Онлайн чтение книги Ложное признание A False Confession
Глава 31

Впервые я увидела Его Величество Императора так близко. Ранее я всегда могла разглядеть его фигуру лишь вдалеке, а когда подходила ближе, она казалась лишь золотой точкой. Однако, когда я стояла рядом и встречалась с его взглядом, мне стало так неловко, что едва могла сосредоточиться на его лице. Даже в день торжественного мероприятия Абнель я была всего лишь членом Эльнура и наблюдала сдалека, не в силах рассмотреть его черты. Но в этот раз мне посчастливилось попасть на аудиенцию к Его Величеству, и я стояла перед ним среди священников Абнель.

Он даже немного похвалил мой вклад, но от волнения я едва ли запомнила его слова. После возвращения в храм, вместо того чтобы спокойно отдохнуть, меня ожидала непрерывная череда дел. В первый же день я уснула крепким сном, размышляя, была ли когда-нибудь в моей жизни такая удобная кровать. С того времени я едва успевала отдышаться от напряжения.

Как будто сама атмосфера праздника уже охватила город, в момент, когда началась церемония инаугурации. Каждый день столицу наполняли веселье и суета: открывался ночной рынок, а уличные фонари сверкали яркими огнями. Всё это висело в воздухе, создавая ощущение нереальности.

На пятый день фестиваля, как говорили, должна была состояться грандиозная вечеринка для дворян, но около половины священников отказались от участия в послевоенных торжествах. Я не находила в этом ничего странного. Однако я не могла отказаться от приглашения, которое лично получил от Его Величества Императора.

До прибытия экспедиционной команды слухи о том чудесном дне уже распространились, а когда мы вернулись, история обрела законченные формы и начала обрастать новыми версиями. Когда все были охвачены отчаянием, вдруг чистый белый свет, как спасительная рука, распространился и коснулся нас... Суть в этом, конечно, была, но грандиозность этих слов заставляла меня чувствовать себя неловко каждый раз, когда я их слышала, и я едва могла сдержать желание скрыться.

Тем не менее, благодаря тому чудесному дню и фразе «свет коснулся нас», написанной в письме о капитуляции от Виоса, которое принес Эльвин, слухи обо мне с каждым днём становились всё более божественными. И вот я задумалась: что же на самом деле означает это святое звание? Я не могу точно сказать, что будет со мной, ведь я не принадлежу к официальной религии, но одно я знаю точно: вся знать соберется на эту вечеринку, и я не смогу избежать их внимания.Пожертвования, поступившие в Эльнур за последние два дня... Эти суммы почти вдвое превысили весь объём пожертвований, который храм когда-либо получал. Я уже собиралась возмутиться просьбой Первосвященника Тимофея о доставке горячего льда, как вдруг посыпались письма поддержки, и вскоре я уже сидела напротив Первосвященника, погружённого в раздумья. Он задумчиво сказал, что попытается создать горячий лед при помощи чуда Эльнура, на что я ответила ему только серьёзным взглядом.

Помимо писем, которые нескончаемым потоком поступали в Эльнур, требовалось ещё проверить, действительно ли божественная сила, как предсказывал Эльвин, усилилась. Инструменты Эльнура не могли дать точных измерений, и мне предстояло отправиться в храм Авенира. Этот визит вызывал во мне напряжение. Храм Авенира оказался гораздо грандиознее, чем я могла представить: его размеры поражали. И, как если бы этого было мало, мне навстречу вышел сам Эльвин.

Мои зрачки дрожали при виде его фигуры, словно сотканной из золота, выходящей из храма, сверкающего белизной и золочением... Это было волшебное зрелище, и сердце сжалось от восторга и смятения. Но я не могла позволить себе поддаться этим эмоциям — мне предстояло пройти испытание на определение уровня божественной силы.

Войдя в экзаменационную залу, я встретилась с первосвященниками Авенира, которых прежде видела лишь издалека на государственных мероприятиях. Теперь же они стояли совсем рядом, и я едва могла сдержать волнение. Старейшины встретили меня приветливыми улыбками, и я подумала, что это просто сон. А когда вошёл кардинал, завершая это собрание величайших духовных лидеров, ощущение нереальности стало ещё сильнее.

Психическое напряжение росло, и мне отчаянно захотелось выплеснуть накопившуюся божественную силу. Я надеялась, что она останется внутри, но мои желания, как всегда, оказались напрасными. Стоило мне сосредоточиться, как вокруг возникла вспышка света, и на лицах первосвященников отразился неподдельный шок. Я покидала зал, смущённая, понимая, что мои способности вновь произвели слишком сильное впечатление.

Тест был неправильным? На мой вопрос Эльвин ответил лишь двусмысленной улыбкой и пообещал, что объяснит при первой возможности.

Поскольку я так долго отсутствовала, Кейбела я увидела только накануне вечеринки. Он тоже вернулся и, кажется, был полностью поглощён заботами о предстоящем престолонаследии. Я пыталась абстрагироваться и размышлять в одиночестве, но события начали происходить одно за другим, не оставляя мне на это ни времени, ни сил.

Слухи распространились сразу же после моего возвращения в столицу, едва Кейбел улыбнулся и обнял меня, а потом нежно поправил выбившиеся пряди волос. С того момента я была уверена, что слухи неизбежны. Однако времени, чтобы всерьёз задуматься о том, что шепчутся в коридорах, у меня не было — меня буквально затянула бесконечная череда дел.

Но, конечно, слухи разрастались, и вскоре ко мне начали подходить юные священники, мои ровесники, с которыми я выросла в храме. Они с любопытством расспрашивали о Кейбеле, а я не знала, что им ответить. Кто-то из них даже с огоньком в глазах шепнул:

－Говорят, что вы — святая, что даже смогли повлиять на "дьявола войны"?

— Нет же! — воскликнула я.

－И ещё, — продолжил другой, — говорят, что герцог приезжал к вам в храм три года подряд, а затем вы спасли его на поле битвы!

— Нет, это не так!

Я и представить не могла, что подобные слухи разлетятся так эффектно. На самом деле Кейбел просто убрал лепестки цветов, упавшие мне на голову, но это едва заметное действие обросло легендами и превратилось в небылицу о «Кейбеле Уилларде».

Пока что слухов о том, что мы любовники, вроде не возникло, но, судя по всему, это всего лишь вопрос времени. В конце концов, образ «святой, вдохновившей и спасшей героя» идеально подходил для романтической легенды. Просто глядя на то, что происходит вокруг…

****

－В любом случае, раз уж священники почитают вас как святую, вам бы стоило надеть белое платье, не так ли? — произнес кто-то в комнате.

－Если украсить это место цветами, это создаст гармонию... — добавил другой голос.

Я рассеянно смотрела на говорящих передо мной людей. Дворецкий, облачённый в безупречно аккуратный фрак, и знатная дама, будто сошедшая с обложки модного журнала для дворян, переговаривались между собой, а их слова у меня в голове не задерживались.

Я была совершенно ошеломлена происходящим, но Лили, сидевшая рядом, казалась весьма увлечённой и даже сказала:

－Рене, может быть, это и неплохо... — чем явно решила мне помочь. Я только недоумевала, наблюдая за ней, когда она надела на мою голову заколку и критически оглядела меня:

－Так не пойдёт.

Казалось, ей действительно нравилось играть в куклы… но ведь я вовсе не кукла, правда?

Как всё это обернулось? Сегодняшний день, последний перед вечеринкой, был единственным, когда у меня не было никаких запланированных дел. Я мечтала наконец-то спокойно отдохнуть и уютно устроилась в постели. Однако тут у храма остановилась карета герцога Уилларда. Я, естественно, напряглась, полагая, что приехал сам Кейбел, но вместо него из кареты вышел дворецкий, которого я никогда раньше не видела. Он сообщил, что нас с Лили ожидают в герцогской резиденции.

Озадаченная, я поинтересовалась у слуги, зачем всё это нужно, и он пояснил, что это связано с подготовкой платья для вечеринки — ведь мне предстояло сопровождать Кейбела. Сначала я только беззвучно рассмеялась от неожиданности, но когда увидела, как серьёзен дворецкий, поняла, что это вовсе не шутка. Кажется, всё стало на свои места: ведь на столь важном мероприятии у каждого из знати должен быть партнёр, и, учитывая, что слухов о нас с Кейбелом было много, я понимала, что выбора у меня немного.

Когда я вдумчиво прокручивала в голове последние события, Лили, которая, как выяснилось, также должна была выбрать себе наряд, села рядом со мной с сияющим от радости лицом, увлечённая процессом.

Естественно, моё платье было уже заранее выбрано, и мне лишь оставалось кивнуть, устало соглашаясь с предложением, а дальше начался процесс подбора аксессуаров. Дворецкий и модистка ушли, чтобы принести новые украшения, и в этот момент Лили, сидевшая рядом, нежданно всхлипнула.

– Лили, ты плачешь?

－Рене, знаешь ли ты, что платья, которые ты только что видела, стоят настолько дорого, что, даже если бы мы работали месяц, нам всё равно не хватило бы на них? — вздохнула Лили, глядя на меня с сожалением.

－Правда? — недоумённо переспросила я.

Конечно, платья выглядели роскошно, и я понимала, что они должны быть дорогими, но не ожидала, что настолько. Я никогда не разбиралась в стоимости платьев и аксессуаров, поэтому даже не представляла, сколько может стоить подобное убранство.

Задумавшись о месячной зарплате, я прикинула, что, возможно, Лили смогла бы накопить на одно платье, если бы работала около года. Эта мысль почему-то немного успокоила меня.

－Рене, ты ведь нравишься герцогу. А что, если попробовать сделать так, чтобы он полюбил тебя ещё больше? Тогда вы смогли бы ладить друг с другом, и...－Лили взглянула на меня лукаво. －Разве это не мечта? Много денег, никакого тяжёлого труда!

Я решительно покачала головой. Мы ещё немного посплетничали, но причина, по которой я привлекла его внимание, до сих пор оставалась загадкой. В конце концов, Лили предложила просто смириться и подождать, пока всё разрешится само собой.

Когда мы оказались в резиденции герцога и я увидела это роскошное великолепие вокруг, я шутливо спросила себя в полголоса, а не подхожу ли я к этому больше, чем мне казалось.

－Ты ведь всегда говорила, что твоя мечта — работать меньше, зарабатывать больше, стать успешной "из ниоткуда" и, по возможности, разбогатеть, не делая ничего?

－…Ты так хорошо помнишь мой мечты, да? — удивилась я, и в ответ Лили, с довольным видом, заявила, что такой шанс нельзя упускать и надо обязательно его использовать. Я только рассмеялась: －Знаешь, Лили, в этой ситуации скрыта одна очень большая ловушка.

Она хихикнула:

－Если ты безработная, да ещё и рискуешь всем, то нужно быть особенно осторожной в своих решениях!

Лили посоветовала просто дождаться того дня, когда герцог сам решит разорвать связь. Но я искренне надеюсь, что этот разрыв не приведёт к разрыву с жизнью…

***

Я думала, что смогу вернуться в храм, как только выберу платье. Конечно, на то, чтобы подобрать наряды для меня и Лили, а также обувь и аксессуары, ушло немало времени, и вот, глядя на вечерний закат, я уже мечтала о возвращении.

－Уже поздно, так что оставайтесь на ужин, — прозвучало от дворецкого, и я решила, что не упущу возможности насладиться герцогской кухней.

Пока мы с Лили обсуждали, каким, должно быть, вкусным будет ужин, и любовались закатным светом, дворецкий вдруг спросил:

－Вы умеете танцевать?

Танцы — это было что-то, о чем я даже не задумывалась. Я просто широко раскрыла глаза и покачала головой, признаваясь, что не умею, и ощутила, как нарастает волнение. Ну, если подумать, на вечеринках у дворян действительно принято танцевать… Но это же вовсе не значит, что я тоже обязана танцевать, правда?

К счастью, дворецкий лишь кивнул с понимающим видом и ушёл, предложив нам с Лили отдохнуть, пока ужин готовится. Я подумала, что всё обошлось — можно спокойно поужинать и потом вернуться в храм.

Но как только я успокоилась, раздался дружелюбный голос:

－Вы выбрали платье, которые вам нравится?－ Почему мои тревожные предчувствия всегда оказываются правдой? Повернув голову, я встретилась взглядом с Кейбелом, стоявшим рядом и смотревшим на меня с лёгкой улыбкой.

Он выглядел совершенно невозмутимо, словно просто мимоходом задал вопрос. Я, с едва заметной растерянностью, смотрела на его отражение в темнеющем окне, не зная, как реагировать.