Онлайн чтение книги Герцогиня-Монстр и Принцесса по Контракту The Monster Duchess and Contract Princess
1 - 50

— Мисс Лесли... — тревожно пробормотала Мадлен, внимательно вглядываясь в лицо девочки, пытаясь понять причину столь неожиданного упрямства.

Но Лесли, упрямо отвернувшись, избегала её взгляда, не желая вступать в разговор.

— Почему бы вам не лечь спать, а утром — пораньше — не поговорить с герцогиней? Вы ведь, должно быть, очень устали, — мягко предложила Мадлен, пытаясь уговорить Лесли.

— Да, я устала, — признала Лесли, крепче прижимая к груди свою чёрную плюшевую зайку, — но я не видела герцогиню ни вчера, ни позавчера. Сегодня я точно дождусь её, чего бы мне это ни стоило!

Она сжала игрушку ещё сильнее, словно выставляя этим тихий протест. Впервые видя девочку такой непоколебимой, Мадлен и Дженна переглянулись, не зная, как поступить.

— Мисс Лесли, — с мольбой в голосе присоединилась Дженна, — позвольте мне передать герцогине ваше послание. Я непременно всё передам, слово в слово.

— Нет, — покачала головой Лесли и, свернувшись калачиком, спряталась на мягком диване в кабинете герцогини. — Я подожду её здесь сама.

— Но она не вернётся раньше рассвета… — осторожно напомнила Мадлен. — Это вредно — засиживаться допоздна.

— Я обещаю вас разбудить пораньше завтра, — попыталась успокоить Дженна. — Вы точно не пропустите её.

— Пожалуйста, мисс Лесли, — снова вступила Мадлен, — если вы сейчас отдохнёте, то утром я приготовлю для вас завтрак из ваших любимых блюд — нежнейший омлет и ванильные блинчики с мёдом.

— А хотите, я прочту вам сказку на ночь? Или, может быть, спою колыбельную? — предложила Дженна, стараясь скрыть тревогу за доброжелательной улыбкой.

К ним подошли Бата и Салли, только что вернувшиеся с кухни. Они тоже принялись уговаривать Лесли лечь спать, но девочка даже не шелохнулась. Словно вросла в диван, будто надеялась, что так ночь пройдёт быстрее. Если бы не Конрад, поддержавший её днём, ей вновь пришлось бы бороться с кошмарами в одиночку.

И вдруг…

— Что здесь происходит?

Тихий, но властный голос прозвучал у входа в кабинет. Все обернулись. Герцогиня Сальваторе, вопреки всем ожиданиям, вернулась в поместье раньше времени. На её плечах всё ещё лежал тёмный плащ, покрытый белыми искрами инея. Она не пошла в свои покои, как обычно, а, как будто зная, где её ждут, направилась прямо в кабинет.

Лесли с радостным удивлением подняла голову. Ей сказали, что герцогиня вернётся не раньше рассвета, но она уже была здесь — сейчас, в этот самый момент.

— Герцогиня! — воскликнула девочка, стремительно вскочив с дивана. Босиком, не чувствуя холода пола, она бросилась к ней и с жаром обняла за талию.

Герцогиня удивлённо опустила взгляд на этот порыв, но без колебаний подняла Лесли на руки, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Наверное, я холодная, как лёд... — проговорила она с лёгкой улыбкой. — На улице снег.

— Мне не страшно.

Боясь, что их снова разлучат и её заставят пойти спать, Лесли крепко обняла руку герцогини и обвила ногами её талию. Она услышала тихий смех и почувствовала, как грудная клетка герцогини приятно дрожит от смеха. Не отпуская Лесли, герцогиня сняла с себя плащ и передала его Салли.

— Я думала, вы уже в постели, — негромко произнесла герцогиня Сальваторе, снимая плащ и стряхивая с него серебристые снежинки.

Она неторопливо подошла к дивану, где до этого сидела Лесли, и мягко усадила девочку обратно, несмотря на её едва заметное сопротивление. Затем герцогиня села рядом, и лёгким кивком велела Дженне вывести всех из комнаты, оставив их наедине.

— О чём вы размышляете, мисс Лесли? — спокойно спросила она, глядя на девочку испытующим, но добрым взглядом.

Лесли лишь кивнула, прижимая к груди своего чёрного плюшевого зайца. В её лице читалась та же решимость, что и у воина, выходящего на поле битвы. Впрочем, этот «воин» всё ещё оставался трогательно юным и уязвимым — особенно в ночной рубашке и с растрёпанными волосами.

— Герцогиня Сальваторе, пожалуйста, расскажите мне правду о суде над аристократами, — выпалила она на одном дыхании. — Я хочу знать, что это за суд, что происходит на самом деле. Не повторяйте мне того, что я уже читала в книгах, и не пытайтесь успокоить — только правда, какая бы она ни была. Какие приготовления ведутся? Что замышляет маркиз? Я могу чем-то помочь? Расскажите всё. Всё!

Лесли глубоко вдохнула. Взгляд её пылал, а голос дрожал от напряжения. Она словно сражалась не с человеком, а с неведением и страхом. Герцогиня слегка склонила голову набок и сдержанно улыбнулась.

Надеюсь, она не прикусила язык, — подумала она.

— Значит, именно поэтому вы не ложились спать и дожидались меня до самой глубокой ночи? — мягко переспросила герцогиня, осторожно проводя рукой по волосам Лесли.

Та снова кивнула. Упрямство в её взгляде уступало место усталости. Сиреневые глаза, обычно живые и пытливые, теперь затуманились.

— Мы могли бы обсудить всё это утром, — тихо сказала герцогиня, продолжая ласково гладить Лесли по голове.

Теперь её волосы были мягкими, послушными, будто тонкие шёлковые ленты. Почти как пёрышки... Герцогиня помнила, какими они были когда-то: жёсткими, спутанными, с ломкими концами. Тогда в них не было ни заботы, ни тепла. Сейчас же — это были волосы ребёнка, окружённого вниманием и любовью. Сердце герцогини сжалось от этой тихой, невидимой победы.

— Но никто мне ничего не рассказывает... — прошептала Лесли, прижавшись к герцогине. — Вы всё время заняты. Сэра Сайрейна почти не видно. Сэр Руэнти сейчас далеко. А сэр Бетрион просто повторяет, что «всё будет хорошо». Я ведь причина этого суда, правда?.. У меня есть право знать. Даже если мои вопросы вам кажутся... навязчивыми.

Последние слова прозвучали еле слышно — шёпотом, в котором угадывалось нечто большее, чем простое любопытство. Это был зов о признании. О праве быть частью семьи.

— Навязчивыми?.. — переспросила герцогиня, качая головой. — Нет, мисс Лесли. Вы вовсе не навязчивы. Ваши вопросы — это признак смелости и ответственности. И, признаюсь честно, — она мягко сжала её ладонь, — мы не рассказывали вам подробностей только по одной причине: на данный момент не о чем волноваться.

— Простите?.. — переспросила Лесли, нахмурившись.

— Суд над знатью — это смертный приговор... — прошептала Лесли, моргнув, словно пытаясь разогнать сомнение. — И вы говорите, что не о чем беспокоиться?

Она смотрела на герцогиню в полном замешательстве, но та ответила с прежней спокойной, почти легкомысленной ноткой:

— У нас было более чем достаточно времени для подготовки. Маркиз объявил о суде сразу, как только переступил ворота герцогства. С его стороны это было... откровенно глупо.

На губах герцогини появилась насмешливая ухмылка, в которой читалось презрение.

— Мы хорошо вооружены — и не только мечами. Всё под контролем. И нет, я не собираюсь выставлять вас в качестве свидетеля.

Лесли вздрогнула. Если бы она действительно выступила в суде, их победа была бы почти гарантирована. Но герцогиня всё равно колебалась. Разве справедливо снова тащить девочку туда, где ей придётся пережить всё заново? Противостоять лицу, что превратило её детство в кошмар?

Герцогиня и сама знала ответ. Он стал очевиден той ночью, когда Лесли рассказала подробности обряда жертвоприношения. Это было невыносимо. Слишком ужасно, чтобы предлагать повтор. В ту же ночь она вспомнила и первую встречу — те глаза, потемневшие от боли и жажды мести. Этой девочке пришлось пройти сквозь ад.

Потому и было принято решение: она не выйдет на суд.

— Но почему? Я же жертва! — тихо, но с отчаянием в голосе, спросила Лесли.

— Потому что я уверена в нашей победе — даже без того, чтобы тебе пришлось смотреть ему в глаза, — твёрдо произнесла герцогиня, не отпуская её взгляда.

— Но... почему нет?! Я уже всё решила!

— И если, — герцогиня слегка наклонилась вперёд, — если нам действительно понадобится ваше слово, я попрошу вас помочь. Но только тогда.

В её голосе прозвучала окончательная точка, не допускающая возражений. Спор был исчерпан. Она протянула руки и бережно подняла Лесли, посадив её к себе на колени. Обняла сзади — легко, почти невесомо, словно пряча в кольце рук от ветров и бурь.

— Я знаю, вы уже не раз это слышали... — тихо прошептала герцогиня, перебирая тонкие пряди её волос. — Но волноваться действительно не о чем. Мы не проиграем. Помните, что вы сказали мне в ночь подписания контракта?

Лесли приподняла голову, её губы дрогнули.

— Вы сказали: я хочу уничтожить Дом Сперадо, — мягко напомнила герцогиня. — И это станет началом. Первым шагом к их падению. И... к поиску корней жакаранды.

Она убрала прядь серебристых волос за ухо девочки и чуть улыбнулась. В её глазах — пылающее спокойствие и уверенность, почти предвкушение.

Лесли, глядя на неё снизу вверх, вдруг почувствовала, как внутри всё слегка пошатнулось — словно нечто важное и огромное уже двинулось с места. И, возможно, изменить его будет невозможно.

***

Утро в герцогстве всегда было занятым, но в это утро всё было особенно суетливо. Сегодня был день суда над знатью — между герцогиней Сальваторе и маркизом Сперадо.

— Сегодня я выложусь на все сто и сделаю вас самой красивой, мисс Лесли.

Мадлен решительно кивнула, крепко сжимая в руке расчёску. Она принялась расчёсывать шелковистые серебристые волосы Лесли, прядь за прядью. Глаза её были подобны глазам ястреба, выискивающего добычу — она не пропустила ни единого узелка.

Когда торжественное причёсывание было завершено, Мадлен подошла к вешалке, на которой висело множество заранее отобранных нарядов. Лесли нахмурилась, наблюдая за тем, как Мадлен выбирает идеальное платье для этого случая. В конце концов та довольно улыбнулась и выбрала комплект из платья, подходящих аксессуаров и обуви. Она быстро, но осторожно помогла Лесли переодеться.

Затем они вернулись к туалетному столику, где Мадлен начала экспериментировать с причёсками, стараясь подобрать их к выбранным украшениям — лентам, заколкам и шпилькам. Она заплетала и расплетала, собирала волосы в хвост и снова отпускала, ослабляла и затягивала пряди Лесли снова и снова.

В конце концов она остановилась на плетении как на финальном образе для Лесли. Её руки двигались стремительно, заплетая тонкие серебристые прядки в изящные косички. Но она ни разу не потянула слишком сильно и следила, чтобы не причинить Лесли ни малейшего неудобства. Лесли с затаённой тревогой наблюдала за почти навязчивым усердием Мадлен — возможно, это действительно была её лучшая работа.

Салли тоже присоединилась к подготовке Лесли. Её лицо было столь же серьёзным, и она сосредоточенно следила за каждой деталью. Обе женщины работали над образом девочки с головы до ног, внимательно проверяя, чтобы ни одна лента не расстегнулась, и ни одна деталь не выглядела лишней или недостаточной.

— Готово!

Мадлен смахнула слезинку из уголка глаза, воскликнув это. Это действительно была её лучшая работа. Лесли была одета в формальное тёмно-синее платье, которое делало её похожей на благородную рыцаршу. Её серебристые волосы были заплетены в множество тонких косичек и собраны в боковой хвост, перевязанный лентой того же тёмно-синего цвета с золотыми акцентами. Она выглядела великолепно — торжественно, но не вычурно.

Под длинным, до колен, тёмно-синим жакетом Лесли носила белую рубашку с пышными кружевами и рюшами. А под платьем была сдержанная юбка пепельного оттенка с едва заметным узором, без лишних украшений. Несмотря на минимальное количество аксессуаров, её наряд не казался простым. Напротив, всё вместе создавало образ зрелой и элегантной юной леди. Мадлен и Салли радостно улыбались, любуясь результатом своего труда.

— Вы просто ослепительны, мисс Лесли!

— Абсолютно! Вы будете самой красивой леди во всём зале суда!

Щёки Лесли залились румянцем, но она счастливо улыбнулась. Улыбки Мадлен и Салли были искренними, полными любви и гордости. В их голосах звучало настоящее восхищение.

— Это всё благодаря вам, Мадлен и Салли.

Для Лесли было лестно — носить такие изысканные наряды и получать похвалу от людей, которые ей дороги. Хотя она всё ещё не привыкла к этому и немного смущалась, сердце её трепетало от осознания, что её любят и о ней заботятся. Поэтому она задумалась — зачем они так старались, чтобы она выглядела красиво? Ведь судебный процесс — это не радостное событие и уж точно не светский бал. Почему же они потратили столько времени и сил на меня?

— Мы не сделали ничего особенного. Вы уже сами по себе очаровательны, сияете как звёздочка, — просто сказала Мадлен, не стесняясь выражать свои чувства, и протянула ей маленькую шляпку.

Это была миниатюрная версия цилиндра того же тёмно-синего цвета, что и платье, украшенная цветами и лентами. Она идеально подошла Лесли. Всё в её облике было прекрасно и гармонично — от макушки до пят. Широкая улыбка Мадлен сменилась мягкой, тёплой улыбкой, когда она продолжила:

— Сегодня очень важный день. Мы бы очень хотели пойти с вами, но как служанки — не можем. Поэтому мы делаем всё, что в наших силах, для вас, мисс Лесли.

— Когда впереди важное событие, важно как следует подготовиться. Это как идти на войну — нужно надеть лучшие доспехи. Мы верим, что это придаст вам храбрости, — добавила Салли, затягивая шнуровку на ботинках Лесли.

Салли подтянула шнуровку на ботинках Лесли и добавила:

— Пожалуйста, возвращайтесь целой и невредимой, мисс Лесли. Мы будем молиться за вашу победу и за то, чтобы всё прошло как надо.

— Мадлен, Салли...

Лесли посмотрела на двух горничных, глубоко тронутая и не зная, что сказать. После короткой паузы и обмена взглядами, полными решимости, Лесли ответила:

— Я вернусь с победой.

— Мы в этом уверены, наша храбрая мисс Лесли!

— Обязательно сделайте так, чтобы этот ужасный человек получил по заслугам!

Все трое — две женщины и девочка — ободрились, вдохновлённые друг другом, и сжали кулачки, стукнувшись ими друг о друга.

— Ну что, пойдём?

— Да!

С новой решимостью Лесли выбежала из комнаты и направилась в главный зал.

— Готова?

Там её уже ждал Руэнти. Он был одет в непривычную для Лесли одежду и выглядел немного устрашающе.

Обычно Руэнти носил простую рубашку и свободные брюки, но сегодня он был одет с иголочки — в тёмно-синюю форменную одежду с синим плащом, скреплённым дорогим металлическим зажимом с замысловатым гравированным символом. Его волосы были зачёсаны назад и собраны в тугой хвост, что делало его черты лица ещё более выразительными. Лесли смотрела на него с молчаливым восхищением — он казался совсем другим человеком.

— Поехали. Мама уже уехала раньше нас.

— А как же сэр Сайрейн и сэр Бетрион?

— Мама встретится с отцом по пути в дворец, поэтому и уехала заранее. А брат уже в дворце, ведь он — имперский рыцарь и отвечает за безопасность дворца.

Руэнти бережно проводил Лесли в карету.

— Я отвечаю за защиту в этом процессе. Когда мы приедем, сразу иди к матери и сядь рядом. Жди, пока я не позову. Надеюсь, этого не потребуется, но чтобы ты знала.

— Ты будешь выступать, Руэнти?

— Да. Осторожно со ступеньками, можешь упасть.

Он аккуратно поднял Лесли, помогая ей забраться в карету, затем сам запрыгнул внутрь и сел напротив. Дверь бесшумно закрылась, и вскоре карета тронулась, едва заметно вибрируя под тяжестью огромных лошадей, принадлежащих дому Сальваторе. В отличие от обычных поездок, Лесли заметила, что вокруг кареты едет группа знакомых рыцарей, охраняющих их путь до дворца.

Это было действительно впечатляющее зрелище: огромная чёрная карета, запряжённая такими же огромными лошадьми, окружённая хорошо вооружёнными рыцарями. Сам вид их сопровождения вселял в прохожих тревожное чувство.

«Неужели нам действительно нужно ехать в карете под охраной стольких рыцарей до самого дворца?» — задумалась Лесли, но вскоре её мысли переключились на другие вопросы, которые можно было задать прямо Руэнти.

— Почему ты выступаешь в суде?

— Отец и брат слишком серьёзные и не умеют хорошо говорить. А мама — глава рода, ей пока рано вступать в дело. Она как финальный босс, понимаешь? Если я проиграю, тогда уже мама выступит.

Руэнти пожал плечами с лёгкой небрежностью, и его объяснение всё ещё оставалось загадкой для Лесли.