Контент удален!

Жизнь, скажу я вам, — суровая штука.

Разве это не единственная истина, равная для всех, независимо от пола, возраста и статуса?

— Фу-ух.

Внутри кареты, одиноко мчавшейся по тёмной улице, мигнул и погас красный огонёк. В полуоткрытое окно врывался влажный ночной воздух раннего лета.

Взгляд, блуждавший по небу, скользнул вниз, по густым кронам деревьев и уличным фонарям. На поверхности воды под мостом отражалась полная луна.

Час ночи. Для неё, вынужденной тащиться куда-то в столь поздний час, полная луна была совсем не в радость.

Устала до смерти, и надо же было именно сегодня.

Под мерное покачивание кареты она еще раз глубоко затянулась.

В этот момент карета с грохотом резко дёрнулась. Снаружи всё громче раздавалось ржание лошадей и суетливые крики кучеров.

Сквозь зубы у неё вырвался тихий раздражённый вздох.

Тук-тук!

Проигнорировав кучера, который стуком в дверь сообщил о прибытии, она кончиками пальцев слегка отодвинула шторку и прислушалась к шуму за окном.

Гвалт стоял такой, будто и впрямь собрались все аристократы столицы.

Ах да, говорили же, что он приедет.

Она и сама узнала об этом только перед самым выходом из особняка. Что сегодня сюда лично изволит явиться самая крупная шишка Империи.

При одном лишь воспоминании об этом её и без того паршивое настроение пробило дно. Огонёк сигареты в её пальцах медленно истлел.

Почему именно сегодня.

Мелькнула мысль, что она выбрала неудачный день, но перебирать сейчас не приходилось.

Сколько же сил она вложила, чтобы добраться сюда.

Раздавив окурок в серебряном портсигаре, она резко распахнула дверцу, не дав кучеру времени постучать снова.

— Так вот, это я...

— Виконт Хайл сказал...

Узкий переулок был забит битком. Глубокая ночь, когда обычно тут и мышь не прошмыгнёт, тёмная подворотня, окутанная густым туманом. Лица аристократов, выряженных как павлины, светились от возбуждения.

Окинув взглядом эту гудящую от голосов толпу, Сиена едва заметно усмехнулась.

Подумать только: эти снобы, у которых с языка не сходят «как смеете», «да вы знаете, кто я такой» и «какая дерзость», которые из кожи вон лезут ради любых привилегий, сейчас покорно стоят в очереди.

Всё-таки популярность — отличная штука.

Пока она наблюдала за этой картиной, в поле её зрения медленно появился опрятно одетый слуга.

— Вы исполняющая обязанности графа, Сиена Биче?

Исполняющая обязанности графа.

Те, кто знал её характер, никогда не осмеливались называть её «исполняющей обязанности» в лицо.

Сиена прищурилась. А затем полным веселья тоном спросила у ничего не подозревающего и вежливо улыбающегося слуги:

— А ты кто такой?

— Меня прислал граф Лумос. С этого момента я буду вас сопровождать, госпожа исполняющая обязанности.

Опять.

Сиена с усилием опустила дёрнувшиеся уголки губ и подала ему руку.

— Тогда веди.

Она предчувствовала, что этой ночью её терпение иссякнет очень быстро.

***

— На этом я вас покину.

— Можешь идти.

Сиена бросила несколько золотых монет слуге, который довёл её до дверей, а затем на мгновение задержалась, поправляя причёску.

Как бы ни гуляли слухи о её безрассудстве и своенравии, унять волнение она не могла.

Дальше начиналось самое важное.

За этой занавеской находилось важное собрание, которое положит конец изматывающим будням Сиены Биче, жившей последние несколько месяцев так, будто в сутках тридцать шесть часов.

Раз уж она получила официальное приглашение от графа Лумоса, главы фракции аристократов, впредь её бизнесу не будут мешать бесполезными придирками и провокациями.

Снова взяв себя в руки, она решительно шагнула за занавеску. Протиснувшись внутрь, Сиена расплылась в широкой улыбке и громко произнесла:

— Граф Лумос!

Под роскошной люстрой её тут же окутали отблески света в бокалах и терпкий аромат крепкого алкоголя, словно поджидавшие её появления.

— Ба! А ну-ка, господа, минуточку внимания! Представляю вам главу компании Сиену Биче!

Сиена лучезарно улыбнулась графу Лумосу, который поприветствовал её столь воодушевленным тоном.

В своём роскошном наряде она притягивала все взгляды.

Обтягивающее красное платье и распущенные золотистые локоны преобразили её так, что те, кто привык видеть её в парламенте исключительно в строгом виде, даже не сразу её узнали.

Стоя в свете ламп, она, словно главная звезда вечера, с нарочито театральными жестами и улыбкой обменялась взглядами с каждым из собравшихся за столом аристократов.

— Исполняющая обязанности графа Биче?

— Какого чёрта эта женщина здесь забыла?

Однако столкнувшиеся с неожиданной гостьей мужчины в ответ на приветствие лишь недоуменно переглядывались.

— Здравствуйте, маркиз! Впервые встречаемся в подобном месте!

Маркиз Шасан, к которому она обратилась лично, посмотрел на неё снизу вверх с весьма кислым выражением лица.

Почувствовав перешёптывания, маркиз с растерянным видом огляделся и вполголоса упрекнул графа Лумоса:

— Послушайте, ну всё-таки это... Граф Лумос! Разве это подходящее место для леди?

— Эй, маркиз, вы и правда ничего не понимаете. Госпожа представитель, всё в порядке, проходите сюда.

— С удовольствием.

За спиной послышался растерянный голос маркиза, но Сиена лишь легко кивнула ему и отвернулась.

— Они просто не улавливают веяния времени. Отнесись с пониманием.

На эти извинения Сиена, прищурив глаза в улыбке, покачала головой.

— Это я должна просить о понимании. Официального объявления ещё не было, да и прецедентов, чтобы женщина заходила так далеко, нет. Неудивительно, что всем пока непривычно.

Перейдя к самому дальнему, уединённому столику, граф налил в пустой бокал Сиены порцию дорогого виски.

— Его Величество ничего не говорил?

— Прямых указаний не было, но открытие нового морского пути — дело важное, так что, думаю, в следующем месяце он сделает объявление. Как-никак, впереди День основания.

— Значит, после Дня основания? Отличное время! Ха-ха-ха!

Раскатистый смех заполнил зал. Словно по сигналу, аристократы, сидевшие за соседними столиками, один за другим начали подходить, чтобы поздороваться и представиться.

Они и без того все были знакомы, но то, что её пригласили в этот закрытый клуб и обменивались с ней приветствиями здесь, имело совсем иной смысл.

Это был своего рода обряд посвящения, доказывающий, что Сиена Биче, бывшая всего лишь исполняющей обязанности графа, получила признание в политических и деловых кругах Империи Альдо, где безоговорочно доминировали мужчины.

А заодно и возможность продемонстрировать, что графский дом Биче, состоящий в родстве с императорской семьёй, установил дружественные и партнёрские отношения с фракцией аристократов.

— Нет, ну почему все так недооценивают столь выдающийся талант, как Сиена? Только и делают, что сторонятся её из-за того, что она кровная родственница принцессы Ференсы!

При упоминании матери лицо Сиены на мгновение дрогнуло, но затем на него вновь легла безупречная маска.

Не заметив этой перемены, граф продолжал распинаться, нахваливая Сиену.

— Честно говоря, вас вполне можно называть не исполняющей обязанности, а полноценным графом, и это не будет преувеличением. Вы ведь уже четыре года в парламенте? Да и это открытие нового маршрута... Престиж дома Биче растёт не по дням, а по часам... Кстати, вы не против, если в неформальной обстановке мы опустим формальности?

— Конечно, граф. Обращайтесь ко мне как вам удобно. Так и мне будет проще с вами общаться.

Сиена очаровательно улыбнулась, всем своим видом выражая любезность.

Было ясно, что сегодняшняя встреча принесёт выгоду не только ей. Раз он позвал её в такое место, у него наверняка была определённая цель.

Искусно скрыв эмоции под маской, она не сводила глаз с потирающего руки графа.

Сделать должником графа Лумоса, фактического лидера фракции аристократов, — весьма прибыльное дело.

Что может быть слаще такого плода, увенчавшего череду суровых переработок?

— Кстати... Сиена, в следующем месяце ожидается прибытие одного нового корабля...

— Да, граф.

— Времени было в обрез, и я не успел его зарегистрировать. Был бы признателен, если бы ты пошла мне навстречу в этом вопросе.

Время замедлилось, когда их взгляды встретились. Так вот в чём было дело.

— Боже мой, да о чём вы беспокоитесь! Надо было сразу сказать.

Сиена подняла бокал и добродушно улыбнулась.

— Не переживайте, я всё улажу.

***

Чирк.

— Жизнь — это пиздец...

Пробормотала Сиена, прикусывая фильтр сигареты и утыкаясь лбом в стену. Выйти через дверь для слуг, чтобы избежать чужих взглядов, было гениальным ходом.

Какая благодать.

— Жирные ублюдки.

Её силы пресмыкаться перед ними были уже на исходе. Мельком взглянув на наручные часы, Сиена со стоном потёрла ладонью холодный лоб.

Три часа ночи. До утренних дел оставалось совсем мало времени. Если она не уйдёт в течение часа, то наверняка опоздает: и сборы, и дорога займут время.

С губ так и рвалось «как же я заебалась», но от мысли, что с завтрашнего дня у неё начинается долгий отпуск, вырвался смешок.

— Да блядь... Сдался им этот День основания.

Пробормотав это усталым голосом, Сиена затушила сигарету о серебряный портсигар.

Затем, прислонившись к стене на углу, она приподняла подол платья. Подвязка на бедре, видимо, съехала, и чулок ужасно мешал.

Всё равно сюда не сунется ни один аристократ, а слуги предпочтут сделать вид, что ничего не замечают, и побыстрее смыться.

Да что с ним не так? Снять, что ли?

Сиена как раз стояла на одной ноге, прислонившись к стене, и воевала с застёжкой, когда это случилось.

Внезапно прямо перед ней возник табурет.

Слуга?

Заметив краем глаза мыски туфель, Сиена вскинула голову, собираясь бросить небрежное «спасибо».

— А, спаси...

И сквозь влажный воздух встретилась взглядом с глазами, которые пристально смотрели на неё сверху вниз.

Лицо, чья выразительность не терялась даже в тусклом свете. Резкая линия подбородка и утончённые черты.

Незнакомец медленно окинул Сиену взглядом с ног до головы и сухо произнёс:

— Упадёте ведь.

Тот самый мужчина, который глубокой ночью созвал всех аристократов столицы в этот закрытый клуб. Самая крупная шишка Империи Альдо, Клод Марсель.

— Присаживайтесь.