Контент удален!

Сиена так и застыла.

Придвинув к ней табурет, он отступил на полшага и заложил руки за спину.

Она на секунду представила, как выглядит со стороны.

Подол юбки так и остался задран до колен. А этот мужчина смотрел на неё в упор.

— …

Не скрывая замешательства, она с досадой медленно окинула мужчину взглядом с ног до головы.

Что он здесь забыл?

Из-за внезапности встречи всё происходящее казалось нереальным.

Первой мелькнула мысль, что он, кажется, стал ещё выше.

Кажется, теперь задирать голову приходилось сильнее, чем при их случайной встрече в прошлом году.

Для человека, который ни с того ни с сего созвал всех посреди ночи в закрытый клуб, он одет слишком безупречно. И что это за выражение лица?

Молча разглядывая его, Сиена демонстративно стянула оба чулка и язвительно бросила:

— И какими судьбами ты здесь?

Стоило словам сорваться с губ, как чувство реальности резко вернулось.

Между ними давно уже полагалось формальное общение, а она так естественно обратилась к нему на «ты».

Она тут же спохватилась, но на лице Клода не дрогнул ни единый мускул.

— Разве у светского собрания должна быть цель?

Заметив его невозмутимость, Сиена тоже сделала вид, будто ничего не произошло, и продолжила:

— У тебя-то наверняка есть. Ты ведь и шагу сюда не ступишь без дела, так?

В ответ на её непринужденный тон он кивнул и сделал к ней шаг.

— Говорите так, будто часто здесь бываете.

Сиена почувствовала, что сегодня он ведёт себя странно. Возникло какое-то чувство диссонанса.

Он сделал всего один шаг, но показалось, будто Клод Марсель вмиг сократил всю дистанцию между ними.

Однако, списав всё на тесноту помещения, Сиена легкомысленно отмахнулась от этого предчувствия и пожала плечами.

— Скажешь тоже. Я здесь впервые.

— Я тоже.

И снова он ответил так, будто они всегда общались в таком духе. Удивительное дело.

Вообще-то они не в тех отношениях, чтобы так непринуждённо болтать, столкнувшись в подобном месте. Времена их близости давно прошли.

Отношения Сиены Биче, внучки императора, бродившей по дворцу как у себя дома, и её единственного товарища по играм Клода Марселя закончились уже давным-давно.

А точнее — ровно восемь лет назад, сразу после того, как два его старших брата, опора семьи, погибли в морском сражении, и он, будучи третьим сыном, стал наследником герцогства Марсель.

Как раз тогда же Сиена переехала в земли Биче, и связи оборвались. Теперь они были практически незнакомцами.

Они время от времени мельком виделись в зале заседаний, в коридорах дворца или на банкетах, но… случалось ли им вот так стоять лицом к лицу и разговаривать?

Порывшись в памяти, Сиена опустила подол, выпрямилась и встретилась с ним взглядом.

Увы, за прошедшие восемь лет такого не было ни разу.

Значит, сейчас, глубокой ночью, они беседуют у запасного выхода закрытого клуба?

Причём кто? Клод Марсель, считающийся сейчас главной звездой высшего света, и Сиена Биче — головная боль всего светского общества?

Все бы тут же впились в нас взглядами, ища повод для придирки. Мол, как она смеет так фамильярно обращаться к молодому герцогу Марселю!

От этого вывода она тихо усмехнулась.

Этот разительный контраст казался просто абсурдным.

Она когда-то купалась в любви всех жителей империи, а он, будучи третьим сыном герцога Марселя, должен был постоянно доказывать свою преданность.

Жизнь непредсказуема, но кто бы мог подумать, что всего за какие-то десять лет они настолько поменяются местами.

Всё началось с того, как её мать-принцесса задумала узурпировать трон.

Все стараются об этом помалкивать, но ведь это неоспоримый факт, которому нет оправданий.

В итоге семье графа до сих пор приходится без конца доказывать, что они не разделяют позицию её матери.

Именно поэтому она и высидела на этом вечере, улыбаясь так, что сводило скулы.

С того самого дня, как её мать пошла на преступление, Сиена не могла перевести дух ни на один день.

Вообще ни на один.

Пока Сиена подавляла неприятные эмоции и поправляла туфли, он всё так же стоял на своём месте.

Она мельком взглянула на него, гадая, почему он не уходит, но он лишь молча сверлил её непроницаемым взглядом.

Да какая разница. Пришёл по делу — сделает своё дело и уйдёт.

Как бы там ни было, скомкав чулки и запихнув их в крошечную сумочку, Сиена отряхнулась.

— Спасибо за табурет. Что ж, я пойду.

— Вы уже уходите?

Его неторопливый вопрос заставил её остановиться на полушаге.

Очень странно. За прошедшие восемь лет Клод Марсель ни разу не задавал мне подобных вопросов.

— ...Нет?

Такой Клод был для неё непривычен, поэтому её ответ прозвучал как вопрос. И хотя со стороны она, должно быть, выглядела довольно нелепо, он лишь кивнул и произнёс:

— Вот как. Видимо, вы заняты.

К тому же она уже давно общалась с ним на «ты», а он упорно продолжал обращаться к ней на «вы».

До чего же странно. Даже жутко.

Что с ним такое?

Нерешительно пожевав губы, Сиена в итоге напустила на себя нарочито бодрый тон и спросила:

— Клод, у тебя ко мне ещё какое-то дело?

В ответ он опустил взгляд и снова приблизился на полшага. Расстояние между ними сократилось до минимума.

Непроизвольно попятившись, Сиена стиснула зубы.

Действительно жутко. С чего бы ему так себя вести?

— Не пора ли вам домой?

— Что? С какой стати?

Сиена сходу отмела его предложение. Однако Клод, ничуть не смутившись столь резкого отказа, снова заговорил:

— У вас же рано утром мероприятие в императорском дворце. Мне кажется, человеку, которому предстоит на нём присутствовать, не стоит засиживаться так допоздна.

— На этом мероприятии буду не только я. Ты ведь тоже туда идёшь?

— Поэтому я и предлагаю вас проводить.

...Зачем?

На её лице смешались недоверие и растерянность.

Зачем ему меня провожать? Что он вообще несёт?

Обычно в подобных местах предложение поехать вместе домой имеет вполне однозначный подтекст. И хотя Клод, чьей ноги никогда не было в таких заведениях, вряд ли вкладывал в свои слова этот смысл, Сиене всё равно стало неприятно.

Ошарашенно уставившись на него, Сиена сделала широкий шаг назад и сухо кивнула.

На её лицо, до этого слегка расслабленное, вновь опустилась непроницаемая маска.

— Кажется, вы выпили лишнего, молодой герцог Марсель. Прошу меня извинить.

— Граф Лумос — не лучшая компания.

Уже отвернувшаяся Сиена резко остановилась и оглянулась на него.

Клод шагнул туда, где она только что стояла, оказавшись прямо под светом фонаря.

— Особенно в качестве делового партнёра.

Сиена нахмурилась. Да, он служит в Службе надзора, но откуда ему знать, кто присутствовал на сегодняшней встрече, не говоря уже о планах графа Лумоса на инвестиции?

Неужели он заявился сюда именно из-за этого?

Да быть не может. Император не стал бы посылать молодого герцога по такому пустяку. Человек его уровня не стал бы лично спускаться на места.

Сомнения вспыхнули в голове Сиены и тут же угасли.

— ...Возможно, вам, молодой герцог, это неизвестно, но граф Лумос занимает весьма прочные позиции в сфере новых видов бизнеса. И все, с кем я сегодня виделась, — потенциальные инвесторы.

— И место, и время кажутся мне неподходящими для деловых бесед. Было бы разумнее сперва подготовить базу, прежде чем привлекать инвесторов.

Услышав этот резкий ответ, Сиена слегка приподняла бровь.

В этот момент из конца коридора донеслись шаги и приглушённые голоса слуг.

Клод проследил за взглядом Сиены, обернулся и тоже зашевелился, всем видом показывая, что разговор окончен.

— ...Я приму ваш совет к сведению.

Попала ли она на самом деле под его надзор или нет, но эта встреча и этот разговор были ей совершенно не по душе.

Сиена лучезарно улыбнулась Клоду.

— Желаю приятно провести время.

Что означало: «Рада была повидаться, надеюсь, больше не свидимся».

***

Разве полоса неудач бывает такой длинной?

Ладно, я приплелась домой лишь под утро и, едва успев привести себя в порядок, снова вышла. Такое ведь случается не впервые.

Но собрать всех, кому я как кость в горле, в один подарочный набор, красиво перевязать ленточкой и усадить за один стол — это уже явный перебор.

Взгляд Сиены скользнул от почётного места вниз и остановился на Клоде Марселе, сидевшем прямо напротив.

И кто, чёрт возьми, додумался посадить его именно туда?