Онлайн чтение книги Прежде, давайте спрячем нашего младшего брата First of All, Let's Hide My Younger Brother
Глава 175

Когда они прибыли в зал дворца, где проходил бал, раздались фанфары. Императорский слуга просмотрел список приглашенных и громко объявил Лидиану и Тейсаака.

Дворцовый оркестр заиграл музыку, и многие люди обернулись, чтобы посмотреть на Лидиану.

- Итак, Лидиана Литхи наконец-то приехала во дворец. 

- Странно, что она раньше не посещала здешние мероприятия.

- Вопрос о том, за кого она выйдет замуж, вызывает большой интерес в высшем обществе.

Дворяне, которые уже встречались с Лидианой, были о ней высокого мнения. Но некоторые дворяне, которые с ней не встречались, не разделяли этого мнения. 

- Я слышал, она потомок того павшего королевства.

- Все, кто выжил, умерли загадочной смертью. Это не сулит ничего хорошего.

Те, кто поддерживал императора, обратили на нее злобные взгляды. Лидиана пристально смотрела на людей, которые смотрели на нее и говорили о ней вполголоса. Когда их взгляды встречались, она одаривала их ослепительной улыбкой.

Это было почти волшебно - настороженность мгновенно исчезала с лиц многих из них. Их негативные эмоции начали сменяться доброжелательностью.

- Она очаровательна. Как я и слышала.

- Есть ли у нее семья, с которой она обсуждает вопрос о браке?

- Я должен поговорить с ней позже.

Честно говоря, Тейсаак восхищался своей кузиной за то, что она могла сделать это с одной лишь улыбкой. 

Время шло, и двери зала закрылись. Зазвучали фанфары, отличные от тех, что возвещали о прибытии знати, - они были очень шумными. Вскоре вошел чиновник, чтобы объявить о прибытии императрицы и супруги наследного принца. Даже дворяне, сидевшие у стены, поднялись со своих мест.

Лидиана тихо прошептала на ухо Тейсааку: 

- Я думала, жене наследного принца за тридцать?

- Она даже старше меня, - ответил он, - Почему ты спрашиваешь?

- Она выглядит примерно на мой возраст.

На возвышении стояли две женщины, одетые скорее с достоинством, чем вычурно. Одна из них выглядела очень старой, а другая - молодой. 

Супруга наследного принца, Джулия Хиллет Эльбаха, была женой наследного принца и будущей императрицей. Ее зрелость и невинная красота делали ее полной противоположностью Лидианы.

Лидиана была права. Она выглядела гораздо моложе своих лет. 

Она была старше Лидианы больше чем на десять лет, но выглядела примерно одинаковой ровесницей.

Лидиана внимательно посмотрела на Джулию. Лицемерная улыбка исчезла, унося с собой все следы эмоций.

Ее лицо превратилось в восковую маску.

Если бы не этот взгляд, люди подумали бы, что Лидиана влюблена.

Было странно, что она так долго смотрела, но Лидиана была склонна к соперничеству.

Возможно, она рассматривала жену наследного принца как человека, с которым можно бороться за контроль над следующим поколением высшего общества. 

Императрица и жена наследного принца начали обмениваться приветствиями с дворянами один за другим. Дворяне казались очень довольными.

Тейсаак напрягся. Дом Айджар регулярно приглашали во дворец, но Дом Литхи был приглашен впервые почти за двадцать лет.

Вскоре они добрались до Тейсаака и Лидианы.

Расстояние медленно сокращалось.

- Значит, это леди Лидиана Литхи. Я так много слышала о вас, - сказала императрица, и в уголках ее глаз появились морщинки от улыбки.

- Слава Эльбаха! Приветствую вас, Ваше Величество, Ваше Высочество, - сказала Тейсаак. 

Лидиана осторожно поклонилась вместе с ним.

Императрица перевела взгляд с Лидиана на Тейсаака. 

- Я все гадала, кто будет сопровождать эту прекрасную молодую леди на наш бал. Это вы, лорд Тейсаак. Кажется, вы очень любите свою кузину. 

- Спасибо, Ваше Величество. Она мне как сестра. Я всегда беспокоюсь о ней, - сказал Тейсаак. 

Он пришел только потому, что боялся, что она может доставить неприятности, но он кивнул, соглашаясь с императрицей.

Императрица усмехнулась. 

- Вам, должно быть, это нравится, миледи! Я бы хотела иметь такого кузена, как он.

- Ваши добрые слова лишают меня дара речи, - ответила Лидиана.

- Итак, сегодня вы впервые во дворце. Как вам здесь нравится? - спросила императрица.

Лидиана ответила той же улыбкой, которая растопила многие сердца в высшем обществе. 

- Он такой большой и внушительный. Это был такой шок! Особняк моей собственной семьи кажется маленьким по сравнению с ним.

- О, вы так скромны. Мне говорили, что ваш особняк довольно большой и красивый. 

- Он крошечный по сравнению с этим, Ваше Величество. С таким же успехом это могла быть сельская хижина.

Лесть Лидианы заставила Тейсаака сузить глаза. В отличие от герцога Литхи, она хотела улучшить отношения с императорским дворцом.

Вероятно, она хотела расширить свое влияние. Но даже если это было просто проявлением смирения, ему не нравилось слышать негативные отзывы о доме, который был его семьей по материнской линии.

- Я вижу, вы умеете подбирать слова. Итак, Джулия, тебе не кажется, что вы могли бы стать хорошими подругами с леди Лидианой? - спросила императрица, оборачиваясь.

Джулия застенчиво улыбнулась. 

- Да. Она красивая и жизнерадостная. Я думаю, было бы приятно с ней познакомиться.

- Джулия - хорошая женщина, но она немного тихоня. Меня это беспокоит. Я думаю, что общение с жизнерадостной леди Лидианой пойдет ей на пользу. 

Лидиана присела в реверансе перед Джулией:

- Для меня большая честь лично познакомиться с прекрасной женой наследного принца. Я много слышала о вас.

Она произнесла эти слова правильно, и ее улыбка осветила ее фиолетовые глаза. Ее улыбка была само совершенство.

Джулия, жена наследного принца, любезно улыбнулась в ответ и также отметила, что рада познакомиться с Лидианой.

Лидиана уже собиралась продолжить разговор, когда Джулия указала на нескольких других дворян в отдалении и обратилась к императрице: 

- Ваше Величество, я вижу там лорда Кертисона с женой.

- Ах! Мне сказали, что в прошлом месяце они были сильно больны. Кажется, им стало лучше.

Императрица, не сказав больше ни слова, подошла к своим знакомым, и лицо Лидианы стало ледяным. 

Тейсаак решил, что они поговорили более чем достаточно, учитывая, что это был их первый визит - и их первая встреча. Но его двоюродная сестра, похоже, так не думала. 

Она считает, что к ней отнеслись пренебрежительно?

Лидиана терпеть не могла проигрывать, хотя люди о ней этого не знали. Она терпеть не могла проигрывать в любом споре, даже в игре в гляделки.

Тейсаак не верил, что она окажется настолько глупой, чтобы пойти против жены наследного принца. Но позже он понял, что эта первая встреча с Джулией была дурным предзнаменованием для всей дальнейшей жизни Лидианы.

***

- Слава Эльбаха! Для меня большая честь видеть вас, Ваше Высочество.

Богатый купец, связанный с Домом Айджар, устраивал обед. Лидиана присутствовала на нем от имени герцога Литхи, а Тейсаак - от имени графа. Следующий император и нынешний наследный принц Литрих также должны были приехать. 

В тот день состоялась первая неофициальная встреча Лидианы и Литриха.

Это был скромный обед, и, поскольку его устраивал простолюдин, это было далеко не светское мероприятие. Тейсаак был даже немного шокирован тем, что наследный принц общается с простым торговцем.

- П-приятно познакомиться с вами. Вы такая же красивая, какой вас рисуют слухи, леди Лидиана.

Лицо Литриха, когда он впервые увидел Лидиану, было поистине ошеломленным. Его щеки покраснели, голос дрожал, а движения были скованными. Он продолжал заикаться и произносить слова с ошибками, как будто был напряжен.

Лидиана была очень добра к нему, но когда он отвернулся, она разозлилась. 

- Этот старый хрыч. О чем он думает, флиртуя со мной? Я ненавижу это!

- Прекрати, - прошептал Тейзаак, - Тебя посадят в тюрьму за оскорбление члена императорской семьи.

- Пусть так и будет. Посмотри на его красное лицо. Кажется, он что-то фантазирует обо мне, у него такие жуткие глаза... Это отвратительно.

Литриха трудно было назвать красивым, но и уродливым он не был. Однако у Лидианы были очень высокие стандарты красоты, и она отказывалась иметь что-либо общее с теми, кто не был красивым.

- Ты продолжишь встречаться с ним, когда тебя снова пригласят в императорский дворец.

- Я ненавижу эту мысль. Это разрушит мое чувство прекрасного. Мне придется начать думать о том, как избежать встречи с ним. 

Лидиана особенно презирала женатых мужчин, которые проявляли к ней интерес. Однако это было не потому, что у нее были какие-то моральные устои в отношении святости брака. Ее просто бесил тот факт, что кто-то, состоящий в браке, вообще осмеливался проявлять к ней интерес. А если мужчина был уродлив, по ее меркам, ее ненависть только возрастала.

- Остынь. Не показывай, что ты к нему чувствуешь.

Тейсаак пожурил ее, но в глубине души доверял ей. Она была слишком умна, чтобы совершить какую-нибудь глупость.

Вот почему ему было так трудно понять то, что произошло позже, - больше, чем кому-либо другому.

***

Лидиану пригласили на следующий бал в императорском дворце. Герцог Литхи, который был занят делами на своей территории, попросил Тейсаака еще раз сопровождать ее.

- Кажется, ты сегодня уделила много внимания своему внешнему виду, - сказал Тейсаак, небрежно оглядывая Лидиану, которая сидела напротив него в карете.

Она бросила на него недовольный взгляд, а затем улыбнулась. 

- Почему ты так думаешь?

- Я не могу сказать наверняка. Кажется, на тебе стало больше аксессуаров.

Она сверкала с головы до ног, что наводило на мысль, что она надела их больше, чем обычно, но он не мог точно сказать, что именно было добавлено. Он не очень разбирался в женской моде, а это была Лидиана, в придачу.

- Я всегда думала, что у тебя ужасный глазомер. Но теперь я знаю, что это довольно серьезно. 

- Значит, ты приложила больше усилий, чем обычно?

- Думай, что хочешь.

Она так и сделала.

Тейсаак получил ответ, который хотел услышать.

Он снова уставился в окно.

Она ведь не проявит неуважения к жене наследного принца, не так ли?

Джулия отличалась опрятной, невинной красотой, и хотя внешне она выглядела тихим человеком, она тайно контролировала свою собственную фракцию. Ее дом тоже был могущественным. В последнее время власть императора ослабла, а это означало, что Джулия, несомненно, скоро придет к власти.

Но вот Лидиана явилась на бал в императорском дворце, где должна была участвовать Джулия, в таком роскошном наряде. 

Джулия, с другой стороны, всегда, так сказать, прятала свои коготки и следила за тем, чтобы ее внешний вид не производил впечатления.

Или...

Тейсаак снова перевела взгляд на Лидиану.

Есть ли там кто-нибудь, кто ей нравится?

Это было трудно себе представить, поскольку он никогда не видел Лидиану влюбленной. Он решил не утруждать себя размышлениями об этом.

Вдали показался величественный дворец. Разочарованный тем, что его сладкий праздный отдых подходит к концу, он поправил свой наряд.

***

Лидиана привлекла бы внимание даже в лохмотьях. Теперь, когда она была так наряжена, ее невозможно было не заметить. 

- Вы - цветок этого бала, - восхитилась императрица. 

Казалось, она ничего не имела против Лидианы, так как она ласково улыбалась, а ее глаза были полны доброжелательности.

- Спасибо, Ваше Величество. 

Лидиана с сияющими глазами присела в реверансе. Даже Тейсаак, который не питал к ней никаких особых чувств, отметил, что сегодня она выглядела прекрасно.

- Хотя я ценю бережливость, иногда молодым людям полезно украсить себя подобным образом. 

Императрица повернулась к своей невестке.

- Я не могла беспокоиться об этом с тех пор, как у меня родились дети, - ответила Джулия.

- Что ж, никогда не поздно. Ты могла бы попросить ее о помощи. Как ты можешь видеть, у нее очень высокие и утонченные стандарты красоты.

Джулия уставилась в пол и улыбнулась. 

Тейсаак нервничал. Императрица, похоже, использовала Лидиану, чтобы оскорбить Джулию.

Были ли у них раньше разногласия? Или, возможно, ее возмущал тот факт, что жена наследного принца, родившая не менее четырех принцев, становилась все могущественнее императрицы.

Со временем власть все равно перейдет к Джулии. Тейсаак хотел, чтобы мать и невестка перешли к следующему гостю, но Лидиана разрушила его желание.

- Если вы не возражаете, Ваше Высочество, я хотела бы познакомить вас с дизайнером, которого я хорошо знаю. Магазин находится на территории Литхи, поэтому о нем пока мало кто знает, но...

- Спасибо, но я отказываюсь. Я довольна своим собственным дизайнером, - с улыбкой отрезала Джулия.

Тейсаак почувствовал прохладу в воздухе. Улыбка Лидианы на мгновение погасла, как будто она не ожидала ответа Джулии.

Императрица и Джулия подошли к следующему аристократу в очереди.

Выражение лица Лидианы не смягчилось.

***

После этого Джулия, сопровождая императрицу, почти не здоровалась с Лидианой. Она просто кивала или здоровалась мимоходом. А когда императрицы не было рядом, она даже не обращала на Лидиану внимания.

В такие моменты выражение лица Лидианы становилось довольно странным, но вскоре она возвращалась к своей обычной улыбке и смешивалась с толпой. 

К счастью, никто, похоже, пока не знал о конфликте между Лидианой и женой наследного принца. 

Тейсаак опасался, что ситуация может измениться к худшему. Даже если они с Джулией не смогли стать друзьями, они, конечно, не могли стать врагами. В конце концов, Дом Литхи впервые за два десятилетия вернулся в высшее общество столицы.

Его желанию не суждено было сбыться. Мир длился недолго.

Это случилось на балу, устроенном графом Шуманиксом.

Это был тот самый бал, который публика позже приняла за бал, на котором Лидиана и Литрих, наследный принц, впервые встретились.

- Я счастлива, что сегодня ты мой партнер, отец. Это было так давно, - сказала Лидиана, не придавая значения ни единому слову. 

Герцог Литхи рассмеялся, довольный тем, что находится рядом со своей дочерью. 

- У графа Шуманикса, который пригласил нас сегодня, есть ребенок, женатый на Веста, но он близок к политическому нейтралитету. Лучше всего заручиться его поддержкой, - посоветовал Тейсаак герцогу.

Благодаря маркизу Веста, верховному маршалу «Хранителей», Тейсаак в последнее время познакомился с графом Шуманиксом. Маркиз Веста был сторонником императора, а граф Шуманикс придерживался нейтральных взглядов. Он верил, что этот человек окажет большую помощь в дальнейшем.

- Спасибо, что пришли на наш бал, герцог Литхи, - сказал граф Шуманикс. 

Он поздоровался с герцогом Литхи раньше всех. Герцог никогда раньше не бывал ни на одном из его балов.

Герцог, казалось, был очень доволен таким приемом. Гостей было много, и большинству из них, похоже, нравился Дом Литхи.

Затем прибыл еще один гость, и слуга из числа слуг графа крикнул: 

- Его высочество Литрих Вольвсен Эльбаха, наследный принц!

Литрих вошел в зал, и граф тоже поприветствовал его. Герцог знал о приезде наследного принца. Он присоединился к графу Шуманиксу и подошел к Литриху.

- Вы выросли прекрасным человеком, Ваше Высочество.

- А вы, герцог, кажется, не стареете.

Они улыбнулись друг другу, вспомнив, когда виделись в последний раз. Когда умерла жена герцога, Литрих был всего лишь подростком. Герцог подозревал, что за ее смертью стоит императорский дворец, но его ненависть не распространялась на наследного принца, который в то время был молод.

Казалось, они ладили. Все присутствующие на балу полагали, что холодная война между императорским дворцом и Домом Литхи скоро закончится.

Но когда Лидиана тоже поприветствовала Литриха, наследный принц покраснел. Тейсаак предполагал, что Лидиана скоро извинится и уйдет, как и при первой встрече, но на этот раз все было по-другому.

Она вертелась рядом с ним, нежно разговаривая и даже танцуя.

Казалось, она совсем не испытывает к нему ненависти.

Это странно. Что с ней такое?

Не только Тейсаак подумал, что эти двое ведут себя странно. Лидиана обворожительно улыбнулась ему, и глаза Литриха задрожали, когда он взглянул на нее. Тейсаак долго не мог забыть, как они смотрели друг на друга.

Они выглядели безумно влюбленными.

Если бы ни один из них не был женат, то наверняка ходили бы слухи, и ничего больше, но у наследного принца была жена и множество детей. Слухи быстро распространились, хотя императорский дворец и Дом Литхи отчаянно пытались их опровергнуть. 

Эти двое, о которых идет речь, конечно, ничего подобного не делали.

На самом деле, они вообще ничего не говорили.