Онлайн чтение книги В конце скрытой зелени At The End Of The Hidden Greenery
Глава 73 - Побочная история 1: Первая ночь

Деревня Эль Рагнейл выросла вокруг единственного Эландоса, словно древо, раскинувшее свои корни. Но время неумолимо. После их ухода всё, что когда-то было крепким и величественным, обратилось в руины, став призрачным напоминанием о былом величии.

Пока волшебник Хелка и алхимик Энсиертес неутомимо трудились, восстанавливая свой дом, Джиу провалилась в долгий, глубокий сон. Её тело, измученное бесконечной борьбой, наконец-то позволило себе расслабиться. Она спала, словно погружённая в ласковые воды забвения, окутанная теплом и безопасностью.

Когда она ненадолго открывала глаза, то видела, как её друзья заботливо готовят еду, наполняя дом ароматами пряных трав и свежего хлеба. Она лениво ела, ощущая, как вкус развеивает тяжесть в груди, и снова погружалась в сон, не в силах сопротивляться зову отдыха.

Но иногда, в моменты слабости, Джиу не хотела засыпать одна. Тогда она тихо просила кого-то остаться рядом, и они откликались без колебаний. Они ложились рядом, обнимали её, и, словно охраняли её сон, не отпускали до самого утра. Их тепло, мерное дыхание, едва уловимые движения пальцев, осторожно гладящих её по спине, — всё это успокаивало её лучше любых слов. Даже во снах она ощущала этот нежный, родной запах, будто сама земля и небо прижимали её к себе, обещая, что теперь всё будет хорошо.

После разговора с Эландосом внутри неё разлилось странное, но прекрасное чувство — будто она летит в небе, растворяясь в потоках ветра. Это ощущение свободы, лёгкости, наполненное трепетом, растеклось по всему телу, снимая напряжение, которое копилось слишком долго.

А затем началась подготовка к свадьбе.

Казалось бы, это должно быть утомительно, но нет — всё было иначе. Разговоры о фасонах, подбор тканей, выбор камней для украшений... Всё это наполняло их дом новым, неизведанным волнением. Каждой деталью занимались с особым трепетом, ведь у каждого из них был свой дар. Калландэйн, представивший целую группу мастеров, курировал каждую мелочь, следя за тем, чтобы всё было идеально.

Эти дни тянулись плавно, словно река, неторопливо несущая свои воды.

Сначала Джиу чувствовала себя скованной, застенчиво наблюдая за происходящим со стороны. Но день за днём, шаг за шагом, её сердце открывалось, она училась доверять. Теперь она могла свободно смеяться, болтать, чувствовать себя частью этой семьи.

Не только с пятерыми, что были с ней с самого начала, но и со всеми остальными.

— Со Джиу...

Этот голос, произнёсший её имя, раздался тихо, почти нежно. И Джиу улыбнулась, ощущая, что больше не одна.

Казалось, что Хелка, посвятивший себя восстановлению деревни, наконец завершил основную часть своей работы. Он больше не был один в своих трудах — теперь рядом с ним появились те, кто разделял его стремление вернуть былое величие этим землям.

И вот теперь, когда подготовка к свадьбе Джиу шла полным ходом, Хелка неожиданно привёл к ней незнакомых людей и, остановившись перед ней, произнёс:

— Прости, что отвлекаю. Можно с тобой поговорить минутку?

Джиу взглянул на него, чуть склонив голову.

— Нет, я не занята, — ответила она спокойно.

Стоя перед ними, Джиу не могла не задуматься о том, как изменился мир вокруг неё. Когда-то она была одинока, окружённая лишь несколькими людьми, но теперь к ней приходили целые группы представителей разных рас, ищущие встречи с ней. Одни проявляли осторожность, другие — нерешительность, но никто не решался подойти первым.

Она же чувствовала их колебания и точно знала, с чем они пришли, даже прежде, чем они открывали рот.

— Хм… Я могу ненадолго отлучиться? — бросила она, обводя взглядом помещение. — Я выбрала всё, что могла, так что остальное полностью доверяю Каллану.

Каллан, стоявший рядом, мгновенно уловил её намерения. Он взглянул на неё испытующе и чуть наклонился к ней.

— Ты собираешься лечить и других Эландосов так же?

— Я собираюсь попробовать, — ответила она тихо.

Если бы ради их исцеления ей пришлось пролить свою кровь или пожертвовать жизнью, она бы колебалась. Она не собиралась помогать, если ценой её доброты станет её собственная гибель.

Но внутри неё было нечто, что не давало ей забыть тот момент.

Когда её ладонь коснулась засохшего дерева, чтобы исцелить Эландоса, она ощутила нечто необъяснимое. Ей показалось, будто её тело стало частью природы, превратилось в древесную кору, пустило корни в землю. В тот миг она растворилась в окружающем мире, ощущая свободу, которой никогда раньше не знала.

Её сознание взлетело выше, перешагнуло пределы плоти, откинуло границы между "я" и всем остальным. Это был восторг, не имеющий ничего общего с обычным удовольствием. Это было настоящее освобождение.

Её пальцы слегка дрогнули, когда она опустила взгляд на свою руку, мысленно возвращаясь в тот момент.

Но когда Джиу подняла глаза, её ожидало совсем иное зрелище.

Хелка и остальные смотрели на неё с беспокойством. Лица их оставались непроницаемыми, но в глазах скользила тревога. Хелка улыбался, но его улыбка выглядела натянутой, словно он пытался скрыть недовольство.

И Джиу поняла — они не радовались её решению.

Беспокоился ли он?

Её слова не вызвали облегчения на лицах окружающих. Казалось, что они тревожились о ней больше, чем она сама. Они видели в её поступках не просто желание помочь, но и груз ответственности, который она могла снова взять на себя, словно ей не хватало своих забот.

Но Джиу не хотела, чтобы они беспокоились. Она чувствовала, что изменилась. Она больше не была той, что несла на плечах весь мир, сжимая зубы.

— На самом деле, я хочу попробовать ещё раз, — произнесла она уверенно.

Но даже после её слов на их лицах не появилось признаков облегчения. Они переглянулись, и в их взглядах читалось сомнение.

— Ты что, против этого?

— Мы не вправе что-либо запрещать тебе, — тихо сказал Хелка, закрывая глаза и вздыхая.

Джиу перевела взгляд на остальных. Все они выглядели задумчивыми, словно пытались подобрать нужные слова.

Она склонила голову набок, недоумевая.

— Я тоже получу награду.

Эти слова вызвали неожиданную реакцию. Каллан, стоявший рядом, вдруг нахмурился и слегка понизил голос, наклоняясь ближе.

— На самом деле, это самая большая проблема, — пробормотал он.

— Что ты имеешь в виду?

Каллан вздохнул, огляделся, а потом прошептал:

— У меня ощущение, что они собираются предложить себя в качестве награды.

— Ч-что?! — воскликнула Джиу, но тут же поспешно прикрыла рот, понизив голос.

У Эландоса были слишком хорошие уши — если они захотят, услышат каждое слово.

— Но ты ведь можешь передумать, — добавил Каллан, усмехнувшись. — Если у них есть план, они наверняка попытаются тебя соблазнить.

Джиу возмущённо фыркнула.

— Ах… Всё в порядке, потому что я не собираюсь выходить замуж, если только это не вы, ребята.

Тишина.

Энси, который до этого молчал, вдруг напрягся.

— Ты ещё не замужем, — его голос прозвучал неожиданно хрипло.

— Тогда… можно ли выйти замуж перед поездкой? — задумчиво пробормотала Джиу. — Они ведь не тронут замужнюю женщину, верно?

— З-замужняя женщина… — эхом повторил Тевон и икнул.

Джиу моргнула, пытаясь осознать услышанное.

— Значит, я женатый человек? — с интересом переспросил Каллан.

— Да, — с невозмутимым видом кивнула она.

— Хм… Это звучит заманчиво.

Тевон, уже готовый отпраздновать это событие танцем, был тут же оттеснён Калланом, который, не теряя времени, подхватил Джиу на руки.

— Со Джиу, — голос его был ровным, но в нём слышалась какая-то странная нота. — Что ж, я немного тороплюсь, но завтра или послезавтра… Хаа…

Он на мгновение замолчал, что было на него совсем не похоже. Обычно Каллан говорил без колебаний, но сейчас он выглядел немного… смущённым.

— Я подумываю о том, чтобы начать в первую же ночь. Что ты об этом думаешь?

— Что?!

Она, должно быть, ослышалась. Или… нет?

Джиу в полной растерянности уставилась на него. Они только что завершили подготовку к свадьбе, выбрали платье и украшения для церемонии… Но разве они уже не были женаты?

— Но мы даже ещё не женаты? — недоумённо переспросила она.

— Что? — Каллан нахмурился.

В этот момент в разговор неожиданно вмешался Хелка, до этого только молча слушавший происходящее. Он кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Со Джиу, первая ночь начинается перед церемонией.

— Что?! Почему?!

— Жениться — это нехорошо, если тебе некомфортно в постели, — внезапно заявил Лансейл, до этого державшийся в стороне.

— Верно, — спокойно подтвердил кто-то из остальных. — Вам стоит попробовать и всё обдумать, прежде чем принимать окончательное решение.

Джиу с трудом перевела взгляд с одного лица на другое. Судя по тому, как Каллан говорил об этом, словно о чём-то само собой разумеющемся, и как остальные поддерживали его, это действительно было вполне обычным делом для них.

Однако у неё слегка кружилась голова от всей этой атмосферы.

Она ощутила под пальцами тёплую кожу Каллана — гладкую, но с лёгкой шероховатостью, как у отполированного камня. Её ладонь скользнула по его щеке, по линии скулы, затем вниз, к ключице, где она почувствовала, как под кожей бьётся его сердце.

— Потому что мы существуем для того, чтобы соблазнять, — повторил Каллан, его голос звучал почти гипнотически.

Джиу сжала губы.

— Это... странная философия.

Хелка слегка улыбнулся:

— Возможно, но это наша природа. Наш инстинкт.

Она посмотрела на остальных. Даже те, кто до этого казался отстранённым, сейчас внимательно наблюдали за их разговором. Лансейл и Энсиертес сидели чуть в стороне, но даже они не скрывали интереса.

— А если я скажу, что не хочу этого? — тихо спросила она.

Каллан мягко улыбнулся:

— Тогда мы будем ждать, пока ты захочешь.

Эти слова, простые и очевидные, почему-то вызвали у неё лёгкую дрожь. Не от страха, а скорее от осознания всей глубины их преданности.

— Я слышала, что вы, ребята, больше не можете жениться на других женщинах, — сказала она, чтобы сменить тему.

— Верно, — подтвердил Лансейл.

— Ну, тогда... Что, если я откажусь выходить замуж, потому что передумаю после первой ночи?

На этот раз заговорил Тевон, усмехнувшись:

— О, ты беспокоишься о том, что произойдёт, когда вся наша группа станет… использованными вещами?

Джиу замерла, ошеломлённая этим словом.

— «Бывшие в употреблении вещи»? — повторила она, крепко зажмурив глаза, словно пытаясь стереть этот неловкий момент.

— Ну, что поделаешь? — хмыкнул Энсиертес. — Нас выбрали не потому, что мы не могли хорошо учиться. Но наша задача — заставить тебя так думать…

Хелка улыбнулся и шагнул ближе.

— Со Джиу, тебе нравится, как мы выглядим?

Она обвела взглядом тех, кто стоял рядом с ней. Их приятный запах, сильные тела, плавные движения, уверенные взгляды — всё в них притягивало, как тёплый солнечный свет после долгой зимы.

Джиу кивнула.

Каллан медленно взял её за руку и приложил к своей груди.

— Тогда не бойся. Мы здесь только ради тебя.

－Поскольку мы рождены Эландосом, нам даже не нужно вступать в близость, чтобы дать жизнь следующему поколению. Так почему же мы всё ещё существуем?

Даже мужчины, рождённые Эландосом, были лишены способности к зачатию. Их природа была иной, непостижимой для людей.

В отличие от человеческого тела, в котором царил резкий, тяжёлый запах, их сущность источала аромат, более притягательный, чем цветущий сад. Лёгкий, пьянящий, он пробуждал чувства, запутывал разум, растапливал границы. Прикосновение к их коже оставляло ощущение тепла и сладкого головокружения, подобно тихому опьянению, которое хотелось испытать снова.

－Вот почему, если нам выпадет шанс, мы воспользуемся им сполна. Если не сможем проявить себя, то окажемся бесполезны. Если станем лишь расходным материалом, тебе не о чем будет беспокоиться...

Джиу выслушала эти слова и вдруг рассмеялась, легко, искренне, словно ветер, рассыпающий лепестки цветов.

— Каллан, ладно, хватит этого спектакля, — сказала она, покачав головой.

* *

Каллан сказал, что это произойдёт через два дня, но в итоге первую ночь подготовили лишь на четвёртый.

Стоя под кроной Эландоса, Джиу оглядела тридцать мужчин, одетых с безупречной аккуратностью. Их наряды были великолепны, без единой складки, словно ткань струилась по их телам, подчёркивая каждое движение. У тех, у кого были длинные волосы, как у Каллана, пряди были уложены на одну сторону, спускались мягкими волнами или были украшены крошечными цветами. У коротковолосых, как Энси, причёски были аккуратно зачёсаны назад, лишь у некоторых среди локонов виднелись тонкие ветви.

Может, разница в культуре играла свою роль? Они, похоже, всерьёз полагали, что если Джиу поддастся соблазну другой группы, способной предложить ей более сильные физические удовольствия, то они проиграют.

Со Джиу на самом деле было всё равно. Однако они беспокоились.

Они торопили первую ночь, и хотя её это сбивало с толку, они, похоже, были довольны таким ходом событий. Так что она просто наблюдала.

По очереди мужчины подходили к ней и, склоняя головы, целовали тыльную сторону её ладони в знак почтения.

Лансейл был первым. Хелка — вторым. Калландэйн — третьим. Энсиертес — четвёртым. Тевон... На этом месте её воспоминания начали путаться.

Когда последний из них завершил приветствие, Хелка что-то протянул ей.

— Мне обязательно… закрывать глаза? — спросила она, ощущая едва заметное беспокойство.

— Да, ты должна это надеть.

Это была тонкая, почти невесомая ткань. На свету она наверняка просвечивала бы, но стоило Джиу приложить её к глазам, как мир вокруг потемнел.

Когда Хелка закрепил повязку, та слилась с её кожей, не давя, не вызывая дискомфорта. Казалось, она просто упала в бездну — в пустое пространство, где больше не существовало света.

— Когда… когда всё это закончится? Через пять дней? — осторожно спросила Джиу, чувствуя, как нервы натянулись.

— Нет.

Голос раздался прямо у её уха — низкий, почти шёпот, пробирающийся под кожу. Лишённая одного из чувств, она ощутила его ещё острее, чем обычно.

Чей он? Она не могла разобрать.

— Пока ты не примешь нас. Всех тридцать.