— Брат Сюй, опять вернулся с охоты на демонов?
— Да, Аню. А у тебя как дела?
— Всё по-старому. Где есть работа — туда и иду.
Когда Сюй Си вернулся в городок Цинню, над багровым закатом пронёсся протяжный, тоскливый крик птицы.
Закат был далёк от красоты. Небо заволокло зловещей пеленой, будто призрачное царство раскинуло свою тень над землёй. Остатки солнечного тепла не могли пробиться сквозь мрак, оставляя лишь слабое красноватое свечение.
По дороге домой Сюй Си встречал тёплые приветствия от местных. Некоторые пожилые женщины даже обсуждали его между собой.
— Этот парень и вправду хороший. И деньги зарабатывает, и боевые искусства знает. Только вот слишком он честный. Ещё обманут его. Надо бы ему трудолюбивую жену найти.
— Эй, слышала, у мясника Вана из соседнего города дочка есть — вроде бы подходящая партия.
— Ты что, совсем? Тот город в прошлом году демоны сожрали!
— Ах да, точно! Совсем вылетело из головы...
Физическая чувствительность воина охватывала и слух.
Даже когда Сюй Си уже удалился, он отчётливо слышал весь разговор — слово в слово.
Смущало ли его это? Ни капли.
Скорее он ощутил сострадание. Остановившись, он поднял взгляд к небу.
Его глаза спокойно скользнули по горизонту, пока последние отблески заката не исчезли в темноте. Небо стало густо-чёрным, душным полотном, на котором угрюмо рисовались жизнь и смерть.
[С того самого года, как ты поселился в Цинню, начались работы по восстановлению.]
[Ты понимаешь, что восстановление никогда не заканчивается. Каждую весну и зиму приходит крупная волна демонов. Могущественные существа спускаются с гор Шивань, нацеливаясь на такие города, как Цинню.]
[Небесный Пёс пожирает солнце, Лис-Демон вытягивает сущность, Трупный Демон разлагает, а Злой Тигр выслеживает.]
[Даже воины с мощной ци и кровью с трудом выживают против таких монстров. Лишь воины врождённого уровня могут с ними сражаться.]
[Но в таких городках, как Цинню, врождённых воинов нет, и военная помощь не приходит.]
[И потому ты из года в год наблюдаешь один и тот же цикл: разрушение и восстановление, борьба за выживание без конца.]
Личный опыт Сюй Си полностью расходился с тем, что он читал в хрониках. Всё, что писали в них — ложь и приукрашивание. Основание империи Дацян не принесло безопасности всем.
[Жители Цинню и других городов у подножия Шивань живут в постоянном страхе.]
— Вот она какая, настоящая реальность... — пробормотал Сюй Си.
— Очевидно, эта симуляция уже не про мирную жизнь.
[Опасности мира боевых искусств превзошли все твои ожидания. Ты остаёшься начеку и сосредотачиваешься на закалке тела и ци.]
[Хоть прогресс замедлился, благодаря упорству ты продолжаешь развиваться.]
[День за днём ты усердно тренируешься, оттачивая стойку и удары в любую погоду.]
[Потоки пота текут по телу, а крепнущие мышцы отражают твою несгибаемую волю. И тело, и уровень продолжают расти.]
На пятом году симуляции, в возрасте двадцати лет, Сюй Си пережил ещё одну волну демонов в Цинню.
На шестом году, в двадцать один, в городе осталось мало знакомых лиц, но Сюй Си был жив.
На седьмом году, в двадцать два, Сюй Си стал известным воином в округе. Даже не стремясь к славе, он получал дары — золото, серебро, лекарства — в обмен на наставничество.
[Несмотря на известность, ты всё ещё застрял на стадии закалки костного мозга. После трёх лет усилий ты чувствуешь, что стадия Обновления Крови уже почти достижима.]
Весна сменялась осенью, цветы расцветали и увядали, проходили сезоны. С момента запуска симуляции прошло уже шесть лет. Сюй Си вступил в седьмой год.
— Отсутствие ограничения по сроку жизни в этой симуляции — моё преимущество. Ци и Кровь продлевают жизнь, значит, у меня есть время. Торопиться некуда, — успокаивал он себя.
После очередного боя Сюй Си неспешно шагал по улицам Цинню, ощущая, как ци и кровь циркулируют в теле, и обдумывая следующий шаг.
— Воин должен быть смелым и решительным, — думал он. — Может, стоит в этот раз пойти по-настоящему безрассудным путём — бить небо, землю и всё остальное, пока не подчинятся.
Приближаясь к своему дому, Сюй Си почувствовал неладное. Его жилище, пусть и скромное, выглядело разрушенным.
На крыше зияла дыра, разбитые черепицы качались на ветру. Осколки балок лежали на полу, сквозь щели в потолке был виден открытый небосвод.
— Кто-то с неба упал? — пробормотал он, заходя внутрь.
В комнате на полу лежала девушка. Без сознания, в крови. Тело её покрывали тяжёлые раны, но даже в таком состоянии от неё исходило достоинство.
На ней был облегающий бело-красный наряд, усиленный лёгкой, но явно дорогой бронёй — знак благородного происхождения. Её одежда и изящное копьё рядом явно говорили о родом из центральных округов империи Дацян — далеко от бедного и опасного Цинню.
— Не простая она, — сделал вывод Сюй Си. — Наверное, на неё напал демон... Но почему здесь?
Хрупкая на вид, она не казалась слабой. В её облике чувствовалась героическая решимость, несмотря на израненность.
Вглядываясь в неё, Сюй Си понял:
— Она уже не ребёнок. Юная, лет шестнадцать-семнадцать, но взрослая.
На мгновение на его лице промелькнуло сомнение, но он тут же отогнал мысли и сосредоточился.
Сюй Си закрыл дверь, глубоко выдохнул и снова открыл дверь внутренней комнаты, чтобы оценить ситуацию.
— Она из мира, далёкого от этого городка. Кажется, становится действительно интересно.
Но даже среди хаоса, принесённого этим неожиданным визитом, разум Сюй Си оставался ясным. Он решил продолжить тренировки и разобраться, что мешает его прорыву к стадии Обновления Крови.
Это больше не была симуляция по воспитанию беззащитной девочки.
Теперь всё становилось куда более захватывающим.