Контент удален!

До того самого момента, когда он отправился на поиски заранее разведанного бального зала, Айзек ещё надеялся, что его предчувствие окажется ложным. Но, к его разочарованию, он обнаружил, что в саду встретились двое. Его тело рефлекторно дёрнулось, будто готовое броситься вперёд.

«Не вмешивайся!»

Кронпринц тоже заметил присутствие Айзека. Бернхард едва заметно повернул голову и взглядом предупредил его. Айзек сжал кулаки и уставился на Илейю.

«Пожалуйста… реагируй как обычно!»

Только тогда кронпринц не заинтересуется тобой.

— Ой, так вы и есть тот самый знаменитый… да-да, я много о вас слышала. Вот, значит, как вы выглядите. Очень рада познакомиться. Раз уж мы встретились сегодня, давайте как-нибудь выпьем чаю. Вы где обычно бываете? Я сама приду.

Её неестественно бодрый голос звучал так, что любой бы понял — это притворство. Айзек опустил голову, пряча лицо.

— Илейа, — тихо позвал он, и в его голосе смешались изумление и безнадёжность. — Что за странный ответ?

Пока его вздох уносил ветер, Илейа ждала ответа Бернхарда.

«Вроде бы я ответила вполне обычно!»

Даже когда он назвал своё имя, она не могла припомнить никого с таким именем. По благородной внешности было ясно, что он как минимум аристократ, а возможно, и выше. Поэтому она выбрала самый безопасный вариант ответа: дала понять, что знает о его известности, и, не вкладывая души, предложила встретиться снова. Она надеялась, что после такого мужчина с важным видом усмехнётся и уйдёт.

— Аха-ха.

Но вместо того чтобы уйти, он рассмеялся прямо там, где стоял.

«Что за?..»

Его звонкий смех заставил Илейю посмотреть на него как на сумасшедшего. Она совершенно не понимала, что его так развеселило. Зато в эту паузу она смогла получше разглядеть его лицо. Он был по-настоящему красив.

«Почему о таком выдающемся человеке не упоминается в романе?»

Конечно, в книге описывались только главные герои и их окружение, но сейчас ей очень не хватало информации.

— Мой ответ показался вам странным? — спросила она.

Бернхард, у которого на глазах выступили слёзы, вытер их и покачал головой.

— Ах, прости. Просто я давно не слышал таких обычных приветствий.

— Правда?

Она задумалась: может, существует особый этикет? Или он понял, что она не знает, кто он? Она внимательно посмотрела на его лицо.

— В последнее время все смотрят на меня как на привидение, — добавил он с горькой усмешкой.

— Привидение… а, наверное, из-за бледной кожи. Но вы всё равно красивый.

Она попыталась утешить его, предположив, что он, возможно, болен и редко выходит. Но Бернхард снова громко рассмеялся. Она махнула рукой на его причины смеяться и сосредоточилась на том, как бы поскорее уйти. Оглядевшись, она услышала нежную музыку, доносящуюся из бального зала. Почему она не замечала её раньше? Илейа обрадовалась и указала в сторону зала.

— Вам не стоит зайти внутрь? — спросила Илейа, указывая на зал.

Многие гости уже прошли в бальный зал, чтобы насладиться кульминацией вечера. Она рассчитывала, что, когда Бернхард войдёт, она сможет незаметно последовать за ним.

— Если вы войдёте, многие будут рады услышать от вас простое приветствие, — добавила она.

Она уже почти развернулась, закончив разговор, как вдруг услышала голос, от которого у неё похолодело в груди:

— А если я не хочу?

Она замерла.

— Мне не интересны чужие приветствия, — продолжил Бернхард, поглаживая подбородок и рассеянно поглядывая в сторону зала. — И я не горю желанием идти туда.

— Как скажете, — ответила она, пытаясь завершить разговор. — Но я, пожалуй, пойду.

Но его мысли, похоже, были иными.

— Стой.

Спокойно произнесённое слово прозвучало как приказ, которому невозможно было ослушаться. Она чувствовала, что не может сделать ни шагу.

«Неужели это тоже сила эспера?» — пронеслось у неё в голове.

Но это ощущение было совсем другим, не таким, как у Теодора. Тревога, которая только начала утихать, снова сжала её сердце.

— Ты глупа, но у тебя хорошее чутьё, — усмехнулся Бернхард.

Она не могла ответить на его улыбку — ни улыбнуться в ответ, ни сделать вид, что не заметила, и сбежать.

— Знаешь… — начал он, и в его глазах зажглось любопытство, словно он нашёл новую игрушку. — Я думал, что у меня есть весь мир.

Его слова не имели смысла. И он, кажется, не ждал, что она поймёт. Он просто хотел выговориться после долгого заточения.

— Все склоняли передо мной головы, старались угодить. И я тоже, представляя своё будущее, думал, что живу счастливо… — он замолчал, и в голосе послышалась горечь. — Но в какой-то момент всё перевернулось.

— Почему вы рассказываете это мне? — спросила она дрожащим голосом.

— Просто… я хотел сказать это хоть кому-то. И подумал, что ты, возможно, поймёшь. Мне было так одиноко и скучно, что я решил, что ты станешь тем человеком.

Он улыбнулся.

— Тебе просто повезло. Ты единственная, кто видит во мне обычного человека.

Его слова звучали как признание. Илейа прикрыла рот руками — не от волнения, а оттого, что хотела убежать, спрятаться от этой тяжести.

— Я подумал впустить тебя в свою повседневность. Как тебе? — спросил он.

— Что? — переспросила она.

— Идём со мной. Там будет вкусная еда, красивые платья, много развлечений. Так что давай…

Он только что жаловался на скуку, а теперь говорил о том, как много удовольствий его ждёт. В его словах не было логики. Она хотела спросить, не странно ли это, но побоялась, что он просто отпустит её, если она промолчит.

Она попыталась отступить, чтобы избежать его близости, но он схватил её за запястье.

— Ты идёшь со мной, — сказал он с невинной улыбкой, но в глазах его таилась опасность.

По спине пробежал холодок. Ей казалось, что вместо бала она попадёт в ловушку к этому человеку. Страх сдавил горло. Ей нужно было показать себя, выйти на сцену, которую она так долго ждала, а её уже тащили в сторону.

«Кто-нибудь… помогите», — взмолилась она про себя.

И словно в ответ на её мольбу, ветер донёс знакомый аромат. Она увидела большую руку, затем почувствовала, как её поддерживают за талию и тянут назад. Она потеряла равновесие, но другая рука, которую Бернхард не держал, тоже была перехвачена. Двое мужчин, появившихся одновременно, разорвали напряжённую тишину, созданную Бернхардом.

— Что это? — недовольно спросил он.

— Давно не виделись, — раздался спокойный голос у неё за спиной.

Она чувствовала, как её спина касается чьей-то груди. Голос был знакомым. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

— Теодор? — позвала она.

Их глаза встретились.

— Ты не пришла, хотя бал уже начался, — сказал он.

— Я собиралась, — ответила она, но не смогла из-за обстоятельств.

— А ты говорила, что справишься сама, — усмехнулся он, и в его голосе послышалось разочарование.

Она посмотрела на него с обидой: разве она могла предвидеть такое?

— Успокойтесь, — вмешался Айзек, встряхнув своими рыжими волосами.

— Два нарушителя спокойствия, — заметил Бернхард, переводя взгляд с Теодора на Айзека и останавливаясь на Илейе. — Или двое мужчин, которые попали под влияние этой женщины.

— Это не так, — резко покачал головой Айзек. — Я просто проходил мимо и заметил Его Высочество кронпринца. Я хотел поприветствовать его.

Он специально выделил титул, словно пытаясь напомнить, кто перед ними.

«Кронпринц? Кронпринц?!» — мысль эхом отозвалась в голове Илейи.

Теперь она поняла, почему не узнала его по имени. В романе его всегда называли просто «кронпринцем», и он появлялся лишь пару раз.

«И императора всегда называли просто императором, без упоминания фамилии!» — добавила она про себя.

В оригинале Теодор был вынужден работать усерднее, чтобы заполнить пустоту, оставленную кронпринцем, который исчез при загадочных обстоятельствах. Он выполнял обязанности вместо него.

«Если все увидят кронпринца, который всё это время скрывался, они будут шокированы!»

Теперь ей стало понятно, почему Бернхард сказал, что давно не слышал обычного приветствия.

— Как жаль, — произнёс Бернхард с сожалением. — Было бы лучше, если бы вы просто пошли своей дорогой.

Бернхард с явным разочарованием посмотрел на Айзека. Между ними повисла напряжённая тишина — они обменялись многозначительными взглядами. Пока Илейа гадала, что это значит, Бернхард перевёл взгляд на Теодора.

— Давно не виделись, но у тебя слишком жёсткое выражение лица. Мы всё-таки кузены, — сказал он.

— Давно не виделись, Ваше Высочество, — холодно ответил Теодор.

— Да, давно, герцог, — усмехнулся Бернхард, но ответил в тон.

На публике они обязаны были соблюдать формальности, и даже Бернхард, недовольный этим, вынужден был подчиниться. Все трое, похоже, были хорошо знакомы друг с другом. Илейа чувствовала себя лишней в их странном треугольнике.

— Прошу прощения, но не могли бы вы меня отпустить? — спросила она.

Её тело всё ещё было прижато к Теодору, а руки по-прежнему держали двое мужчин. Было неловко и неудобно, и никто не спешил её освобождать.

Она хотела бы, чтобы они обсудили свои дела без неё, но Бернхард вдруг улыбнулся с любопытством:

— Кого отпустить первым?

Ему было важно, в каком порядке она выберет. Илейа, вздохнув, поняла, что придётся выбирать.

— Пожалуйста, — сказала она, глядя на Бернхарда.

— Обидно, что ты выбрала меня первой, — заметил он, хотя в его голосе звучала ирония.

Она ответила спокойно:

— Я обращаюсь к самому высокому по положению. И отпустил он.

Затем она посмотрела на Теодора, и он, не говоря ни слова, убрал руку. Остался только Айзек. Он не отпускал её, и она знала, что это не случайно. Она попыталась высвободить руку, но он не поддался. В конце концов, она решила оставить как есть — это не мешало ей двигаться.

— Я пойду, — сказала она, развернувшись.

Реакция мужчин была разной: Бернхард рассмеялся, Теодор нахмурился. Айзек лишь прошептал:

— Ты действительно делаешь это нарочно?

Но она не ответила, и Теодор сказал:

— Идём.

Она кивнула, но, сделав шаг, остановилась. «Если я войду с Теодором, то зачем я вообще ждала здесь?....» — подумала она. Все увидят их вместе. Она почти забыла об этом в суматохе, но теперь осознание вернулось. Она посмотрела на Бернхарда, который всё ещё улыбался.