Онлайн чтение книги Принц сват Matchmaker Prince
1 Где принц встречает экзистенциальный страх

Аластер (в начале главы подписывается от чьего лица идет повествование)

Это конец?
По полю разбросаны сломанные мечи, разбитые щиты и мои рыцари. Их крики отчаяния эхом разносятся над шипением пламени и низким рычанием проклятых. Изломанные души, окрашенные в алый и жгуче-белый, в облике скелетов с зияющими пастями и длинными конечностями, возвышаются над пленниками, готовые исполнить приказ своего хозяина.

"Сдавайся, Аластер. Всё кончено," — говорит Марциус, прижимая сапог к моей шее. — "Ты проиграл."

Молния озаряет его стройный силуэт. Вечно лживый, даже внешность Марциуса обманчива. С его ангельскими чертами лица и гладкими речами он всех убедил в своей добродетели. По крайней мере, до того момента, пока не проделал дыру в этом мире. Используя запретные искусства, он проклял королевство Этрию вечными ночами, наполненными чудовищами из самых жутких кошмаров. Видимо, он решил не наделять своих созданий своей привлекательной внешностью. Возможно, из страха, что у них будут более хорошие волосы.

Урожай погиб. Города пали. Реки запылали. Семьи прячутся в домах, надеясь, что острая сталь сможет победить порождения ужаса. Я поклялся остановить его. Как наследный принц Этрии, я величайший воин из всех живущих. Неудержимая сила.

Но теперь вкус меди наполняет мой рот, бурля в горле при каждом вдохе. Из груди торчит сверкающее копье из черного стекла, еще одно вонзилось мне в бедро. Я почти готов попросить его проткнуть и другую ногу — хотя бы ради симметрии.

Марциус сжимает копье в моей груди, не обращая внимания на то, что лезвие режет его ладони. Его безумная улыбка расширяется, а алые глаза мерцают, как угасающий огонь. Он вгоняет лезвие глубже.

— Гх! — я захлебываюсь кровью, наполняющей мои легкие. Боль обжигает нервы. Что-то внутри ускользает. Думаю, это я сам... или это газы от тушенной говядины, которую мы ели сегодня утром. Хотя, наверное, это предположение слишком оптимистично в моем положении.

— Все это время ты сражался впустую, — хохочет Марциус. — Этрия не может избежать неизбежного. Конец настал.

— Не настал, — возражаю я, сплевывая кровь. Лицо Марциуса искажается в преувеличенном отвращении. Я хватаюсь за копье. Его края рвут мою кожу. — Пока я дышу, Этрия будет жить.

Красная мана охватывает Артено — мой меч, выкованный дыханием дракона в сердце активного вулкана. Меч столь могущественный, что сами Боги угрожали забрать его у меня, потому что тоже жаждут владеть такой мощью! Но я плюнул им в лицо и сказал, что они смогут забрать его только из моих холодных мертвых рук. Вместе мы непобедимы!

Марциус высокомерно поднимает бровь, формируя еще одно копье в своей руке. Я не чувствую удара, только вижу, как моя правая рука с Артено отделяется в брызгах крови. Если я и кричу, то не слышу этого за оглушающим ревом боли в ушах.

— Прощай, Аластер Клирбрук, — говорит Марциус, поднимая копье, целясь мне в череп.
Не так должна была закончиться моя история. Всю свою жизнь я преодолевал все, что казалось непреодолимым, включая вечные споры родителей о том, кого из них я люблю больше. Я научился обманывать обоих, ведь всегда предпочитал свою тетю.

Почему я должен умереть здесь? Почему сейчас?

К черту смерть! У меня есть королевство, которое я должен защитить. Корона, которую я должен носить. Замок у моря, которым я должен править, где я планировал подружиться с разумными черепахами. Есть столько всего, что я еще не сделал, чего не видел; богатства и вина, которые ждут, чтобы заполнить мои карманы и погреба. Мир, погруженный во тьму, который я должен вывести на свет. Будущий король Этрии не умрет вот так, в грязи!

Марциус опускает копье.

Мир взрывается ослепительными красками. Завивающиеся синие и фиолетовые, вихрящиеся розовые и красные, водоворот невыносимого света и тепла. Боль уходит, как вода в ручье. Моя рука восстанавливается в сверкающем звездном сиянии, Артено снова в моей ладони. Дыры в груди и бедре затягиваются без следа. Я падаю, когда краски вспыхивают ослепительным светом.

Когда свет гаснет, я смотрю на самую непримечательную люстру, которую только можно вообразить. В странной сфере под потолком горит белое пламя. Никаких драгоценностей или железных цепей, чтобы поддерживать его. Оно встроено в золотистый круг с коричневыми рычагами, вращающимися, чтобы создавать потоки воздуха. Но эта унылая люстра — далеко не главное, что меня беспокоит.

Я мертв?

Я сажусь, осматривая свои раны, и нахожу себя полностью обновленным. Нет ни следов от сражения, ни синяков, шрамов или порезов. Даже мышцы, которые недавно ныли от усталости, теперь в идеальном порядке. Очевидно, я не мертв. Как и ожидалось, мир снова восстановлен. Самый сильный воин Этрии вновь в полном расцвете сил и готов сокрушить своего врага! Марциус не устоит ни—

Где Марциус? Где мои рыцари? Армия проклятых?

Оглядывая это странное место, я не нахожу ничего знакомого. У стены стоит стол, такой же скучный, как и люстра. Стул валяется на полу. На столе — светящийся ящик рядом с огнем, который не сжигает покрывающий его навес. Бумаги разбросаны тут и там, их ослепительно белый цвет и странный текст кажутся невероятными.

И тут я замечаю его. Еще одно существо в комнате, жмущееся в угол. Ноги прижаты к груди, нижняя губа дрожит под огромными глазами цвета осенней листвы. Его худощавая фигура напоминает какого-то гоблина, но он лишен когтей и заостренных ушей. И, что важно, он не пахнет свежими пердежами.

— Ты! — реву я, поднимаясь на ноги. Я угрожающе направляю меч на мальчишку, который испуганно всхлипывает. — Покажись, Марциус. Этот жалкий облик не обманет меня!

Лицо мальчишки — неожиданный выбор для Марциуса: хрупкое и маленькое. Его взъерошенные черные волосы падают на усталые глаза с темными кругами под ними. Одежда висит на нем, как на вешалке. На его мешковатых штанах изображены детские рисунки какого-то медвежонка, а на рубашке каким-то образом есть надпись: «Лучше бы я спал».

Это самая нелепая галлюцинация, которую Марциус когда-либо создавал! Как он смеет так откровенно насмехаться надо мной?

— Ну что ж, будь по-твоему. Если ты не снимешь это заклятие, я сделаю это сам! — Я сжимаю Артено, призывая ману для нашего славного боя. Но ничего не происходит. Где поток мира? Поток жизни и смерти в моих жилах? Пустота. Сырая, опустошающая пустота заполняет мою грудь, и Артено остается молчаливым в моей руке.

— Что за темная магия? — кричу я, подходя ближе к худощавому-Марциусу. — Эти игры меня утомили! Говори!

— Я-я не Марциус, — наконец-то пищит парень, так сильно дрожа, что ударяется о стену. Я прижимаю кончик клинка к его горлу. Он вскидывает руки, умоляя: — П-пожалуйста, я правда не он!

— Ты принимаешь меня за дурака?

Он отчаянно мотает головой.

— Н-нет! Но это правда!

Возможно, мальчишка говорит правду. Марциус никогда не принял бы облик, который сам считал недостойным. А этот — я быстро оглядываю его — напоминает мне конюха в первый день работы. Испуганный и жалкий. Хотя тот конюх, как я помню, был таким из-за того, что очень злобная лошадь выбрала насилие и одним ударом раздавила ему причинное место. Да упокоятся его...

— Назови свое имя, — требую я.

— Э-э... мое имя Мо-Морган Майрес.

— Морган из дома Майрес, что это за гнилое место, и как мне найти Марциуса?

— Ну, насчет этого... — Морган складывает руки в мольбе. — М-можно вы уберете м-меч сначала? Я же о-очевидно не представляю угрозы.

— Очевидно. — Я мог бы свернуть ему шею одной рукой, и это даже не засчиталось бы за утреннюю разминку. — Но не увиливай разговора.

Я поднимаю Артено, готовясь нанести удар:

— Я не буду повторять: что это за место и где Марциус?

Он не отвечает. Я опускаю меч.

— Марциуса не существует! — вопит Морган. — Он персонаж из моей книги, как и вы!