О том, что, едва вернувшись, наследный принц сразу отправился в покои госпожи Чэн, очень быстро узнали и в восточном, и в западном флигелях женской половины Восточного дворца.
Госпожа Ли уже почти смирилась с происходящим. Пока здесь жила госпожа Линь, ей хотя бы изредка доставалось немного внимания наследного принца. Да и сам Иньжэнь не был особенно увлечён госпожой Линь — большую часть времени он занимался своими делами. Порой ему было проще остаться в своих покоях и терпеть суровое, словно ослиная морда, лицо кормилицы Лин, чем переступить порог внутреннего двора.
Теперь же, когда в Восточный дворец прибыли Чэн Ваньюнь и госпожа Ян, наследный принц стал появляться в заднем дворе гораздо чаще. Все были уверены, что именно госпожа Ян окажется новой любимицей, однако ей было трудно даже увидеться с ним. Зато Чэн Ваньюнь, которая целыми днями беззаботно разводила рыбок, выгуливала своих черепах и держалась в стороне от любых распрей и соперничества, неожиданно снискала расположение наследного принца.
Госпожа Ян приходила в такую ярость, что разбила уже не одну вазу. Она всегда гордилась собой и была убеждена, что превосходит Чэн Ваньюнь и красотой, и происхождением, и талантами. Так почему же наследный принц сделал такой выбор?..
Чем больше она размышляла, тем сильнее подозревала, что наследному принцу по душе вовсе не Чэн Ваньюнь, а её рыбки и черепахи. Однажды госпожа Ян в сердцах едва не разорвала носовой платок и даже всерьёз задумалась, не завести ли ей самой несколько рыб.
Стоило только разозлиться, как всё тело покрывал мучительный зуд. Она уже потянулась расчесать кожу, но Люэр поспешно перехватила её руку.
— Госпожа, не надо! Если останутся шрамы, что тогда делать?
Госпоже Ян пришлось остановиться. Однако терпеть становилось всё труднее. Она велела Люэр взять дворцовую бирку и отправиться во двор младшей супруги наследного принца.
— Передай госпоже Ли, что я хотела бы пригласить лекаря.
Несколько последних дней всё её тело покрывалось красной сыпью. Госпожа Ян не осмеливалась никому об этом рассказывать и тайком велела Люэр варить отвар жимолости для купания, а затем наносила лекарственную мазь. Но ничего не помогало.
Теперь скрывать болезнь стало уже невозможно. Зуд сводил её с ума, и госпожа Ян беспокойно ходила взад и вперёд по комнате.
Люэр тотчас поспешила исполнить поручение. Уже сгущались сумерки. Нужно было пройти всего через одни ворота и длинную крытую галерею, чтобы попасть во двор госпожи Ли. Сторожившая у ворот пожилая служанка клевала носом, передний двор утопал в тишине.
Прижимая к груди дворцовую бирку и придерживая полы одежды, Люэр быстро вошла внутрь.
Вскоре госпожа Ли отправила человека в передний двор сообщить кормилице Лин, что госпожа Ян заболела и просит пригласить лекаря. Лишь получив её разрешение, открыли ларец, достали бирку дворца Юйцин и велели молодому евнуху отправиться за придворным лекарем.
Люэр не стала сразу возвращаться. Кормилица Цзинь проводила её в тёплую комнату к госпоже Ли. Кроме них там никого не было. Из нефритовой курильницы тонкой струйкой поднимался ароматный дым. Госпожа Ли полулежала, опираясь на большую подушку, придерживая рукой поясницу; её брови были слегка нахмурены. Заметив, что госпожу, по-видимому, мучает боль в пояснице, Люэр привычно опустилась на колени и принялась осторожно разминать ей спину.
Госпожа Ли закрыла глаза и некоторое время молча позволяла Люэр разминать ей поясницу. Лишь спустя какое-то время она неожиданно спросила:
— Люэр, ты не винишь меня?
Руки служанки на миг замерли, но почти сразу вновь принялись за работу.
— Госпожа, всё это я выбрала сама. Если бы не вы, три года назад госпожа Линь забила бы меня до смерти.
Госпожа Ли тихо вздохнула.
— Мы обе несчастные женщины. Мне уже не суждено покинуть дворец. Но когда всему этому придёт конец, я постараюсь устроить так, чтобы ты смогла выйти из дворца. Вернёшься к родным, будете жить спокойно и счастливо.
Сдерживая подступившие слёзы, Люэр молча кивнула.
— Ступай, — госпожа Ли поднялась и ласково похлопала её по тыльной стороне ладони. — Лекарь скоро придёт.
Люэр низко поклонилась госпоже Ли, коснувшись лбом пола, после чего вышла ждать у дверей. Вскоре вдали показался человек с лекарским коробом. Когда он подошёл ближе, Люэр поняла, что прежде никогда его не видела. Следовавший рядом молодой евнух объяснил:
— Это новый придворный лекарь Чжоу. Все старшие лекари сейчас находятся во дворце Цзинжэнь при супруге первого ранга из рода Тун, поэтому сегодня свободен только лекарь Чжоу.
Лекарь Чжоу оказался совсем молодым, с утончённой внешностью учёного человека. Услышав слова евнуха, он даже слегка покраснел. Будто его оставили здесь лишь потому, что он хуже остальных владеет врачебным искусством.
Люэр едва сдержала улыбку и поспешила проводить лекаря внутрь.
За плотной полупрозрачной занавесью, под неусыпным присмотром целой комнаты слуг, госпожа Ян лишь слегка высунула из-за полога запястье.
Лекарь Чжоу даже не осмелился прикоснуться к нему. Внимательно осмотрев кожу, он спросил:
— Госпожа, бывало ли прежде, что весной и осенью у вас появлялся разноцветный лишай или крапивница? Обычно это происходит из-за проникновения болезнетворного начала в кожу. Сначала появляется зуд, затем небольшие плоские волдыри, а чем больше их расчёсывают, тем сильнее они разрастаются и сливаются в большие пятна. Так?
Услышав, что лекарь — молодой мужчина, госпожа Ян лишь едва заметно кивнула, не решаясь отвечать вслух.
В этот момент лекарь Чжоу заметил на занавеси несколько прилипших кошачьих шерстинок и следы когтей.
— Госпожа держит кошку или собаку? Раз вы склонны к подобным кожным недугам и крапивнице, лучше не пускайте животных в комнату. Их следует чаще вычёсывать, удаляя выпавшую шерсть, иначе болезнь может усилиться.
Когда лекарь Чжоу ушёл, госпожа Ян тотчас с нескрываемым отвращением уставилась на кошку, свернувшуюся в углу комнаты.
Этого питомца она завела лишь по внезапной прихоти. В её родном доме кошек никогда не держали.
Потратив немало серебра, госпожа Ян выведывала, что нравится наследному принцу. Тогда один из евнухов, прежде служивших в главных покоях наследного принца, рассказал ей, что когда-то у Иньжэня была кошка точно такой же масти. Наследный принц очень её любил, но по несчастью она упала с высоты и погибла.
— Как же это произошло? — с удивлением тогда спросила госпожа Ян.
Евнух поспешно спрятал серебро за пазуху и уклончиво ответил:
— Этого слуга не знает. Наверное, кошка была слишком резвой. Они ведь любят лазить по деревьям да по крышам. Стоит недоглядеть — и беды не избежать.
Госпоже Ян такое объяснение показалось вполне правдоподобным. Когда-то одна из наложниц её отца тоже держала кошку — глупейшее создание. Заберётся на дерево, а слезть уже не может. Всякий раз приходилось посылать людей её снимать.
Вот госпожа Ян и решила завести такую же кошку. Она была уверена, что, увидев её, наследный принц непременно предастся воспоминаниям. Это станет поводом чаще заходить к ней, а там они смогут вместе играть в го, сочинять стихи и забавляться с кошкой.
Кто же мог знать, что наследный принц, похоже, давно позабыл обо всех этих кошках и собаках? Каждый раз, замечая животное, он лишь холодно скользил по нему взглядом, не выказывая ни малейшей симпатии. В итоге все старания госпожи Ян оказались напрасны. Более того, она ещё и сама пострадала: болезнь вынудила её открыто пригласить лекаря, а пока не наступит выздоровление, о встречах с наследным принцем не приходилось и мечтать.
— Скорее! Вынесите её и забейте до смерти!
Зуд вновь вспыхнул с новой силой. Госпожа Ян, не в силах терпеть мучения, почти сорвалась на пронзительный крик:
— Это всё из-за неё!
Сразу после этого она приказала тщательно вымыть и вычистить всю комнату.
Молодой евнух так перепугался, что его затрясло. Он поспешно подхватил кошку и вынес её наружу. Присев у ворот двора, евнух украдкой вытирал слёзы, совершенно не зная, что делать. Он сам ухаживал за этой кошкой уже довольно долго и никак не мог заставить себя собственными руками убить её.
Люэр тем временем успела всё уладить в комнате. Лекарство по рецепту лекаря Чжоу уже принесли, а молодые дворцовые служанки помогали госпоже Ян принимать лечебную ванну. Услышав приглушённые всхлипы за стеной, Люэр поспешила выйти, отвела евнуха за заднюю сторону служебной галереи и тихо отчитала:
— Ты что, жить расхотел? Как можно плакать прямо во дворе?
Для слуги недопустимо было не только плакать — даже ходить с мрачным лицом запрещалось. Если бы управляющий евнух заметил такое, наказания палками было бы не избежать.
Молодой евнух несколько раз с силой ударил себя по щекам, судорожно втянул воздух и лишь после этого с огромным трудом сумел сдержать слёзы.
Люэр посмотрела сначала на юного евнуха, затем на смирно сидевшую у него на руках кошку и тихо вздохнула.
— Незаметно отнеси её в Южный сад. Там полно укромных мест, где можно скрыться. Когда госпожа остынет, я сама доложу ей, что кошка начала царапаться, вырвалась и убежала.
— Тётушка Люэр… — у молодого евнуха вновь защипало глаза от слёз. — Может, лучше вернуть её в кошачий двор? На воле она ведь всё равно умрёт с голоду.
Люэр покачала головой.
— Ты ещё недавно во дворце, потому и не знаешь. Думаешь, если вернуть её в кошачий двор, она останется жива? Кошек и собак, которых уже держали другие господа, больше никто не берёт. Разве у служителей кошачьего двора найдётся время заботиться о никому не нужных животных? Вернёшь её туда — уже на следующий день евнухи пустят её на мясо. Уж лучше выпусти её в сад. Если будешь время от времени, стараясь не попадаться на глаза людям, приносить ей еду и воду, может быть, она ещё выживет.
Крепче прижав кошку к груди, молодой евнух стиснул зубы и кивнул.
— Спасибо вам, тётушка. Я сейчас же пойду.
Люэр так и осталась стоять на месте, провожая взглядом торопливо удаляющегося евнуха, пока тот не скрылся за поворотом длинной галереи. Остатки тепла на её лице постепенно исчезли, уступив место холодному выражению.
Опустив взгляд, она стряхнула с полы одежды невидимую пыль, развернулась и пошла обратно.
Впереди их ждало ещё одно любопытное представление.
