Онлайн чтение книги Чем займешься во время апокалипсиса? Увидимся ли мы ещё хоть раз? What Do You Do at the End of the World? May I Meet You, Once Again?
2 Тем не менее, мы всё ещё живы

Глава 2.1 Улыбающаяся Маска

Эта старая сказка.

Давным-давно, когда Эмнетвайты процветали на поверхности, она передавалась от матери к ребенку как фольклор, рассказывалась как сказка на ночь. История, естественно, менялась по мере того, как передавалась из уст в уста, детали менялись в каждой вариации. Тем не менее основные фрагменты остались прежними, а смысл сохранился.

В любой версии, переутомленный сапожник был разочарован, пока его не посетила фея. В обмен на молоко она помогала с нагрузкой. Поскольку её тело было таким маленьким, она не могла работать так же эффективно, как люди, и в лучшем случае делала один ботинок за ночь.

Это были последовательные детали. Другая вариация выглядела так: фея была нарушителем спокойствия, которая ломал вещи и исчезала без следа. Некоторые рассказы предполагали, что она владела множеством сверкающих монет и прятала их под землей или в глиняных кувшинах. Если бы вы могли поймать одну из этих тварей, всегда снующих с ухмылками на лицах, вы были бы богаты.

Остатки следа, оставленного этими добродушными товарищами на истории Эмнетвайта, были этой старой сказкой-историей о духах, известных как лепреконы.

- Я вижу… Я понял суть, - пробормотал себе под нос юноша. Это был чертенок в форме, невысокого роста, со светлыми волосами и лиловыми глазами, с маленькими очками на носу. Его лицо, казалось, застыло в причудливой усмешке.

Это был Феодор Джессман, четвёртый офицер Крылатой гвардии. Книга, которую он только что закрыл, была одолжена в городском книжном магазине, где дела шли медленно. Это был учебник для младших школьников, упрощенная подборка мифов, которые больше не передавались из поколения в поколение.

До недавнего времени Феодора нисколько не интересовала древняя история или даже оккультизм. Но как только он увидел слово "лепрекон", он уже не мог отвести взгляд.

Обычно у них были миниатюрные тела. Они были заменителями человеческого труда. Они, как правило, были озорными проказниками. И в ту же секунду, как ты отвел от них взгляд, они исчезли.

В общем, почти все в книге было правдой.

“В общем, ты всегда была такой…” - пробормотал Феодор, лениво постукивая по обложке. Лепреконы живут только для того, чтобы делать то, что нужно. Если бы они были нужны, то, несомненно, все, что они потребовали бы взамен, - это служить на вашей стороне. И всего лишь немного молока было достаточно, чтобы они счастливо улыбнулись.

Ужасный, отвратительные Эмнетвайты преследовали их день за днем в погоне за золотом и заставляли бесконечно трудиться, делая обувь.

“Неудивительно, что их уничтожили...”

Эмнетвайты давно уже погибли рядом с некогда плодородной землей. Неизвестные захватчики – предвестники разрушения, известные как Семнадцать Зверей – полностью уничтожили все на земле. Подобно смертоносной волне, они поглощали и разрушали все перед собой, пока вся жизнь не была уничтожена. Едва уцелевшие твари на своем пути искали место, куда Звери не могли добраться.

Это было небо.

Сотни плавучих островов поднялись в небо, и с ними началась новая цивилизация, которая, хотя и была огромной, оставалась бледной тенью мира, который они оставили позади.

Это было почти 500 лет назад. Регул-Эйр никогда не был раем и никогда не был безопасным. Жертвы за жертвами накапливались, чтобы защитить это крошечное новое царство, не давая ему превратиться в настоящую утопию. Даже сейчас разрушение мира продолжалось. Один за другим с неба падали острова. Некоторые встретили свою гибель от рук Зверей, сумевших добраться до неба, в то время как другие были потоплены деяниями своих собственных жителей.

Эта неизбежная истина была общеизвестна.

Мир уже однажды кончился. Даже сейчас он продолжал идти навстречу смерти. Каждый шаг душил жизнь фей из плоти и крови, и все ради того, чтобы ее обитатели могли наслаждаться слишком хрупким миром.

Феодор сжал кулаки: “Неудивительно, что их уничтожили.”

***

С тех пор прошло десять дней.

За это время многое изменилось.

Механизмы, из которых состоял Лайелл, продолжали быстро разрушаться. Почти весь обслуживающий персонал с тех времен, когда Лайелл был шахтерским городом, уже давно ушел. Большая часть оставшегося населения бежала в панике после того, как 39-й Плавучий остров был поглощен Зверями, и распространился слух, что 38-й вскоре присоединится к его судьбе. У тех, кто остался, не было никакой возможности снова запустить системы, которые составляли основу города.

Сломанные машины сами себя не починят. Как только они были доведены до предела, пути назад уже не было. Те, кто жил в Лайелле, проводили свои дни, не обращая внимания на неисправные машины, оставляя все как есть и выбрасывая все сломанные части.

За месяц до этого город выбросил за борт половину Портового района, который раньше служил распределительным узлом. В течение последних десяти дней выяснилось, что механизмы двух целых районов вышли из-под контроля. Они были обозначены как опасные зоны, и людям был запрещен въезд.

Хотя Лайеллу еще предстояло умереть, он неуклонно приближался к своему концу.

Но это была совсем другая история.

Лакеш Никс Сеньорис израсходовала Яд далеко за пределами здравого смысла. Сознание её пошатнулось, она погрузилась в глубокий сон без всякой надежды на выздоровление.

Но этого следовало ожидать.

Яблоко, юная фея, которая при каждом удобном случае бросалась на Феодора изо всех сил, исчезла.

***

Провизия включала строительные ремонтные материалы, пушечные ядра, порох, продовольствие, различные предметы роскоши и всевозможные товары. Каждый предмет в деревянных ящиках был вычеркнут из списка. Нужно было проверить, нет ли на ящиках неправильной маркировки, убедиться в том, что сумма всегда указана в списке, и выявить любые случаи растраты со стороны недобросовестных чиновников.

На этот раз они получили из штаба Крылатой гвардии целых два воздушных корабля с провизией.

“Да, мы получили все, что просили.” - Оторвавшись от своего контрольного списка и оглядев горы сложенных коробок, Феодор утвердительно кивнул Лягушатнику из отдела грузовых перевозок, работавшему рядом с ним. - Оставим это в стороне... Здесь говорится, что нам передадут какой-то секретный пакет. Что бы это могло быть?”

Он постучал по списку тыльной стороной ладони. “А, это входит в компетенцию второго офицера Итеи. Похоже, его доставили прямо ей.”

- А, эта штука? - Лягушатник посмотрел на список. - Это большой черный ящик, весь в цепях.

- Погоди, а разве эта коробка не подозрительна?

- Ну, это секрет, - как обычно для Лягушатника, его язык постоянно высовывался изо рта, когда он говорил.– Даже ребята на наших грузовых кораблях не знают, что в нем, - только инструкции, которые мы получили, были “Обращаться с ним деликатно " и "Не совать свой нос в то, что вас не касается". Это заставляет меня нервничать.

- Должно быть, вам пришлось нелегко, ребята, - дружелюбно усмехнулся Феодор. - ...Ходят слухи, что это наследство Мудреца, - продолжал он тихим шепотом, с видом человека, передающего праздные сплетни; любимое занятие солдата.

Как и ожидалось, глаза Лягушонка оживились. Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что они были единственными людьми в комнате, он ответил таким же низким голосом.

- Тот, что из легенд, да? .. Мудрец квакает, вот почему начальство так занято в эти несколько лет, не так ли?”

В последние несколько лет в Крылатой Гвардии творилось что-то странное. Хотя это никогда не обсуждалось в открытую, в рядах гвардейцев потихоньку начали распространяться определенные слухи.

Миссия Крылатой гвардии состояла в том, чтобы сформировать крупномасштабную армию для защиты всего Регул-Эйра. Это было общеизвестно, и их цель не изменилась с самого начала. Однако за последние два-три года они сбились с курса. Они демонтировали дорогостоящее вооружение, реинвестировали средства в новое экспериментальное оружие сомнительной эффективности и реорганизовали свою боевую мощь по неизвестным причинам. Более того, они даже вмешивались во внутреннюю политику различных автономных территорий – нечто когда-то немыслимое.

Вина за эту потерю направления лежала на субординации. В принципе, высшие полномочия по принятию решений в Крылатой Гвардии принадлежали пяти ее генералам, и каждый из них обладал властью определять и формировать ключевые направления политики Гвардии.

Проще говоря, даже если бы общей целью каждого была защита Регул Эйр, разногласия могли бы возникнуть, если бы, например, пять человек предложили каждому разные методы для ее достижения. Кроме того, в силу своего высокого положения им было нелегко прийти к соглашению. Крылатая гвардия не может быть каким-то гигантским коллективом, но как только вы становитесь генералом, вы получаете достаточные полномочия, чтобы сцепиться с мэрами больших городов, все время взваливая на себя всевозможные ограничения и ответственность. Ожидать, что генералы достигнут консенсуса, было бы равносильно ожиданию, что разные города-государства согласятся друг с другом.

Тем не менее, при такой системе Крылатая гвардия выдержала все виды бурь и дожила до наших дней. Причина тому лежала в существовании Великого Мудреца.

Да, Великий Мудрец – самый знаменитый человек во всей истории Регул Эйр. Спаситель, который привел немногих счастливчиков, оставшихся в живых, и поднял острова в небо как раз перед тем, как поверхность была разрушена руками Семнадцати Зверей. Однажды, когда споры между островами уже почти перешли черту невозврата, он ответил тем, что помог создать Крылатую гвардию. Как могучий страж, он с тех пор работал за кулисами, наблюдая за ситуацией. Некоторые даже утверждали, что без Великого Мудреца не было бы Регул Эйра, и плавучие острова не смогли бы выжить без него. Он был действительно особенным человеком, чье отсутствие могло привести все острова в смятение.

Если генералы были лидерами Крылатой Гвардии на бумаге, то Великий Мудрец был ее фактическим главой. Он не только был столпом истории Регул Эйр, он знал все о мире, существовавшем до него. Всегда ведя массы вперед, руководящая роль, которую он играл, позволила Крылатой гвардии выжить как организации до сих пор. Вот почему, когда Крылатая Гвардия распалась, начали распространяться слухи.

- Великого Мудреца больше нет в живых.

- Теперь, когда великий хранитель, который представляет нас, покинул этот клочок неба, у тех из нас, кто живет в Регул Эйре, нет другого выбора, кроме как двигаться вперед.

- Возможно, вы слышали это раньше, - заговорщически прошептал Феодор, - но говорят, что Мудрец оставил после себя шкатулку, прежде чем исчезнуть. Говорят, что самое страшное бедствие заключено в нем. В то же время эта катастрофа-наша последняя надежда спасти Регул Эйр от истинного отчаяния... или чего-то в этом роде.

- У меня тоже есть свои идеи. Может быть, это сильный яд, от которого Звери заболеют гриппом, или какие-нибудь таблетки от похмелья, которые действуют как заклинание, но на вкус чертовски горькие? Черт возьми, это может быть даже портрет какой-нибудь девушки, в которую когда-то был влюблен Мудрец!”

- Твоя догадка не хуже моей.

Такого рода безобидные сплетни часто приводили к дико творческим выводам. В конце концов, пустые слухи не могут распространяться. Вы должны были сделать их большими. - Может быть, это тот самый черный ящик, о котором ходят слухи. Легендарный предмет, прямо здесь, в пределах нашей досягаемости... - сказал Феодор. - Забавно об этом думать, правда?

- Даже если так, очень жаль, что мы не можем совать свой нос туда, где ему не место. Надо держать фантазии как фантазии и позволять спящим собакам лежать.- Глаза Лягушонка закатились, как будто он смеялся.

Феодор усмехнулся в ответ. - Ты сам это сказал, друг мой.

Словно вспомнив что-то, Лягушонок издал кваканье. – Но скажите, Феодор ... сэр ... что-то случилось недавно, не так ли?

- А?

- Вы выглядите гораздо веселее, чем в прошлый раз.

Феодор искал ответ - ...Вероятно, это твое воображение. Ничего особенного не произошло.

- О, неужели? - Лягушонок подозрительно покосился на него, хрустнув шеей.

Прежде чем произошло что-то еще, один из знакомых Феодора издали помахал им рукой. - Эй, Четвёртый офицер! Давай, помоги нам!

- На нем! - Нетерпеливо махнув в ответ, Феодор взял кий и умчался. - Остальное вам придется передать Третьему офицеру. Я рассчитываю на тебя!

***

С тех пор прошло десять дней.

Всё время Феодор вел себя прилично. Всегда приятный и веселый, улыбка не сходила с его лица, и то, как он работал, отражало его настроение.

Существование фей и их черты оставались совершенно секретными. Таким образом, заслуга в победе над "Кроянсом", внезапно поглотившим Лайелла, принадлежала экспериментальной новой бомбе, разработанной в тайне четвертым офицером Феодором Джессманом.

Они говорили, что он мужественно встретил Зверя после того, как Яблоко была убита, а Лакеш потерпел поражение. Даже при том, что энергия взрыва была бы поглощена Кроянсом, чтобы ускорить его вторжение, он все равно запустил его в Зверя, как ходили слухи.

Какой-то человек, не имевший никакого отношения к событиям того дня, придумал эту историю, и слухи о ней распространились, как лесной пожар.

- Впечатляет.” Офицер-ликантроп предложил свой комментарий. - Он потерял важного подчиненного и ребенка, которого лелеял, как ссссобссссственную дочь, да? Тем не менее, он пренебрег инссссссстинктом сссамосссохранения, чтобы отомссссстить нашему великому врагу. Даже сссейчассс он продолжает жить ссс улыбкой.”

Офицер одобрительно кивнул. - Он ссссчитает, что Лакеш и другие дети будут разочарованы, ессссли он не будет жить с выссссоко поднятой головой. Он, должно быть, чувсссствует, что вот-вот ссссломается, несмотря на то, что высссставляет ссссебя напоказ. Это долг сссссолдата. Он должен понять.”

Офицер-ликантроп, давно знавший Феодора, опустил глаза. -Мы солдаты, стоящие на земле. Вы не можете избежать возможности потерять своих товарищей. Никто никогда по-настоящему не знает, что они будут делать, когда твой друг встанет и умрет на тебе. Каждый имеет дело с потерей по-своему, имеет дело с осознанием того, что твоего приятеля больше не будет рядом. Даже если вы похоронены под невообразимым количеством печали, вы должны взять себя в руки и продолжать бороться.

Он почтительно покачал головой из стороны в сторону. “Это... наверное, ответ Феодор нашел в глубине своего горя.”

“Бах,” проворчал другой старый товарищ, офицер Айрантробоса. - Он не герой. Это пустой титул. Он просто парень, который сделал себе имя, перешагивая через чужие трупы. Не знаю, было ли все это по какому-то его плану, но согласна, это очень впечатляет. Он пожертвовал девушками, которые безоговорочно любили его, и без оглядки добился еще одного карьерного успеха. Он так одержим стремлением карабкаться по лестницам, что отбросил все свои ценности, совесть и здравый смысл.

Офицер издал негромкое недовольное шипение. - Этот эгоизм нельзя недооценивать.

***

- Что ты теперь думаешь о Фео?

Громкий, ленивый голос донесся откуда-то сверху, заставив ее чуть не выронить стопку коробок. Она бросила раздраженный взгляд вверх. - Ты действительно любишь расслабляться, не так ли, Накс?” - рявкнула Тиат Шиба Игнарео.

- Эй, у меня перерыв! Клянусь, ты всегда должен думать о людях самое худшее.…” Накс Селзель пожал плечами, сидя на своем насесте на горе деревянных ящиков. “Стороны, у нас, крылатых людей, есть проблемы с выпуклостью. Наши маленькие динки не созданы для таких вещей. Все так, как они говорят, понимаешь? Никогда не заставляй Беса выполнять работу Тролля.”

- О? - угрожающе произнесла Тиат. - Ты хочешь сказать, что мы, феи, должны выполнять тяжелую работу, поскольку мы громоздкие и мускулистые?”

- Ну, я бы так не сказал.… - Накс махнул рукой, словно отмахиваясь от ее вопроса, и посмотрел на ее руки. - Но если я не ошибаюсь, ты гораздо сильнее, чем кажешься. Не правда ли, здоровенная?

- Ну, да.…

Тиат обладала идеальной формой для подъема тяжелых предметов: она поднимала коробки в руках и прижимала к груди, равномерно распределяя их вес. Она несла три из них, сложенные друг на друга, и в них были стандартные пушечные ядра, наполненные порохом, предназначенным для использования Крылатой гвардией.

Действительно, как он и говорил, они должны были быть тяжелыми. Сокол не мог не подумать о том, что их общий вес превышает ее собственный.… хотя он изо всех сил старался поверить, что это всего лишь возможность.

- Я пустила в ход Яд, чтобы усилить свою физическую силу. - Доказывая свою правоту, она слегка покачалась из стороны в сторону.

Яд: причина существования лепреконов. Подобно секретной технике, которая подключается к жизненной силе человека, это было пламя, которое горело сильнее, чем ближе человек был к смерти, наполняя их невидимой силой. Феи вроде Тиат были воплощениями мертвых духов и никогда не должны были быть живыми. Следовательно, не было лучших носителей Яда.

- Я не такая талантливая, как Лакеш, мой Яд не так силен. Но из-за этого мне не нужно беспокоиться о потере контроля, и я могу быть немного более беззаботным о том, как я его использую. На самом деле это очень полезно.

- ...Способность максимизировать и применять свои собственные силы в нужных ситуациях… Разве это не удивительный талант сам по себе?

- Нормальный человек с комплексом неполноценности мог бы сказать иначе, - холодно заметила Тиат. Ее следующая фраза прозвучала с некоторым колебанием. - ...Мне невыносимо смотреть, как он продолжает в том же духе.

- А?

- Ваш первый вопрос. Вы спросили, что я думаю о Феодоре?”

Наксу потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить. - О! Да, да! - Он кивнул. - Я думал то же самое об этом парне. Я полагаю, вы все знаете о том, как он?

- Он меня раздражает, и я его ненавижу, но для меня это ясно как день. Он врет и врет, но уж больно легко читать такого невероятного тупицу.

Она тяжело вздохнула. - Этот честный примерный студент, который он разыгрывает в качестве Четвертого офицера – у него даже есть очки, – безупречен. Но он использует это как защитный механизм, чтобы подавить свое истинное "я".”

Внутри Феодора Джессмана были две противоположные личности. Его старательный, искренний фронт был лишь одним из них. Его настоящее " я " было совсем не похоже на его маску; на самом деле он был извращенным, ужасным, ужасным человеком. Обычно он скрывал это довольно хорошо, но если приглядеться, то кровь проступит.

Но прямо сейчас ничего не просочилось наружу. Он убивал свои эмоции и отталкивал свои чувства. Именно такое впечатление сложилось у Тиат.

- Он просто убегает от реальности. В конце концов ему придется столкнуться с этим, и это будет еще более болезненно.

Яблоко была мертва. Лакеш был в коме. Конечно, Тиат тоже чувствовала себя разбитой изнутри. Но по причинам, отличным от Феодора, она предпочла сдерживать свои чувства-как сказочный солдат, как Лепрекон, который лично хотел когда-нибудь влюбиться, оставаться застрявшим и не двигаться вперед было для нее неприемлемо. Она не собиралась заставлять других делать то же самое или обращаться к кому - либо за сочувствием. По крайней мере, у нее было достаточно гордости.

- Ух ты, ты действительно серьезно к этому относишься. Был ли он там раньше? Сокол взмахнул крыльями и с глухим стуком соскользнул с ящиков рядом с Тиат. На секунду она понадеялась, что он каким-то образом разделит ее ношу, но, конечно, он и пальцем не пошевелил. - Не знаю, слышал ли ты это раньше, но ладно. Ты знаешь, когда Фео был ребенком, он был втянут в какую-то гадость?

- Мерзкая штука?

- Ага. Все, кого он знал, от семьи до родственников и случайных знакомых… что ж, все, кто раньше был рядом с ним, теперь ушли. Это звучит не слишком приятно, но он привык терять людей, важных для него. Этот парень прошел через все это раньше, так что он совсем не сломан. Не знаю, хорошо это или плохо, казалось, говорило страдальческое выражение лица Накса. - С тех пор как он зашел так далеко, он не перестанет двигаться вперед, даже если его толкнут на край и он почти впадет в отчаяние. Его прошлое не позволит.

- Ты его старый друг или что-то в этом роде, Накс?

- Или что-то в этом роде. - Он ухмыльнулся. - Мы познакомились на первом курсе Крылатой гвардии. Застрял с ним в качестве моего соседа по комнате, пока он не получил комнату для себя.

- Тогда... значит ли это, что он рассказал тебе о своих надеждах, мечтах и прочем?

Тиат лишь несколько раз мельком видела истинное лицо Феодора. Хотя она не чувствовала, что это было слишком хорошо для многих людей, чтобы знать об этом, это было, без сомнения, будущее, которое он искал.

- Но он сказал, что отказался от мира. Несмотря на то, что он был Четвертым офицером в армии, защищающей мир, он говорил такие вещи. Почему? Что он имел в виду?

- Ну?

Пока Накс изучал выражение лица Тиат, она рефлекторно отвела взгляд. - Ну что ж… он мог бы что-нибудь сказать.

Тиат вздрогнула. Накс закрыл один глаз и легкомысленно подмигнул. - Давай просто скажем, что это не то, о чем стоит говорить при таких девушках, как ты.

- О, он такой парень?

Она почувствовала некоторое разочарование, но в то же время улыбнулась. Это здорово. Она хотела надавить ещё сильнее, но не могла успокоиться настолько, чтобы сделать это.

- Это случайно не о том, чтобы подружиться с красавицей Айрантробос?”

- А? О, он как-то сказал, что любит их с пушистыми черными волосами…”

- У него высокие стандарты, не так ли?!”

Они рассмеялись. - ...Ну, так оно и есть. - Накс перестал хихикать. - Не знаю, то ли это какая-то клятва, которую он дал раньше, то ли что-то еще, что он хочет сделать в будущем, но пока он продолжает цепляться за нее, это отравляет его.”

Почему-то эта фраза показалась ей знакомой. Если она правильно помнила, нужно было что-то сказать, чтобы продолжить после этого.… Единственное время, в котором мы живем, - это настоящее. Я думаю, так оно и было?”

Это была строчка из ее любимой детской сказки, хрустальная запись, которую она много раз переписывала. Главный герой, красивый, отставной офицер Рептилий, услышал это как прощание от своего седого командира Финдантропоса, когда старый змей пыхнул сигаретой и посмотрел ему вслед.

Накс тихо присвистнул. -Не думал, что ты такой старомодный.”

- Это просто совпадение.” Тиат внезапно передала все коробки, которые держала в руках, Наксу.

- Унгю?!

Он издавал какие-то странные звуки, потел и выглядел так, словно паниковал, но едва удерживал шатающуюся стопку от падения. Он не ведет себя так, но я думаю, что он все-таки солдат.

- Пожалуйста, отнеси это на склад 4 позже, хорошо?

- Ч-подожди, подожди! Тиат! Т-этот хлам тяжелый! Не смей так шутить!

- Если такая хрупкая маленькая девочка, как я, сможет это сделать, с тобой все будет в порядке.

- Ты иногда бываешь ужасно дерзкой, правда?! - Тиат уже уходила от визжащего Накса. - Ой-ой-ой… у меня сломан позвоночник…

...Несмотря на то, что он кричал еще некоторое время и делал бесчисленные перерывы, в конечном счете он был солдатом, который получил работу – тривиальную, как это было – сделал, как просили. По крайней мере, Тиат могла дать ему это. Впрочем, это не имело значения.

Глава 2.2 Враг Регул Эйра

Небо было голубым.

Облака белыми.

Откуда-то издалека доносился аромат рано распустившихся весенних цветов.

Феодор рассеянно смотрел в окно на небо, меланхолично покусывая губу и размышляя о происшествии, которое украло у него Лакеш и Яблоко.

Первым подозреваемым, пришедшим на ум, была его сестра. Даже будучи товарищем Беса, даже будучи членом семьи, Феодор все еще не мог понять мысли этой извращенной женщины. Она действительно была похожа на Бесёнка, во всех смыслах этого слова. Он не удивится, до каких глубин могут опуститься ее планы или действия.

Но на этот раз она не чувствовала себя причастной. После расспросов и изучения подробностей случившегося, было слишком много неаккуратных элементов. Это было слишком неожиданно и без всяких запутанных уловок-это было не в ее стиле. Если его догадка верна, значит, кто-то другой либо продал Бутылку с целью наживы, либо использовал её как семя для еще более зловещего заговора. Ни одна из этих мыслей не была приятной, но он не мог игнорировать такую возможность.

“...Даже так…”

Проблема была в том, что расследование оказалось невероятно трудным. В конце концов, Лепреконы и Бутылочки элписа были вовлечены – и то, и другое строго засекречено. Само собой разумеется, что информация, связанная с этим инцидентом, была соответственно ограничена. Он получил отчет от команды Тиат, дополненный подробностями от некоего хорошо знакомого информационного брокера по имени рядовой Первого класса Накс Селзель. О, и почти пустые показания орков-торговцев и Зверолюдей-охранников, которых они захватили. Вот и все.

- Их освободят, да?…

Поскольку существование Бутылочек с элписом не могло быть публично признано, попытка купить одну из них не считалась бы преступлением. Внешние обвинения, выдвинутые против торговца и его охранников, были таковы: несанкционированное вторжение в строго запрещенную зону, преднамеренная эксплуатация машин, разрушение строения, нарушение общественного порядка и воспрепятствование военной деятельности.

Кроме того, в компетенцию Крылатой гвардии – армии, созданной исключительно для борьбы с внешними угрозами, – не входило поддержание общественного порядка. Им не хватало как полномочий арестовывать мелких преступников, так и способности считать это “проступком солдата, посадившего его в одиночную камеру".” Публичное оправдание состояло в том, что несколько преступников были временно вверены Крылатой гвардии из-за паралича мест заключения Лайелла частыми преступлениями, но этот обман зашел бы так далеко. Группа, скорее всего, скоро заплатит свой городской залог и выйдет на свободу.

Феодор рассердился. Багровый. Если закон не отдаст этих ублюдков в руки правосудия, он хотел вырвать им кишки сам.

Но у него была цель. Клятва. План, на который он потратил бесчисленные часы и дни. Поэтому он сопротивлялся этому порыву.

- Если бы я только мог установить личность того, с кем они торговали.…”

Фведооооор!

Что-то маленькое и теплое с глухим стуком вцепилось ему в ногу. Он посмотрел вниз и увидел молодую девушку с голубыми, как небо, волосами, цепляющимися за низ его военной формы.

– Зефи ... - Рка хотел было закончить, но проглотил слова. Вместо этого он использовал имя, которое узнал всего несколько дней назад. “...Риэль.”

- Ай-яй-яй! - Риэл радостно поднял глаза. Слюни пропитали низ его мундира.

- Эй, слезай.

- Нуууу…

Феодор осторожно потряс его за ногу, но ее хватка оказалась сильнее, чем он ожидал.

- Фведор, играй!

- Извини, я занят.

- Всегда! Занят. Скучно!

За десять дней, прошедших с того инцидента, они много раз повторяли этот обмен репликами.

Риэль – девушка, ранее известная как Зефирка, – все еще находилась в 5 - й дивизии. В конце концов ее отправят на склад фей на 68-м Плавучем острове, но это произойдет только через несколько дней. Похоже, военная база показалась ей ужасно скучным местом, и она пользовалась любой возможностью, чтобы развлечься. Каждый раз он прогонял ее, оправдываясь тем, что занят.

Это не было ложью. У него было много обязанностей. Но это было все – его работа не всегда была настолько срочной, что ее нужно было делать немедленно, и ему даже не нужно было делать все это самому. Тем не менее, он продолжал искать работу и использовать ее как способ отогнать Риэла.

Когда бы она ни была рядом, он не сможет забыть. Он стал болезненно осознавать.

Яблоко.

Лакеш.

Конечно, нельзя было ожидать, что маленький ребенок поймет горе. Независимо от того, была ли она феей или какой-то другой расой, это не менялось. Из – за этого он никогда не чувствовал, что Риэль грустит об их отсутствии-она, казалось, даже не осознавала этого.

Даже тогда было больно видеть, как она невинно играет без тени печали. Достаточно болезненно, чтобы кропотливо сделанная маска Феодора начала трескаться.

- Почему бы тебе не пойти поиграть с Панибал

- Ууг…- Риэл, казалось, не была в восторге. Девушку, которая выражала свои чувства с помощью меча, не очень любили. Феодору было немного жаль Панибал, но в этом она не была ни в чем виновата.

- Хорошо, а как насчет Тиат?

- Ууууг! - Выражение лица Риэла стало еще хуже. Серьезная, непреклонная девушка, которая вела себя как идеальный образец для подражания, также не очень нравилась. Так ей и надо. Она получает то, что заслуживает.

Он едва не спросил о Коллон, прежде чем вспомнил, где она сейчас: ухаживает за Лакеш, который продолжал не просыпаться – или, скорее, отказывался покидать Лакеш, как будто она сама впала в оцепенение. По крайней мере, она была не в том состоянии, чтобы играть с детьми. Думаю, лучше оставить ее в покое.

Феодор взъерошил Риэлю челку. Она закрыла один глаз и угрюмо посмотрела на него. - - Не доставляй мне слишком много хлопот - сказал он. - Возвращайся в свою комнату и поиграй сама.

- ...Уууугг… - Она раздраженно надула щеки, но, казалось, поняла. Феодор молча смотрел, как ее маленькая фигурка убегает, топоча вдалеке.

***

На втором этаже казармы еще несколько дней назад была свободная комната для справок. Картотечные шкафы были вынесены, в комнате была произведена беглая уборка, и поспешно внесли кровать. Теперь отремонтированная комната была домом для второго офицера Итеи Майс Валгалис.

- А что будет с Лакеш, а?..

Неужели она пишет письмо? Что бы это ни было, Итея отложила ручку и развернула кресло-каталку лицом к нему. - Раз ты спрашиваешь, у тебя найдется время, чтобы я рассказала?

-да.- Феодор кивнул. - Спасибо.

Женщина перед ним знала почти все о сверхсекретных существах, известных как волшебные солдаты. Она сама была не просто солдатом фей – она понимала, что происходит, даже лучше, чем Тиат и другие.

Он хотел вытянуть из нее как можно больше информации.

- Ладно, начнем с нас, фей. Мы-остатки душ маленьких детей, которые умерли, не понимая, что они мертвы. Ты так много знаешь?

-да. Я получил краткое объяснение от девушек.

- И вы принимаете это?

- Ни в малейшей степени. Но я понимаю, что так оно и есть.

- Вот это прямолинейный взгляд на вещи!- Айсея рассмеялась. Феодор чувствовал, что ей это не идет. У нее была стройная, добрая внешность; хотя он и раньше ясно давал понять, что не интересуется женщинами без марки, некоторые из ее более печальных выражений потрясли даже его сердце.

Вот почему несоответствие между ее внешностью и ее личностью, постоянно говорящей и смеющейся, наполняло его дискомфортом. Как будто она играет роль того, кем не является. Как будто она прячет свое настоящее " я " за фальшивой улыбкой. Ему казалось, что она отчаянно пытается убедить кого – то-не себя, а кого-то другого, злобно ухмыляющегося ей.

Он не мог сказать, знает ли она, о чем он думает, или нет. Итея продолжала говорить, вертя ручку на двух пальцах. - Начнем с того, что “душа " - это большое оккультное слово, но я скажу тебе прямо, как с этим бороться. Теперь в детских душах есть кусочки воспоминаний и эмоций. В нашей обычной жизни воздействие этого вещества мельче, чем пылинки. Его присутствие на какое-то время ничего не меняет.

Она указала на ближайший стул, и Феодор сел. - Обычная жизнь на какое-то время, да?

- Ага. С течением времени, и при определенных обстоятельствах быстрее, эти обрывки наших прошлых жизней начинают... э-э ... поглощать наши собственные воспоминания и эмоции.”

-Поглощать?!-Он даже не пытался скрыть дрожь в голосе или на лице.

Итея невозмутимо продолжила свое объяснение. - Для взрослых волшебных солдат, которые были настроены, вторжение замедляется на тонну. Как правило, нам требуется двадцать лет, чтобы проявились очевидные эффекты. Конечно, у нас не так много фей, которые делают это так долго, так что это не имеет большого значения… ну, хотя в последнее время их было еще несколько…

Ее речь стала неопределенной, но Феодор мог догадаться о причинах, которые она упомянула. За последние пять лет больше не было сражений против Теймера. При отсутствии полей сражений не было никаких причин использовать одноразовое оружие.

Итея быстро покачала головой. - В любом случае, дело в том, что даже после настройки есть определенные условия, которые заставят вторжение ускориться сразу. Такие вещи, как воспламенение или контакт с уровнем Яда, который был бы ненормальным даже для нас, лепреконов. Но если фея должна была усилить свой Яд с помощью высокосортного оружия, а затем зажечь его на полную мощность… Мне не нужно объяснять, что может случиться, не так ли?

-Копал оружие…- Феодор переваривал ее слова. - А как же Тиат и остальные?”

- ...С этими тремя все в порядке.- Три. Не четыре, а три. Лакеш Никс Сеньорис не была включена. -Игнарео и Катена-мечи низшего сорта, как ни крути. Чистилище Коллона немного высокосортно, но недостаточно, чтобы вызвать вторжение. Среди мечей, которые у нас есть, единственные, которые соответствуют требованиям, - это Сениолис… наверное, вместе с Валгалисом и Мулусмауреей.

Итея Майс Валгалис снова рассмеялась. Раньше они почти не разговаривали, но Феодор мог сказать, что смех-это то, как она скрывает свои истинные чувства. -Итак... что именно влечет за собой это "посягательство" на вашу личность?

- Э-э... уничтожение души? Я думаю, что это был бы хороший способ выразить это? Итея почесала в затылке. -Все случаи очень разные, к тому же их никогда не было много, чтобы начать, так что, боюсь, я не могу дать вам убедительного объяснения. Скажем так… наши воспоминания исчезают одно за другим, не важно, старые они или новые. Наши эмоции застаиваются. Воспоминания и чувства, которые нам не принадлежат, начинают кровоточить в наших головах. Кажется, если состояние особенно плохое, наши глаза могут покраснеть.

Глаза. Феодору стало интересно, какого цвета были глаза Лакеш. Он не мог вспомнить. Единственное, что осталось перед его мысленным взором, - это огненно-рыжие волосы.

-Поскольку наши воспоминания и эмоции разрушены, это не долго, пока вся наша личность просто не сломается. -Феодор не ответил. - Когда теряются даже минимальные кусочки, необходимые для выживания, мы впадаем в кому. После этого мы ничем не отличаемся от трупов. Тело может выглядеть живым, но внутри ничего нет. Если нас так оставить, то через некоторое время мы просто растаем в воздухе и исчезнем.

- А как вы его лечите?

На этот раз молчала Итея. Он увидел, как ее глаза слегка увлажнились.

В тот день Феодор доверил Лакеш нечто очень важное. В конце концов, он так и не услышал ее ответа. Он думал, что у него будет достаточно времени, чтобы услышать ее ответ, что он сможет спросить об этом, когда захочет. Он думал…

Он совсем забыл. Они – они все – жили на тонком льду.

Как бы он ни сожалел, как бы ни горевал, он не мог повернуть время вспять. Его желание снова встретиться с теми, кого он потерял, никогда не будет удовлетворено.

- Это не твоя вина. - Голос Итея стал мягким, утешающим. Почему-то это действовало ему на нервы.

- Не моя вина, ха. Никто не виноват. Это правда? -Вместо того чтобы подавить его, Феодор позволил своему раздражению проявиться в его словах. В такие моменты язык Беса действовал гораздо эффективнее, чем имел на то право. Он не мог контролировать то, что мог сказать – были ли это вещи, которые он не имел в виду, или вещи, скрытые в глубине его сердца, он не мог сказать. - Но если ты можешь свалить всю вину на кого-то, никто больше не должен страдать. Они могут просто сдаться и принять это. Все было решено с самого начала, поэтому никто не мог изменить результат. Никто не мог изменить их судьбу. Все, что они могут сделать, это принять–

-Феодор.

Его язык перестал шевелиться. Порыв, охвативший его, жар, поднимавшийся в нем, отказывался угасать. “Что?”

- На меня не произведет впечатления твоя ложь, когда ты не сможешь обмануть даже себя.- Ее голос был тихим и безжалостным.

- А? Что я такого сказал, что это ложь?

- Все, от начала до конца.- Итея пристально посмотрела на него. - Я слышал это только от Тиат, но ты ведь уже что-то говорил, верно? Вы никому не простите того, что вы думаете или живете так, что это приносит пользу только другим людям? Если это правда – тогда вы уже должны знать, что это не судьба фей умирать в бою.

Ты ошибаешься–

Слова отказа возникали в его сознании одно за другим. Но, как шипы, они застряли у него в горле и отказывались выходить.

- Даже если что-то вроде судьбы должно было существовать, оно гибко. В наших боях, что бы вы ни думали, у нас всегда есть путь к отступлению.

Я знаю, что.

- Если мы не хотим драться, то и не нужно. Если мы не хотим подчиняться приказам, мы можем пойти против них. Причина, Феодор, в том, что до сих пор существуют феи, которые отдают свои жизни, заключается в том, что мы этого хотим. Потому что есть вещи, которые мы хотим защитить даже ценой собственной жизни. Другими словами… если вы спросите, почему мы решили умереть в бою… Могу только сказать, что мы делаем это охотно.

Я... я тоже это знаю.

- Нет ничего плохого в том, что феи по своей природе не боятся смерти. Но чем дольше мы живем, тем больше наши души подражают другим живым существам. Мы начинаем сильно беспокоиться о том, что у нас нет будущего. Нелегко преодолеть это и принять смерть, когда она приходит. Я отказываюсь упаковывать все это в нечто столь удобное, как судьба.

Это я тоже знаю. Я видел этих девушек, видел их образ мыслей, слышал их решимость. Я это почувствовал.

-Лакеш... и Яблоко доверили тебе свои жизни. Я не позволю тебе сбежать под таким дешевым предлогом.

Феодор был совершенно загнан в угол перед лицом такой критики. Ложь, которая не обманывает даже меня самого. Ааа, мои предки-Бесы плачут от стыда. Если бы мои родители или сестра услышали этот разговор, они бы умерли от смеха.

-Я…

- ...Я повторюсь. Это была не твоя вина. -Он не мог решить, был ли голос Итеи холодным или теплым. - Откровенно говоря, они сами виноваты. Если ты не можешь принять это, мне все равно. Но, если можешь, пожалуйста, не вини их. Я уже говорил, но это моя личная просьба к вам.

- Я... - С теплом, все еще кипящим в его голове, Феодор изо всех сил пытался выдавить что-то, что звучало хорошо. - Этого я обещать не могу. Несмотря ни на что, я не могу принять такой образ жизни.

Итеи вздохнула. Улыбка вернулась на ее лицо, добрая и в то же время одинокая. Феодору снова напомнили о его неспособности справиться с марклессом.

Если быть точным, женщины постарше марклесс были его слабостью. Он всегда чувствовал, что для него бесполезно пытаться натянуть на них быстрый. Их внимательные взгляды всегда пригвождали его к земле, плотно окутывали – душили – в атмосфере, которая предупреждала, что никакой обман не будет допущен. Он всегда терял хладнокровие рядом с ними.

Теперь, когда он подумал об этом, Лакеш тоже обладала этим качеством. Конечно, если сравнивать их возраст, она была моложе его – но в ней было что-то мягко-удушающее, впечатление кого-то старше ее лет. Кроме того, независимо от того, как он это сформулировал, его сердце и так было достаточно потрясено ею.

-...Мне очень жаль. На сегодня я уезжаю.-Не в силах больше смотреть ей в глаза, Феодор встал. Он не собирался вкладывать в это движение силу, но стул все равно заскрежетал по полу.

- Угу, угу. Приходите снова, когда захотите!- Не успел он опомниться, как на лице Итеи появилась ее обычная добродушная улыбка – улыбка озорной проказницы, не подобающая ее возрасту. Она открыла и закрыла ладонь, глядя на него, заставив его задуматься, что это был за жест. Какой смысл скрывался за этим театральным представлением?

Он положил руку на дверную ручку.

-А, ну да. Речь идет о чем-то другом, но…

Прежде чем уйти, он задал последний вопрос, как будто только что вспомнил его. - А что с коробкой, которая пришла с пополнением запасов? Вы получили его непосредственно, не так ли? Я слышал, что его отправили на хранение на Секретный склад Ноль?”

- О? Любопытно, не правда ли?

- Ну да. - Он старался говорить как можно небрежнее. В конце концов, предполагалось, что это всего лишь пустые сплетни. - Поскольку письмо было адресовано тебе, оно имеет какое-то отношение к солдатам фей, верно? Я слышал, что он был довольно большим, и если Тиат и другие собираются использовать то, что находится внутри, это может быть то самое оружие, о котором вы упомянули.

Он сверкнул знаками отличия. - Учитывая мое положение, я ведь не совсем не родственник, не так ли? Я думаю, что имею право знать.

- Значит, так оно и есть, а?- Итея приложила руку к подбородку, как будто задумалась. - Но нет, не беспокойся об этом. Это не связано с тобой, Четвертый офицер. Это просто твоя заурядная сверхсекретная штука.

-О, неужели? - он попытался отшутиться. - Тогда я не буду об этом беспокоиться.

- О? Это удивительно скучная реакция с твоей стороны.

- Я не должна совать свой нос куда не следует только потому, что мне любопытно, верно?- Феодор солгал, не задумываясь. - Я не хочу знать то, чего не должна знать. Во всяком случае, у меня достаточно здравого смысла. -Он повернул дверную ручку, открыл дверь и вошел.

Глухой звук.

Странный звук. На его глазах по полу покатился окурок. Похоже, он принадлежал какому-то негодяю, который до сих пор подслушивал их разговор, который поспешно попытался уйти, прежде чем дверь открылась, и споткнулся о собственные ноги, чтобы упасть лицом на пол.

“Буюууу…” Из-под окурка, на который он уставился, донесся довольно неженственный всхлип Тиат. Феодор вздохнул и закрыл дверь.

-Э-э... э-э... в самом начале утра?- С одной щекой и обоими коленями на полу, а также ее задницей, направленной прямо вверх, Тиат напряглась, чтобы встретиться с ним взглядом, когда она сказала что-то совершенно неуместное.

-Уже почти стемнело.

-О-о, да! Правильно! Спокойной... ночи?

Сумерки. - Он покачал головой. - Вставай уже. Лежать вот так-не лучшая поза для девушки твоего возраста.

-Н-Ну, это ... …-Тиат колебалась слишком долго. -Хорошо…

- Полагаю, вы слышали, о чем мы говорили?

- Да... - робко кивнула она, медленно поднимаясь и отряхиваясь. - Прости.

Феодор оглянулся через плечо в комнату. Итея одарила его ухмылкой, которая говорила: -Какая беспокойная девчонка, я права или как? - и пожала плечами. Похоже, то, о чем они говорили, не было чем-то таким, что девушка, о которой идет речь, не должна была слышать. Это относилось и к нему. - ...Ну, в любом случае, это не то, что нам нужно было скрывать. Я с самого начала сказал, что меня не устраивает ситуация, в которой вы оказались. Я хотел попытаться сделать что-нибудь, чтобы прорваться сквозь него. Только что мы просто подтверждали это.

-Прорваться? Как?

- Как-нибудь… как – нибудь я что-нибудь сделаю с твоей судьбой ... нет, это не то слово.

- Нет, нет, я спрашиваю, как

- Пока не знаю. Но скоро я тебе покажу.- Не желая слишком долго болтать с Тиат, Феодор прервал разговор, поправил очки и быстро зашагал по коридору. Казалось, ей тоже не хотелось продолжать разговор; он не слышал, как она шла за ним, и ее присутствие постепенно исчезало вдали.

Однако он слышал слова, которые она пробормотала, когда он уходил -Никто никогда не просил тебя о спасении

Это были слова, не предназначенные ни для кого. В ответ Феодор проворчал что-то, не предназначенное для посторонних ушей.

- Это такая боль, что вы, ребята, даже не спрашиваете.

***

Однажды Феодор намеревался сделать из Регула Эйра врага.

В ближайшем будущем ему нужно будет привести свой план в действие.

Он ненавидел всех людей, живущих в Регул-Эйре, которые забыли о приближающемся конце. Он ненавидел тех, кто забывал, каким чудом было просто выжить, и бесчисленные жертвы, которые позволили этому будущему существовать.

И тут он понял – он ничем не отличается от них.

Не так давно у него произошло ужасное недоразумение. Он, как и любой другой идиот, полагал, что разрушение, с которым они столкнулись, было чем-то далеким в будущем. Из-за этого он предавался повседневной жизни, бесстыдно думая о том, как хорошо было бы, если бы эти дни длились вечно.

Он должен был знать, что это невозможно и никогда не будет разрешено.

Яблоко.

Он вспомнил тепло её крошечной ладони.

Боль, когда она дернула его за волосы.

Висцеральная мука, причиняемая её полнотелыми снастями.

Жгучее отчаяние, когда все это было отнято.

Зефи… Риэль.

Он вспомнил фигурку маленькой девочки, которую не так давно отослал.

Она все еще была юной феей. Через десять лет она достигнет зрелости. После получения армейской настройки её отправят на поле боя взрослым солдатом-феей. Когда-нибудь, как и Лакеш, она сожжет себя и исчезнет. Или, может быть, до этого, как Яблоко, она сгорит в огненном аду.

Когда-нибудь, наверняка. Возможно, в недалеком будущем.

-...А ... - Феодор посмотрел на небо, на ослепительно яркое солнце. - Такое сияющее.

Он прикрыл глаза рукой и прищурился. Даже тогда солнечный свет был таким ослепительным, что он не мог смотреть на него прямо. Он знал, что она там, но не мог увидеть ее сам.

-...Да. - Вот именно.

Он ни с кем конкретно не разговаривал. Никто не задавал никаких вопросов. Он даже не был уверен, говорит ли он сам с собой. Тем не менее, не теряя ни малейшего сомнения, он кивнул.

- Думаю, пора начинать.

Он медленно сжал пальцы в кулак. Он поднимал кулак все выше и выше, словно бросая вызов самому небу.

Феодор Джессман вложил в свой план все, что у него было. С тех пор как пять лет назад Торговая федерация Элписа встретила свой конец, несказанная осторожность была направлена на продвижение плана. В этой точке должно быть достаточно опоры, чтобы начать. У него больше не было причин оставаться привязанным к этим мирным дням.

Он должен был начать это давным-давно.

Его первая и последняя битва с миром.

Глава 2.3 Вернувшийся

Маленькая кровать и стул были поспешно перенесены в комнату рядом с медицинским отсеком, полки были заполнены минимальным количеством неотложной медицинской помощи. Если не считать этих новых пристроек, комната была совершенно пуста и обставлена только самой необходимой мебелью.

Это была импровизированная палата, по-видимому, персонализированная для ее обитательницы, Лакеш Никс Сеньорис.

С того самого дня, как она потеряла сознание, девушка спокойно спала здесь. Ни один вздох не сорвался с ее губ. Из её груди не доносилось ни единого удара. И все же ее тело было теплым на ощупь, а выражение лица-умиротворенным.

Несмотря на то, что она умерла, она не была похожа на труп. Возможно, весь этот жаргон о разрушении личности был каким-то недоразумением, и она скоро снова проснется со смущенным смехом? Если бы кто-то надеялся на такое событие, мог бы кто-нибудь обвинить его в этом?

-Коллон

Сидя на маленьком стуле рядом с кроватью, Коллон Рин Пургаторио медленно подняла голову. Она смутно моргнула, когда прядь розовых волос цвета вишни соскользнула с ее щеки, все еще оставаясь красной от того места, где она лежала на матрасе. - ...Что теперь, Панибал?

- Уже поздно, и к тому же ты выглядишь ужасно. Ты должна вернуться в свою комнату и спать в своей постели.

Коллон обернулся на звук позади нее. Панибал Нокс Катена открывал окно. Она тихонько вошла в комнату Лакеш, сопровождаемая слегка холодным – хотя и 1приятным – ветром, который шелестел занавесками в цветочек. За окном было темно. Ах, уже совсем поздно.

Лайелл обладал технологиями более продвинутыми, чем другие города, включая освещение, которое использовало электричество. Это были удобные вещи, которые могли осветить комнату, как миниатюрное солнце, гораздо сильнее, чем свеча или фонарь. Но если в комнате никогда не темнеет, значит, будет трудно понять, когда наступит ночь, а? Как досадно.

- Я хочу еще немного побыть рядом с Лакишем.” Коллон потерла глаза. Хотя она не была полностью уверена, ей казалось, что под ними образовались мешки. - Совсем чуть-чуть…

- Ты все время это повторяешь. Сколько времени уже прошло?

- Знаю, знаю. Но на самом деле, еще чуть-чуть…

- Я тоже слышал это несколько раз. -Паниваль разочарованно покачала головой и опустилась рядом с Коллон. - Возможно, это жестоко с твоей стороны, но если ты будешь сидеть здесь вечно, Лакиш не вернется.

"Да.”

- Я беспокоюсь за тебя, Коллон. С такой скоростью кажется, что в следующий раз ты можешь исчезнуть из нашего поля зрения.”

-Да… - пробормотала Коллон, ее голос был не энергичным и бесстрастным. - Извини, что заставил тебя волноваться.

- Это я должен извиниться. Паниваль слабо улыбнулся, обнял Коллон и крепко прижал ее голову к груди. Другая девушка даже не пыталась сопротивляться, когда из ее рта вырвался приглушенный всхлипывающий звук.

Коллон Рин Пургаторио. Жизнерадостная девушка, которая терпеть не могла думать о трудных вещах, достаточно жизнерадостная, чтобы ее переполняющая энергия воспламенила сам воздух вокруг нее. Ее тело, возможно, росло с возрастом, но ее детский дух никогда не менялся – или, скорее, хотя многие близкие люди могли видеть ее такой, сама Коллон знала, что была часть ее, которая сознательно пыталась поддерживать ее непрерывный энтузиазм.

Но всему есть предел. Любой источник энергии может истощиться и перестать двигаться. Неизбежно, были времена, когда неприятные мысли продолжали кружиться в ее голове. Иногда даже Коллон не мог оставаться веселым.

- ...Вряд ли мы надолго расстанемся, - сказал Панибал, нежно поглаживая волосы Коллон. Ее голос был похож на тихий шепот. - Лакиш доказал, что наш воспламененный Яд может уничтожить Кроянса. Если мы будем продолжать в том же духе, то, когда настанет день решающей битвы, мы втроем, вероятно, откроем наши Волшебные Врата. Плечи Коллон дернулись. - Может быть, и не в одно и то же время, но мы сможем закончить наши жизни одинаково.

- ...Это... не делает меня счастливой...

- Ты должен думать об этом определенным образом. Это может сделать тебя несчастным, но и одиноким ты тоже не будешь.

- Я не хочу об этом думать!

- Такая своенравная. Это так похоже на тебя.

-...Ммф…- Коллон закрыла глаза, все еще прижимаясь к груди Панибал. -Действительно… были ли мы здесь – были ли мы рождены – только для того, чтобы бросить наши жизни?”

- Совершенно верно. Мы должны видеть наш путь до конца.

- Ты имеешь в виду поиск нашего пути?”

- Хм, опять это несогласие. То, что у нас разные мнения, немного печалит меня.”

-Мы все разделены, - подумал Коллон.

Хотя все четыре волшебных солдата, отправленные на 35-й Плавучий остров, имели одну и ту же цель, каждый из них видел свою ситуацию по-разному. Со своей стороны, Коллон признала, что у каждого из них были свои цели. Тем не менее, она надеялась, что они встретят будущее, ожидающее их вместе. Но, похоже, этого больше не допустят.

Панибал сказал, что они пришли сюда, чтобы определить свой путь. Коллон возразил, что они здесь для того, чтобы искать свой путь. Если бы Тиат была здесь, она бы сказала, что они должны открыть дорогу детям домой. И... если Лакиш был в сознании… она сказала бы, что они здесь, чтобы правильно пройти свой путь.

Это разделение печально... Да, печально.

- Интересно, что бы сказал Феодор, если бы услышал этот разговор?”

- Ч-а? - спросил Коллон, слегка озадаченный внезапной сменой темы Паниваля. -Хм… Я удивляюсь…

- Он бы разозлился.

- Ах, он всегда на что-нибудь злится.

- Да, ты прав. -Выражения ее лица и тона было достаточно, чтобы Панибал рассмеялась.

***

Девушка была одна в этом мире.

Строго говоря, “этот мир” было неуместным выражением. Несмотря ни на что, она существовала.

Она бродила по другую сторону бездны, которая жадно поглощала все, что ее окружало.

В ней была странная ярость. Вероятно, потеряв все, эта ярость была ее единственным достоянием, и она цеплялась за нее изо всех сил.

Ибо эта девушка была мертва.

Ей показалось, что она смотрит на что-то очень-очень далекое.

Она подумала, что это странное, похожее на руины место.

Ей показалось, что там кто-то есть, маленький, с огненно-рыжими волосами.

Но она не была уверена ни в чем. Она не понимала почему. Она не понимала, но каким – то образом чувствовала-это место было когда-то, давным-давно, в далеком прошлом, когда-то связано с ними. Она исчезла после долгого времени, после переселения многих душ, повторявшихся снова и снова.

Его связь с ней еще не была разорвана. Вот почему она могла видеть это. Но связь скоро будет разорвана. Вот почему ей становилось все труднее видеть это.

...Но... даже так…

Небольшое сомнение поднялось в уголках ее тающего сознания.

Что я такое, черт возьми?

Она должна была умереть. У нее было что-то вроде предчувствия. Она поняла, что это не галлюцинация и не бред. Но даже один этот факт нес в себе все виды бессвязных противоречий. Это противоречило всякой логике.

Считалось, что мертвые потеряли все, но в ее сердце горела странная ярость, которой некуда было деваться. Предполагалось, что мертвые ничего не могут сделать, но по какой-то причине ей было позволено делать такие вещи, как думать.

Так что же все-таки происходит?

Размышляя над своими сомнениями, она вдруг заметила маленький огонек, трепещущий в углу ее зрения.

Только что был задан еще один вопрос. Здесь ничего не должно быть. Это должно быть место, где посторонние предметы, кроме нее самой, не могут существовать или быть приняты. Так откуда же появился этот сгусток бледного света?

А ты кто? - в отчаянии спросила она. Не было ничего похожего на ответ или ответ. Вместо этого свет направился прямо к ней, не останавливаясь и не колеблясь. Теперь она заметила, что он начал принимать форму человека.

По мере того как расстояние между ними сокращалось, свет становился все ярче. Девушка прищурилась, словно почувствовала боль в невидимой роговице. Все это время свет продолжал идти в том же темпе, с той же скоростью, не останавливаясь и не меняя направления.

Я собираюсь ударить его. Думая об этом, девушка крепко закрыла мысленный взор и отключила зрение, чтобы темнота могла прогнать огромный сияющий свет. Она напрягла свое призрачное тело, готовясь к удару.

А потом девушку поглотил этот свет.… возможно. Закрыв в тот момент свое сердце, она сама не могла знать, что произошло.

Но она понимала только одно.

Что случилось с ней потом–

***

Пружины кровати тихо заскрипели. Коллон подняла голову.

Пока девушки наблюдали за происходящим, источник звука медленно приподнялся.

Первое выражение, появившееся на лице Коллон, было легкое замешательство, вызванное тем, что произошло невозможное. За этим последовало полное изумление, которое испытываешь, став свидетелем чего-то невообразимого.

-Ла...

После этого потребовалось всего несколько секунд, чтобы ее глаза и щеки наполнились чистой радостью. Улыбка расплылась по всему ее лицу, словно цветок, распустившийся, приветствуя весну.

-Лаке…

Лакеш проснулась. Вырвавшись из груди Панибал, Коллон бросилась к её кровати с распростертыми руками, собираясь прыгнуть на кровать со всей силы.

Слабый вопль логики остановил ее в последний момент; она сама могла быть маленькой, но все же весила разумную сумму. Обычно это не было бы проблемой, но было бы лучше не связываться с одной из ее сестер, которая так долго была в коме. Если она собирается обнять ее, то должна хорошенько подумать, как это сделать.

Должен ли я обхватить ее руками за плечи и шею и развернуться, чтобы скользнуть вниз вертикально? Это вызвало бы меньше шока в продольном направлении, учитывая мое и ее положение–

- Держись!

-Гахаррг?!

Панибал схватила ее за ворот рубашки и с силой дернул удивленную Коллон назад. Она неуклюже упала на задницу, кашляя, как будто ее душили – вернее, кашляя сдавленным голосом. - В чем дело?! - запротестовала она, скорее озадаченная, чем рассерженная.

Панибал не ответила. Она даже не смотрела на Коллон. Ее взгляд был полностью прикован к лицу Лакеш, когда другая фея приподнялась с постели.

-Панибал...

Даже окликнув ее по имени, она не отвела взгляда. - Что-то здесь не так.

Коллон услышал тихое предупреждение в ее голосе. Вопрос " Почему?’ дрожала на кончике языка. Лакеш только что проснулся! Что в этом плохого, особенно когда мы должны праздновать?! И все же что-то в выражении лица Панибал остановило ее.

Лакеш несколько раз моргнула и посмотрела на свои ладони. Она сжала кулак и разжала его, затем повторила движение другой рукой. Затем она провела руками вверх и вниз по телу, делая несколько шлепающих движений.

Коллон понимала, что в этом есть что-то странное. Было ясно, что... что Лакеш просто немного смущена и не может разобраться в своем положении, не так ли? До определенного момента это казалось ей правдоподобным. Но если это все, то, конечно, она могла бы уделить немного больше внимания своему окружению!

Но... Лакеш, которую она видела, казалось, каким-то образом пыталась выяснить, кто она сама. Она словно попала в ловушку незнакомого тела, которое ей не принадлежало.

Лакеш- осторожно позвала Панибал. Лицо другой девушки медленно повернулось к ним. - Как ты себя чувствуешь?

Она не ответила словами. Скорее, ее тусклые зрачки постепенно наполнялись светом. Выражение ее лица, скорее полусонное, чем бодрствующее, постепенно приближалось к сознанию.

И тут она наконец осознала, что ее окружает. Ее лицо исказилось яростным выражением, полным злобы и ненависти.

- Ч-а?

Лакеш Никс Сеньорис – нет, с тех пор, как она носила это имя, с тех пор, как она была просто старой Лакеш – была добродушной девушкой. Милой, но слабонервной. Коллон ни разу не видела, чтобы ее лицо исказила враждебность, ни разу не выказала ненависти или ярости. Ни разу за всю их десятилетнюю дружбу. Но… что в мире сейчас происходит?

-ТЫ!- Лакеш взвыла, гортанный крик вырвался из ее рта. Рука одновременно молниеносно метнулась к горлу Коллон быстрее, чем любой обычный солдат мог надеяться среагировать.

Коллон рефлекторно отпрянула, едва избежав того, что лучше всего было бы назвать нокаутирующим ударом. Однако рука Лакеш смогла расчесать несколько прядей вишнево-розовых волос медленнее, чем остальные. Не останавливаясь, она схватила Коллон за волосы, а затем–

-Гяаааа–?!

Лакеш резко дернулась, с грубой силой оторвав несколько волос, и спрыгнула с кровати. Было ли это из-за ее поспешных движений после долгого сна или по ряду других причин, она наклонилась, и ее лицо исказилось от боли.

Панибал сделал полшага вперед, чтобы прикрыть Коллон, ошеломленно сидевшую на полу. Она опустила центр тяжести, приняв стойку, чтобы защититься от дальнейших атак.

Лакеш проигнорировала ее и продолжал смотреть прямо на Коллон. -Т-т-ты... определенно… Я не помню этого... но я знаю,-Ее голос был хриплым, как будто он был выжат. Ей бы поверили, если бы она сказала, что не помнит, как правильно им пользоваться. - Ты... мой враг.…

Коллон услышала какой-то звук. Она слишком поздно поняла, что это был тихий крик, вырвавшийся из ее собственного рта.

- Похоже, ты не просто неудачно пошутила. -Панибал была спокойна, как обычно, или, возможно, притворялась. - Как насчет того, чтобы рассказать мне, что происходит, Лакеш? Или–

Она раскинула руки и встала, словно защищая Коллон. - Или, может быть, мне следует сначала спросить об этом? Только кто ты?

Сильный ветер дул сквозь занавески, яростно сотрясая окно.

Лакеш пошевелился. Вскочив на ноги, которые должны были ослабеть от отдыха, она бросилась к окну – все еще оставленному открытым – и прыгнула в темноту ночи. Паниваль наклонилась, готовясь броситься в погоню, но остановилась, когда Коллон схватил ее за рукав.

-Коллон?

- Мне очень жаль.…

Я знаю, что не должна останавливать Панибал, мы должны преследовать Лакеш. Коллон знала это, но все еще не могла заставить себя сделать это. Она не могла вынести мысли о том, что ее оставят здесь. Ее ноги дрожали, и она не могла встать.

- Прости... Но, пожалуйста, не оставляй меня одну.…

Она не могла унять дрожь. Как будто ее тело кричало на нее, жалуясь, что она не хочет вставать. Или это было похоже на признание, что она не хочет преследовать спину своего драгоценного друга – спину Лакиша?

Глаза Панибал метались между открытым окном и Коллон.

- ...В любом случае, мы уже потеряли ее, - тихо сказала она, беря Коллон за руку и поддерживая плечом тело другой девушки. - Все в порядке. Я не брошу тебя. Но и сидеть сложа руки мы тоже не можем. Эта ситуация явно ненормальна, поэтому мы должны как можно скорее уведомить наших старших, - С мягким, но твердым ворчанием Панибал подняла Коллон на ноги.

- ...Панибал, ты хорошая, но жестокая тоже.

- Это потому, что я получила хорошее образование. Ты можешь идти?

-Да. Как-то.

Сбившаяся в кучу парочка вышла через дверь.

Через десять дней наспех созданная палата рядом с медицинским отсеком наконец опустела.

Глава 2.4 Мерцающие Глаза

Каков был план Феодора Джессмана?

Хотя в корне он был совсем другим, на самом деле он имел много общего с планом, который пытались осуществить пять лет назад Силы национальной обороны Элпис – организация, которую когда-то возглавлял старший шурин Феодора.

Короче говоря, цель Элпис состояла в том, чтобы напомнить Регулу Эйру об угрозе, исходящей от Зверей. Для этой цели они взяли Зверей, которых, по их мнению, можно было контролировать, и выпустили их в Регул Эйр, чтобы вызвать трагедию собственного производства.

Однако Звери бушевали с большей силой, чем ожидалось, и поэтому план провалился. В то время как два Плавучих острова были захвачены Зверями, и люди Регул-Эйра снова испытывали страх, запечатленный в их сердцах, их действия не изменились. Причина: как до, так и после Инцидента с Элписом Крылатые Стражи оставались единственными, кто мог противостоять ужасу Зверей.

Ломая голову над этим снова и снова, Феодор наконец понял почему.

Элписские силы национальной обороны – как и его шурин-допустили три ошибки.

Первое: они пытались использовать армию, чтобы воплотить свои идеалы в реальность. В большой организации вполне естественно сосуществовали различные идеологии. В месте, где смешиваются и смешиваются различные системы ценностей, один общий идеал было трудно поддерживать в его первоначальном виде. Все, что требовалось,-это один новый союзник, чтобы сложные мысли были упрощены, тонкие фразы переформулированы, а мольбы о приверженности переписаны в холодные корыстные расчеты. Слова идеала превратились в пустые банальности, сведенные к простым оправданиям, подтверждающим желания вовлеченных индивидов.

Второе: их план действий был ошибочным. Национальные силы обороны Элписа были созданы для борьбы с Чудовищами вместо Крылатой гвардии. Это означало, что их борьба уже была обречена на провал в опровержении системы, которая привела к появлению Крылатой гвардии. Даже если бы они преуспели самым абсолютным образом, они все равно были бы замечены только как новая Крылатая Гвардия.

Третье и последнее: они верили, что правы. Действия, нарушающие статус-кво, будут восприниматься с негодованием и ненавистью со стороны тех, кто удовлетворен "нормальностью". Даже если Элпис заявит, что борется за справедливость, их действия, без сомнения, будут названы злом. Это должно быть самоочевидно, но они отвергли эту очевидную истину и действовали так, как будто были правы. Вот почему они были побеждены справедливостью тех, кто был диаметрально противоположен им, и низведены до самых уродливых злодеев.

Таким образом, Феодор пришел к своему решению. Каждый должен владеть оружием. Каждый должен иметь право на борьбу и сцену, на которой можно сражаться. Каждый должен жить бок о бок со смертью. Каждый должен видеть лицо нынешнего Регула Эйра.

Чтобы осуществить его идеал, должны были произойти бесчисленные битвы. Случались бессмысленные смерти. Многие Плавучие острова падут. Впервые столкнувшись лицом к лицу с кровью и слезами, жители Регул-Эйра поймут, что то, что у них было, не было миром. Они узнают, что акт жизни – или, скорее, счастье еще не быть мертвым – был фундаментально и безвозвратно драгоценен.

Те, кто поклялся идти впереди, кто нес ответственность за разрушение мира, каким он был, должны иметь самосознание и самоуважение, чтобы признать себя неисправимыми злодеями.

Когда ему было двенадцать, это было заключение, решение и клятва Феодора.

Более того, он вспомнил. Его шурин поделился с ним кое-чем прямо перед казнью: подробностями первых сражений в Элписском инциденте при Коллинадилуче на 11-м Плавучем острове.

- Крылатый Стражник только что... убил Плачущего Первого Зверя, когда тот появился из ниоткуда посреди города. Они прячут смертоносное оружие такого калибра. - Его дрожащий взгляд был устремлен вдаль, и его хрупкий голос дрожал. Полная смятения, сожаления и вины, полубредовая фигура перед ним казалась такой далекой от самоуверенного и уверенного в себе человека, каким Феодор всегда знал своего шурина. - Они нашли труп Шиантора. Куда он был послан впоследствии, было скрыто, но – но – без сомнения, он был послан Великому Мудрецу. Несомненно, так оно и было.”

Он ни за что не забудет. Шиантор, предположительно непобедимый и бессмертный, и супероружие, которое его убило. Планы Сил национальной обороны Элписа были разрушены этими двумя вещами. И вот теперь оба оказались в руках Крылатого Стража.

...Вот почему он решил в тот день стать солдатом Крылатой гвардии. Независимо от того, сколько времени это займет, независимо от того, сколько жертв будет принесено, он раскроет секреты этих двух вещей. Он завладеет ими. И тогда он исполнит свое желание.

Борясь за то, что было правильно, шурин Феодора использовал неправильные методы. Он выдал восхищение своего младшего брата.

Вот почему Феодор решил, что эти ошибки должен исправить не кто иной, как он сам, своими собственными руками.

***

Секретный склад Ноль. Широко известный как Маринованная бочка.

Среди различных секретных складов он выделялся как место, где собирались самые опасные материалы.

Естественно, это означало, что здесь были самые строгие меры безопасности из всех зданий на военной базе Крылатой гвардии. Он располагался под Складом оружия номер один и, очевидно, не имел окон, которые можно было бы использовать как средство проникновения. Стены были выкованы из прочной стали, так что нельзя было проникнуть внутрь, прорыв туннель. Единственный вход или выход был через смехотворно прочную металлическую дверь, ощетинившуюся не менее чем пятью замками и сигнализацией.

Чтобы попасть внутрь, не привлекая внимания, нужно было открыть парадную дверь с согласия нескольких офицеров, которым были доверены ключи, а также дать уведомление в караульном помещении. Целых одиннадцать документов должны были быть проштампованы, чтобы предоставить доступ, что само по себе заняло бы не менее трех дней. Даже старшим офицерам, получившим на этой базе высшие полномочия, не разрешалось просто приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Излишне говорить, что Феодор, как Четвертый офицер, был не в том положении, чтобы небрежно заходить на склад. Несмотря на это…

...Ладно. Затаив дыхание и приглушая шаги, Феодор помчался по коридору. За последние пять лет он тщательно исследовал склад. Не то чтобы он мог войти в нее с закрытыми глазами, но пока он был осторожен, это все еще было возможно.

Патрулирование происходило раз в 20 минут. После того, как он прошел, появилось небольшое окно времени. Сигнализацию можно было заглушить небольшим вмешательством, если знать их внутренние механизмы и расположение. Дубликаты ключей были подделаны, чтобы обойти замки. Чтобы заглушить лязг открывающейся и закрывающейся двери, он приготовил смазку. Само собой разумеется, что это был изменчивый тип, вряд ли оставляющий следы. Кроме того, все, что требовалось, - это благоразумие, чтобы избежать ошибок в критические моменты, некоторая бдительность и мужество, и немного удачи.

Успокойся... Успокойся... Успокойся, черт возьми! Упрекая себя снова и снова, Федор повторил процесс, который уже тысячу раз отрабатывал в уме.

С тихим скрипом дверь открылась. Федор быстро проскользнул в самую маленькую щель, на какую только был способен, и закрыл за собой дверь с величайшей тщательностью, чтобы она не производила больше шума.

“...А-а-а ... - Федор глубоко вздохнул с облегчением, когда адреналин покинул его, чувствуя, что он вот-вот рухнет на месте. Вытирая пот, который капал на подбородок, он подождал, пока его сердце, дико ревущее от напряжения, успокоится. Почти уверен, что моя жизнь просто стала намного короче…

В 5-й дивизии Крылатой гвардии ощущалась почти хроническая нехватка личного состава. Независимо от того, насколько строгой может быть охрана, если количество доступных глаз из плоти и крови будет недостаточным, наверняка будут пробелы. Возможно, ему пришлось бы практически силой пробиваться через эти промежутки, но, во всяком случае, до сих пор все шло хорошо.

Когда глаза немного привыкли к темноте, Федор зажег маленький светящийся кристалл, который принес с собой. Когда тусклый свет медленно осветил внутренность склада, он огляделся.

Он не был ни особенно просторным, ни тесным. Несколько больших полок выстроились одна за другой, нагруженные деревянными ящиками всевозможных форм и размеров. Федор направил луч фонарика поближе к ближайшей коробке, чтобы прочесть надпись: "Проникновение агента Акери – Список имен".

Он не мог сказать, что его это не интересовало, но поскольку его целью было что-то другое, он на время отвел глаза. Стараясь не шуметь, он осмотрел коробки одну за другой. Инцидент с жестяной пачкой – Улика. Приход Небес – Идеологический Код. Анахроничная Концепция Дизайна Часов. Некоторые из них были вещами, о которых он, возможно, слышал раньше; о других он ничего не знал.

Несомненно, значение менялось в зависимости от предмета, но каждая вещь здесь считалась опасной для нынешнего мира. Можно было бы ожидать, что несколько объектов в этой коллекции способны уничтожить несколько городов или даже целые Плавучие острова.

Но их, конечно, довольно много…

5-я дивизия стояла гарнизоном на базе во время инцидента с Элписом, примерно тогда, когда "Кроянс" поглотил 39-й Плавучий остров. Федор как-то слышал, что казармы, склады и другие здания изначально были частью какого-то учебного заведения, которое было куплено и наспех перестроено. С тех пор прошло всего несколько лет, но здесь собрано так много запрещенных предметов.

Вполне вероятно, что сюда также были доставлены предметы, ранее принадлежавшие другим подразделениям. Но даже если их принять во внимание, это не изменит впечатления, что их было ужасно много. Федору пришло в голову, что различные расы, живущие в Регул-Эйре, изначально были разбросаны по обширной поверхно

***

Тщательная подготовка Федора окупилась, в выездной поездке не было никаких проблем. Проскользнув еще раз под наблюдением охранников, он смог сбежать из Маринованой Бочки.

Теперь он шел по улицам базы в темноте, и в животе у него громко урчало. Будучи в полной боевой готовности до сих пор, он сжег все топливо, которое у него было. Он был благодарен, что до сих пор не начал ворчать, но…

“Ах, какая боль…”

Бутылки. Этот черный гроб.

Были вещи, которые он хотел обдумать, и вещи, которые он должен был обдумать, но его урчащий желудок мешал ему думать прямо. Я хочу чего-нибудь сладкого.

Идя по пустой улице, Федор лениво рылся в карманах. Ничего съедобного не нашлось, и он застонал от отчаяния. Было бы прекрасно, если бы конец света наступил прямо сейчас. Он даже на пустой желудок не мог собраться с добрыми мыслями – ну, не то чтобы он не подумал бы что-то подобное на полный желудок, но это было совсем другое дело.

Было уже поздно, так что столовая и магазин должны были уже закрыться. Учитывая Бутылки, засунутые в карман, он не хотел слишком много бродить. Конфеты, которые он купил раньше, должны быть все еще в его комнате, так что он обойдется ими, как только вернется. Все в порядке. Когда наступит утро, столовая будет открыта. Нет такой вещи, как бесконечная ночь, в конце концов…

- А?- Казалось, стало необычайно шумно.

Где-то вдалеке он слышал, как несколько солдат бегут по коридорам и торопливо переговариваются друг с другом. Они были слишком далеко, чтобы Федор мог разглядеть детали, но он, по крайней мере, слышал, что преследуют какого-то подозрительного типа.

Подозрительный персонаж…

Неужели кот уже вылез из мешка? Сердце Федора, казалось, вот-вот выскочит из груди, но, во всяком случае, казалось, что целью был вовсе не он. Облегчение нахлынуло на него, когда он успокоился.

Если они охотились не за Федором, то, может быть, за другим вором? В последнее время они уменьшились, но поначалу такие случаи не были чем-то необычным. На военной базе валялись всевозможные виды оборудования и деталей машин, обычно недоступные для гражданских. Риск при краже таких вещей был немалым, но полученная награда, вероятно, стоила того.

Или это может быть какой-то саботаж? Прямо сейчас, когда приближалась большая битва против Кроянса, такие вещи не были немыслимы. В мире существовало бесчисленное множество мотивов. Крылатые гвардейцы могут быть защитниками Регул Эйр, но не похоже, чтобы их существование ценилось всеми на Островах. В конце концов, люди, которых защищают, могут высунуть голову, чтобы сказать эгоистичные вещи в любом месте и в любое время.

- ...Мне все равно, кто ты, но я буду признателен, если ты не переусердствуешь, - пробормотал Федор. Его собственное положение было сродни положению ядовитого паука, спрятавшегося внутри Крылатого Стража. Часть его хотела подбодрить мистера Подозрительного Типа, но это перевешивалось раздражением по поводу того, что он сделает, если военные усилят свою охрану и затруднят действия. Если вы собираетесь бежать, поторопитесь и сделайте это.

- Он замолчал.

Ветер трепал траву. Это было похоже на простой шорох, но он слишком поздно понял, что к нему примешался еще один звук. Чье - то присутствие, притаившееся поблизости.

Враждебность. Злоба. Агрессия. Намерение убить. Нечто одновременно непохожее на все эти вещи и в то же время очень похожее на них. Все это было направлено на Федора.

...Ну. Это проблема.

Федор не был силен в прямых схватках. Конечно, он знал, как пользоваться мечом, и немного разбирался в основах боевых искусств. Используя их в полной мере, наряду с финтами и другими обманными маневрами, он умел притворяться экспертом в бою. Хотя он не мог гарантировать, что победит настоящего эксперта, он, по крайней мере, устроил хорошее шоу. Однако вся его сила была театральной – он мог по-настоящему использовать ее только в поединке один на один, к которому заранее готовился. Его финты и уловки были бесполезны в поединке, где противник полагался на грубую силу, не слушая его слов и не наблюдая за его действиями, особенно если он был застигнут врасплох. Если бы он ввязался в прямое состязание в силе, у него не было бы никаких шансов на победу, учитывая отсутствие надлежащей практики меча и физической подготовки, не говоря уже о его врожденных слабостях как простого Беса.

Федор переосмыслил свое положение. Поздно ночью. Улица, где никого нет. Я сам, иду один. Не обращая внимания на то, что все происходило на военной базе, обстановка была идеальной для появления негодяя. Может, мне бежать прямо сейчас? Или начать кричать, чтобы…

Зашуршали листья.

К тому времени, как он услышал звук, было уже слишком поздно. Не успев оглянуться, мощная атака врезалась в слепое пятно справа от его спины и больно швырнула его на тротуар. Возможно, потому, что нападавший следил за его выдохом и целился именно в тот момент, когда в легких не было воздуха, он не мог даже закричать.

Ах! .. Борясь с болью в плече, Федор извернулся. Первое, что попало в поле его зрения, был чистый белый больничный халат, резко выделявшийся среди темной ночи. То, что попало ему в глаза, было ярко-оранжевым.… волосы…

А?

Он мгновенно понял, кто на него напал, и тут же отверг его. Это не может быть правдой, это не может быть правдой! В конце концов, почему она оказалась в таком месте? Она ни за что не сделала бы ничего подобного, даже если бы и была. И она ни за что не сделает такого выражения!

Он отчаянно искал оправдания, пытаясь отвести взгляд от реальности. Но в конце концов единственная часть его разума, которая оставалась спокойной и собранной, использовала последние остатки воздуха в легких, чтобы хрипло произнести имя по собственному желанию.

“Ла... кеш? .. ”

Нападавшая не обращала на него внимания, ее руки грубо пытались прижать его. В темноте и в хаосе ситуации он позволил инстинктам своего тела взять верх и сопротивляться. Вот тут-то и пригодились (более или менее) небольшая подготовка и опыт, приобретенные им в качестве солдата.

Физическая сила нападавшего явно превосходила его. Ее техника также была искусной, без каких-либо открытий, о которых можно было бы говорить. Однако ее телосложение явно было телосложением маленькой девочки. Ухватившись за это единственное преимущество, Федор сопротивлялся. Двое из них, каждый из которых пытался сбить другого с ног, катались по земле в запутанных объятиях.

-А-а-а!- Федор зашипел от боли, когда его бок ударился о твердый камень, и все его тело рефлекторно расслабилось. Ранее даже битва развалилась, когда их лбы столкнулись, достаточно близко, чтобы он мог чувствовать ее яростное дыхание на своих губах. Полностью потеряв контроль над собой, его плечи были придавлены. Нападавший схватил его за воротник рубашки и начал душить.

Неужели я так и умру?

Может быть, это не так уж и плохо?

В резком контрасте с пораженчеством, охватившим его разум, его тело продолжало реагировать само по себе. Не в силах вложить в свои руки никаких сил, задыхающийся Федор обхватил ими голову нападавшей, заставляя ее смотреть ему в глаза.

Он увидел цитрусово-оранжевые зрачки, налитые кровью. Их взгляды переплелись.

-Г-гх… Т-Ты такой…

Федор был уверен, что сейчас его глаза слегка поблескивают.

Он был Бесенком. Представитель расы, которая, как говорили, однажды обманула Эмнетвайтов своими коварными словами и проклятыми глазами, ведя добродетельных людей к их гибели одного за другим. Однако прошло более 500 лет с тех пор, как Эмнетвайты были уничтожены, и современные импы почти регрессировали. Хотя их “коварные слова”, или гладко говорящие способности, все еще можно было использовать, их так называемые "проклятые" магические глаза ослабли до такой степени, что нынешние Бесы почти забыли об их существовании.

В настоящее время их силу можно было использовать только после выполнения множества условий, что делало ее чем-то близким к малоизвестному салонному трюку. Во-первых, окружение должно было быть тусклым. Во-вторых, глаза одного должны были встретиться с глазами другого на таком смехотворно коротком расстоянии, чтобы можно было почувствовать вкус их дыхания. В-третьих, ментальная структура объекта должна была быть примерно такой же, как у Эмнетвайта. В-четвертых, пользователь должен был находиться в ментальном состоянии, способном точно направлять свою силу. И так далее. Даже если бы можно было подготовить почву для того, чтобы все эти вещи вступили в действие, необходимое количество труда было бы гораздо более эффективно направлено на то, чтобы просто обмануть цель.

Вот почему сам Федор старался как можно меньше полагаться на свою силу. Им было трудно пользоваться, он не привык к нему, и его воздействие было нестабильным. Он не должен был строить никаких планов, которые зависели бы от него, и в любой ситуации, когда он был вынужден отступить, он бы уже проиграл. Именно это он всегда говорил себе.

-Т-Ты... мой друг!

В это мгновение они оба замерли.

Его сердце закричало. Что-то пробежало у него по спине.

Откройте глаза. Обменялись взглядами. Что-то внутри Федора, беззвучно струясь, вливалось в нее. Мало-помалу его тело наполнилось непонятным удовлетворением и усталостью.

Это чувство Федору было знакомо. Это никак не сработало… верно?

В какой-то момент, когда он был молод, он пытался овладеть своей силой так или иначе. Но сколько бы проб и ошибок он ни делал, сколько бы раз ни пытался, его успех никогда не поднимался выше десяти процентов. Даже если он практиковался в спокойных и тихих местах, результат не менялся.

-Гм…

Он услышал, как заговорил его противник. - Она казалась смущенной. - Ты...?

Это был голос Лакеш Никс Сеньорис. По крайней мере, голос, достаточно похожий, чтобы убедить его.

- Привет, Лакеш. Это больно, понимаешь?- Федор попытался изобразить дружелюбную улыбку. Не было никакой необходимости лгать или притворяться – его сжатая шея действительно болела.

После долгого колебания нападавшая расслабила руки и выпрямилась. Сидя на животе у Федора, она смотрела в небо.

Глаза Беса могли лишь слегка изменить менталитет другого человека. Прямо сейчас в ее голове, когда речь зашла о некоем Федоре Джессмане, зародилась мысль, что он близкий друг.

-Кто вы?- тихо спросила она. Тут же последовал другой вопрос: “Где я?”

-Это у меня к тебе вопрос - подумал Федор. Феи, на которых посягнула их прошлая жизнь, никогда не просыпаются – так ему говорили. Он провел несколько бессонных ночей, злясь на себя за то, что довел Лакеш до такого состояния. И все же прямо сейчас – хотя ее слова и действия могли стать странными и опасными – она была на ногах, не говоря уже об очень энергичной.

Нет никакого способа…

- Разве ты не помнишь?- Вместо ответа на ее вопрос Федор задал свой. На ум пришло слово "амнезия". Это был обычный сюжетный прием, трагическое развитие событий, которое можно было найти в вымышленных историях, хрустальных фильмах.

Было бы крайне неудачно, если бы эта трагедия постигла Лакеш. В то же время можно сказать, что ему невероятно повезло. По крайней мере, это было намного лучше, чем то состояние, в котором она пребывала до вчерашнего дня, бесконечно спала и ждала, когда исчезнет. Это правда, что прошлое, воспоминания и отношения человека важны, и боль от их потери может быть невыносимой. Но, несмотря на это, если эти вещи будут восстановлены, начиная с этого момента, эта боль может когда-нибудь закончиться.

- А?

Издалека стал виден мерцающий свет факелов.

Девушка заметила их через секунду после Федора. Оставаясь безмолвной, ее аура сменилась осторожностью и чувством вины. - Эй, вай–?!

Он опоздал остановить ее. Девушка вскочила и убежала. Хотя возможность была уже упущена, Федор кое-что вспомнил. Прямо сейчас на этой базе преследовался подозрительный тип. А девушка, стоявшая сейчас перед его глазами – та, что пыталась скрыться из виду, – как ни крути, вела себя явно подозрительно.

– Подожди, Лакеш ... - его слова на полпути потеряли силу. - Что происходит?…

В конце концов, она ушла прежде, чем он успел договорить. В мгновение ока белый больничный халат уже растворился в ночной темноте и исчез.

- Что, черт возьми, происходит?!

Никто не ответил на его вопрос. Федор поморщился, внезапно почувствовав зуд и боль во всем теле. С тех пор как его так резко швырнуло и швырнуло на землю, у него повсюду были царапины. Он быстро осмотрел себя, убедившись, что Бутылки в безопасности. Они действительно были крепко сделаны. Если бы они были сломаны в бою прямо сейчас, я бы уже была ониксовой статуей… эта мысль была немного пугающей.

Огни факелов, казалось, приближались; возможно, они слышали недавнюю битву? Федор решил, что будет удобнее, если его не найдут, и скрылся, в голове у него пронеслось гораздо больше мыслей, чем раньше.

Почему она убегает? От чего она будет убегать? Куда она могла пойти? Что она собирается делать дальше?

Что за чудо только что произошло? Что случилось с той девушкой, с которой я не должен был встречаться снова?

Он лениво прокручивал в голове список вопросов снова и снова. Ответа не последовало. Его смутные догадки не выкристаллизовывались в мысли.

Дул необычайно холодный ветер, не соответствующий времени года. Федор слегка вздрогнул.