1 - 21
Обладательницей голоса оказалась женщина средних лет в роскошном бордовом платье. Демонстрируя весьма соблазнительную фигуру, она изящно поздоровалась.
При виде стоявшей рядом с Димионом Арте в её глазах мелькнуло удивление, но лишь на мгновение. Было заметно, как она поспешно отвела любопытный взгляд, боясь показаться бестактной.
Первое впечатление о ней как о женщине весьма сообразительной быстро сменилось странным чувством дежавю — хотя Арте видела её впервые в жизни.
Причина этого необъяснимого чувства узнавания вскоре прояснилась.
На упаковках с одеждой, которые внесли вошедшие следом молодые девушки, значилось имя «Таира».
Мадам Таира.
Владелица салона, чьи платья жаждали заполучить не только столичные аристократы, но и члены императорской семьи.
Её имя гремело даже в графстве Тиан, и она так часто мелькала повсюду, что её узнала даже не интересующаяся светской жизнью Арте.
— Я привезла новый смокинг, который вы заказывали в прошлый раз, ваша светлость.
Стоило Димиону одним лишь взглядом поинтересоваться причиной её визита, как старый дворецкий поспешно всё объяснил.
Поговаривали, что пошива одного платья приходилось ждать по три-четыре месяца, а чтобы лично встретиться с мадам Таирой и сделать заказ, требовалось прождать целый год.
Раз столь выдающийся дизайнер лично явилась в особняк с заказом, это лишний раз доказывало, насколько колоссальна власть Локаты.
Если бы не сброшенная Димионом бомба, Арте бы открыла рот от изумления. Но сейчас ей было не до того.
Голова шла кругом от одних лишь мыслей, как справиться с мужчиной, которому мало жить в одном доме и который заявил, что они будут делить одну спальню.
— …
— …
Мужчина, которого ни капли не интересовало, что творится в голове Арте, окинул её своим фирменным ледяным взглядом.
Стоило ей почувствовать на себе этот оценивающий с ног до головы взгляд, как её охватило зловещее предчувствие.
— Как раз кстати.
Предчувствие, которое ни разу не подводило с момента знакомства с Димионом, оправдалось и на этот раз.
— Я хочу заказать наряды для этой леди. Всё, начиная с юбок и заканчивая вечерними платьями.
Буря, бушевавшая вокруг Арте, ничуть не утихла. Наоборот, она обрушилась с совершенно неожиданной стороны и накрыла её с головой. И конца этому не было.
***
У неё даже не было времени возразить, что наряды ей не нужны, ведь в отправленном из графства Тиан багаже платьев предостаточно.
Димион, отдавший приказ под видом заказа, тут же скрылся на своей половине, а Арте, не успев и рта раскрыть, оказалась в окружении мадам Таиры и её помощниц.
Опомнилась она уже в гардеробной особняка.
— У вас потрясающе нежная кожа.
— Вы такая светлая, вам подойдёт платье абсолютно любого цвета.
Бесконечным потоком сыпались сладкие, льстивые слова.
Ей щекотали слух всевозможными комплиментами: какая у неё прекрасная кожа, как ей пойдёт любой наряд, и что они впервые видят такие сияющие золотистые глаза.
Их старания были похвальны, но ни единое слово не задерживалось в голове.
У неё не было сил вслушиваться в болтовню: она всё ещё переваривала то, что произошло сразу по прибытии в столицу после поездки, во время которой она едва справлялась с тошнотой.
— Обычно мои девочки не такие болтушки. Но сегодня леди настолько прекрасна, что они, видимо, пришли в восторг.
Проницательно считав застывшее выражение лица Арте, мадам Таира непринуждённо к ней подошла.
Помощницы, поняв намёк, со смущённым видом отступили, и их место заняла Таира.
— Не могла же я упустить из виду столь ослепительную леди…
В этой нарочито незаконченной фразе скрывалось множество вопросов. Таира прощупывала почву.
В каком бы поместье ни родилась юная леди, раз в жизни она обязательно приезжала в столицу на дебютный бал. Девушка с внешностью Арте не могла остаться незамеченной и непременно отложилась бы в памяти такой женщины, как Таира.
Именно это и интересовало Таиру. Был ли у неё вообще дебют, а если нет — то почему? Или, может, она вообще не аристократка?
— У меня не было дебюта. В то время дела в поместье шли неважно. Куда разумнее было потратить деньги для поездки в столицу на нужды наших земель.
— Ах…
— Слышали о графстве Тиан в провинции Далупе? У нас невероятно красивое море.
От такой прямоты без прикрас глаза Таиры округлились. Ответ оказался бесконечно далёк от светской манеры общения. Он был до того искренним, что растерялась даже искушённая мадам.
Заметив реакцию Таиры, Арте тихонько вздохнула.
Пусть она никогда не вращалась в столичном обществе, но прекрасно понимала, по каким законам там строятся беседы.
При желании она могла бы без труда подыграть.
Скрытый подтекст вопроса мадам был весьма неприятен, и Арте могла бы запросто продемонстрировать недовольство.
Но сейчас на это совершенно не оставалось сил. Голова буквально шла кругом от одних лишь попыток разгадать истинные мотивы Димиона.
— Прошу прощения, леди. Я не имела в виду ничего дурного.
Доказывая, что она не зря так долго выживала в столичном высшем свете, мадам Таира тут же извинилась и пошла на попятный.
— Я спросила лишь от удивления — не ожидала встретить в этом особняке такую красавицу, как вы. К тому же его светлость очень давно не заказывал у меня платья. Впервые с тех пор, как несколько лет назад он интересовался, смогу ли я сшить наряды для леди Датон.
Понадобилось всего несколько секунд, чтобы стало ясно: эти извинения были неискренними и пустыми.
Таира как ни в чём не бывало упомянула Перию.
Все знали, что те отношения оборвались смертью. Намерение, с которым она приплела покойную возлюбленную, о которой следовало говорить с максимальной осторожностью, было совершенно очевидным.
Она хотела выяснить, заняла ли Арте место Перии.
Таира широко улыбнулась. На первый взгляд её поведение казалось весьма доброжелательным, но Арте не дала себя одурачить.
Губы улыбались, но взгляд оставался цепким. От мадам исходила решимость во что бы то ни стало выведать истинное положение Арте.
Даже не верилось, что это та самая женщина, которая минуту назад на лестнице скрывала любопытство и вела себя столь сдержанно.
Вся разница в том, присутствует ли герцог?
Что отношение меняется в зависимости от присвоенного тебе негласного статуса, она усвоила ещё несколько лет назад в школе искусств.
Вдобавок Арте только что сама призналась в своей бедности и безвестности, так что теперь высокомерная мадам наверняка смотрела на неё свысока.
Её терпели лишь потому, что подозрения о возможной любовной связи с Димионом ещё не развеялись.
— Его светлость увидел мои картины и решил стать моим покровителем. Поэтому я и приехала с ним в столицу.
Арте решительно пресекла домыслы Таиры.
В моменте было удобнее позволить ей и дальше сомневаться. Не составило бы труда, обходясь без откровенной лжи, слегка приукрасить реальность и создать видимость глубокой привязанности.
Но, учитывая, сколько всего может произойти за пределами гардеробной, плодить слухи было безрассудно.
Всё, что Таира сегодня увидела, услышала и почувствовала, станет новой темой для бесконечных пересудов в свете.
Изображать возлюбленную ради уязвлённого самолюбия, когда шансов на это нет никаких, значило бы выставить себя на посмешище.
Разве не по этой же причине она так отчаянно противилась сожительству с Димионом? Делить с ним один дом и одну комнату было для Арте сродни катастрофе.
— Заказ платьев — это тоже любезность со стороны его светлости. Мой багаж из поместья ещё не прибыл, вот он и решил обеспечить меня нарядами на первое время.
— …
— Леди Датон ведь была возлюбленной герцога? А я художница под его покровительством. Думаю, это совершенно разные вещи.
Куда лучше было твёрдо и недвусмысленно провести черту.
Поскольку о том, что она поселилась в этом особняке, ещё никто не знал, никто бы и не заподозрил её во лжи или попытках пустить пыль в глаза.
— Вот как.
Таира отреагировала спокойнее, чем ожидалось.
Вопреки ожиданиям, её отношение не изменилось после этой правды. Взгляд стал чуть острее, но улыбка по-прежнему играла на губах.
Пусть я и простая художница, но всё равно нахожусь под крылом Локаты — так, что ли?
Арте строила догадки. Женщина с репутацией мадам Таиры не могла быть столь снисходительной. По-хорошему, её отношение должно было измениться в мгновение ока, а любопытство в глазах — смениться ледяным холодом.
Неужели она слышала, как герцог приказал перенести мои вещи в свою спальню?
Сердце ухнуло. Если подумать, Димион отдавал приказ старому дворецкому почти в тот же момент, когда Таира вошла в особняк.
При мысли, что эта постыдная тайна — которую Арте всеми силами хотела скрыть или хотя бы отсрочить её огласку — могла быть раскрыта, в голове всё побелело.
— Вы случайно не…
Едва она собралась спросить, слышала ли мадам приказ Димиона, как дверь гардеробной распахнулась.
И мадам Таира, и Арте, и остальные женщины, тихо стоявшие позади, разом повернули головы.
Дверь не должна была открываться, пока находившиеся внутри женщины сами не захотели бы выйти.
И если её открыли снаружи, это могло значить только одно: либо произошло нечто настолько неотложное, что пришлось ворваться без спроса, либо внутрь вломился невоспитанный нахал.
И то и другое заставляло сильно напрячься.
Арте отколола брошь с груди своего платья и крепко зажала в руке.
Если это злоумышленник, она собиралась ударить его длинной и острой булавкой.
Я смогу выиграть хотя бы немного времени…
Додумать план Арте не успела.
Едва она напряглась, приготовившись к схватке, как незваный гость уверенным, широким шагом направился прямо в центр гардеробной.
— …!
Это был Димион.
Димион собственной персоной открыл дверь гардеробной.
