«Тогда вопрос решен», — сказал император.
«Простите, государь?»
«Ты сама сказала, что для тебя это большая честь. Поэтому мы немедленно приступим к делу».
«…Государь?»
Решение было принято в одно мгновение. И речь, безусловно, шла о её замужестве — об императорской свадьбе с наследным принцем.
«Так вот как работает власть», — подумала Кортни. Она растерянно моргала, и сейчас на ее лице застыло то же ошеломленное выражение, что и у отца несколько мгновений назад.
Взгляд императора переместился с неё на графа Девона.
«Императорская семья возьмет на себя все приготовления, так что вам не о чем беспокоиться».
«Д… Да, ваше величество!»
«Теперь мы займемся деталями. Леди Кортни, почему бы вам не пойти выпить чаю?»
Кортни опустила взгляд на нетронутую чашку перед собой. Когда тебе предлагают пойти попить чаю, хотя его уже подали… Это был исключительно вежливый способ сказать: «Оставьте нас».
В конце концов, подобные вопросы всегда решались между отцами. Кортни выставили из зала, словно ей там было не место. Неужели она все еще спит? Может быть, какой-то демон сыграл с ней злую шутку?
Ожидавший снаружи главный лакей поприветствовал её многозначительной улыбкой.
«Позвольте мне проводить вас, миледи».
Словно всё было спланировано заранее. Ошеломлённо кивнув, Кортни последовала за ним.
Он шел неторопливо, подстраиваясь под ее шаг и щадя поврежденную лодыжку. Непрекращающаяся боль напоминала, что всё это происходит наяву. Это не сон. Это реальность.
Сначала Кортни думала, что её ведут в зал ожидания, где она будет покорно ждать окончания разговора. Но когда слуга повернул на запад, вглубь дворца, она начала догадываться, куда они направляются.
Ей предстояла встреча с ним — с наследным принцем Ричардом.
Ее охватила новая волна тревоги.
Даже если предложение руки и сердца исходило от самого императора, что думал обо всем этом наследный принц? Разве он обрадуется браку с дочерью едва ли не разорившегося графа из низших слоев знати? Величественные коридоры дворца теперь казались Кортни дорогой к эшафоту.
Но вскоре она поняла, насколько напрасны были её страхи.
«Кортни!»
Едва она переступила порог приемной, как её встретил голос, полный тепла.
Не «леди Девон» и не «миледи», а просто «Кортни» — имя было произнесено с такой естественной непринужденностью, что девушка застыла на полушаге.
Наследный принц империи Ричард поднялся со своего места и подошел к ней с нежной улыбкой.
«О, прошу прощения, леди Девон. Я так нетерпеливо вас ждал».
Слухи не лгали: наследный принц действительно был истинным джентльменом. Но стоило увидеть его вблизи, как стало ясно — он невероятно, ошеломляюще красив. Кортни могла лишь завороженно смотреть на потрясающего мужчину перед собой.
Сначала ее взгляд замер на его сияющих золотистых волосах. Разве не это главное качество принца из сказки? Она всегда говорила своему племяннику Эдварду, что с такими же золотыми волосами он обязательно вырастет прекрасным принцем.
Затем ее взгляд опустился чуть ниже, к ослепительно голубым глазам. Глубокие, как океан, они были обрамлены густыми золотистыми ресницами, отчего казались бездонными. Даже самое чистое озеро в погожий осенний день не могло быть настолько синим.
Кортни как завороженная рассматривала каждую безупречную черту: гладкий лоб, изящный изгиб носа и, наконец, чуть приоткрытые алые губы.
«Красивый…»
Излишние слова были ни к чему. С какой стороны ни посмотри, он был просто прекрасен. Если бы право на престол определялось одной лишь внешностью, Ричард уже давно стал бы императором.
Не прошло и трех минут, как Кортни на себе ощутила, какой абсолютной и всепоглощающей силой может обладать красота. Пока она, позабыв обо всем, завороженно разглядывала его, алые губы Ричарда тронулись.
«Леди Девон…?»
Голос принца вернул ее к реальности. Кортни со стыдом осознала, что непозволительно долго и бесстыдно пялилась на наследника престола.
Покраснев, она поспешно склонилась в глубоком поклоне:
«Приношу свои извинения!»
«За что же?»
«За мою грубость… Я… Я просто… Вы такой красивый».
У нее не оставалось времени на поиски более изящного и вежливого оправдания. Из-за этого выпаленного на одном дыхании комплимента в комнате повисла неловкая тишина.
«Пожалуйста, возьми себя в руки, Кортни Девон!» — мысленно отчитывала она себя, сгорая от стыда. Будь ее лодыжка в порядке, она, кажется, прямо сейчас сбежала бы из дворца.
Однако лицо Ричарда осталось прежним. Должно быть, восхищение его внешностью давно стало для него привычным делом и не вызывало никаких эмоций. Сохраняя мягкую улыбку, он слегка наклонился к ней:
«Благодарю вас. Но позвольте мне кое-что…»
Кортни, не до конца понимая, о чем он просит, послушно кивнула. Такова была власть красоты — девушка была готова позволить ему всё что угодно, настолько он был ослепителен.
Но то, что наследный принц сделал в следующее мгновение, превзошло все её ожидания.
Без тени сомнения он наклонился, подхватил ее на руки и оторвал от земли.
