Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 469 - Полуфиналы турнира

Под пёстрыми навесами, расшитыми фамильными гербами, вальяжно восседали дворяне с десятками слуг. Чуть ниже под ними – зажиточные свободные горожане. И, наконец, ещё ниже – простолюдины в простой скромной одежде, сидевшие в тесноте. Без преувеличения можно было сказать, что сегодня на арене собрались все жители Бальбона.

Рифтан осмотрел лица людей, раскрасневшиеся от возбуждения и жара, и только потом перевёл взгляд на места для почётных гостей, где развевалось знамя Уедона. До него было довольно далеко, но в толпе гламурно одетых вельмож ему было нетрудно различить фигуру его жены.

На сидевшей там Максимилиан было элегантное тёмно-зелёное платье. Её длинные волосы были аккуратно заплетены в косу. И хотя Рифтан не мог разобрать выражение её лица, но судя по её напряжённой позе, она очень нервничала.

На его лице появилось беспокойство. Он опасался, что она может упасть в обморок от подобного напряжения. И хотя он знал, что его жена сильнее, чем кажется, тем не менее, каждый раз при взгляде на неё по его спине пробегала дрожь.

— Вы все этого так долго ждали, так что не будем медлить! Мы начинаем полуфиналы соревнований!

Стоявший у входа на арену и занятый разглядыванием толпы, лидер рыцарей Ремдрагона повернул голову в сторону подиума. Взошедший на него мужчина в яркой одежде громко прокричал:

— Первый поединок состоится между лордом Сежуром Ареном, первым рыцарем Либадона и лидером рыцарей Болоса, и лордом Рифтаном Калипсом, первым рыцарем Уедона и лидером рыцарей Ремдрагона. Прошу участников выйти на арену!

Трибуны разразились бурными возгласами и аплодисментами. Рифтан оглянулся через плечо, услышав тяжёлые шаги позади себя. Сежур Арен, облачённый в чёрные тяжёлые доспехи, подошёл к нему и произнёс бодрым голосом:

— Готов ли ты к самому серьёзному унижению своей жизни, друг мой?

Рифтан проигнорировал его провокацию и первым вышел на арену. Мужчины встали друг напротив друга на небольшом расстоянии. Постепенно возгласы толпы стихли в ожидании начала поединка. Ведущий поднял одну руку вверх и произнёс громким голосом:

— Этот турнир призван почтить духа Уигру и Двенадцати первых рыцарей! Я надеюсь, что двое полуфиналистов, стоящих сейчас на арене, проведут свой поединок с должным уважением к рыцарству!

Зазвучала труба, возвещая о начале состязания. Рифтан немедленно выхватил меч и встал в атакующую стойку. Сежур Арен также направил на соперника острие своего меча. Рыцарь продемонстрировал удивительную собранность для человека, который всегда источал непринуждённость и беззаботность.

Рот Рифтана исказился в гримасе: похоже, слова Арена накануне их боя не были пустой бравадой. Лидер рыцарей Болоса источал куда более опасную энергетику по сравнению с их прошлой встречей.

— А как же твоя репутация человека, который может закончить любой бой за три минуты? — Арен с издёвкой улыбнулся.

Рифтан ничего не ответил и продолжил стоять неподвижно, оценивая обстановку. Он мысленно прикидывал варианты оптимальной траектории атаки.

Внезапно Арен сделал выпад мечом, полыхнувшим голубым светом. Рифтан тут же поднял меч, парируя атаку соперника. Тяжёлый удар клинка Арена отозвался в предплечье Рифтана. Первый удар лидера рыцарей Болоса оказался куда сильнее, чем он мог ожидать. Его кровь тут же вскипела от адреналина.

Рифтан поднял руку, отклоняя клинок мужчины, и тут же принял контратакующую стойку. Но не успел он взмахнуть мечом, как последовала следующая атака. Глаза Рифтана сверкали в поисках бреши в обороне противника, пока он отражал непрерывный шквал ударов. Арен явно не желал затягивать бой.

«Решил не дать мне и шанса на контратаку».

Арен сосредоточился исключительно на атаке, намереваясь закончить бой здесь и сейчас. Он знал, что чем дольше будет продолжаться их противостояние, тем меньше у него будет шансов на победу. Уклоняясь от веера разнообразных атак, Рифтан попятился назад. Чувства рыцаря были напряжены до предела.

Лорд Анатоля прекрасно понимал, что если он расслабится хоть на долю секунды и пропустит одну атаку, то будет смертельно ранен. Для человека с репутацией гения фехтования меч Сежура Арена был всё таким же изменчивым и непредсказуемым, как, впрочем, и всегда. Со стороны могло показаться, что он изгибается по воле своего хозяина.

Рифтан стиснул зубы и полностью сконцентрировался. Сверкающее лезвие его соперника без устали проносилось справа налево и слева направо. Лидеру рыцарей Ремдрагона едва удавалось сохранять постоянное расстояние между ними. Внезапно Сежур Арен изменил направление своей атаки.

Почувствовав, что тот вот-вот нанесёт удар со всей силы, Рифтан упёрся ногами в землю. В тот же миг острый клинок Арена прорезал воздух, целясь в его нагрудник.

Рифтан резко поднял меч, парируя удар, и тут же ушёл в сторону, ломая стойку противника.

Арен немедленно изготовился защищаться, но Рифтан был на шаг впереди: он направил свой меч прямо в бок соперника. Их мечи соприкоснулись, вызвав сноп искр, и всё же Рифтану удалось пробить защиту Арена. Раздался скрежет металла по металлу, и брызнула кровь.

Калипс отступил на шаг, щёлкнув языком: в целом его удар нанёс минимальный ущерб, лишь задев предплечье мужчины. Но даже такие небольшие повреждения означали, что дело Арена проиграно.

Рифтан отступил на шаг и снова бросился вперёд. Теперь настала очередь Сежура Арена обороняться. Рифтан широко взмахнул мечом, и его соперник с трудом парировал удар. Преимущество лорда Анатоля становилось всё ощутимее. Арен лишь крепче стиснул зубы, теснимый своим оппонентом.

«Его невероятная сила ничуть не ослабла за прошедшее время...»

Рифтан крепко сжал рукоять своего меча обеими руками и с огромной силой толкнул оппонента. Ноги Арена чуть было не увязли в грязи.

Понимая, что в лобовом столкновении у него нет шансов, Арен отклонил свой клинок, решив попробовать зайти с фланга. Прицелившись в бедро оппонента он направил свой меч в бок соперника.

Но Рифтан был проворнее: он успел взмахнуть своим мечом по диагонали. Сверкающий кончик его клинка остановился точно под шлемом Арена. Тот застыл на месте, осознав опасность.

После мгновения звенящей тишины из уст мужчины вырвался вздох:

— Признаю своё поражение.

Над ареной зазвучала труба, возвещая об окончании поединка. Трибуны разразились громогласными криками. Рифтан медленно отвёл меч, приставленный к горлу оппонента. Сежур Арен снял шлем и бросил его на землю, грубым движением запустив руку в мокрые от пота волосы:

— Что ж, оборона Истребителя драконов всё также великолепна.

Рифтан поднял забрало и нахмурился, слушая оглушительный рёв толпы зрителей. Его нервы были на пределе, и от грохота, воцарившегося на арене, рыцарь чувствовал лишь раздражение. Он убрал меч в ножны на поясе и ответил резким тоном:

— Ты стал куда лучше, чем раньше. Бой был очень близким.

— Ого, не помню, чтобы мне доводилось слышать похвалу от тебя... С благодарностью принимаю твой комплимент, — мужчина улыбнулся и протянул руку.

Задвинув до конца свой меч в ножны, Рифтан замер и посмотрел на протянутую ему руку.

На лице человека, стоявшего напротив него, читалось удовлетворение. Бросив на него ещё один взгляд, Рифтан с неохотой пожал протянутую ему руку. Уголки рта Сежура Арена изогнулись в небольшой улыбке:

— Хороший поединок. С нетерпением жду нашего следующего боя.

Резко высвободив свою руку, Рифтан развернулся, собираясь покинуть арену. Внезапно он заметил Лихта Брестона, ожидавшего у входа следующего поединка.

На лице северянина застыло выражение крайнего отвращения. Он схватил проходившего мимо Рифтана за плечо и прошептал низким голосом:

— Ты сильно пожалеешь, если попытаешься драться со мной так же жалко, как сегодня.

Толкнув плечом Рифтана, он вышел на арену под звуки трубы, возвещающей о начале следующего поединка.

— И второй сегодняшний полуфинал состоится между сэром Лихтом Брестоном, лидером рыцарей Фила Аарона и сэром Нелом Антусом из королевской гвардии Арекса!

Аплодисменты постепенно стихли, и на арене воцарилось странная тишина. Казалось, зрители замерли в напряжении. Все ждали, что именно предпримет Лихт Брестон. Тем временем, на арену поднялся второй участник. На нём был жёлтый плащ поверх пластинчатых доспехов Арекса. Соперники встали лицом к лицу, и ведущий боёв громко выкрикнул:

— Надеюсь, в честь рыцарства вы проведёте честный поединок!

Он ещё не успел договорить, как северянин уже обнажил свой огромный меч, который он носил на спине. Рифтан внимательно изучил его стойку, а затем перевёл взгляд на рыцаря напротив него. Нел Антус заметно напрягся. Не оставалось сомнений, что он боится своего противника.

«Похоже, он собирается обменяться несколькими незначительными выпадами с Брестоном, после чего сдаться».

Только чувство собственного достоинства не позволяло ему сдаться, не вступая в бой, но и драться всерьёз он тоже не собирался. Взглянув на жёсткое лицо рыцаря Арекса, судя по которому его боевой дух давно покинул его, Рифтан вздохнул и отвернулся.

Но не успел лидер рыцарей Ремдрагона сделать и пары шагов, как позади него раздался ужасный крик. Он снова посмотрел на арену. Огромный меч Брестона глубоко вонзился в плечо рыцаря.

— Не собираешься сражаться, но достаёшь меч, чтобы сохранить своё ничтожное лицо. Жалкий ублюдок...

Северянин наступил на тело рыцаря на земле, вытащил из него свой меч и направил его окровавленное остриё на Рифтана:

— Выходи сюда и сражайся. Пора перейти к настоящей игре.

Рифтан посмотрел на него с ничего не выражавшим лицом, и перевёл взгляд на лежащего на земле рыцаря. Тем временем, на арену выбежали священники. Они принялись накладывать на Антуса исцеляющие заклинания, но даже после их вмешательства рыцарь был всё ещё неподвижен. Похоже, его рана была смертельной. Лорд Анатоля медленно вышел на арену. Он достал свой меч:

— Что ж, давай покончим с этим. Ты мне до смерти надоел.

Зрители, застывшие от такого неожиданного поворота событий, разом зашумели. Ведущий турнира в замешательстве выкрикнул:

— В-ваше пренебрежение процедурами турнира не останется без внимания! Вы двое, пожалуйста, пройдите в зону ожидания, пока текущая ситуация не будет улажена!

— Какая ещё «текущая ситуация»? — яростно возразил Лихт Брестон:

— Полуфиналы окончены! Пришло время узнать имя победителя!

По толпе пронёсся ропот согласия. Жаждущие зрелищ люди на трибунах были возбуждены от внезапно возникшей драмы.

Ответственный за турнир с недоумением посмотрел на высокопоставленных священников, ища ответа на немой вопрос. Тем временем, некоторые зрители принялись громко скандировать требование немедленно начать финальный бой. Сидевшие на трибунах с каменными лицами священники быстро обсудили сложившуюся ситуацию и кивнули ведущему. Получив добро на продолжение, он вновь поднялся на помост.

Прочистив горло, ведущий выкрикнул, что есть воздуха в лёгких:

— Тогда, с согласия обоих участников, мы переходим к финалу!

Ликование толпы всколыхнуло сырой воздух арены. Рифтан перешагнул через лужу крови и встал в центре грязной арены. После того, как рыцаря Арекса вынесли на носилках, зазвучала труба, возвещая о начале финального поединка.