Контент удален!

На мгновение она представила, как они кружатся по залу вместе. Под звуки струнного квартета она танцует с самым влиятельным мужчиной империи. Огни огромной люстры будут освещать только их, подчёркивая изящные линии их движений. Все взгляды будут прикованы к ним, и после окончания музыки она сможет сбросить маску злодейки… или нет?

— Вы хотите сказать, что если я станцую с вами, моя репутация изменится?

— Да, — ответил он.

— Почему?

— Мне нужно объяснять тебе каждую мелочь? — раздражённо ответил он, но она не отступила.

Она не была до конца убеждена в этом плане.

— Я буду тем, кто первый приблизится к тебе, хотя никто другой не протянет тебе руку. Если ты станцуешь со мной, другие тоже заинтересуются, — сказал он.

Потому что она — женщина, которую он выбрал.

Он словно говорил, что не важно, что эта женщина известна как самая злая в империи и до недавнего времени наслаждалась чужими страданиями…

— Вы знаете, как я оказалась в таком положении — из-за того, что хотела завладеть кое-кем? — спросила она.

Именно вами.

Она не могла произнести это вслух, будучи в здравом уме. Именно поэтому она не могла принять его план.

— Что, если кто-то подумает, что ты наконец-то станцевала с герцогом, потому что всегда этого хотела?

— Ха. Ты не стесняешься в выражениях даже в присутствии заинтересованного лица, — усмехнулся он.

— У меня нет на это времени, — ответила она.

К тому же она не питала к нему никаких романтических чувств. Единственное, чего она хотела, — сбросить ненавистное клеймо и жить свободно. Больше никакой дурной славы.

— Есть другой способ? — спросила она, давая понять, что его предложение кажется ей недостаточным.

Теодор начал барабанить пальцами по столу. Негромкий стук, но он почему-то отдавался у неё в груди. Это давило на неё, и она не выдержала:

— Хорошо, я согласна.

Она развернула приглашение, чтобы узнать, кто его прислал.

— Я пойду. Я станцую. Если я случайно наступлю вам на ногу, наденьте на ноги железные пластины, — быстро проговорила она, но запнулась, когда увидела имя внизу приглашения.

Её голова опустела.

«Граф Хейли Бёрч!»

Это было имя человека, который помог её отцу достать материалы для ритуала.

Хейли Бёрч, возможно, не знал, что в результате ритуала Илейа была запечатлена, но он точно знал, что ритуал проводился. Если она появится перед ним и он спросит, как прошло колдовство, — и если Теодор услышит это… Тайна будет раскрыта в один миг.

«И этот опасный человек будет так близко!»

Она поняла, что этот бал — не просто развлечение. Она почти забыла, что среди знати есть люди, связанные с ней. Хорошие или плохие, но ей придётся столкнуться с ними, и от этой мысли её сердце забилось быстрее.

«Может, лучше остаться злодейкой?» — подумала она.

— Почему ты замолчала? — спросил Теодор.

— Почему… вы выбрали именно этот бал?

— Потому что это самый большой бал этого сезона, — ответил он.

Это был бал, на который съезжались дебютанты, впервые появляющиеся в свете. Илейа открыла рот, чтобы возразить, но не нашла слов. Причина была веской, но её это не устраивало. Она подумала, не сказать ли, что попытается снять клеймо сама, или что она заболеет в тот день.

— Кстати, если ты пропустишь этот бал, тебе будет лучше не попадаться мне на глаза, — предупредил он.

— Почему? — спросила она, уже подумывая о том же.

— Потому что тогда я сам приду и заберу тебя. И буду держать тебя за руку, чтобы ты никуда не убежала.

Или даже унесу на руках.

От его спокойного, безразличного тона Илейе захотелось плакать.

* * *

Она устало вошла в особняк, но наткнулась на чьи-то ноги и подняла голову.

— Почему так поздно? Я уже собирался идти тебя искать, — сказал Айзек.

Его голос звучал так, будто он ждал жену, которая задержалась на прогулке. Несмотря на его игривую интонацию, Илейа уставилась на него и выпалила:

— Я думала, ты ушёл…

Она подозревала его и думала, что он больше не вернётся. Он ушёл без объяснений, и она решила, что он исчез навсегда.

— Мне нужно было кое-что сделать, — коротко ответил он.

Она устало кивнула и вздохнула. Пока его не было, она переживала, что он не вернётся, но теперь, когда он появился, у неё не было сил радоваться. Её голова была занята мыслями о том, как скрыть запечатление на балу у Хейли Бёрча.

— Что, обиделась, что я не пошёл с тобой? — спросил он.

— С чего бы? — покачала она головой. — Я просто устала.

— Я же говорил тебе попросить экипаж, — сказал он, цокнув языком, но не двинулся с места.

— Я сейчас очень устала. Может, поговорим позже? Тогда я спрошу, где ты был, — сказала она.

— Думаешь, я стою здесь, чтобы ты меня расспрашивала? Держи, — он протянул сжатый кулак.

Не показывая, что держит, он помахал им, предлагая взять. Илейа протянула руку. Он разжал пальцы, и в её ладонь упала золотая монета. Усталость исчезла как по мановению.

— Это что? — спросила она.

— Карманные деньги, — ответил он.

— Карманные деньги?

— Я останусь здесь на несколько дней, так что мне пришлось сходить за деньгами, — объяснил он, похлопывая её по плечу.

— Теперь я могу оставаться здесь с чистой совестью? — спросил он.

— Ты и раньше оставался без неё, — ответила она.

— Ах, как же легко, когда есть деньги, — сказал он, заложив руки за голову, и развернулся.

Казалось, они говорили о разном.

— Я купил кое-какие вещи. Если они тебе понадобятся, пользуйся, — сказал он, направляясь в дом.

Илейа, глядя ему вслед, покачала головой:

— Почему он так естественно заходит в чужой дом?

Любой бы подумал, что это его собственный дом. Она была ошеломлена, но в то же время ей было приятно видеть его. Ещё минуту назад она едва могла идти, но разговор с ним помог ей отдохнуть, и она почувствовала себя лучше.

Может быть, ей стало легче, потому что пустой особняк казался менее одиноким, когда он вернулся.

Входя следом за ним, она вдруг заметила что-то, что он протягивал ей. Кроме золотой монеты, у него было ещё кое-что.

— Что это? — спросила она.

— Разве ты не видишь? Это приглашение, — ответил он, помахав им перед её носом.

— Ты знаешь, как мне было трудно его достать? — с гордостью сказал он, но Илейа не проявила особого интереса.

Она уже получила одно приглашение сегодня.

— Что, тебе не нравится? Я специально для тебя старался, — обиженно спросил он.

— Откуда оно? — спросила она.

— От Хейли Бёрча, — ответил он и, гордо выпрямившись, добавил: — Неужели тебе всё равно?

— Не нужно меня благодарить, — сказал Айзек. — Это награда за то, что ты, хоть и подозревала меня всё это время, кормила и давала приют. Иди, развейся, повеселись. А я присмотрю за домом.

Он протянул ей приглашение с такой заботой, словно был заботливым мужем, провожающим жену на бал. Если бы Илейа ответила ему с такой же теплотой и радостью, это был бы идеальный разговор, но её реакция оставалась сухой.

«Почему приглашение, которое он с таким трудом достал, снова от этого же дома?»

— Спасибо, — сказала она, принимая приглашение, чтобы не обидеть его усердие.

Но, видимо, он ожидал большего энтузиазма, потому что надулся и проворчал:

— Что? Почему у тебя такая реакция?

— Я уже решила идти туда. Но раз ты даёшь приглашение, я возьму его, — ответила она.

Она и так размышляла, как ей попасть на этот бал, чтобы не вызвать подозрений. Теодор сказал, что не позволит ей уклониться, и ей нужно было придумать другой план…

— Ты идёшь? Когда ты решила? Кроме меня, кто-то ещё дал тебе приглашение? — спросил он.

— Я только что сказала, что согласилась, и теперь возвращаюсь, — ответила она.

Айзек задумался, переваривая её слова, затем с недоверием спросил:

— Герцог? Это герцог дал тебе приглашение?

— Да. Мы решили пойти вместе, — сказала она.

Он ускорил шаг и пристроился рядом с ней.

— Вместе? Значит, ты будешь его партнёршей на балу?

— Наверное, так и есть, — ответила она.

— Почему? Это странно? — спросила она, заметив его замешательство.

— Конечно, странно. Ты идёшь с ним, чтобы направить его, если что-то случится?

— Возможно, — небрежно кивнула она.

Вместо того чтобы приходить в назначенное время, как сегодня, и видеть его страдания, она решила, что лучше будет навещать его чаще, при любой возможности.

— Этого я не ожидал, — пробормотал Айзек, прикрывая рот рукой.

Он планировал отправить Илейю на бал, чтобы обыскать графский особняк, но… «Впрочем, когда мои планы срабатывали?» — подумал он. Она и так часто отсутствует, так зачем же специально отправлять её на бал, чтобы оставить дом пустым?

— Верни приглашение. Я тоже пойду, — крикнул он, догоняя её.

— Как можно дать, а потом забрать? Ты же не просишь вернуть деньги? — раздражённо ответила она.

Он надулся, обидевшись на её тон.

— Ты даже не представляешь, насколько опасен герцог, а уже соглашаешься идти с ним на бал, — покачал он головой.

Хотя он сам проник в дом графа по приказу кронпринца и должен был следить за ней, он всё равно считал её наивной.

Но его ворчание было прервано.

— Айзек! Что это за бардак в комнате? — закричала Илейа, и он отступил.

— Я просто украсил комнату, в которой буду жить, — ответил он.

Он уже не слышал её голоса — он был далеко, да и не было времени. Как только она выбежала, он пустился наутёк.

— Эй, ты, сумасшедший! Зачем ты повесил кружевной балдахин на мою кровать?! — кричала она.

Убегая, он прошептал:

— Подарок…

За то, что не могу рассказать другу свой секрет…