Онлайн чтение книги В собачьей будке In the Doghouse
Глава 8

Кортни медленно осмыслила слова отца и ответила саркастическим тоном.

«…У вас что, маразм впал в старческое слабоумие?»

Патрисия, побледневшая от шока, ткнула дочь в бок.

«Ты что, с ума сошла? Как ты могла сказать что-то настолько неуважительное… Тебе следует быть осторожнее в своих словах!»

«А зачем мне это? Кто вообще здесь будет слушать?»

Дворяне должны были сохранять своё достоинство даже в собственных домах, но в доме Девонов это было неактуально, поскольку там оставалась только Марта, единственная служанка.

Невозмутимая восторгом родителей, Кортни продолжила спокойным и рассудительным голосом.

«Разве имеет смысл, чтобы Его Величество Император заключил брак с почти обанкротившимся графством? Отец, ты уверен, что тебя снова не обманули?»

«Ч-что! Прямо из Императорского дворца прибыл императорский гонец! Если бы ты сама это видела, ты бы не говорила таких вещей».

«Значит, произошла какая-то ошибка. Возможно, они должны были отправиться к семье Левон, а не к Девону».

Действительно, было бы гораздо логичнее, чтобы наследная принцесса происходила из богатой и процветающей семьи Левон, владевшей обширными плодородными землями. И, что удобно, у них была подходящая незамужняя дочь нужного возраста.

Уверенность Хендрика пошатнулась после её слов. В своём волнении по поводу императорского посланника он даже не подумал, пришли ли они в нужный дом. Он знал, что признание такой оплошности вызовет лишь ещё больше презрения со стороны дочери, поэтому старался как мог сохранить своё достоинство.

«Довольно разговоров. Ты должна подготовиться к тому, чтобы завтра предстать перед Его Величеством».

«Если всё это ошибка, зачем мне вообще идти? У меня даже подходящей одежды нет…»

«Тогда надень что-нибудь из того, что носила твоя мама!»

Даже если это была ошибка, долг подданного был ответить на призыв императора. Ворча, но не в силах сразу отказаться, Кортни уступила.

«Хорошо. Я пойду отдохну. А вы двое, не питайте ложных надежд».

Кортни не была маленькой девочкой, мечтающей выйти замуж за принца на белом коне. Она сохраняла спокойствие и рассудительность, направляясь в свою комнату. С каждым шагом вверх по лестнице ее травмированная лодыжка ужасно болела.

Когда Марта пришла за своими туфлями, она ахнула, увидев распухшую лодыжку Кортни.

«Мисс, вы в порядке?»

«Со мной все в порядке. Марта, не могла бы ты принести мне холодной воды и полотенце?»

Приложив холодный компресс к лодыжке, Кортни вспомнила слова своего отца.

Супруга наследного принца.

Если только определение не изменилось в одночасье, это означало жену наследного принца.

Она вспомнила образ наследного принца Ричарда, единственного наследника императора.

В течение последних двух лет она посещала Праздник основания Империи, посещение которого было практически обязательным для всех дворян совершеннолетия. Она также пересекалась с наследным принцем на различных светских мероприятиях и чаепитиях, устраиваемых влиятельными семьями. Было даже несколько случаев, когда они виделись, когда она сопровождала свою мать.

Но она не помнила, чтобы когда-либо обменивалась с ним словами. На самом деле, всякий раз, когда она посещала подобные мероприятия, ее внимание всегда было сосредоточено на том, чтобы убедиться, что ее отца не обманут, а мать не купит какую-нибудь нелепую безделушку.

Честно говоря, она задавалась вопросом: а он вообще знает мое имя?.. Возможно, он помнит ее лицо — в конце концов, она уже не раз устраивала подобные скандалы, как, например, в резиденции герцога Райтонского накануне. Она была известна в негативном смысле, так что не удивительно, если ее лицо запомнится.

Наследный принц был известен не только своим статусом, но и впечатляющей внешностью. Его хвалили за успехи как в учебе, так и в боевых искусствах, и он славился своей вежливостью и добротой ко всем. Неудивительно, что некоторые молодые знатные дамы практически боготворили его.

Конечно, о нем ходили и неприятные слухи… но слухи всегда такие.

Кортни покачала головой, отбрасывая эти мысли. В любом случае, завтра все это окажется недоразумением.

Той ночью Кортни приснился сон.

К тому времени, как она проснулась, детали уже стёрлись из памяти, но один образ остался ярко запечатлённым в её памяти.

Златовласый наследный принц преклонил перед ней колени и принес клятву у ее ног, словно это была сама реальность.

 

***

 

Предположение Кортни о том, что всё это было недоразумением, либо со стороны императора, либо со стороны её отца, оказалось неверным.

Когда она и ее отец вышли на улицу, одетые в лучшие наряды, их встретила золотая карета с императорской печатью. Ее тянули шесть белых лошадей, а сопровождал внушительный почетный караул в элегантных мундирах.

Даже если они ошиблись адресом, вся эта тщательно продуманная акция была излишней. Кортни подошла к пожилому джентльмену, стоявшему у двери кареты, и спросила:

«Эм… это резиденция Девон . Вы уверены, что пришли по адресу?»

«Да, леди Кортни Девон».

В своем ответе он безошибочно назвал ее имя и титул, не оставив места для сомнений.

Когда джентльмен протянул руку, чтобы проводить ее в карету, Кортни ничего не оставалось, как войти внутрь. Он внимательно наблюдал за ней, как она морщилась от боли в лодыжке.