Онлайн чтение книги Ложное признание A False Confession
Глава 36

Кербиан Уиллард, старший брат Кейбела, был найден мёртвым в своём герцогском особняке на следующее утро после ночного ливня. Не было никаких следов насилия или проникновения в дом, и в тот вечер вся семья собиралась за ужином, как обычно. Однако, как только дождь стих, тело Кербиана было обнаружено в его комнате. Герцог, увидев это, потерял сознание, и его обморок лишь добавил загадочности к происходящему, превращая случившееся в непроглядный лабиринт таинств.

С того момента никто не осмеливался произносить ни слова о событиях той ночи. Даже родственники, прибывшие в особняк, не могли встретиться взглядом с холодным, бесстрастным лицом Кейбела Уилларда. Он не дал им возможности высказать ни одного слова сожаления или поддержки.

Прошел месяц с того рокового дня, который потряс не только герцогство, но и всю империю, а о котором никто не решался говорить вслух. За этот месяц Кейбел не находился в доме ни одного дня. Он с утра до вечера был в здании рыцарского ордена, поглощённый делами и обязанностями, которые, казалось, пытались заглушить боль утраты. Это был также период, когда он успешно завоевал целое королевство и получил от поверженных врагов акт капитуляции. В таком положении никто не осмеливался нарушать его спокойствие и задавать вопросы.

Когда слухи постепенно затихли, люди начали шептаться друг с другом о произошедшем, но сами они избегали прямых разговоров. В дождливые дни Кейбел неизменно покидал особняк. Никто не знал, куда он направлялся, но его поступки порождали зловещие слухи. В те дни, когда небо было затянуто тучами, а гром разрывал тишину, шепоты о тайных действиях Кейбела становились только громче.

Похороны Кербиана были настолько скромными и сдержанными, что их едва ли можно было назвать церемонией прощания с членом герцогской семьи. Сам Кейбел не появился на похоронах, и в последующие дни он продолжал избегать встреч с кем-либо за пределами особняка.

Однако, с каждым дождливым днем начинали распространяться новые слухи — говорили, что с декоративного меча в особняке Уиллардов капает кровь.

－Заместитель капитана, правда ли этот слух? — спросил один из рыцарей, не выдержав напряжения.

Гром и молнии, прорезавшие небо, создавали атмосферу беспокойства и тревоги. В разгар этих разговоров Тирак, заместитель капитана рыцарей Никила, неожиданно прервал вопросы, хлопнув рыцаря по плечу. Он покачал головой, добавив с улыбкой, что такие вопросы неподобающи для новичков, даже если они только что покинули статус учеников. Его тон был легким, но в его взгляде сквозила строгость, и рыцарь лишь смущённо улыбнулся в ответ, принимая замечание с уважением.

Сегодня, спустя три года, дождь снова лил как из ведра, заливая землю непрекращающимся потоком воды. Ливень был настолько сильным, что рыцари Никила не могли провести тренировку на открытом воздухе, и все собрались внутри здания отряда, где время проводилось в разговорах.

Стражники-новички, сидевшие поблизости, сохраняли осанку, но их взгляд выдавал явное любопытство. Они прислушивались к разговорам старших рыцарей, не в силах скрыть интерес. Когда Тирак, словно заговариваясь, поднес руку ко рту и таинственно прошептал, что это "настоящий секрет", их любознательность вспыхнула с новой силой.

Настойчивые вопросы, полные нетерпения, лишь подогревали атмосферу. Тирак слегка наклонился вперед, и его положение заместителя капитана, служившего под командиром более шести лет, лишь усиливало догадки, что он наверняка что-то знает. Его загадочные манеры и слова о "секрете" сбивали с толку, заставляя рыцарей терять терпение.

Они сгорая от нетерпения, пытались уговорить его раскрыть тайну. Они признались, что с самого начала были заинтригованы этой историей и умоляли хотя бы подтвердить, правда ли слухи о герцогском доме.

－Только это останется между нами, — понизив голос, сказал Тирак, делая вид, что раскрывает нечто особо ценное.

Рыцари тут же энергично закивали, обещая, что никто другой не узнает. Тирак, выдержав паузу, наклонился еще ниже, создавая иллюзию абсолютной тайны. Все невольно подались вперед, будто стараясь уловить каждое его слово.

Стражники, не в силах устоять, приблизились к Тираку, ожидая разгадки, но тут он резко выкрикнул, заставив всех вздрогнуть.

－Да вы что, совсем что ли?! — воскликнул он, подскакивая и резко вставая.

Рыцари, осознав, что их просто дразнят, начали громко возмущаться, заявляя, что не настолько наивны, чтобы верить в детские страшилки. Их негодование было быстро прервано заразительным смехом Тирака.

－На самом деле, я и сам ничего не знаю! — признался он, хлопнув ближайшего рыцаря по спине.

Сначала все растерянно переглянулись, но затем разразились смехом, поняв, что их просто разыграли. Тот рыцарь, которому достался удар по спине, потирал больное место и сокрушался, но остальные начали подшучивать друг над другом, наслаждаясь моментом веселья.

－Но почему тогда командир действительно уходит в дождь? – пробурчал кто-то, не в силах скрыть любопытства.

－Если уж на то пошло, командир такой человек, который даже при кровавом водопаде мог бы спокойно спать, – подметил другой, усмехаясь.

Общая атмосфера быстро разрядилась, однако вопрос о таинственных поступках командира продолжал волновать рыцарей. Тирак, заметив их заинтригованные взгляды, кивнул в знак согласия, понимая, как сильно они хотят узнать правду.

Он уже собирался в шутку подойти и отвесить удар одному из них, как вдруг раздался низкий, холодный голос сзади:

－Если так интересно, можете сами прийти и посмотреть.

Этот голос был настолько тихим, что казалось, будто он поднимался из самых глубин океана. В то же время, его ясность и сила сдерживали дыхание, заставляя всех присутствующих замереть. Каждый рыцарь, включая Тирака, вздрогнул и мгновенно выпрямил спину.

Шутливое настроение исчезло, как по волшебству, и все рыцари встали ровной шеренгой, отдавая честь. В их глазах уже не было веселья, только напряжение и настороженность.

Тирак, немного растерявшись, попытался сгладить атмосферу, но его попытки звучали неубедительно. Рыцари начали шептаться между собой, настаивая, что за шесть лет службы под командованием такого человека они имеют право хотя бы спросить, что скрывается за этими странными событиями.

Но все понимали, что задавать подобные вопросы напрямую — это слишком рискованно. Ожидание стало невыносимым, и вот, наконец, из тени появился сам Кейбел.

Он стоял, как некая роковая фигура, его темно-фиолетовые глаза скользнули по рыцарям, и в этот момент каждому из них хотелось просто исчезнуть, чтобы избежать его ледяного взгляда. Гром, расколовший небо за его спиной, только усилил напряжение, а мгновенная вспышка молнии осветила его фигуру, придавая ему почти сверхъестественное присутствие.

Он повернулся к Тираку и произнес тихо, но с такой силой, что каждое слово казалось ударом:

— Рыцарь достоин приглашения.

Лица рыцарей побледнели, словно они стали частью мраморных статуй, лишённых жизни. Первый, кто осмелился поднять эту тему, с дрожью в голосе подошел вперед и, не в силах сдержать страх, пал на колени, извиняясь.

— Я приглашаю только достойных, — холодно повторил Кейбел, его голос звучал как приговор, несущий с собой неумолимую судьбу.

Даже когда он смотрел на рыцаря, преклонённого перед ним, его лицо оставалось таким же безмолвно-холодным, как и прежде. Он не проявлял ни малейшего признака эмоций, просто наблюдая за ним сверху вниз, лишённый сострадания.

Тирак, не выдержав паузы, громко выкрикнул:

— Всё… всё в порядке!

Но Кейбел медленно перевёл взгляд на него, и от этого взгляда Тирак почувствовал, как его собственное дыхание замерло. Глаза Кейбела были холодными, словно лед, а его голос — лишённым всех оттенков эмоций, сухим, как песок.

Молчание стало невыносимым, оно словно сжимало грудь каждого рыцаря, как невидимые петли. И только после долгой паузы, Кейбел произнёс, почти как монолог:

— Если найдётся кто-то смелый, пусть приходит.

Эти слова звучали не столько как приглашение, сколько как тихий, почти философский вывод. Кейбел, заметив интерес рыцарей, не стал его комментировать. Он просто продолжил:

— Кровь… — проговорил он с лёгким сарказмом. — Не так уж и далеко от правды.

Эти слова, полные иронии, заставили всех замереть. Рыцари не сразу поняли, что именно он имел в виду, но их лица, и так уже бледные, стали ещё более бесцветными. Тишина стала тяжёлой и густой, как туман.

— Направляйтесь в храм Элнур, — коротко приказал Кейбел, садясь в карету. Словно это было всё, что им предстояло. Он велел вознице тронуться, откинулся на спинку сиденья и позволил себе расслабиться, хотя напряжение не покидало его.

Его взгляд скользнул по рыцарям в последний раз, пока карета не покинула двор рыцарского ордена. Вибрация от колес и стук дождевых капель по окнам наполнили атмосферу меланхолией. Он смотрел на дождевые струи, бегущие по стеклу, и вспомнил разговор, который только что услышал.

Когда его карета исчезла в тумане, те, кто остался внутри, наконец смогли выдохнуть, но напряжение всё ещё висело в воздухе. Прошло несколько мгновений, прежде чем один из рыцарей осмелился шепотом повторить слух, который только что обсуждали.

«В дождливые дни, говорят, с декоративного меча герцогского поместья капает кровь...»

«Кровь стекает с меча...»

Кейбел, уединившись в карете, почувствовал, как в его груди сжалось что-то тёмное и тяжёлое. Эти слова всё чаще звучат вокруг него, и порой он задавался вопросом: неужели это видно не только ему?

Он пытался избавиться от этих мыслей, но воспоминания о прошлом продолжали всплывать в его сознании, как мрак, не давая ему покоя. Горькая усмешка, невольная реакция на эти мысли, озарила его лицо. Однако, виной всему были не только разговоры рыцарей.

Кейбел снова погрузился в воспоминания о своём поместье. Он давно избегал возвращаться туда, особенно в дождливые дни, но, несмотря на это, вновь оказался пленником этих мыслей. Странно, что не только он, но и другие люди, казалось, избегали взгляда на его герцогский дом, когда над ним пронзительно лился дождь.

В такие моменты прошлое словно оживало, и он не мог избавиться от его призраков.

«Может, кровь действительно течет,» — подумал он с мрачной иронией, чувствуя, как все эти невидимые шрамы вновь начинают болеть.

«Что если это не только моё видение? Что если другие тоже видят то, что вижу я?»－Он попытался отогнать эти мысли, но каждый раз они возвращались, словно тени, преследующие его по пятам.

Кейбел усмехнулся, усталый и горький. Он пытался найти утешение в этих мыслях, но не мог.

«Поднявшись до поста Главного рыцаря священного ордена,Элвин...»

Он даже не мог не вспомнить об этом человеке. О том, кто был противоположностью ему во всем, даже в глазах людей.

После той ночи три года назад Кейбел всё чаще уходил в походы за пределы империи, а Элвин, обладая пробудившейся священной силой, также отправился в бой. Они стали своего рода символами, противоположными и не пересекающимися. Один заливал землю кровью, другой освещал её светом.

Для людей того времени это было сродни мифу — два великих воина, "Герой света" и "Призрак войны", каждый оставлял свой след в истории. Но Кейбелу было всё равно. Он никогда не интересовался мнением людей о себе или о Элвине. Их пути не пересекались, и, несмотря на всю пропаганду, Кейбел не искал встречи с Элвином. В столице он появлялся только тогда, когда это было необходимо, но всегда избегал любой близости с теми, кто мог бы его узнать.

И так, пока дождь продолжал хлестать по стеклам, Кейбел погрузился в свои размышления.

Проходили часы, но дождь не прекращался, как и не прекращались мысли Кейбела. Он знал, что эти воспоминания, эти мысли, не дадут ему покоя, пока он не сделает с ними что-то. Но что можно сделать с тем, что ушло, с тем, что не вернется? Взгляд его устремился в темное окно, где мрак дождя сливался с ночным небом, и он ощутил, как тягостная тишина заполняет пространство вокруг него.

Он вспомнил тот момент три года назад — момент, когда его жизнь изменилась. Смерть Кербиана, странные события той ночи, все это стало началом чего-то, что он не мог предсказать. Все, что оставалось теперь — это следы в его памяти, следы, которые пытались его преследовать.

Он закрывал глаза, пытаясь избавиться от этих образов, но они вновь накатывали, как волны. Он видел лицо Элвина, его яркий образ — героя, в отличие от него, погруженного в тьму. Несмотря на то, что они были противоположностями, Кейбел не мог полностью избавиться от мысли, что их судьбы как-то связаны.Элвин был светом, а он был тенью. Но в тени тоже была сила.

－Почему мне не удается забыть? — раздался его собственный вопрос в тишине. －Почему я не могу просто оставить это в прошлом?

Он знал, что ответ кроется в самом нем. В том, что произошло той ночью. Он был частью чего-то большего, чем просто битва с врагами. Он был частью чего-то, что невозможно было побороть, чем бы он ни пытался.

Его взгляд снова скользнул по темным каплям дождя, стекающим по стеклу, создавая иллюзию движения. Он почувствовал, как его силы иссякают, как тьма снова охватывает его разум. Но в этом мраке была и пустота, и он знал, что должен найти способ с этим справиться.

－Может быть, мне нужно встретиться с ним. Может быть, только тогда я смогу понять, что случилось той ночью.

Кейбел повернул голову, в раздумьях. Его разум искал выход из этого лабиринта, где каждое движение могло стать неправильным. Но мысли не отпускали.

－Не важно, что говорят люди. Мне нужно найти ответы.

С этими мыслями Кейбел поднялся. Тьма его разума не исчезала, но он знал, что этот путь — единственный способ разобраться с тем, что мучило его душу.