попавшего в силки и кричащего от боли. Он хотел было украдкой увести оленя до прихода охотника, но на всякий случай плеснул воду из сосуда на раненую ногу оленя — и та мгновенно зажила. Олень запрыгал на здоровой ноге, посмотрел на разносчика и мигом умчался в горы.
Разносчик, поняв, что слух о целебной воде правда, сильно удивился. Заглянув в тыкву, он увидел, что там и было-то всего три-четыре капли, но он почти всё израсходовал, вылив на ногу оленя. Жадный разносчик тут же спустился с горы в деревню, разыскал дочь Син и пришёл к ней домой. Как только вышел господин Син, разносчик закричал, что его дочь самовольно взяла шёлк, и потребовал деньги за него. А если денег нет, потребовал взамен снова принести воды из источника.
Господин Син, озадаченный требованием разносчика, спросил дочь, есть ли у неё шёлк. Дочь с мертвенным лицом вынесла из комнаты отрез шёлка. Когда у неё спросили причину, она ответила, что ей стало жаль изношенной одежды матери, поэтому она купила шёлк у разносчика, заплатив честную цену. Когда её спросили, на какие деньги она купила шёлк, дочь Син ответила, что заплатила, принеся воду из источника в пещере. В тот день как раз была очередь семьи Син черпать воду.
Господин Син считал, что скрытая в пещере вода бесценна. Если деревенские узнают, что он продал их тайное сокровище какому-то торговцу, разразится большой скандал. Господин Син спросил у разносчика, который хитро улыбался:
— Где вода, которую ты получил?
— Эта хитрая девчонка дала мне пустую тыкву и обманула меня.
Разносчик протянул господину Син пустую тыкву, утверждая, что ничего не получил и что дочь Син его обманула. Господин Син понял, что его водят за нос, но не мог отдать воду, поэтому ему пришлось отобрать шёлк у дочери и вернуть его разносчику. Оставив за спиной крики дочери Син, разносчик вышел из дома, очень довольный возвращённым шёлком.
Вернув себе шёлк, разносчик бродил по деревне в поисках ребёнка, достаточно маленького, чтобы вместо дочери Син принести целебной воды, но не мог найти — будто родители спрятали детей. Несколько найденных детей были слишком малы, чтобы понять его слова, или едва умели ходить.
