Разносчику ничего не оставалось, как снова подняться на гору, добраться до пещеры и снять всю поклажу. Он привязал к поясу все свои сосуды для воды, сделал факел из большой ветки и промасленной старой ткани, бросил его в узкую щель. Оставшись в одном нижнем белье, он открыл дорогой флакон с маслом из своего тюка.
Щедро намазав всё тело дорогим ароматным маслом, разносчик протиснулся в узкую пещеру. Масло было очень скользким, к тому же люди маленького роста уже сотни раз проходили здесь, поэтому, хоть щель и была узкой, внутри пещеры всё стало гладким. Поняв, что голова едва проходит, разносчик просунул всё тело в узкий проход и изо всех сил пополз.
Царапая нос и затылок о дно и потолок пещеры, обжигаясь о факел, он полз по щели. Продолжая бросать факел вперёд и продвигаясь понемногу, спустя долгое время он наконец выбрался в просторную пещеру.
Там был маленький источник с водой — слишком маленький, чтобы называться колодцем, но больше, чем лужа. Змея, пришедшая раньше разносчика, лениво свернулась кольцом, погрузив тело в воду на дне источника. Разносчик второпях открыл сосуды и жадно зачерпнул воду. Предвкушая богатство, которое получит, продав воду, он вытащил змею, мешавшую набирать воду, ударил ею оземь и убил, а затем наполнил шесть сосудов.
Прежде чем выбраться через узкую щель, разносчик сунул пылающий факел в источник. Из жадности — он хотел завладеть водой единолично. Когда большая ветка воткнулась в место, откуда била вода, источник, загрязнённый пеплом и жаром, мгновенно иссяк.
Разносчик начал ползти по узкой щели в тёмной пещере, как и прежде. Проползая половину пути между камнями, он понял, что всё масло на теле исчезло. Пещера, которая раньше гладко и легко его проглатывала, теперь была вся бугристой и тесной. К тому же, если войти было легко, то выбраться оказалось трудно — пещера будто стиснула его в кулаке.
С какого-то момента разносчик застрял в щели и не мог ни выйти, ни вернуться. Он не мог даже повернуть голову, и казалось, что всё тело сдавливает. Он хотел протянуть руку и выпить воду из сосуда на поясе, но было настолько тесно, что не мог опустить поднятую над головой руку.
В деревне воду обычно приносили взрослые маленького роста или совсем маленькие дети; они так часто ходили туда, что знали щель наизусть и могли пройти с закрытыми глазами. Дочь Син тоже могла с закрытыми глазами вспомнить путь в пещере. Но разносчик был другим. Ползя в темноте без факела, он понял, что, в отличие от пути внутрь, сбился в сторону. Застрявший в щели разносчик закричал, умоляя о помощи. Он кричал до хрипоты, но никто не пришёл.
Сколько времени прошло? Послышался звук — кто-то полз мимо него. Разносчик закричал этому существу, умоляя спасти, но ответа не было. Он кричал долго, пока снова не услышал, как кто-то ползёт. Но звук был странным. Издалека доносился скрежет металла.
Скр-р-р! Дзынь! Дзынь-дзынь! Скр-р-р!
Не имея возможности даже пошевелить лицом, он изо всех сил запрокинул голову и поднял взгляд, чтобы увидеть, что приближается. Там была дочь Син: в одной руке факел, в зубах — кухонный нож, и она быстро ползла. Лезвие ножа ударялось о стены пещеры, издавая звенящий звук. Разносчик, решив, что она пришла, услышав его крики о помощи, с улыбкой закричал ей:
— Перережь верёвки на моём поясе и дай мне воды! Если сделаешь это, я щедро отблагодарю тебя, когда выберусь!
Но дочь Син выплюнула нож и сказала:
— Думаешь, я дам обмануть себя дважды?
Приглядевшись к приближающейся девочке, он увидел, что её левая щека и глаз сильно распухли и покраснели. Особенно левый глаз — лопнули все капилляры, и даже издалека чувствовался густой запах крови. Похоже, дочь Син жестоко избили. Поняв по её холодному голосу, что она пришла не спасать его, разносчик в ужасе закричал:
— Если я выберусь, я отдам тебе всё, что есть в моём тюке!
— Твоим словам нельзя верить. Это ты убил змею и осквернил источник, верно? Как можно верить обещаниям человека без чести? Жадность твоя была чрезмерной, и тебе остаётся только смерть.
Испуганный разносчик отчаянно забился, но дочь Син быстро приближалась с ножом в зубах. Распущенные волосы, бледное лицо с лопнувшими сосудами, белая одежда — даже для разносчика, повидавшего всякое, странствуя по всей стране с тюком за плечами, это было ужасающее зрелище.
Подойдя вплотную, дочь Син перерезала верёвку на поясе разносчика, взяла в руку сосуды, висевшие на верёвке, и молча начала выбираться из пещеры.
— Так ты пришла не убивать меня?
— Что за вздор? Ты не стоишь даже того, чтобы я замарала о тебя руки.
И дочь Син сказала ему на прощание:
— Я оставила нож. Если сможешь отказаться от жадности, выживешь.
Разносчик кричал, чтобы она оставила ему факел, но дочь Син, бросив эти слова, выползла из расщелины наружу. Оставшись в темноте, разносчик барахтался и кое-как одной рукой схватил кухонный нож, но у него не хватило смелости в кромешной тьме отрезать себе ухо, нос, кожу на голове или руку. Только тогда он пожалел. Был бы у меня факел! Не сунул бы его в источник, а принёс с собой!
Проведя там три дня без еды, он мучился от жажды. Услышав вдалеке чьи-то шаги, разносчик закричал, умоляя дать воды. Маленькая женщина Хо, регулярно приходившая чистить источник, нашла разносчика и поразилась. Затем, пройдя мимо него, она вошла внутрь и увидела осквернённый источник. Хо вытащила ветку, убрала пепел, почистила источник и закричала:
— Источник осквернён, вода больше не течёт. Тебе нечего пить!
Разносчик, голодавший три дня подряд, был уверен, что если исхудает, то сможет выбраться из щели. Поэтому он даже радовался усиливающемуся голоду. Но через пять дней его тело странным образом начало раздуваться. Руки и ноги распухли вдвое.
Некоторые люди, игнорируя застрявшего разносчика, с трудом пробрались внутрь, поспешно смыли пепел из источника и выдернули воткнутую ветку. Мёртвую змею у источника обернули в холщовую ткань, бережно похоронили и провели обряд. Через пять дней вода в источнике снова начала бить, но целебная сила исчезла. Источник давал лишь обычную чистую воду.
Как в древности те, кто, желая разрушить пруд, где жил дракон, бросал в воду окровавленные трупы собак или свиней, или те, кто, обезглавив драконьего коня, окрашивал пруд его кровью, — так и деревенские считали, что из-за глупого разносчика источник осквернён и потерял свою силу.
Потеряв источник в одночасье, жители деревни стали думать, что делать с застрявшим в пещере разносчиком. Одни говорили, что нужно оставить его умирать, и это будет результатом его поступков. Другие — что источник осквернён, но нельзя позволить осквернить и пещеру. Точнее, одни предлагали дождаться его смерти, разрубить на куски, вытащить и очистить щель и пещеру. Другие утверждали, что он всё-таки живое существо, и вытащить его живым — значит меньше осквернить пещеру. Мнения разделились.
Самый старый из них, старик Ли, выслушав разгневанных жителей, сказал:
— Как бы ни были важны источник и пещера, разве они дороже человеческой жизни?
Услышав слова старика, жители решили объединить усилия и спасти разносчика. С того дня разносчик стал получать от людей достаточно жидкой каши и воды, чтобы выжить, но, не имея возможности двигать головой, ему приходилось всасывать их через тонкую тростниковую трубочку. Когда он глотал пищу и пил воду, отёки на его раздутом теле с каждым днём спадали. Разносчик, глотая кашу, принесённую Хо, вместе со слезами спросил:
— Где дочь Син?
— А зачем тебе?
— Просто интересно.
— Говорят, девочку избили, и пять дней назад она ушла из дома и не вернулась.
Прошло ещё пять дней с тех пор, как разносчик застрял в щели. Он надоедал Хо, приносившей еду, требуя, чтобы она составляла ему компанию днём и ночью. Когда Хо решительно отказалась, он замахнулся на неё кухонным ножом. Раздался короткий крик, и Хо больше не возвращалась в пещеру.
Маленький старик Ли, воспользовавшись тем, что разносчик заснул, отобрал у него кухонный нож. Оставшись в темноте, разносчик умолял старика принести огня, но развести огонь в узкой щели было невозможно из-за едкого дыма и копоти, к тому же старик не отвечал на его слова.
С какого-то дня разносчик начал говорить, что слышит в темноте, как ползают змеи, и, крича, что убежит, извивался всем телом, застряв в щели. Он вдруг начинал биться в припадке, говоря, что слышит человеческие голоса там, где никого нет. Он плакал в темноте пять дней, кричал три дня и ночи, а в конце замолчал. Когда опали пухлые щёки и живот, которые были у него при первом появлении в деревне, разносчик понял, что его тело уменьшилось настолько, что может пройти через пещеру.
У разносчика не было сил ползти по щели. Жители, не жалея, вытащили из его тюка дорогие ароматные масла и жиры, намазали ими верхнюю часть тела разносчика, пол и потолок пещеры. Затем разорвали все шелка из его тюка, сделали верёвки и обвязали ими его руки и грудь. Все деревенские мужчины собрались и снаружи очень медленно потянули за верёвки.
Работа, начатая с восходом солнца, закончилась лишь перед закатом. После долгих мучений умирающий разносчик наконец выскользнул из узкой щели и вывалился на солнечный свет. Разносчик впервые за месяц увидел солнечный свет и, внезапно столкнувшись с ним, закричал:
— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а! А-а-а! А-а-а-а-а!
Нижняя часть его тела была перепачкана чёрными нечистотами, волосы и борода отросли как попало. От долгой неподвижности кожа почернела и омертвела из-за отёков и синяков. Разносчик лежал ничком, не в силах двигаться, дёргаясь в судорогах; конечности его исхудали, кожа была синевато-чёрной, мёртвой, и казалось, будто извивается чёрная змея.
Проведя много времени в одиночестве в темноте, в тревоге и страхе, он уже не был прежним разносчиком. Когда чёрный, смердящий нечистотами и ужасный разносчик забился на солнце с криками, кто-то, увидев это, закричал: «Змея!»
— Это имуги*. Не человек, а имуги!
*Имуги — в корейской мифологии змей, который не смог стать драконом.
Жители, собравшиеся у входа в пещеру, чтобы посмотреть на разносчика, с криками разбежались. Несколько крепких духом мужчин отнесли его в пустой дом, вымыли, накормили и одели, но он больше не мог ни говорить, ни ходить, как прежде. Он лежал на солнце, свернувшись, как змея, и не двигался, а когда садилось солнце и надвигалась тьма, выл так, будто рушился мир. Люди думали, что разносчик, осквернивший источник и убивший невинную змею, внешне человек, но не внутри. Разносчик долго хворал, потом забрался на соломенную крышу, изогнулся всем телом, посмотрел в небо и умер.
Жители много раз проводили обряды перед пещерой, многие молились, но целебная сила источника не вернулась.
И вот однажды. Земля содрогнулась так, будто перевернулся мир. Часть скалы обрушилась, и даже тот узкий проход, через который люди с трудом пробирались, завалило. Кто-то сказал, что это дракон возносился, а кто-то — что имуги, живущий в источнике, разгневался из-за осквернения и буянит.
Чтобы не повторять ошибку, жители установили каменные стелы перед пещерой на горе и в деревне. Место, где стоит эта стела, — город Тэчон (太天), о котором ходит легенда, что небо там широко открыто, поэтому многие драконы возносятся.]
