Контент удален!

— Почему же вы молчали до сих пор? Да и… как это возможно?

Голос Вьерано дрожал.

— Неужели, мисс Беларуна, вы из семьи Бирк?

С точки зрения Вьерано, иного объяснения просто не существовало.

Семья Бирк заботилась лишь о защите леса и не совала носа во внутренние дела королевства. Они молча стерегли вход, оборвав все связи с другими домами настолько, что никто не ничего не знал об их делах. Неудивительно, что остальные семьи до сих пор следили за ними со стороны, подозревая в подготовке мятежа.

Изоляция Бирк оказалась столь глубока, что даже дружественно настроенные Дентисы не могли к ним приблизиться.

И внезапно Беларуна — даже не член великой семьи, а простая эльфийка — заявляла, что у неё была с ними связь. Подобные подозрения были естественны.

— Ах, нет, вовсе нет…

Беларуна запнулась, смущённая чересчур бурной реакцией окружающих.

Даже Руджер смотрел на эльфийку с недоверием.

Под его взглядом, требовавшим скорейших объяснений, Беларуна поспешно открыла рот:

— Я… я раньше получала от них помощь.

— Помощь?

— Семья Бирк помогла мне выбраться из леса.

— Что?

Беларуна выложила такую невероятную историю, словно это был будничный разговор о погоде.

И хуже всего было то, что она и вправду не видела в этом ничего особенного.

— Ну… меня тогда выслеживали за тайный взлом Мирового Древа. Вот я и попыталась спастись — уйти за пределы леса.

Беларуна припомнила свои прошлые злоключения.

— Я не вдавалась в подробности раньше, но тогда я чуть не погибла. Прежде чем я успела полностью покинуть лес, за мной вдогонку послали дворцовых солдат — схватить меня. Меня почти настигли, я тогда подумала: «всё, сейчас мне конец», но тут словно спасители явилась семья Бирк и вызволила меня.

— Семья Бирк?

— Да. Пока я бежала, каким-то образом забрела на их территорию.

— Полагаю, даже затворники Бирк захотели бы проверить, что творится у них под боком.

— Те, кто гнались за мной, не могли тягаться с ними, так что в конце концов отступили. Благодаря этому я выжила.

— Но как вам удалось узнать способ связаться с семьёй Бирк? Даже если они вам помогли, это должно быть непросто.

— Ах. Меня тогда спасла сама глава дома Бирк. Сказала, что я забавная, и помогла.

— …

Вьерано на миг лишился дара речи.

Он попытался собраться с мыслями и что-то сказать, но его разум отказывался работать.

Несколько раз открыв и закрыв рот, Вьерано наконец произнёс голосом, полным обречённости:

— …Ну что ж. Понятно.

Руджер, Ганс и Алекс понимающе переглянулись.

«Он уже даже не пытается».

«Сдался».

«Смирился».

Трое понимающе кивнули.

Кто бы мог знать, что за душой Беларуны таилась такая история, — даже те, кто работал с ней бок о бок, не догадывались.

Более того, они были полностью уверены, что если спросят, почему она не рассказала такую важную информацию раньше, она бы просто ответила «меня не спрашивали».

Размышляя об этом, Руджер вновь подумал о том, что прихватить с собой Беларуну в этот раз было верным решением.

— Тогда, мисс Беларуна, вы сможете сейчас связаться с главой дома Бирк?

— Ох. Наверное? Прошло уже несколько лет, так что канал мог измениться…

— Обычно прямые линии к главам домов не меняются даже через сотню лет. К тому же, если они оставили вам контакт, помогая выбраться из леса, то возможно надеялись, что вы когда-нибудь свяжетесь. Так что он должен сохраниться.

— А. Если подумать, то так и есть.

— Боже мой. Прямая линия к главе дома…

Вьерано тихо пробормотал это себе под нос — он всё ещё не мог в это поверить.

Его племянница Виела, тем временем, неловко переминалась с ноги на ногу: она не привыкла видеть дядю таким ошеломлённым.

— Фух. Что ж, это даже к лучшему. Точнее, нам стоило благодарить небеса за такую удачу. Мисс Беларуна. Пожалуйста. Передайте сообщение главе дома Бирк.

— О чём мне сказать?

— В первую очередь — спросить, можем ли мы встретиться. Подробности стоит обсуждать лично, позже.

***

Седина напряжённо сидела в своей запертой комнате.

Она хотела уйти, но не могла найти никакой возможности для побега: двери и окна были заперты без возможности вскрыть их изнутри, а снаружи наверняка была куча стражи.

Она подумывала применить свою бумажную магию, чтобы попытаться отправить сообщение, но тут же отказалась от этой затеи.

Раз её оставили одну, зная, что она может использовать магию, значит предусмотрели и защиту от этого.

Пока она думала об этом, неожиданно дверь в комнату октрылась, и кто-то вошёл.

Сперва ей показалось, что это снова была Вентмин Лифр, но вошедшим оказался другой эльф.

Это был высокий мужчина с острыми чертами лица и крепким телосложением. С аккуратно зачёсанными назад белыми волосами и плотно сжатыми губами он выглядел как типичный аристократ, однако размеренная походка и манера держаться выдавали в нём бывалого воина.

— Кто вы?

Седина напрямую обратилась к нему, стараясь не выдавать своей нервозности.

— Глава семьи вызывает вас.

Эльф полностью проигнорировал её вопрос, вместо этого коротко обозначив цель своего визита.

— Скоро время трапезы. Вас приглашают. Следуйте за мной.

Сказав это, он тут же развернулся и вышел из комнаты, оставив дверь открытой.

Седина опешила от такой решительной манеры — он просто ждал, что она пойдёт за ним, даже не сомневаясь в этом. Словно не было смысла следить за ней, потому что она всё равно не сможет никуда сбежать.

Сидеть взаперти не имело смысла, поэтому Седина поспешила за эльфом, решив разобраться во всём по ходу дела.

Они молча прошли через длинный коридор, похожий на переплетённые древесные корни.

Вдоль коридора через равные промежутки стояли солдаты с копьями — стража, следившая, чтобы она не сбежала. Их взгляды, когда она проходила мимо, пугали своей напряжённой остротой.

«Не попробовать ли мне тайком магию?»

Седина на мгновение задумалась, но тут же отбросила эту мысль, рассудив, что риск был слишком велик и неоправдан. Пока что важнее было понять, зачем Вентмин пригласила её на ужин и держала взаперти.

«Ясно, что она похитила меня, потому что я ей зачем-то нужна. Она меня сильно недолюбливает, но держит в живых — значит, у меня есть нечто более важное для неё, что пересиливает неприязнь».

Седина собиралась выяснить эту причину и, если повезёт, использовать её как козырь на переговорах.

Как только она закончила эту мысль, длинный коридор кончился, и они ступили на длинный мост, ведущий на улицу. За перилами, вырезанными из мрамора, открывался захватывающий вид.

Внизу виднелось эльфийское королевство и великолепный город — Ренар-Тирон. Люди часто заблуждались относительно того, что эльфы жили только в деревьях или домах из дерева, однако это были лишь раздутые стереотипы. Эльфы использовали для строительства и металл, и камень. Особенно хороши были их каменные здания — их дизайн и мастерство исполнения далеко превосходили людские.

Королевский дворец Серендель, открывшийся сейчас взгляду, был вершиной этой красоты.

Он, расположенный прямо под огромным деревом, сам был воплощением величия. От беломраморной крепости до серебряных крыш на некоторых высоких шпилях замок поражал своим великолепием, а посаженные в его садах деревья с жёлтыми, красными и лиловыми листьями добавляли ярких красок этому суровому месту. Это было настоящее произведение искусства.

Однако даже он мерк по сравнению со своим окружением.

Седина подняла взгляд на огромное дерево, в чьих корнях располагался замок.

Сколько бы она ни выгибала шею, разглядеть вершину этого колосса, взмывающего в небо, оказалось невозможно. Его размеры не поддавались оценке. Даже высоту следовало измерять не метрами, а километрами.

«Это Мировое Древо».

Священное древо, почитаемое эльфами, было самым старым деревом в мире — и будет таковым до тех пор, пока мир не рухнет.

Его огромные листья и ветви простирались далеко за пределы дворца, накрывая огромные просторы даже за пределом города, но при этом вокруг не было темно, как можно было бы ожидать от тени такого громадного дерева.

Напротив, Мировое Древо словно само источало мягкий свет, даря благодать эльфам, обитавшим под его покровом.

Всякий раз, когда дул ветер, листья колыхались, и тёплый свет двигался вместе с ними, словно живой. Это напоминало северное сияние, о котором Седина только слышала.

Нет, даже настоящее сияние уступало этому свету в красоте и величественности.

Увидев это воочию, Седина поняла, почему эльфы так глубоко чтили и боготворили Мировое Древо.

Как можно было не испытывать благоговения перед лицом столь величественной, огромной, прекрасной и полной жизненной силы сущности?

«Почему… мне так знакомо это чувство?»

Девушка сжала кулак на груди.

Может, потому что в её жилах текла наполовину эльфийская кровь?

Седину охватило странное, необъяснимое чувство, словно она встретила давнего друга, едва она увидела Мировое Древо.

— …

Девушка застыла на месте, забыв обо всём на свете, но сухой чужой голос вернул её к реальности:

— Вы идёте?

— Ах…

Очнувшись, Седина встретилась взглядом с эльфом, наблюдавшим за ней холодными глазами.

Она сглотнула и снова зашагала.

«Верно. Не время отвлекаться на Древо».

Она находилась прямо в сердце вражеской территории, направляясь на трапезу к их предводительнице.

«Если я потеряю бдительность, то сама могу стать блюдом на этом ужине».

Перейдя мост, соединявший отдельно стоящую башню с королевским дворцом, и пройдя внутрь ещё некоторое время, они наконец остановились перед высокой резной дверью.

— Здесь. Входите.

— А вы?

— Вы войдёте одна.

Сказав это, эльф отошёл в сторону, давая понять, что будет ждать у входа.

Седине не оставалось ничего иного, кроме как войти одной.

Дверь была большой, но открыть её не составило труда — тонкие корешки, покрывавшие её поверхность, зашевелились сами собой, распахнув створки.

— Входи.

Изнутри донёсся сладкий голос, и Седина направилась на него.

Длинный стол стоял посреди просторной, роскошно убранной комнаты, и в его дальнем конце, поджидая свою гостью, восседала поражающая своей красотой и властностью эльфийка.

Глава дома Лифр — Вентмин Лифр, она же… Первый Орден Вентмин.

Она сидела на своём месте одна, без охраны.

То ли она недооценивала девушку, считая, что та не сможет ей навредить, то ли была настолько уверена в себе, что не нуждалась в чьей-либо помощи.

Седина решила, что и то и другое.

— Садись.

Седина опустилась на приготовленный пустой стул. За столом он был только один, прямо напротив эльфийки, так что выбирать ей особо не приходилось.

Тем временем стол, покрытый белоснежной скатертью, ломился от всяческих изысканных блюд.

В большинстве своём это были традиционные эльфийские угощения. Часть из них включала в себя фрукты и ягоды, а часть была настолько непонятной, что их происхождение Седина не могла даже угадать.

— Сначала поедим.

— …вы позвали меня просто ради еды?

— А что? Удивлена? Не думай об этом слишком хорошо. Просто мне так захотелось.

Вентмин усмехнулась, глядя на напряжённое лицо собеседницы.

— Или это потому, что Джон Доу ни разу не удостоил тебя такой чести?

— …

Седина промолчала, но эльфийка продолжила:

— Мне стало любопытно. Раз уж ты подчиняешься такому своенравному Джону Доу, возможно, в тебе есть нечто особенное. Или, может, Джон Доу знает о тебе какой-то секрет, неведомый другим.

— Мой секрет?

— Неужели не знаешь? Или Джон Доу, сам того не ведая, почувствовал в тебе эту особенность? Иначе зачем такому жестокому человеку держать тебя рядом?

«Секрет».

Вот зачем её похитили.

Вентмин окинула Седину оценивающим взглядом, словно прикидывая что-то.

— Хм. Как ни посмотрю, ты не похожа на ту, что способна пленить сердце Джона Доу. Или, быть может, у Джона Доу… есть слабость к таким незрелым фруктам?

— …Не смейте оскорблять его.

Седина возразила сгоряча, но тут же спохватилась и замолчала.

Вентмин же нашла такую реакцию довольно неожиданной и широко улыбнулась.

— Джон Доу. Не ожидала, но, похоже, у своих подчинённых он пользуется уважением. Раз те даже защищают его от сплетен.

— Если вы это понимаете, почему бы вам не отпустить меня сейчас же?

Седина решила, что это был её шанс.

Она рассуждала так: похищение столь ценимого Первым Орденом подчинённого неминуемо испортило бы их отношения.

Но, разумеется, Вентмин без труда развеяла её надежды.

— С какой стати? Думаешь, Джон Доу из-за этого выступит против меня? Как забавно. Между нами, Первыми Орденами, нет и намёка на товарищество. Мы всё равно не ладим.

— Тогда вы рассчитываете на конфликт?

При этих словах Вентмин расхохоталась.

— Конфликт? Это самая смешная шутка за сегодня. Ты хочешь сказать, что Джон Доу придёт сражаться со мной ради тебя? Тот самый Джон Доу?

— То есть…

— Ты всего лишь удобная пешка в его руках. Неужели возомнила о себе невесть что, раз он оказал тебе крошечную благосклонность?

— …

Седина не ответила.

Вентмин не знала, что профессор Руджер был не настоящим Джоном Доу, так что судила о нём по его прошлому поведению.

— Допустим, Джон Доу разозлится, как ты говоришь. И узнает, что я похитила тебя и притащила сюда, в своё королевство. Неужели он и правда придёт тебя спасать? Будет сражаться со мной только ради тебя?

— Это…

Седина открыла было рот, но замялась.

Их противником была высокопоставленная эльфийка, правящая целым королевством.

Сколько солдат и могущественных воинов было у неё в подчинении? Как велики были её собственные силы?

К тому же лес — священная вотчина эльфов.

Как бы ни был силён профессор, в этом лесу ему было бы трудно проявить свою мощь в полной мере.

Это был худший сценарий, где возможные потери в десятки раз превосходили выигрыш.

Стоило ли идти на такой риск, чтобы спасти такую, как она, — полукровку, от которой отказалась даже собственная семья?

И всё же.

«Профессор придёт».

По крайней мере, тот Руджер, которого знала Седина, в такой ситуации непременно сделал бы всё, чтобы её вызволить.

«Потому что он просто такой человек».

Заметив такую сдержанную реакцию Седины, улыбка сползла с лица Вентмин, и в её глазах сверкнул острый блеск.

— Ты. Ты уверена, что он придёт.