Одно-единственное слово — «помолвлена» — мгновенно приковало к ней взгляд Димиона, хотя казалось, что он больше никогда на неё не посмотрит.
Он смотрел на Арте так пристально, будто её ответ был для него жизненно важен. Не верилось, что ещё секунду назад он в упор её не замечал.
Я так и знала. Между нами определённо что-то было.
Мужчина не станет интересоваться помолвкой женщины, с которой его ничего не связывает.
— Нет, не помолвлена. И пока не планирую.
— Вы разделяете взгляды леди Тиан. Раз уж столь прекрасные леди так непоколебимы в своих решениях, должно быть, немало мужчин пролили горькие слёзы.
Вопрос задал маркиз, и он же добродушно прокомментировал её ответ.
Но взгляд Арте от начала до конца оставался прикованным к Димиону. Она твёрдо решила не упускать ни малейшей перемены в его лице.
Впрочем, внешне герцог никак не отреагировал, оставаясь всё таким же спокойным и невозмутимым. Для человека, который только что так резко обернулся в её сторону, это выглядело слишком пресно.
…!
Но в тот момент, когда Арте уже начала злиться, что совершенно не может его прочесть, её глаза округлились от удивления.
В этом долгом зрительном контакте, похожем на игру в гляделки, она явственно прочитала удовлетворение. Очевидную, ни с чем не сравнимую радость от того, что место рядом с ней свободно.
Судя по всему, он и не собирался скрывать эмоций. Достаточно было заметить, как неуловимо дрогнули в полуулыбке его губы, когда он сделал изящный глоток шампанского.
Он напоминал хищника после удачной охоты. От него исходила аура не просто расслабленности, а почти ленивой истомы.
Пока она заворожённо смотрела на Димиона, Питер склонился к ней и тихо прошептал:
— Арте. Не стоит быть такой напористой.
— С чего вдруг…
Она повернулась к брату, искренне не понимая его нелепого заявления, и увидела, что в его глазах пляшут смешинки.
В ответ на её недоумённый взгляд Питер вскинул брови и красноречиво скосил глаза на Димиона.
Ах…
Арте уже хотела возмутиться и спросить, что он себе навыдумывал, как вдруг вспомнила, что только что неотрывно смотрела на герцога.
Обычно Арте не обращала на мужчин ни малейшего внимания. Обладательница редких серебристых волос и ещё более редких золотистых глаз, она считалась признанной красавицей с утончёнными чертами лица.
Местные жители порой несли несусветную чушь, называя её воплощением лесной богини.
Мужчины, желавшие перекинуться с ней хотя бы парой слов, вились вокруг стайками. И стоило кому-то из них поймать её взгляд, как он тут же начинал вести себя так, словно между ними вспыхнула любовь на века.
Это раздражало, и с каждым разом всё сильнее. Опыт научил её жёстко контролировать взгляд. Чтобы не давать ложных надежд, она вообще избегала смотреть мужчинам в глаза.
И тут вдруг она сама так откровенно пялится на Димиона. Неудивительно, что Питер всё понял превратно.
Она уже открыла рот, чтобы разубедить брата, как вдруг в её голове вспыхнула догадка.
В высшем обществе существовал негласный язык переглядываний — способ, с помощью которого мужчина и женщина могли договориться о встрече наедине.
Арте легонько, ровно три раза, коснулась ноги сидевшей рядом Лизы, а затем слегка наступила мыском своей туфельки на мысок её туфли.
Это был их секретный сигнал, придуманный ещё в детстве: «Я хочу уйти, помоги мне».
Когда одна подавала этот знак, сёстры без лишних вопросов разыгрывали спектакль.
Поняв намёк, Лиза едва заметно кивнула. С лёгкой улыбкой она пригубила шампанское, а затем как бы невзначай посмотрела на младшую сестру:
— Арте, тебе нездоровится? Ты как-то побледнела.
Актёрское мастерство сестёр, отточенное годами, сработало безупречно.
Лицо Лизы слегка напряглось, выражая тревогу. Для всех окружающих она выглядела как любящая сестра, искренне переживающая за младшую.
— Заметно?
— Ещё как. Меня не проведёшь.
— С самого утра голова побаливает. Думала, скоро пройдёт, но становится только хуже.
Арте говорила тихо, почти шёпотом, но достаточно чётко, чтобы сидевшие напротив могли её услышать.
— Выпей лекарство и отдохни. У меня в комнате есть порошок.
— От лекарств у меня слишком мутится в голове… Думаю, мне станет намного лучше, если я просто подышу свежим воздухом. Сама знаешь, розарий помогает мне лучше любых таблеток.
Чувствуя на себе взгляд Димиона, Арте как бы вскользь назвала место.
Перед началом ужина Питер устроил гостю экскурсию по поместью. Арте собственными глазами видела, как брат с гордостью показывал розарий, называя его главной достопримечательностью графства. Так что Димион точно знал, где это, и ни за что бы не заблудился.
Раз в светских кругах принято договариваться о встречах именно так, герцог должен был всё понять.
То, что она использовала уловку для тайных свиданий, немного смущало, но в данной ситуации это был лучший вариант.
— Лиза, Арте, что случилось?
Стоило дочерям зашептаться с серьёзными лицами, как графиня тут же обратила на них внимание.
Как раз вовремя.
— Мама, у Арте разболелась голова.
Лиза не упустила шанса и быстро создала для сестры повод сбежать.
— Прошу прощения. Если наши гости не возражают, я бы хотела удалиться.
С таким измученным видом, словно её покинули последние силы, Арте посмотрела на маркиза и Димиона.
— Конечно, идите отдыхать. Надеюсь, вы скоро поправитесь.
Маркиз, хоть и делал вид, что не прислушивается, слышал разговор сестёр от начала до конца и без лишних вопросов отпустил Арте.
Её взгляд скользнул от маркиза к Димиону. Встретившись с его светло-зелёными глазами, она почувствовала странное напряжение.
— Разумеется.
Тревога оказалась напрасной: Димион мягко, почти тепло позволил ей уйти.
Его неожиданно вежливый тон на секунду сбил её с толку, но она быстро взяла себя в руки, поспешно покинула столовую и направилась в сад.
* * *
— Уф…
Долгий вздох нарушил тишину безмятежного розария.
Она чётко дала Димиону понять, что будет ждать его здесь, так что жребий был брошен. Оставалось лишь дождаться ответа.
— Неужели не придёт?
Проблема заключалась в том, что ожидание затянулось.
Она и не ждала, что он появится сразу. Пойди он следом, тут же выдал бы себя. В конце концов, банкет устроили в его честь, и он не мог просто встать и уйти посреди ужина.
Поначалу она не нервничала. Напротив, думала, что так даже лучше: ей нужно было о многом его расспросить, и требовалось время, чтобы упорядочить мысли.
Но Арте не рассчитывала, что он задержится настолько.
Весна подходила к концу. Солнце над владениями Тианов садилось всё позже. Но Димион оказался медлительнее даже этого ленивого солнца. Багровое небо, встретившее Арте в саду, теперь почернело и рассыпалось мириадами звёзд.
Она уже давно мысленно сформулировала все накопившиеся вопросы. Время шло, и от нечего делать она успела обойти каменную арку, увитую плетистыми розами, и пересчитать все бутоны, готовые вот-вот распуститься.
Арте обернулась и посмотрела на ярко освещённый особняк. Свет горел не только в столовой, но и в малом кабинете, куда граф обычно приглашал гостей после ужина.
В душу закралось неприятное подозрение: что, если Димион вместо того, чтобы прийти к ней, преспокойно играет в бильярд, потягивая виски? Не пришёл, потому что принял её слова за приглашение на интрижку? И не захотел в такое ввязываться? Но ведь он так живо отреагировал на разговор о помолвке!
Она сбежала в сад под предлогом недомогания, но теперь казалось, что голова у неё и вправду вот-вот разболится.
Почувствовав, как тщательно выстроенные мысли снова превращаются в хаос, Арте тяжело вздохнула. Брошенный сигнал, на который не ответили, теряет всякий смысл. Как бы старательно она ни планировала эту встречу, если Димион не появится, всё было зря.
— Кажется, прошло уже часа два.
Она прикинула время по звёздному небу и машинально потёрла лоб. Запоздало пришло понимание, что возвращаться в дом нужно было уже давно.
В конце концов Арте отлипла от колонны, на которую опиралась, и медленно выпрямилась. Ждать дальше не имело смысла.
…!
Но в тот самый момент, когда она уже собиралась повернуть к дому, тишину сада нарушили тяжёлые шаги.
Это был стук мужских туфель. В такой час в саду не могло быть никого, кроме того, кого она ждала.
Сердце забилось чаще, и Арте очень медленно обернулась.
— …
— …
Это был Димион.
Мужчина, которого она так отчаянно ждала, наконец-то пришёл.
На Boosty уже выложена вся история. Читайте продолжение первыми и без ожидания:
boosty.to/fableweaver
