Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 460 - Предложение Арена

Рифтан Калипс крепко сжал свой бокал и пристально посмотрел в зелёные глаза Сежура Арена:

— Зачем вообще ты рассказываешь мне подобные вещи?

Его собеседник нахмурился, тщательно подбирая слова для ответа. Откинувшись на стуле, лорд Анатоля добавил низким тоном:

— Ты хочешь войны, Арен.

— Я рыцарь. И с тех пор, как я им стал, я ни на минуту не переставал мечтать о поле боя, — лидер рыцарей Болоса улыбнулся:

— Но, увы, я ещё и оптимист. Я умею выслеживать предателей и прогонять захватчиков, но вторгаться в чужие земли – это не по мне.

Он продолжал улыбаться, словно рассказывал лёгкую шутку. Однако другие вполне могли счесть их разговор недостойным звания рыцарей. Мужчина поднял бокал к губам и добавил:

— Я не собираюсь выступать против Соглашения и начинать войну. Так что можешь не беспокоиться об этом.

— Тогда зачем ты рассказываешь мне всю эту чепуху?

— Потому что когда-нибудь война всё равно начнётся. Независимо от моей или твоей воли, — он отставил бокал и вздохнул:

— Я знаю, что ты пытаешься сохранить Мирное соглашение. Но это поможет лишь на время. Хеймдалль VI отнюдь не так прост, как некоторым может показаться. Сейчас он будет вынужден сосредоточиться на объединении севера и юга Балто, но не думаю, что это займёт у него значительное количество времени. Уверен, он быстро поставит Конфедерацию на колени и вновь разожжёт пламя войны. Также не забывай про конфликт между Драйстаном и Уедоном. Да, я знаю, что тебе удалось замять территориальные разногласия, но многолетние неразрешённые обиды между двумя народами нельзя уладить в одно мгновение. Ты и сам это прекрасно понимаешь, не так ли?

Рифтан нахмурился, вспомнив годы сражений на границе с Драйстаном. Перед его глазами пронеслись картины, где он убил множество драйстанцев, рискнувших своей жизнью, чтобы восстать в своём стремлении выжить. В соседнем с Уедоном королевстве найдётся немало людей, до сих пор считающих его врагом.

Лидер рыцарей Ремдрагона вздрогнул, отгоняя неприятные воспоминания:

— Давай ближе к делу.

— Я считаю, что мы уже сейчас должны готовиться к новой войне, — лорд Арен скрестил руки на груди:

— Балто тесно связан с Аресом, и вполне вероятно, что Драйстан будет сотрудничать с ними, чтобы сдержать растущую мощь Уедона. Было бы неплохо, если бы Сайкан смог сдерживать Балто, но... у них хватает своих проблем с восточными язычниками, поэтому на них лучше не рассчитывать. В конце концов, Осирии, Либадону и Уедону придётся объединиться, чтобы остановить растущую угрозу с севера, — он сделал паузу, завидев подходящего к ним слугу с бутылкой вина.

Изящным взмахом руки он отпустил юношу и подождал, пока шум вокруг вновь наберёт достаточную силу:

— Нам нужно сформировать мощный союз. И я, со своей стороны, хотел бы, чтобы ты стал его центром на Западе.

Рифтан прищурился, глядя на собеседника. Сежур Арен вёл себя непринуждённо, если не сказать легкомысленно. Но глаза его были серьёзны. Наверное, он был искренен в своих суждениях. Рифтан знал, что человек напротив него высокого мнения о нём. Но была и другая сторона медали – в случае конфликта с Балто, ему было бы сложно удержать свои владения. Постукивая кончиками пальцев по столу, лорд Анатоля ответил твёрдым голосом:

— Боюсь, мне придётся отказаться. Я не намерен возглавлять столь грандиозное начинание. Я, конечно, согласен с тем, что нам следует укреплять западный союз, но не намерен делать что-либо сверх этой задачи.

— ...То есть ты довольствуешься ролью марионетки короля Рубена.

— Если у нас с королём одинаковые цели, то я не вижу причин, по которым мы не можем сотрудничать, — Рифтан рассерженно огрызнулся:

— Если Либадон, Осирия и Уедон объединятся в мощный военный союз, то Балто, Арекс и Драйстан будут вынуждены сблизиться, чтобы противостоять нам. Это приведёт к дальнейшему росту напряжения между королевствами. Но я не намерен способствовать разрушению нынешнего хрупкого баланса сил. Я просто хочу, чтобы текущий порядок сохранялся как можно дольше.

Сежур Арен с непониманием смотрел на Рифтана:

— Неужели ты действительно не осознаёшь, насколько несовершенен нынешний порядок? Соглашению между семью королевствами рано или поздно придёт конец.

— Никто не знает, когда это произойдёт, — спокойно парировал Рифтан:

— Прежде всего, я не желаю вечного мира. Потому что не верю, что он существует на этом континенте. Даже империя, основанная Уигру, Дарианом и двенадцатью первыми рыцарями, которые последовали за ними, в конце концов, распалась на семь частей. Мир бывает либо долгим, либо коротким, — он окинул стол внимательным взглядом.

Мужчина видел перед собой зверей, одетых в шелка и меха, щеголявших друг перед другом золотом и драгоценными камнями. Они искоса поглядывали друг на друга, оценивая внешний вид и значимость окружающих. Но стоит помахать достойной добычей перед их носом, как они тут же вонзят свои зубы друг в друга.

Никто не мог дать гарантий, что многолетние кровавые войны с монстрами закончились настоящим миром. Бесконечная междоусобная война могла тянуться десятилетия или даже столетия.

Всё на этой земле может превратиться в пепел, пока семь монархов и сотни их подданных готовы сражаться за каждый клочок территории. И тогда, всё, что было ему так дорого в этой жизни, сгорит в пламени.

Рифтан обратился к Арену суровым тоном:

— Несовершенный порядок лучше полного хаоса. Я намерен сохранить этот шаткий мир любыми средствами. По крайней мере, до тех пор, пока...

«Пока по земле ходит та, кто так дорога моему сердцу. Я не допущу, чтобы этот мир был запятнан кровью и пеплом...»

Он проглотил последнюю часть фразы и снова посмотрел на лицо собеседника. Явно не ожидавший, что его предложение будет отвергнуто, Сежур Арен сидел с выражением безучастности на лице. Наконец, взяв себя в руки он, прищурившись, взглянул на Рифтана. Пожав плечами, показывая, что исчерпал свои аргументы, Арен поднялся на ноги:

— Если ты так считаешь, я могу лишь принять твой ответ.

Он положил руку на плечо лидера рыцарей Ремдрагона и улыбнулся:

— Тогда я буду с интересом наблюдать, как долго ты сможешь продолжать своё хождение по канату.

Рифтан посмотрел, как лорд Арен неторопливо покидает банкетный зал и повернул голову вперёд, почувствовав на себе пристальный взгляд. Лихт Брестон наблюдал за ним издалека. Его животный инстинкт подсказывал ему, что происходит что-то неладное.

Северянин бросил на него взгляд, затем наклонился к стоявшему рядом дворянину и что-то прошептал ему. Несмотря на скучающее выражение лица Брестона, Рифтан отчётливо видел, как зловеще полыхают его глаза.

Он понимал, почему Сежур Арен проявлял такое нетерпение. Амбиции северян никуда не делись. Они лишь выжидали, что будет дальше. Метнув на Рифтана холодный взгляд, Лихт вонзил нож в большой кусок мяса на столе. Лорд Анатоля принялся размышлять над тем, как растоптать своего врага. Внезапно, он почувствовал приближение своего человека.

Рифтан повернул голову. Эллиот Кэрон с суровым лицом быстрым шагом двигался по банкетному залу, направляясь прямо к нему. Лидер рыцарей Ремдрагона поднялся, чувствуя, как по его спине пробежал неприятный холодок:

— В чём дело?

— Леди Калипс чуть не похитили во время её визита в город сегодня днём.

Рифтан почувствовал, как кровь стынет в его жилах. Эллиот быстро добавил:

— К счастью, Лобар оперативно среагировал. С миледи не упал ни один волос. Однако я подумал, что вы должны быть в курсе...

— Кто напал на мою жену? — Рифтан окинул банкетный зал оценивающим взглядом.

Эллиот немедленно ответил:

— Говорят, это был драконир, скрывавшийся в Церкви.

Услышав ответ рыцаря, Рифтан бросил взгляд на Папу, сидевшего во главе длинного стола. Он знал, что паладины тайно вели какую-то деятельность, но он не предполагал, что всё это время они искали лазутчика, скрывавшегося в Церкви. Мысль о том, что они скрывали этот факт от него всё это время, приводила его в ярость. Стиснув зубы, он повернулся к Эллиоту:

— Передай королю, что я вынужден уйти первым.

Кэрон в замешательстве кивнул головой. Не обращая внимания на взгляды со всех сторон, Рифтан быстрым шагом покинул банкетный зал. Мужчина направился через широкий, освещённый факелами холл в свою спальню на третьем этаже.

Войдя в тускло освещённую комнату, он заметил крошечную фигурку, лежащую на его кровати. Рифтан осторожно приблизился к краю постели. Его жена безмятежно спала. От вида её умиротворённого лица по спине мужчины пробежал холодок. Он сел на край кровати и тяжело вздохнул:

— Похоже, ты получаешь удовольствие, разбивая мне сердце, да?

Его желудок сжался от созерцания мирно спящей жены, которую едва не похитили. Он бросил холодный взгляд на её лицо. Её спящее лицо было так очаровательно, что это вызвало у рыцаря новую волну ярости. Ему стало интересно, понимает ли она что чуть было не попала в беду? Что бы с ней случилось, если бы у неё не было эскорта? Или если бы чудовищу удалось её похитить...

Рифтан провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать ужасные картины, которые рисовало его воображение. Его жена крепко спала, не замечая его терзаний. Он нежно ущипнул её за мягкую щёку.

Она нахмурилась во сне и пробормотала что-то бессвязное. Отмахнувшись от его руки, словно от назойливой мухи, девушка резко вздохнула. Гнев, поднявшийся в нём из-за её беззаботности, рассеялся. Мужчина тихонько рассмеялся.

«У неё ведь с самого детства притуплено чувство опасности, не так ли?»

Внезапно он вспомнил те дни, когда размышлял, не стоит ли держать её подальше от себя ради её же безопасности. Какая глупая идея. Он давно понял, что никогда не должен отводить глаз от этой бесстрашной женщины.

Он должен всегда держать её в поле зрения и не позволять никакой опасности приблизиться к ней. Чтобы она могла жить в мире и спокойствии... Вот в чём был смысл его существования.

Рифтан долго вглядывался в лицо спящей жены. Наконец, он поднялся со своего места и задул свечу у окна.

* * *

Как и следовало ожидать, её эскорт увеличился вдвое. Макс оглянулась на рыцарей, следовавших за ней, и вздохнула. Это ужасно раздражало, но она не могла жаловаться, ведь ей ещё предстоял нелёгкий путь в Анатоль. Сглотнув от нарастающего раздражения, она тихо произнесла:

— Я просто собираюсь прогуляться по церковному двору. Одного человека в эскорте будет достаточно.

— Мне кажется, вы недооцениваете свою способность притягивать опасности, миледи, — Услин Рикардо немедленно возразил ей:

— Мы не можем оставить вас без охраны даже на территории Церкви.

Максимилиан бросила на рыцаря разочарованный взгляд.