Весной двадцать восьмого года правления Канси большой отбор, проводившийся раз в три года, постепенно подошёл к концу. Во дворце нескольким женщинам были пожалованы звания наложниц седьмого и пятого рангов, а представителям императорского рода были дарованы новые брачные союзы. Череда счастливых событий словно вдохнула новую жизнь в дворцовую весну.

Во дворец Юйцин, резиденцию наследного принца, уже несколько лет не вводили новых женщин. Во-первых, наследный принц не слишком интересовался женским обществом, а во-вторых, государь опасался, что какая-нибудь неразумная особа навлечёт беду и окончательно подорвёт здоровье наследного принца.

Но после Нового года младшая супруга наследного принца* Ли потеряла ребёнка, а наложница наследного принца* Линь заболела затяжным кашлем и была переведена в другое место. В результате во всём дворце Юйцин не осталось ни одной женщины, способной прислуживать наследному принцу, что выглядело весьма неподобающе. Лишь тогда государь лично прибыл в приёмный зал Восточного дворца, чтобы осмотреть кандидаток, а также велел супруге первого ранга и четырём супругам третьего ранга — Хуэй, И, Жун и Дэ — помочь ему сделать выбор. После двух повторных смотров из множества девушек были наконец отобраны две наложницы наследного принца — из рода Чэн и из рода Ян, которых назначили в Восточный дворец.

— Докладываю госпоже Ли: обе наложницы наследного принца два месяца проживали во дворце, где обучались дворцовым правилам и этикету. За это время их как следует воспитали. Государь лично повелел им явиться на поклон и лишь убедившись, что они держатся достойно, дозволил отправить их сюда. Государь также принял во внимание, что здоровье госпожи Ли ещё не вполне восстановилось, поэтому не решился присылать к вам неотёсанных и несмышлёных девушек, чтобы не утруждать вас лишними заботами.

Главный евнух Палаты почитания Управления дворцового хозяйства Фу Тайлун говорил столь красноречиво, что казалось, слова сами слетали с его языка. Но каждое упоминание государя лишь сильнее сковывало улыбку на лице госпожи Ли.

Кормилица Цзинь, с детства состоявшая при госпоже Ли и лучше всех знавшая её нрав, поспешила с улыбкой подать Фу Тайлуну туго набитый кошель.

— Милостью Небес и Будды! Государь день и ночь занят государственными делами, а всё же нашёл время вспомнить о нашей младшей супруге наследного принца. Какая великая милость! Евнух Фу, можете быть совершенно спокойны. Как только обе наложницы наследного принца войдут во дворец, мы непременно всё устроим как подобает…

Фу Тайлун незаметно взвесил кошель в руке, и лишь после этого на его круглом полном лице появилась искренняя улыбка.

— Вы слишком любезны. Сейчас обе наложницы наследного принца ещё ожидают за пределами дворца. Прикажете пригласить их для приветственного поклона?

— Пусть войдут, — через силу произнесла госпожа Ли.

На вид госпоже Ли было лет восемнадцать. Нетрудно было догадаться, что прежде она была прелестной юной красавицей, однако теперь лицо её приобрело болезненно-жёлтый оттенок, и даже густой слой пудры не мог скрыть следов недуга. Волосы украшала тяжёлая головная драгоценность с перьями зимородка, а шпильки с жемчугом и самоцветами почти полностью покрывали причёску. Она даже нарочно облачилась в парадное платье, соответствующее положению младшей супруги наследного принца, желая выглядеть как можно более величественно и роскошно, лишь бы не уступить двум новоприбывшим.

— Слушаюсь, — проворно ответил Фу Тайлун, ловко опустился в почтительном поклоне, затем, поклонившись, удалился. Поручение здесь было исполнено, теперь ему предстояло поспешить во дворец Цяньцин, резиденцию императора, и доложить государю.

Проходя через крытую галерею, он как раз встретил двух наложниц наследного принца, следовавших за матушкой Лин — кормилицей наследного принца. Матушка Лин была одета в тёмно-лиловое дворцовое платье; её чёрные волосы были гладко зачёсаны и уложены волосок к волоску, а приподнятые к вискам глаза смотрели сурово и властно. Она всегда презирала евнухов, поэтому, проходя мимо, лишь слегка присела в приветственном поклоне, не удостоив его даже несколькими словами любезности, и сразу повела девушек дальше.

Проводив их взглядом, Фу Тайлун дождался, пока они отойдут подальше, после чего с силой сплюнул на землю.

Поскольку наследный принц ещё не вступил в брак, всеми делами переднего двора ведала матушка Лин, тогда как заботы о внутреннем дворе временно были возложены на госпожу Ли, младшую супругу наследного принца. Не смея преступать установленные границы, после своего вступления во дворец она поселилась лишь в восточном боковом павильоне заднего дворца, где ежедневно принимала посетителей и разбирала дворцовые дела в тёплой гостиной.

Близился полдень. Косые лучи весеннего солнца проникали под галерею сквозь наполовину поднятые бамбуковые занавеси. Чэн Ваньюнь, смиренно опустив глаза, шла следом за матушкой Лин и другой наложницей наследного принца — госпожой Ян. Переступив порог небольших Лотосовых ворот, ведущих в задний дворец, они увидели у каменной лестницы восточного бокового павильона старшую дворцовую служанку госпожи Ли по имени Чуньцзянь, уже ожидавшую их, чтобы проводить внутрь.

Чуньцзянь, не задерживаясь ни на мгновение, провела гостей через парадный зал, украшенный золочёной резьбой и многоцветной росписью, а затем ввела их в просторную и светлую тёплую гостиную.

Дворец Юйцин был построен в форме вытянутого иероглифа «гун»**. Все помещения в нём были сравнительно небольшими, а комнаты заднего дворца располагались особенно тесно, однако госпожа Ли сумела обустроить свою тёплую гостиную с большим изяществом.

Тёплая гостиная сияла роскошью. В самом центре стояла кушетка архата из красного сандала, за которой возвышалась ширма с изображениями горных пейзажей и человеческих фигур. По обе стороны от неё разместили по одному высокому лакированному столику цвета киновари, на каждом из которых стояла бело-синяя фарфоровая ваза с узором из пионов. Ниже располагались две пары кресел из красного сандала с фарфоровыми вставками в подлокотниках. У стены возвышался позолоченный многоярусный стеллаж из красного сандала для редкостей, заставленный главным образом нефритовыми резными изделиями и книгами, а стены украшали резные подвесные панели из того же дерева.

«Да госпожа Ли, похоже, просто помешана на красном сандале».

Стоявшая позади всех Чэн Ваньюнь украдкой быстро окинула убранство взглядом.

Подойдя к входу, они заметили, что дворцовые служанки не стали объявлять о прибытии гостей, а сразу подняли тяжёлую парчовую занавесь. Было ясно: госпожа Ли заранее отдала соответствующее распоряжение.

Однако матушка Лин всё же остановилась с обеими наложницами наследного принца перед занавесью, слегка присела в приветственном поклоне и произнесла:

— Приветствую госпожу Ли. Обе наложницы наследного принца прибыли.

Госпожа Ли, восседавшая во главе комнаты, ответила довольно мягким тоном:

— Пусть войдут.

Матушка Лин вошла первой и остановилась в шаге ниже хозяйки, после чего лишь взглядом подала знак девушкам следовать за ней.

Чэн Ваньюнь нарочно немного замедлила шаг, пропуская вперёд госпожу Ян.

Наблюдая, как одна за другой к ней приближаются две молодые женщины, госпожа Ли невольно выпрямила спину и незаметно крепче сжала в руке носовой платок.

— Госпожа Ли, это наложница наследного принца Ян. Она происходит из ханьского Белого знамени без каймы*** и является дочерью Ян Боцуна, смотрителя соляных перевозок в Лянхуае, чиновника третьего ранга, — почтительно представила матушка Лин.

Хотя семья Ян принадлежала к ханьским знамённым, столь высокое происхождение девушки всё же заставило госпожу Ли внимательно к ней присмотреться.

Наложница наследного принца Ян была яркой красавицей с выразительными чертами лица. Высокая, статная, с пышными формами, она, несомненно, тщательно готовилась к сегодняшнему дню. На ней был персиково-розовый парчовый халат с узором из сотен бабочек, поверх которого была накинута короткая безрукавная накидка виноградного цвета, отороченная серебристым мышиным мехом. Волосы украшала изящная позолоченная головная подвеска, а у виска красовалась вырезанная из цельного куска нефрита шпилька в виде пиона. Едва переступив порог, девушка сразу же привлекла к себе все взгляды.

Она смотрела прямо перед собой, слегка вскинув подбородок с оттенком горделивости. Подвески на поясе не дрогнули ни разу, а каждый её шаг был настолько безукоризненным, словно выверен дворцовым наставником по правилам этикета.

— Это наложница наследного принца Чэн. Она происходит из ханьского Синего знамени с каймой и является дочерью уездного начальника уезда Шэсянь Чэн Шифу, — продолжила представление матушка Лин.

Госпожа Ли и прежде слышала о Чэн Ваньюнь. Среди нынешних записанных на отбор девушек она была самой юной, но при этом считалась и самой красивой. Несмотря на возраст, её лицо было нежным, словно цветок персика, фигура — стройной, как ива, а особенно выделялись большие миндалевидные глаза, чистые и прозрачные, будто наполненные водой. В них чувствовалось всё очарование туманных дождей Цзяннани.

Увидев девушку собственными глазами, госпожа Ли убедилась, что слухи нисколько не преувеличивали её красоту. На Чэн Ваньюнь был лишь скромный светло-лиловый халат с отделкой из цветков персика, уже не новый, но ещё и не совсем заношенный, и светло-жёлтая шёлковая юбка на вате. Волосы были уложены в простую причёску с двумя небольшими пучками, украшенными лишь двумя маленькими шёлковыми цветками бегонии. Наряд выглядел до крайности небогато, однако именно на ней эта простота казалась удивительно изящной и возвышенной.

Подойдя к госпоже Ли, обе девушки глубоко присели в приветственном поклоне.

— Приветствуем госпожу Ли. Желаем госпоже Ли благополучия.

Госпожа Ли не была главной супругой наследного принца и потому не имела права принимать коленопреклонённый поклон или чайную церемонию от наложниц наследного принца. Она лишь с улыбкой велела девушкам подняться. Кормилица Цзинь тотчас помогла обеим встать, пригласила их занять места, а затем велела младшим дворцовым служанкам подать чай.

Чэн Ваньюнь сама села ниже госпожи Ян, опустила взгляд, сохраняя полную невозмутимость, и всем своим видом словно говорила, что молчаливее и неприметнее человека не сыскать.

Госпожа Ян сидела, слегка подавшись вперёд и почтительно склонив голову к госпоже Ли, всем своим видом выражая уважение.

Госпожа Ли скользнула взглядом по обеим девушкам, подняла расписанную эмалями чайную чашку с изображением лотоса и, отпив глоток, с улыбкой сказала:

— С тех пор как сестра Линь покинула дворец, чтобы поправить здоровье, в нашем дворце остались лишь наследный принц да я. Здесь стало куда тише и пустыннее. Услышав, что к нам прибудут две новые сестрицы, я была несказанно рада. Я немного старше вас, так что можете звать меня просто старшей сестрой. Впредь почаще заходите ко мне побеседовать и не держитесь отчуждённо.

— Для нас великая честь снискать расположение старшей сестры Ли, — тотчас же подхватила наложница Ян, почтительно склонившись. — Наставницы из Управления дворцового хозяйства неизменно отзывались о старшей сестре Ли с величайшей похвалой. Они говорили, что вы во всём безупречны и необычайно добросердечны. Мы с младшей сестрицей Чэн только что вошли во дворец и пока растеряны, словно крабы, впервые выбравшиеся на сушу. Впредь нам ещё не раз придётся полагаться на заботу и снисходительность старшей сестры.

Столь смиренная манера держаться, готовность во всём поставить госпожу Ли на первое место… Однако та не упустила промелькнувших в глазах госпожи Ян честолюбия и высокомерия. В душе госпожа Ли лишь усмехнулась, но на лице по-прежнему сохраняла приветливую улыбку, а затем перевела взгляд чуть дальше — на сидевшую позади Чэн Ваньюнь.

Теперь всё внимание обратилось к ней. Чэн Ваньюнь как раз держала в руках сладости, которые только что подала младшая дворцовая служанка, и даже успела откусить кусочек. Пришлось поспешно проглотить его и ответить:

— Старшие сёстры совершенно правы.

Госпожа Ли и госпожа Ян одновременно лишились дара речи.

В этот миг снаружи вдруг послышался тихий смешок.

Все трое невольно обернулись к двери.

За жемчужной занавесью неизвестно когда уже стояла высокая стройная фигура. Из-под тёплой накидки, подбитой мехом соболя, виднелась одежда ярко-жёлтого цвета, а подол и полы верхнего одеяния украшала вышивка из пяти драконов среди пятицветных облаков.

Госпожа Ли в испуге тотчас вскочила на ноги.

Тем временем дворцовые служанки и евнухи снаружи уже без единого звука распростёрлись в поклоне, заполнив собой весь двор.

*Младшая супруга наследного принца — официальная супруга наследного принца, занимающая второй ранг после главной супруги. Наложница наследного принца — женщина более низкого положения в гареме наследного принца. 

**Иероглиф «гун» — 工.

***Белое знамя без каймы, Синее знамя с каймой — два знамени из восьми знамён династии Цин, военно-административных объединений, к которым были приписаны семьи знати и служилых людей.