Онлайн чтение книги В собачьей будке In the Doghouse
Глава 17

— Хм…

Как она и ожидала, Ричард на мгновение замялся, отчего сердце Кортни пустилось вскачь. Этот разговор рано или поздно должен был состояться, но теперь она всерьез забеспокоилась: не навлекла ли она на себя лишних проблем? В конце концов, он был первым мужчиной, который проявил к ней такую безграничную доброту.

Как раз в тот момент, когда тревога отразилась на её лице, Ричард снова улыбнулся и наконец ответил:

— Если бы мне пришлось выбирать слова… я бы хотел, чтобы вы считали меня членом семьи.

— Семьи?..

— Да. Относитесь ко мне так же, как к сэру Девону.

Упоминание Фредерика заставило Кортни помрачнеть. Если бы ей пришлось выбирать, кого стереть с лица земли без малейших колебаний, это был бы её братец. Но Ричарду она в этом признаться не могла.

— Боюсь, это не самая лучшая затея… — ответила Кортни, тщательно взвешивая каждое слово.

Она невольно подумала о своих родных и особенно о никчемном старшем брате. Благородный принц, конечно же, и понятия не имел, что именно она превратила лицо Фредерика в сплошное месиво из синяков.

В памяти Кортни внезапно всплыл случай на прошлогоднем Дне основания города. Она тогда устроила настоящий скандал, когда Фредерик со своими дружками-остолопами пытался втянуть наивных молодых дворян в азартные игры. Всё закончилось тем, что её выставила дворцовая стража. Слава богу, Ричард этого не видел — иначе он бы точно не предлагал сейчас ничего подобного.

Возможно, Ричарду, одинокому принцу в величественном дворце, суета большой семьи казалась чем-то трогательным. Кортни собралась с мыслями и переспросила:

— Значит, Ваше Высочество хочет, чтобы я относилась к вам как к члену семьи, верно?

— Именно. В конце концов, скоро мы ими станем.

Ричард слегка кивнул. Тогда Кортни, взяв себя в руки, перешла к главному:

— В таком случае, я бы тоже хотела выдвинуть несколько условий для этого брака.

— Каких угодно.

Его ответ был спокойным, словно ему и в голову не пришло, что её просьба может оказаться невыполнимой. С его богатством и властью он, несомненно, мог позволить себе любое её желание. Однако то, чего хотела Кортни, было не так-то просто исполнить.

— Я ценю вашу заботу о моей семье. Нам действительно нужна помощь, это правда. Но… я бы предпочла, чтобы вы не давали нам больше необходимого.

Другими словами: «держите свое богатство при себе». Ричард задумчиво сжал губы — этот жест только добавил ему привлекательности, отчего сердце Кортни забилось еще быстрее.

— Не слишком ли это суровое условие?

— Нет. То есть да… но я говорю это не из гордости, — ответила Кортни неуверенно.

Она не могла полностью отказаться от его поддержки. Финансовая помощь была жизненно необходима — прежде всего для её племянника Эдварда. Она не хотела, чтобы мальчик рос в той же удушающей нищете и долгах, что и она сама.

Её сдерживало нечто иное.

— Правда в том, что в моей семье никто не умеет обращаться с деньгами. Если вы дадите нам слишком много, в итоге мы обрастем еще большими долгами.

— Неужели вы думаете, что я с этим не справлюсь?

Улыбка Ричарда, которая легко могла принадлежать ангелу, но сейчас больше походила на дьявольское искушение, прозвучала почти как вызов. В конце концов, богатство и статус — лучшие инструменты, чтобы заманивать жадные души.

Впрочем, сколько бы денег ни растратил дом Девон, для казны императорской семьи это было не более чем пылинкой. Тот факт, что Ричард уже завалил их подарками и прислал слуг, доказывал: он прекрасно осведомлен об их истинном положении.

Будущее Кортни нельзя было построить на одном лишь золоте. Даже если взрослых спасти было уже невозможно, она хотела, чтобы её племянник вырос достойным человеком, знающим цену своему титулу.

Её голос зазвучал решительно:

— Нет, разумеется, нет. Но… присланного вами приданого более чем достаточно. И, если это возможно… не могли бы вы проследить, чтобы мой брат, Фредерик, и на пушечный выстрел не приближался к игорным притонам маркиза Маллона?

Немного финансовой помощи и капля авторитета — вот и всё, о чём она просила. Большинство крупных игорных домов были связаны с маркизом Маллоном, и если оградить Фредерика хотя бы от них, он избежал бы по-настоящему серьезных бед.

Ричард снова замялся, и на мгновение Кортни испугалась, что просит слишком многого. Она опустила взгляд, готовая к отказу. В конце концов, даже для наследного принца такая просьба могла показаться чересчур самонадеянной.

Наконец Ричард заговорил, но его слова оказались полной неожиданностью:

— Маркиз Маллон… Он уже оставил игорный бизнес.

— Простите? Нет, этого не может быть…

— С ним произошел несчастный случай — он сломал обе ноги — и сейчас восстанавливается, — Ричард улыбнулся так, словно сообщал добрую весть, и Кортни не сразу поняла, шутит он или говорит серьезно. Прежде чем она успела уточнить детали, он вернулся к теме: — В любом случае, я позабочусь о том, чтобы сэру Девону закрыли вход во все игорные заведения столицы. Этого достаточно?

— Да!

— И это всё, чего вы желаете?

— Да.

Кортни шумно выдохнула с облегчением. Какая разница, при каких обстоятельствах маркиз Маллон переломал себе конечности? Главное, что теперь странное поведение Ричарда казалось ей куда более логичным.

Принц вылил остывший чай из её чашки и наполнил её свежим, горячим напитком.

— Теперь я надеюсь, что и вы отнесетесь к моим словам серьезно.