Контент удален!

После ухода Димиона в саду воцарился хаос.

Нервное напряжение, державшее Арте на ногах, резко спало, и она потеряла сознание. Барон Питт, прибежавший вместе с остальными гостями и увидевший своего изувеченного сына, совершенно обезумел.

Если бы Бенджамин не завывал, что умирает, и не требовал немедленно отвезти его в больницу, барон бы, наверное, спалил графское поместье дотла.

Благотворительный приём, обещавший стать самым успешным за последние годы, был сорван из-за этого кошмара.

Арте пришла в себя лишь спустя сутки. Шокирующее происшествие дало о себе знать.

Её бледный, безжизненный вид, пока она спала, заставил семью вновь пережить ужас аварии пятилетней давности.

К счастью, она очнулась, и все вздохнули с облегчением, но гнетущая атмосфера в доме никуда не делась.

— Изуродовать такое личико… Я буду проклинать этого мерзавца каждый день! — причитала Марта.

По всему телу и лицу Арте остались синяки и ссадины. Домочадцы, как и горничная, не могли скрыть своего гнева и горечи.

— Как вы себя чувствуете, леди? И не смейте говорить, что всё хорошо! Вы так кричали, когда очнулись, я чуть с ума от страха не сошла. Вас тошнит? Голова кружится? Или, может, всё болит?

— Всё правда хорошо, Марта. Только ссадины немного саднят.

Это была ложь. Кожа на голове всё ещё горела оттого, что Бенджамин таскал её за волосы, а каждая мышца ныла от тупой боли.

Но времени отлёживаться и жаловаться не было.

Очнувшись, Арте первым делом спросила, не заявлялся ли барон Питт. Всю ночь её мучили кошмары.

Ей снилось, что барон убил всех её родных, а Бенджамин снова вцепился ей в волосы и, дёргая, заставлял выйти за него замуж. И всё это время Димион, потягивая вино из бокала, спокойно наблюдал за происходящим.

Как ни крути, барон Питт этого так не оставит.

Да, руку отстрелил Димион. Но бросить вызов герцогу Локате у Питтов кишка тонка, поэтому они наверняка попытаются отыграться на графской семье.

Что же делать? Я тоже пострадала, и мы могли бы потребовать компенсацию… Но барон поднимет такой вой, крича, что синяки не сравнятся с потерянной рукой.

Граф утешал дочь, заверяя, что у него всё под контролем и ей нужно думать только о выздоровлении.

Но Арте ему не верила. Откуда у отца взяться запасному плану?

Если только деньги не упадут с неба, или Димион сам не вызовется уладить конфликт с Бенджамином, эта проблема так просто не исчезнет.

— Значит, герцог Локата ничего не сказал?

— Ни слова, леди.

Димион больше не вмешивался. Он вёл себя так, словно и вовсе не был свидетелем всей этой сцены.

Даже когда ему сообщили, что Арте пришла в себя, он лишь коротко обронил, что это хорошая новость. И больше ничего.

Это моя ошибка. Не стоило мне тогда упоминать Перию.

Арте сокрушённо вздохнула, сожалея о содеянном.

Это был необдуманный шаг, продиктованный страхом.

Она должна была извиниться перед ним за то, что по незнанию коснулась его старых ран, а вместо этого снова втянула Перию в разговор. Нетрудно догадаться, как Димион теперь к ней относится.

В памяти всё ещё живо стоял тот полный презрения взгляд светло-зелёных глаз.

Сам он ни за что не станет помогать Арте и её семье.

И всё же, чтобы противостоять Питтам, лучшим, да и единственным козырем оставался Димион. Им было просто необходимо влияние рода Локата.

Может, есть способ попросить его о помощи, предложив что-то взамен?

Если бы это была взаимовыгодная сделка, а не просто унизительная мольба, всё могло бы сложиться иначе.

Но графство и так по уши в долгах. Им нечего было предложить герцогу.

— Но всё равно, леди! То, что герцог так бросился вас спасать, — это же хороший знак, разве нет? Не расстраивайтесь так.

Марта, всё ещё витая в своих романтических фантазиях, истолковала вздох Арте по-своему.

Крепко сжав её руки, она снова начала убеждать свою госпожу, что Димион к ней неравнодушен.

— Леди. Помните, вы спрашивали меня, похожи ли вы на леди Датон? Вы ведь тогда уже слышали эти слухи, да?

— А? Какие слухи?

— Говорят, герцог Локата так тоскует по леди Датон, что созывает в свою спальню девушек, похожих на неё, — заговорщическим шёпотом сообщила Марта.

Арте онемела — ничего подобного она в жизни не слышала.

— Подруга Терри работает в поместье Локата. Так вот, она говорит, что это всё неправда. То есть не совсем ложь, но герцог тут ни при чём. Это старейшины рода боятся, что линия прервётся, и сами подыскивают девушек, похожих на леди Датон, а потом подкладывают их герцогу в постель. Девушек с каштановыми волосами и карими глазами.

— Что?

— Вы тоже в шоке, да? И я! Что это вообще за старейшины такие! Говорят, герцог пришёл в ярость, когда узнал, и устроил им разнос. Но за старейшинами стоит предыдущий герцог Локата, так что нынешний не может просто взять и разогнать их всех. Поэтому он уже давно не появляется в родовом поместье и живёт в офицерском общежитии при части.

История и впрямь была шокирующей. И по-человечески Димиона было даже жаль.

На мгновение Арте задумалась: а может, из-за того, что ему постоянно подсовывают дешёвые копии Перии, он, увидев Арте — девушку, совершенно на неё не похожую, — вспомнил о своей возлюбленной именно на контрасте?

Но это была лишь мимолётная мысль.

Объяснять всё это Марте не было сил. Арте хотела промолчать, но, увидев, с каким жаром горничная бросилась защищать герцога, поняла: надо срочно развеять эти иллюзии.

— Марта. Ты всё не так поняла. У меня нет к герцогу никаких чувств. Он меня совершенно не интересует, и я смотрела на него вовсе не потому, что он мне нравится.

— Что? Правда? Но ведь…

— Просто там… всё сложно. Мне нужно было кое о чём его спросить. И то, что он мне помог… В общем, всё совсем не так, как ты себе придумала, Марта.

Горничная выглядела глубоко разочарованной.

Она даже попыталась переубедить Арте, доказывая, что они отлично смотрятся вместе, что леди всё равно собиралась замуж по расчёту, и что это шанс, который выпадает раз в жизни.

Она так яростно размахивала руками, что Арте не выдержала и слабо рассмеялась.

— Вы правда совсем-совсем к нему равнодушны?

— Правда. Прямо сейчас меня волнует только одно: как разобраться с бароном Питтом.

Улыбка сошла с её лица. При мысли о бароне и его сынке на Арте вновь накатила тревога.

— Я унизила их перед всеми, так что они точно попытаются отомстить.

— Но ведь стрелял в него герцог! Неужели они посмеют пойти против рода Локата?

— Ни за что на свете. Поэтому они отыграются на нас. Я была там, и всё случилось на нашем приёме — отличный повод.

— Но ведь молодой барон вас ударил! Это вы и граф должны требовать компенсацию! — возмущённо выпалила Марта.

— С такими людьми логика не работает. Боюсь, как только гости разъедутся, они сразу же нагрянут. И я ума не приложу, как их остановить. До какого числа у нас остаются герцог и маркиз? Ещё два дня?

— Нет, леди. Граф уговорил их задержаться, так что они уезжают через пять дней.

— Через пять? Тогда у нас ещё есть время…

Но её облегчение длилось недолго. Арте вспомнила взрывной темперамент Питтов, которые всегда действовали импульсивно и грубо.

Такие люди не станут выжидать пять дней. Но и нападать на поместье, пока там гостят маркиз и герцог, они не рискнут. Значит, они могут дождаться момента, когда знатные гости уедут по делам.

— Марта. А где сейчас герцог и маркиз? Они в поместье?

— Нет. Оба уехали. Герцога вызвали по делам службы. Не знаю точно зачем, но он сказал, что ему нужно встретиться с кем-то в городе и он задержится. А маркиз как раз хотел осмотреть город, вот они и поехали вместе…

Лицо Марты, только что беззаботно щебетавшей, и лицо Арте, ожидавшей услышать, что гости находятся в своих покоях, разом вытянулись.

Осознав, что Димиона и маркиза нет в поместье, Арте почувствовала, как на неё накатывает волна леденящего ужаса.

— Д-да ну, леди. Ничего страшного не слу…

Попытка Марты успокоить побледневшую хозяйку оборвалась на полуслове.

Бах!

Раздался выстрел. Оглушительный грохот, совершенно несовместимый с мирной тишиной этого дома.