По дороге домой в наемной карете Патрисия не произнесла ни слова. Кортни тоже не пыталась ее подбодрить. Да и как она могла это сделать? Им пришлось за бесценок продать собственную исправную карету, потому что содержать кучера было больше не по карману. Мысли о былой роскоши лишь сильнее разжигали в ней злость.
Кучер высадил их у ворот особняка. Поместье Девонов выглядело унылым и заброшенным. Сад, некогда безупречно ухоженный, превратился в дикие джунгли, а большую часть мебели, без которой можно было обойтись, давно распродали.
Обиднее всего, что вещами торговала вовсе не Кортни ради спасения семьи. По большей части их спускал ее брат Фредерик — безнадежный игроман.
— Мама! Кортни!
Стоило им переступить порог, как навстречу раздался слабый, заплаканный голос. Это была Элиза Девон, жена Фредерика и одна из главных причин головной боли Кортни.
— Да, невестка. Что случилось?
— Джек… он собрал вещи и уехал!
Едва договорив, Элиза разрыдалась.
Хотя она всегда была склонна лить слезы по любому поводу, нынешняя новость оказалась действительно скверной. Последний слуга в доме Девонов окончательно потерял надежду получить долги по жалованью и попросту уволился.
И почему это произошло именно сегодня? Ведь сейчас больше всех хотелось плакать самой Кортни.
Патрисия поспешила утешить невестку:
— Элиза, не плачь. Мы всегда можем нанять другого слугу.
Ее слова прозвучали поразительно легкомысленно. И в этот миг последние остатки терпения Кортни лопнули.
— Мама. Невестка.
Ее голос прозвучал так холодно и зловеще, что обе женщины разом повернулись к ней. И без того проницательный взгляд Кортни стал еще острее. Одно дело — прятаться от реальности, но не до такой же степени! Она оставалась единственной, кто отчаянно пытался сохранить особняк и те жалкие крохи земли, что у них еще оставались.
— Вы вообще понимаете, в каком положении мы оказались? Мы не можем заплатить даже Марте, которая в одиночку готовит на всю семью, а вы рассуждаете о найме прислуги! Если работать некому, значит, вам придется делать всё самим! Стирка, уборка — в этом нет ничего, с чем бы вы не справились!
Кортни выплеснула всё негодование на одном дыхании, не делая пауз. Им не нужны новые слуги. На данном этапе им самим пора наниматься в прислугу.
Если бы их крах случился в одночасье, она еще могла бы понять эту слепоту. Но сколько Кортни себя помнила, дом Девонов всегда находился в шатком, если не сказать катастрофическом состоянии.
Двадцать лет коллективного самообмана… Это даже в каком-то смысле поражало.
Патрисия и Элиза, крепко обнявшись, шокированно захлопали глазами. В этот миг они действительно походили на мать и дочь — так одинаково они искали утешение в нарядах и украшениях, пока мир вокруг рушился.
Еще одним недостатком опустевшего особняка было эхо. Резкий крик Кортни разнесся по всему дому, заполняя каждый угол. Откуда-то из коридора донесся робкий голос:
— Мисс Кортни… со мной всё в порядке.
Марта, пожилая служанка в поношенном фартуке, робко замерла в кухонных дверях. Она была единственной в этом доме, кто хоть когда-то утешал и поддерживал Кортни. Родная кровь оказалась куда менее надежной, чем чужой человек.
С трудом подавив подступившие к горлу слезы, Кортни снова жестко отчеканила:
— Больше ни один слуга во всей столице не согласится на нас работать, так что пора наконец открыть глаза. И мама — я ни капли не сочувствую тому унижению, которое ты сегодня вытерпела на чаепитии!
С этими словами Кортни резко развернулась и взбежала по лестнице. Деревянные ступени, давно требовавшие ремонта, уныло скрипели под ее шагами.
Ее покойный отец, несмотря на пустые карманы, всегда отличался чрезмерной щедростью.
Ее мать, избалованная в богатой родительской семье, до последнего цеплялась за свое тщеславие, вот только родственники и пальцем не пошевелили, чтобы помочь Девонам.
Добавьте к этому брата-игромана и вечно ревущую невестку — и получится абсолютно безнадежное семейство.
Сохранять рассудок в таком окружении уже само по себе было подвигом.
В эту минуту мысль навсегда уйти из дома показалась невероятно заманчивой, но…
— Тетя. Расстроена?
— Эдди.
В коридоре второго этажа стоял маленький мальчик, едва достававший Кортни до пояса. Он унаследовал зеленые глаза отца и вьющиеся золотистые волосы матери, но, к счастью, не перенял от родителей ни единой черты характера — это был по-настоящему ангельский ребенок.
Ее племянник Эдвард прижимал к себе большого игрушечного зайца, которого Кортни сшила для него, когда тот был еще младенцем. Ледяное выражение, застывшее на лице девушки с самой зимы, наконец немного смягчилось.
— Эдди, ты хорошо поспал?
— Ага. Тетя, а куда вы уходили?
— Нужно было уладить кое-какие дела.
Стоило Кортни раскрыть объятия, как Эдвард застенчиво улыбнулся и послушно прильнул к ней. Сладкий детский запах растопил ее измученное сердце.
Именно ради этого мальчика Кортни изо всех сил пыталась удержать дом Девонов на плаву. Не будь его, она бы давно ушла — нанялась горничной в чужое поместье или подалась в официантки в таверну. Ей было бы абсолютно плевать на свой пустой дворянский титул.
Она мысленно упрекнула себя за то, что не прихватила никаких угощений с чаепития. Десерты в резиденции герцога Райтона наверняка готовили из таких редких ингредиентов, о которых Эдвард даже не слышал. Из-за выходок матери Кортни тогда совсем потеряла голову и не подумала об этом, а теперь искренне сожалела.
— Сейчас я переоденусь и испеку тебе масляное печенье.
— Ура!
Пусть к вечеру ей снова придется ломать голову, где раздобыть денег, сейчас, рядом с Эдвардом, Кортни могла позабыть о давящей усталости.
Она в очередной раз укрепилась в своей решимости.
Даже если ей самой суждено никогда не выйти замуж, она сделает всё, чтобы ее племянник прожил совсем другую жизнь — полную противоположность тому, как существовала остальная семья Девонов.
