Ситуация развивалась именно так, как и предсказывал Логан.
Существовало два надёжных способа справиться с наёмниками: деньги и сила.
Наёмники продавали свою силу за деньги, а продажа силы означала рискнуть собственной жизнью.
Поэтому они инстинктивно признавали сильных и старались с ними подружиться.
Будучи товарищами, они повышали свои шансы на выживание, держась рядом с сильными. Даже будучи врагами, они надеялись получить хотя бы немного уважения.
Наёмники, прожившие так много лет, учились выживать. Это чувство глубоко укоренилось в них.
Логан, десятилетиями бывший наёмником в прошлой жизни, понимал это лучше кого бы то ни было.
Логан сказал:
«Я попрошу лекаря поместья использовать зелья. Если ты помучаешься несколько дней, то поправишься. Вы все понимаете, что это лёгкое наказание за оскорбление дворянина, верно?»
Он слегка толкнул носком сапога лежавшего наёмника, и тело потерявшего сознание мужчины задрожало.
Даже наблюдая за этим, никто не сказал правду. Они знали, что Логан не был настоящим дворянином. Обычно за оскорбление дворянина полагалась лишь порка.
Наёмники зашептались между собой, и в их голосах слышалось удивление. Те, кто ещё недавно насмехался, поспешно отвели взгляд от Логана.
Из руки Логана вырвался золотой свет, яркий и горячий, словно солнце. Наёмники ахнули и отступили, широко раскрыв глаза от удивления и страха.
Кай застонал, хотя и подозревал нечто подобное. Он всё же не смог не спросить:
«Наниматель, вы действительно должны были устраивать всё это?»
«Эти люди не настолько искусны, как ты, — ответил Логан. — Они могут и не нарушить контракт, но могут выполнить работу плохо».
«И что с того? Я и так могу достаточно хорошо их контролировать…»
Кай нахмурился, всё ещё не понимая показательной демонстрации силы Логана. Логан не счёл нужным объяснять дальше.
Логан знал, что сейчас ему необходимо показать свою силу. Позже, когда он выдаст им мощные арбалеты, они должны будут уважать его и беспрекословно выполнять его приказы. Эта демонстрация силы была важна для их будущих тренировок и сражений.
После слов Логана Кай начал менять своё мнение. Он понял, что Логан не просто играет.
Напряжение, которое немного ослабло в душе Кая после того, как он услышал о кавалерии с арбалетами, вернулось вновь.
Логан внутренне улыбнулся.
Идеально, — подумал он. Они уже начинают меня бояться. Это значительно всё упростит.
Это был второй эффект, которого Логан хотел добиться этой демонстрацией.
Логан объявил:
«Я Логан Маклейн, тот, кто нанял вас всех».
Золотой свет исчез, а наёмники всё ещё перешёптывались, указывали на Логана и потрясённо переглядывались. Постепенно шум стих. Только тогда Логан начал официально представляться.
Наслаждаясь тишиной, Логан снова заговорил:
«Многие из вас наверняка задаются вопросом, зачем я потратил деньги, чтобы собрать вас здесь».
Логан сделал паузу, оглядывая каждого из наёмников горящими глазами. Их лица были обветренными и суровыми, у некоторых виднелись шрамы, и все они смотрели на него со смесью жадности и беспокойства. Он ухмыльнулся и продолжил:
«Чтобы развеять ваши сомнения, я выплачу вам жалованье, которого вы так долго ждали. Не волнуйтесь, я не какой-то сумасшедший дурак, который пытается обмануть вас всякой чепухой про мясо монстров».
Некоторые наёмники рассмеялись.
Не проверяя реакцию, Логан сразу перешёл к делу с уже немного менее напряжёнными наёмниками.
«Я хочу обучить вас и сделать из вас кавалеристов. Базовый контракт будет долгосрочным — на один год или более».
«У-у-у-а!»
«Правда?!»
Для наёмников, живших мечом и зарабатывавших деньги в опасных сражениях, долгосрочный контракт был словно мёд.
Когда впереди маячило сражение, заказчик не предлагал долгосрочный контракт.
Каждое сражение сокращало жизнь наёмников, поэтому долгосрочный контракт перед битвой не имел смысла.
Иными словами, долгосрочный контракт означал, что в ближайшее время сражений не будет и стабильный доход будет гарантирован на долгое время. Достаточно, чтобы кормить семьи и спокойно спать по ночам, где бы ни находился их дом.
«Однако! Все вы должны будете пройти обучение у этого наёмника ранга A, Кая. Обучение продлится как минимум три месяца».
После этих слов радостные возгласы наёмников стихли.
«Это обучение…» — пробормотал один наёмник своему товарищу, почесав бороду. — «Мои кости уже не те, что раньше. Три месяца тренировок? Это долго».
«Эй, несмотря ни на что, сколько платят?»
«Зачем нам это в нашем возрасте?»
«А, даже не знаю», — сказал другой.
Наёмники снова заговорили, но теперь всё было иначе. Некоторые шептались об обучении, обеспокоенно хмурясь. Другие интересовались оплатой, и в их глазах появилась надежда, хотя они всё ещё сомневались.
Однако следующие слова Логана снова заставили их замолчать.
«Контракт заключается на один год, с ежемесячным жалованьем в 400 золотых. Кроме того, лошадь, которую вы получите, станет вашей после окончания контракта».
Наёмники ошеломлённо уставились друг на друга, потрясённые предложением. Затем быстро пришли в себя.
«У-у-у-а!»
«Я соглашусь, чего бы это ни стоило!»
Тренировочная площадка снова наполнилась радостными криками.
Иначе и быть не могло. Базовая цена наёмника ранга C составляла 400 золотых, и это было во время войны.
В мирное время, когда контракт заключался на длительный срок, цена могла быть меньше половины. Но Логан гарантировал 400 золотых, не срезав ни единого медяка.
Кроме того, предоставление им лошади стоимостью как минимум 1000 золотых было подобно бонусу размером примерно в три месяца жалованья при подписании контракта.
«400 золотых и лошадь?!» — выкрикнул один из наёмников с ухмылкой. — «Вы серьёзно? Братья, вы слышали? Только дураки откажутся!»
Снова раздались возгласы, ещё громче прежних.
Наёмники просто не могли отказаться от таких условий.
«Однако я планирую обучить вас как кавалеристов с арбалетами. Я не приму тех, кто для этого не подходит».
После этого условия лица некоторых наёмников омрачились.
Если оставить в стороне нелепую идею кавалерии с арбалетами, чтобы стрелять из лука верхом на лошади, нужно было быть гибким и проворным.
Даже если они наняли только наёмников, умевших ездить верхом, умение ездить на лошади и стрельба из лука верхом были совершенно разными вещами.
«Итак, с этого момента я начну простой тест».
Наёмники заговорили громче, но никто не возразил.
В итоге в тот день контракт с Логаном подписали 312 наёмников. Среди них были 13 человек, которые не хотели проходить обучение, и 25 человек, проваливших испытание.
И уже на следующий день Кай и отряд наёмников приступили к собственным тренировкам. Тем временем в другой части поместья мальчик по имени Виктор собирался начать совершенно иной вид обучения.
Виктор был готов сделать всё, чтобы достичь цели, поставленной его новым хозяином.
Однако приказ, который хозяин дал ему в первый день в поместье, оказался довольно странным.
«Для начала хорошо ешь и хорошо спи», — сказал Логан.
«Да?» — спросил Виктор.
«Пока что тебе нужно делать только это».
Был Виктор в замешательстве или нет, новый хозяин ушёл сразу после этих слов.
Кроме того, еда и жильё, предоставленные с этого дня, были роскошью, которой Виктор и его младшая сестра Рия никогда прежде не видели.
Мягкий хлеб, мясо и даже пушистая кровать.
Всё это заставляло Виктора ещё сильнее беспокоиться.
Почему? Почему он это делает? — думал он.
Он ожидал сурового обращения, поэтому всё происходящее казалось ещё более странным.
Но утром третьего дня Виктор получил ответ на свой вопрос.
«Выходи, Виктор. Начинаем тренировку», — сказал Логан.
На рассвете, как раз когда поднималось солнце, его день и день его нового хозяина начинались очень рано.
Логан стоял на деревянной платформе в центре тренировочной площадки. Земля была грубой и пыльной, поднятой сапогами наёмников. Воздух пах лошадьми и потом. Он поставил Виктора на тренировочную площадку и некоторое время наблюдал за ним.
«Как и ожидалось, он всё ещё молод. После нескольких дней хорошего питания и сна он быстро меняется».
Услышав эти слова, Виктор почувствовал холод из-за зловещего предчувствия.
«Тогда побежали», — сказал Логан.
И это предчувствие тут же стало реальностью.
«Хаа… хаа…»
«Быстрее! Ты можешь лучше, беги!»
Виктор крепко стиснул зубы, услышав громкий голос, раздавшийся над тренировочной площадкой.
Даже услышав крик, уставшее тело Виктора не ускорилось. Но Логан уже был сильно впечатлён тем, насколько хорошо Виктор справлялся.
Просто хорошо кормил его несколько дней, и он уже на таком уровне… — подумал Логан.
Логан с восхищением наблюдал за ним, внимательно проверяя состояние Виктора. Он хотел остановить тренировку прямо перед тем, как Виктор перенапряжётся.
«Отдыхать!»
«Хаа…»
Ноги Виктора подкосились. Он рухнул на грубую землю, и твёрдая почва внезапно показалась облегчением для его ноющих мышц. Он лежал, тяжело дыша, и каждый вдох обжигал горло.
«Брат!» — вскрикнула Виктория. В её голосе звучало беспокойство.
Она бросилась вперёд, широко раскрыв испуганные глаза, и посмотрела на Виктора, лежавшего на земле. Затем взглянула на Логана, умоляя взглядом убедиться, что с Виктором всё в порядке.
Логан тихо усмехнулся. Он кивнул Виктории.
«Он просто устал. Он хорошо справился».
Виктория, быстро перебирая маленькими ножками и издавая тихое «топ-топ-топ», бросилась к Виктору. В руках она держала бутылку воды и сложенное полотенце, приготовив их для него ещё до того, как он перестал бегать.
Логан наблюдал, как Виктория подбегает к брату, и на его лице появилась улыбка. Ему нравилось видеть, как она заботится о Викторе.
«У него определённо есть талант. И…» — задумался Логан.
Виктору было всего четырнадцать лет. Он был даже меньше других детей своего возраста, потому что плохо питался. Но он пробежал почти 20 километров, прежде чем слишком сильно устал.
Он определённо обладал потенциалом, намного превосходящим возможности обычного человека.
Больше всего Логану нравилась его решимость. Виктор продолжал бежать до самого конца, хотя выглядел так, будто вот-вот рухнет.
Это терпение и выносливость постепенно стирали одно из беспокойств Логана.
Логан подумал:
«Он не рождён убийцей, как некоторые дворяне».
Виктор из его прошлой жизни был символом насилия, но, судя по тому, что Логан видел до сих пор, это не казалось его истинной природой.
«Если такой парень настолько сильно изменился, должна быть причина. Возможно…»
Взгляд Логана переместился на Викторию, которая теперь нежно обмахивала брата своей маленькой рукой.
Немного понаблюдав за братом и сестрой, Логан снова строго крикнул:
«Хватит! Вставай, следующая тренировка».
С момента, когда Виктор рухнул на землю, прошло всего пятнадцать минут.
«То, что я сейчас покажу тебе, — Мечевое искусство Королевства. Ему обучается каждый ученик рыцаря в нашем королевстве Грандия. Это мечевое искусство…»
Объясняя и демонстрируя приёмы, Логан следил за состоянием Виктора.
«При переходе из этой стойки к завершающему движению следи за ногами…»
Его всё ещё дрожащее тело, тяжёлое дыхание и не восстановившаяся выносливость должны были привести к снижению концентрации.
И всё же в глазах Виктора, наблюдавшего за ним, не было ни малейшего колебания.
Хорошо, — подумал Логан.
С удовлетворением Логан продолжил демонстрацию мечевого искусства, объясняя его более подробно и дольше.
Он делал это, чтобы Виктор смог хотя бы немного восстановить силы.
«Здесь важно дыхание. Когда ты вдыхаешь…»
Сосредоточься. Сосредоточься! — говорил себе Виктор.
Виктор изо всех сил старался не потерять сознание, словно пытался удержать скользкую рыбу.
Ему всё время казалось, что он хочет рухнуть и немедленно уснуть.
Нет, он даже не был уверен, сможет ли снова встать, если упадёт.
Его поддерживало лишь одно.
«Хорошая еда, хороший сон. Если такова цена, я с радостью её заплачу…»
Виктор вспомнил тяготы прошлого и прикусил губу до крови.
В одно мгновение его сознание прояснилось.
С немного более ясным взглядом Виктор сосредоточился на демонстрации мечевого искусства, которую показывал его новый хозяин.
«Хм…» — пробормотал Логан.
Я показал это всего один раз, а он уже настолько легко повторяет? — подумал Логан.
Каким бы простым ни было это мечевое искусство, любителю было нелегко повторить его, увидев всего один раз.
Особенно после того, как тело Виктора было доведено до предела.
У него не должно было остаться ни капли концентрации, однако он не допускал ошибок, кроме нескольких незначительных движений.
Сколько дней понадобилось мне, чтобы достичь такого уровня? — задумался Логан.
Логан даже не мог сравнивать себя с Виктором, поэтому ему пришлось сравнить его с величайшим гением, которого он знал.
…Не думаю, что Рониан был настолько хорош. Разве ему не приходилось видеть это дважды?
Чем больше он думал об этом, тем более удивительным казался его талант. И тут его осенила внезапная мысль.
Этот парень. Если подумать, он ровесник Рониана.
В прошлой жизни этот парень был печально известен как убийца дворян, а Рониан прославился как самый молодой и невероятно талантливый маг.
Именно поэтому в прошлой жизни Логан даже не думал сравнивать их.
Этот парень может быть даже…
Это был всего лишь первый день тренировок.
Было немного рано делать выводы всего по двум тренировкам, но Логан не мог скрыть широкую улыбку, появившуюся на его лице.
И он крикнул, вкладывая всю свою гордость в голос:
«Снова! Работа ног немного неправильная. Сегодняшняя цель — выполнить это идеально 100 раз! До этого никакой еды!»
Тренировка мечевого искусства закончилась через три часа.
«Хаа. Хаа».
«Хорошая работа. То, что ты делал сегодня, — это базовая тренировка, которой тебе придётся заниматься каждый день с этого момента», — сказал Логан.
«Хии. Хааа».
«Я не могу постоянно следить за твоими тренировками. Поэтому с этого момента тебе придётся заниматься самостоятельно, когда меня не будет. Ты ведь всё правильно запомнил?»
«Хууух. Хааа».
Виктор, который только что рухнул и тяжело дышал, не мог ответить на вопрос Логана.
Логан посмотрел на него с довольным выражением лица.
«Если ты укрепишь свою выносливость и сможешь идеально выполнить Мечевое искусство Королевства более 1000 раз подряд, тогда, возможно, ты сможешь назвать себя рыцарем».
Вместо расплывчатого термина «Сила» он дал ему более конкретное число.
Вообще говоря, такое было невозможно, если человек не достигал уровня сильного бойца.
Но при этих словах выражение лица Виктора резко изменилось.
«Рыцарь…»
Виктор не знал, насколько сложно было это условие, и даже не знал, действительно ли это правда.
Но это не имело значения.
Это слово означало для Виктора свободу, означало успех и означало надежду.
И…
Лия, моя сестра, — подумал Виктор.
Оно означало безопасность его сестры, которая всё ещё обеспокоенно наблюдала за ним издалека.
«Ты сможешь?» — ободряюще спросил Логан.
«Да! Смогу!» — ответил Виктор с самой решительной интонацией с начала тренировок.
«Хорошо. Если тебе понадобится что-нибудь ещё для тренировок, скажи Рику. Он позаботится о большинстве вещей».
«……Нет, спасибо», — сказал Виктор.
Виктор на мгновение замешкался, а затем покачал головой.
Это было лишь едва заметное колебание, но Логан не мог его пропустить.
«Хм. Правда, ничего?» — спросил Логан.
«Только…»
«Только?»
«……Просто продолжайте заботиться о моей сестре так же, как сейчас. Этого будет достаточно», — сказал Виктор.
Это был ответ, которого он ожидал. Но этих слов было достаточно, чтобы Логан улыбнулся.