Контент удален!

Он что, только что назвал меня Си-си? Меня?

Она с силой сжала кулаки.

Этим именем они называли друг друга только в детстве.

В глазах Сиены мелькнуло и тут же угасло презрение.

— Вам лучше на этом остановиться.

Она склонила голову набок и пристально посмотрела на него.

С какой стати он так бесцеремонно использует её детское прозвище?

А ведь столько времени в упор её не замечал.

Его манера обращаться к ней как к старой знакомой и раздавать советы с заботливым видом была просто смехотворна.

— Это ещё почему?

Сиена криво усмехнулась. Она ехидно улыбалась, словно проверяя его выдержку. Намеренно выводила его из себя.

— Что я? С чего бы вдруг?

Взгляд Клода, устремлённый на неё, тоже не предвещал ничего хорошего.

— М-м?

— Не давайте сплетникам лишнего повода чесать языками. Разве Вам не следует больше внимания уделять своему окружению?

Улыбка исчезла с лица Сиены.

— Поступили сведения, что в резиденцию графства наведываются подозрительные лица.

— ...Откуда ты это знаешь?

Нахмурившись, медленно процедила она.

То, что дядя подослал шпионов к матери, было ожидаемо, но она никак не думала, что подобная информация дойдёт и до этого человека.

— Не выходите за рамки того, с чем способны справиться. Разве сейчас не то самое время, когда Вам стоит следить за своими словами и поступками?

— Ха!

Сиена наморщила нос и ахнула с таким видом, словно её до глубины души поразил его резкий совет.

Рамки того, с чем она способна справиться.

Чёртовы рамки.

Потоптавшись на месте, словно в раздумьях, Сиена резко обернулась к Клоду с восхищённым видом:

— Какая прелесть! Выходит, ты обо мне беспокоишься? В память о былом?

— ...Что?

Ха-ха! Звонкий смех Сиены разнёсся по комнате.

— Разве нет? А ведь иначе и быть не может, Клод.

Слегка покачав головой, она с улыбкой ласково пояснила:

— Чтобы лезть с непрошеными советами, нужно по крайней мере питать ко мне столь трогательные чувства. Разве не так?

Она смело встретила его настороженный, изучающий взгляд и позвала его по имени. Так же, как они обращались друг к другу в прошлом, когда со стороны казались по-настоящему близкими людьми.

— Кл, наш послушный молодой господин-марионетка.

С виду он, конечно, блестящий наследник герцогства Марсель, снискавший доверие императора, но она прекрасно знала, что его положение отнюдь не завидно.

Человек, который вплоть до своего совершеннолетия оставался вне линии наследования, внезапно стал преемником герцога. Да ещё и шагнув по трупам двух своих выдающихся старших братьев.

Цена за то, чтобы подавить внутренние распри в герцогстве и шепотки о подстроенной трагедии, не могла быть малой — ему пришлось стать самым удобным цепным псом императора.

Указательным пальцем Сиена нежно отвела прядь волос, упавшую ему на лоб. Издалека этот жест показался бы весьма интимным.

— Думаешь, твоя роль марионетки чем-то отличается от моей лести?

От нахлынувшей неприязни её слова сочились ядом.

— Мы с тобой в похожем положении, так давай не будем тратить время друг друга впустую.

Убрав руку, Сиена опустила взгляд на наручные часы. Время ужина уже давно прошло.

— Пожалуй, я пойду. В ближайший год мы вряд ли пересечёмся. Была очень рада тебя видеть, но давай впредь постараемся больше не встречаться.

Выдержав паузу и медленно выдохнув, Сиена лучезарно улыбнулась и поставила точку:

— Не связывают же нас настолько тёплые чувства, чтобы видеться два дня подряд.

— Сиена.

Сиена уловила в окликнувшем её голосе какую-то странную интонацию, но проигнорировала её и отвернулась.

Она и так потратила слишком много времени на человека, с которым ей не по пути.

***

Наконец-то наступило долгожданное утро отпуска. Этот день просто обязан был стать прекрасным.

Ради этого месяца отпуска она вкалывала три месяца на износ. И пусть половину отдыха съедят мероприятия ко Дню основания империи, а ещё неделю отнимет дорога туда и обратно — это всё равно того стоило.

Главное, что она сможет провести это время в Габеуме, а не в столице!

— Госпожа, вещи для господина Хасара уже погружены в поезд.

— Отлично потрудились. Проследите, чтобы они в целости добрались до места назначения.

Кивнув отчитавшемуся слуге, Сиена двинулась дальше лёгкой, летящей походкой.

Габеум был городом неподалёку от морской границы, где нёс службу её старший брат Хасар. Сиена готовилась к этому отпуску ещё с прошлого года.

Ради него она на время сняла привычную маску исполняющей обязанности графа и даже сыграла роль слабой, безвольной племянницы императора.

— Прошу Вас как член семьи. Дядя, позвольте мне увидеться с Хасаром.

Прошло уже четыре года. Целых четыре года она не видела ни мать, ни брата.

Мать сослали в поместье, брата отправили на фронт. А сама она оказалась заперта в столице.

Юную аристократку, едва отпраздновавшую совершеннолетие, в одночасье разлучили с семьёй и бросили в змеиное гнездо тех, кто только и жаждал её осудить. Так прошло четыре года.

— В Палене хотят ускорить эту свадьбу. На подготовку уйдёт от силы год. Дайте мне возможность хотя бы попрощаться с Хасаром, дядя.

Положение самой Сиены тоже было незавидным: по воле императора ей предстояло выйти замуж за принца чужой страны.

Этот разговор состоялся вскоре после того, как было решено, что на свадьбе вместо родных матери и брата её будут сопровождать императрица и наследный принц.

Выслушав её просьбу, император долго раздумывал, а затем выдал нечто совершенно возмутительное:

— А по Ференсе... ты разве не скучаешь?

— Ей придётся с этим смириться. В конце концов, она сама всё это устроила.

Привычное осуждение сорвалось с её губ само собой, словно заготовленный ответ. Сила воли заставила её разжать стиснутые челюсти, и, склонив голову, Сиена изобразила готовность расплакаться.

— Ваше Величество, Хасар... он мой брат, мой друг и заменяет мне отца. Дядя, позвольте мне увидеться с ним. Пожалуйста.

Сиена умоляюще склонилась в поклоне ниже обычного. И в итоге император не смог проигнорировать её отчаянную мольбу.

Ведь было совершенно очевидно: пока жива Ференса, эта встреча станет для них последней.

В приподнятом настроении Сиена прибыла на перрон вокзала и принялась искать своё купе.

Дорога занимала добрую неделю, к тому же празднества ко Дню основания в Габеуме ещё с прошлого года приобрели немалую популярность, поэтому достать билеты было почти так же сложно, как достать звезду с неба.

Поэтому, как только император дал своё согласие, секретарь Сиены забросил дела в кабинете и начал прочёсывать все злачные переулки, охотясь за билетами у перекупщиков.

Чтобы раздобыть билеты, которые разлетелись ещё полгода назад, да ещё и в немногочисленные купе первого класса, приходилось идти и не на такие жертвы.

Ни статус члена императорской семьи, ни титул наместницы графства здесь не играли никакой роли. Система продажи билетов была беспощадно справедлива ко всем.

— Здесь?

Сиена остановилась перед дверью и ещё раз сверилась с билетом, когда дверь соседнего купе с грохотом отъехала в сторону. Она рефлекторно повернулась, и её глаза расширились от удивления.

— ...

Голос горничной, спрашивавшей из-за спины, куда девать багаж, мгновенно отошёл на задний план. В этот момент Сиене захотелось зашить себе рот за ту околесицу, что она несла вчера вечером.

Скрестив руки на груди и прислонившись к дверному косяку, Клод скользнул взглядом по слугам с багажом, выстроившимся за её спиной, и заговорил первым:

— Вот мы и снова встретились. А Вы ведь собирались увидеться только через год.

Выражение лица Клода Марселя было ледяным. От этой совершенно несвойственной ему шутки лицо Сиены тоже окаменело.

— Ты ведь знал, да?

Он молча кивнул. Сиена небрежно махнула рукой слугам за спиной и вполголоса возмутилась:

— Какой же ты коварный. Мог бы хоть намекнуть!

— Вы ведь ушли, не дав мне и слова вставить.

— А, значит, я виновата.

Иронично улыбнувшись, Сиена слегка прикрыла глаза и кивнула.

— Ну да, моя вина. Виновата, что не проверила, кто едет в соседнем купе.

— Я думал, Вы в курсе.

— Да если бы и знала, что бы это изменило? Знаешь, чего мне стоило достать этот билет?

Хотя она и огрызнулась, внутри всё сжалось от досады.

— Неужели и на обратном пути...

— Я планирую вернуться до окончания нынешней сессии парламента.

Сиена крепче сжала в руке билет и перевела дух. Они возвращаются в один и тот же день. Вот так совпадение.

Катастрофа.

И пока она пыталась оправиться от неожиданного потрясения, он как ни в чём не бывало добавил:

— Вы по-прежнему ложитесь под утро?

— Что?

— Предупреждаю заранее: пожалуйста, соблюдайте по ночам тишину. Надеюсь, Вы не забыли о правилах приличия в общественных местах.

— ...

Как же пережить эту неделю?