Контент удален!

Бенджамин Питт. Так звали обладателя этого голоса. Редкостная мразь, отчаянно желающая жениться на Арте — таков был её вердикт.

— Почему молчишь? Не оглохла же, в конце концов.

Его извечный язвительный тон безжалостно действовал Арте на нервы.

Надо же умудриться испортить настроение в первую же секунду встречи. Это тоже своего рода талант.

И угораздило же столкнуться с ним именно здесь.

Арте проглотила рвущийся наружу вздох. Будь её воля, она бы развернулась и ушла, даже не взглянув на него. Настолько ей было противно иметь с ним дело.

Однако баронский род Питт и графскую семью Тиан связывали тяжёлые долговые обязательства. Питты выступали кредиторами, а Тианы — должниками.

Барон Питт при каждом удобном случае помыкал графом, используя долг как рычаг давления. Чуть что было не по его нраву — он грозился поднять проценты, а заодно всеми силами проталкивал брак между Бенджамином и Арте.

Пока что отец пресекает эти попытки… Но долг ещё не выплачен, так что неизвестно, чего от них ждать.

Их положение напоминало свечу на ветру. Графство отдавало в счёт долга почти все свои доходы, но проценты продолжали расти. Если земли так и не удастся продать, страшно даже представить, какая катастрофа их ждёт.

— Давно не виделись, молодой барон.

Ей до одури хотелось послать его куда подальше. Но пока в руках Питтов находилась долговая удавка, Арте не могла позволить себе открыто злить Бенджамина.

— Молодой барон? Арте, я же просил называть меня Бенджамином.

— …Давно не виделись, Бенджамин.

— Тебе идёт белое платье. Свадебное смотрелось бы ничуть не хуже.

Намёк был предельно ясен. Бенджамин в очередной раз гнул свою линию с женитьбой.

— Долго ещё будешь ломаться? Кому нужна нищая аристократка из глухомани? Выйди за меня — и долг вашей семьи будет погашен. Неужели так сложно сообразить?

Вот бы врезать ему. Хоть разок.

Глядя на Бенджамина, который брызгал слюной, неся откровенную чушь, Арте искренне боролась с этим искушением.

Но приходилось терпеть. Лучше всего сейчас — не выдавать эмоций, отделаться дежурными фразами и как можно скорее исчезнуть с его глаз.

— Я пока не готова к браку. К слову, на благотворительном аукционе в этом году…

— Не заговаривай мне зубы. Думаешь, я шучу?

Бенджамин грубо оборвал её и, словно только этого и ждал, шагнул вплотную.

— В следующем году ваш долг увеличится вдвое.

— С какой стати? По договору мы должны…

— А ты перечитай договор повнимательнее. Он изначально был таким. Твой отец так отчаянно нуждался в деньгах, что полетел на них, как мотылёк на пламя. И всё ради того, чтобы спасти тебя.

Арте тысячу раз клялась себе не поддаваться на провокации. Но при этих словах в её глазах вспыхнул гнев.

Именно она стала причиной, по которой графство оказалось в долговой яме Питтов. Когда после аварии с экипажем Арте впала в кому, для её спасения потребовалось экспериментальное лечение. Граф шёл на любые траты, лишь бы вытащить её с того света. Жизнь дочери он вернул, но расплатой за это стали колоссальные медицинские счета, поглотившие семью.

— Думаешь, твой отец с этим справится? Он и так на грани банкротства. Очнись, Арте. Единственный способ спасти семью — это брак со мной. Выйдешь за меня, и я прощу вам долг. Всё же просто, не так ли?

Бенджамин окинул её сальным взглядом и мерзко ухмыльнулся.

— Мы выплатим долг во что бы то ни стало. И сделаем это честным путём.

— Ха? Ты-то? И как же? А, понял. Собой торговать пойдёшь?

— Что?!

Сегодня он был отвратительнее, чем когда-либо. Арте не выдержала и сорвалась на крик.

— Я слышал, к вам пожаловал этот герцог Локата. Живой мешок с деньгами прямо у вас дома, грех не вцепиться, верно? Собираешься раздеться перед ним?

— Барон Питт!

— Тебе ведь не привыкать, перед глазами отличный пример. Твоя сестрица, Лиза. Думаешь, я не понимаю, зачем нищая аристократка попёрлась в школу медсестёр? Понятное дело: подцепить офицера побогаче, раздвинуть ноги под видом ухода и вытрясти из него денежки…

Закончить свою мерзкую тираду он не успел. Арте со всей силы влепила ему пощёчину.

Всякому терпению есть предел. Оскорбления в свой адрес она ещё могла бы стерпеть, но трогать Лизу она никому не позволит.

— Ах ты, дрянь! Совсем спятила?! — взревел Бенджамин, схватившись за горящую щеку.

На его лице отразилось полное ошеломление — он не мог поверить, что Арте посмела поднять на него руку.

Его растерянная физиономия принесла Арте мимолётное удовлетворение, но ярость и не думала утихать. Слишком долго она терпела унижения, её буквально трясло от гнева.

Однако заходить дальше было опасно. С его-то нравом, получив по лицу, он будет рвать и метать, чтобы отомстить.

Подавив желание ударить его ещё раз, Арте развернулась.

— Куда собралась?!

— А-а-х!

Бенджамин грубо схватил её за волосы.

Арте вскрикнула и попыталась вырваться. Она била его по рукам, отчаянно выкручивалась, но мужская хватка была железной — справиться с ним оказалось не так-то просто.

— Я тебе это с рук не спущу! Ты у меня попляшешь!

Он с силой дёрнул её на себя и швырнул на землю.

Арте с размаху ударилась. Впервые столкнувшись с откровенным физическим насилием, она на миг растерялась. Перед глазами всё поплыло. Во рту появился солоноватый привкус — она разбила губу. Щека горела, всё тело ломило от тупой боли.

— Тупая дрянь. Ты даже не представляешь, сколько я с тобой цацкался. Посмотрим, как ты запоёшь теперь. Никуда ты не денешься, выйдешь за меня.

Руки Бенджамина потянулись к её груди. Осознав его намерения, Арте с ужасом поняла, к чему были его последние слова.

Пелена мигом спала с глаз. Она начала яростно отбиваться. Но его пальцы вцепились в ткань мёртвой хваткой. Послышался треск — оторвались две верхние пуговицы на воротнике.

За долю секунды в голове пронеслось множество мыслей.

Как назло, поблизости никого не было. Они ушли так далеко в сад, что её крики тонули в тишине. А значит, спасаться придётся самой. Ей нужно было отбиться от Бенджамина собственными силами.

— Пошёл вон!

Вложив в удар все оставшиеся силы, Арте с размаху ударила Бенджамина коленом между ног.

— Кха!

Издав жалкий хрип, он завалился набок.

— Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Пока Бенджамин корчился на земле, нужно было бежать. Отчаянно крича, Арте бросилась к особняку, туда, где были люди.

Она бежала, не помня себя. И когда за спиной уже послышался яростный рёв опомнившегося Бенджамина, впереди внезапно выросла знакомая фигура. Как во сне.

— Ваша светлость?

Димион. Он стоял один под аркой из плетистых роз.

Только бы это не оказалось иллюзией. Только бы не видением, которое сейчас растает без следа.

Спотыкаясь на каждом шагу, Арте исступлённо молилась.

— Леди Тиан?

Когда она подбежала ближе, Димион узнал её.

Арте инстинктивно протянула руку и вцепилась в его предплечье. Пальцы дрожали, но под тканью ощущались твёрдые литые мышцы. Это был живой человек, не иллюзия.

— Помогите, — сорванным голосом выдохнула она, судорожно глотая воздух.

Димион, слегка опешив, окинул её быстрым взглядом. Заметив её растрёпанный вид, он нахмурился.

— Ха! Так я и знал!

От голоса настигшего их Бенджамина у Арте по спине пробежал холодок.

Она взглянула на молчаливого Димиона, и в памяти тут же всплыл их вчерашний разговор. Вспомнив, каким ледяным холодом веяло от герцога, Арте вдруг испугалась.

И статьи в газетах, и недолгое личное общение говорили об одном: его не зря прозвали Железным Локатой. Димион был пугающе безжалостным человеком. Что, если он оттолкнёт её? Решит проучить за вчерашнюю дерзость и оставит на растерзание?

Нет. Если он мне не поможет…

Обезумевший от ярости Бенджамин не остановится. Окажись она сейчас без защиты — случится непоправимое.

От этого ублюдка нужно было отделаться любой ценой. А значит, ей позарез нужна помощь Димиона.

Как заставить его заступиться за меня?

Сейчас было не до гордости. Нужно ударить по больному, не оставив герцогу выбора.

— Представьте, что я Перия, и помогите мне. Умоляю.