Онлайн чтение книги В собачьей будке In the Doghouse
Глава 13

Наступило утро.

Вопреки страхам Кортни, события прошлого вечера не растаяли в воздухе. Напротив, реальность обрушилась на неё с такой силой, что она сорвалась на крик:

— Подождите! Всем остановиться! Немедленно!

Суета в холле мгновенно стихла. Словно по команде «замри», слуги и грузчики застыли с тюками и ящиками в руках. По спине Кортни пробежал холодок. Неужели они и правда её слушают? Она была не привыкла к тому, что её голос имеет такой вес.

Впрочем, нашелся человек, на которого её гневный окрик не произвел ни малейшего впечатления. Патрисия, с восторгом разглядывавшая растущую гору коробок, недовольно поморщилась:

— В чем дело? Это же всё вещи первой необходимости, разве нет?

— Нет! Столовое серебро — это не предмет первой необходимости! — Кортни ткнула пальцем в массивный набор, только что доставленный в зал.

Десятки вилок, ножей и ложек сверкали чистотой, а их ручки были инкрустированы ярко-алыми драгоценными камнями. Такой посудой побрезговал бы разве что самый заносчивый герцог, сочтя её слишком вызывающей. Рядом громоздились тарелки, расписанные столь тонкими узорами, что на них страшно было даже дышать, не то что класть еду.

Патрисия недовольно поджала губы — жалобы дочери вмиг испортили ей праздничное настроение.

— Если дарят такие вещи, отказываться просто невежливо!

— Принимать всё подряд без лишних вопросов — вот что по-настоящему невежливо! — отрезала Кортни, обводя тяжелым взглядом горы коробок.

И столовое серебро было лишь верхушкой айсберга. Волшебные люстры, изящные бра, мебель из редких пород дерева и тяжелые ковры — этих предметов роскоши хватило бы, чтобы до отказа забить каждый пустой угол их обветшалого дома.

Единственным утешением было то, что всё это барахло купила не мать. Нет, это был «привет» от наследного принца. Пока Кортни спала, к поместью Девон стянулся целый караван императорских карет, доверху набитых дарами.

Вместо того чтобы разбудить дочь, Патрисия предпочла единолично распоряжаться ситуацией. Вместе с вещами из дворца прибыл штат слуг. Они обхаживали её с таким подобострастием, словно она уже стала частью императорской семьи, и Патрисия, опьяненная вниманием, вовсю раздавала приказы.

После долгих лет унизительной нищеты ей казалось, что полоса неудач наконец закончилась — и всё благодаря удачному замужеству дочери.

Патрисия снова что-то недовольно проворчала, возмущенная «неблагодарностью» Кортни.

— Кортни, помни о своём статусе. Скоро ты станешь супругой наследного принца!

Кортни покачала головой, чувствуя, как виски сдавливает тупая боль. Вчерашние слова Ричарда снова эхом отозвались в сознании. Так вот что он имел в виду, когда просил не беспокоиться о доме... Она начинала понимать истинный масштаб его «заботы».

— Думаю, мне всё это не нужно, — тихо произнесла она.

— А-а-а! Следи за языком! — Патрисия в ужасе всплеснула руками.

Однако вышколенные дворцовые слуги даже бровью не повели. Их лица оставались безупречно-каменными, словно они оглохли в ту же секунду, когда она открыла рот. Кортни прижала ладонь ко лбу. Внимательность Ричарда трогала, но это было... слишком.

Она прекрасно знала свою семью: оставь эти сокровища в их руках, и через неделю от них не останется и следа. Отец раздаст долги, мать спустит всё на безделушки, а брат проиграет остатки в карты. Её близкие были слишком ненадёжны для такой ослепительной щедрости.

Лодыжка, которая, казалось, начала заживать, внезапно отозвалась резкой болью. Кортни пошатнулась, но чьи-то сильные руки тут же подхватили её.

— Кто?..

— Позвольте уделить вам минуту, миледи?

Перед ней стоял тот самый пожилой дворецкий, который вчера сопровождал кортеж. Несмотря на седину, его осанка была безупречно прямой, а манеры — величественными. Сегодня он вернулся с целым штатом помощников.

Кортни выпрямилась, стараясь вернуть себе достоинство.

— Да. Могу я узнать, что вам нужно?

— Прошу за мной.

Он проводил её в приёмную, уверенно шагая по коридорам так, словно проработал в поместье Девон всю жизнь. Но стоило Кортни переступить порог комнаты, как она снова лишилась дара речи.

Ещё вчера здесь висели изъеденные молью шторы и по углам росла паутина. Теперь же приёмная была обставлена с вызывающей роскошью.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Её осторожно устроили на диване. Мягкость подушек и блеск лакированного стола не уступали убранству императорского дворца. Кортни чувствовала себя в центре призрачной иллюзии, которая вот-вот развеется.

— Ваш чай.

Стоило главному слуге распорядиться, как горничная, до этого неподвижно стоявшая в тени, мгновенно подала чай. Всё было готово заранее. У Кортни возникло странное чувство: она будто случайно забрела на сцену театра, где спектакль уже шел полным ходом, а декорации сменялись сами собой.

Взгляд Кортни скользнул к тарелке с десертом. Рядом с чашками лежали золотистые, еще теплые мадленки. Она невольно подумала о племяннике, и дворецкий тут же заговорил, словно подслушав её мысли:

— Их уже подавали молодому господину Эдварду в качестве второго завтрака.

— О... вот как. Спасибо большое.

Кортни искренне улыбнулась. Она взяла одно пирожное и откусила кусочек. Голод давал о себе знать, но больше всего ей хотелось убедиться, что Эдварду было вкусно.

Главный слуга внимательно наблюдал за ней. Перед ним была леди, которая проигнорировала горы золота, но расцвела от благодарности за простую заботу о маленьком мальчике. Он мысленно отметил, что её характер вполне достоин хозяйки императорского дворца.

Впрочем, соответствовала ли она той истинной причине, по которой принц остановил на ней свой выбор, ещё только предстояло выяснить.