Контент удален!

Вентмин Лифр медленно погрузилась в сок Мирового Древа внутри Колыбели и слилась с его сознанием.

Теперь она наблюдала за полем боя глазами самого Древа.

У восточной втены собрались войска Трёх Благородных Семей, а у западной — силы нейтральной фракции. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: противник подготовился безупречно. Они давно догадались, что Лифр что-то замышляли, и всё это время готовились к неизбежному столкновению.

«Теперь всё решает лишь время. Стоит любой из сторон допустить даже самую незначительную ошибку — и всё будет кончено».

Пока обстоятельства складывались в пользу Вентмин. Всё необходимое уже подготовили заранее, а основные силы отвели во внутренний дворец, поэтому даже, если внешняя стена падёт, это не помешает её планам. Более того, запутанная планировка внутренних укреплений куда лучше подходила для обороны. Им вовсе не требовалось удерживать каждую стену — достаточно было выиграть немного времени.

Стоит ей полностью овладеть силой Мирового Древа — и семь великих семей утратят всякий смысл. Останется лишь одно величественное древо, возвышавшееся над всеми. И один-единственный правитель.

Истинный Король Эльфов.

Или, вернее, Королева.

«Сколько же лет я ждала этого дня?...»

Не открывая глаз, женщина продолжала внимательно следить за всем происходящим. Особенно её внимание привлекали силы нейтральной фракции.

Амбелла Бирк.

Во главе ровных шеренг стояла высокая эльфийка с осанкой закалённого полководца. Прошли долгие годы, но время не ослабило её. Напротив, стать Амбеллы стала ещё величественнее, а исходившее от неё давление — сильнее. Даже рядом с самым свирепым воином зверолюдей она ничуть не потерялась бы. Один глаз скрывала повязка, но второй сиял твёрдой волей.

Одного взгляда хватало, чтобы понять — столь опасного противника нельзя было недооценивать.

Словно почувствовав на себе чужое внимание, эльфийка ответила дерзкой, вызывающей улыбкой.

«Да… Ты тоже слишком долго оставалась бельмом на глазу».

Во время расовой войны Вентмин надеялась, что семья Бирк бесследно исчезнет в пламени бойни, но эти упрямцы не только выстояли, а, наоборот, стали лишь сильнее. Теперь они даже начали активно сотрудничать с внешним миром.

Для многих эльфов одно это уже считалось позором и предательством. Наверное, именно поэтому они так легко нашли общий язык с проклятой семьёй Плантэ.

«Но столь неожиданное вмешательство Бирк настораживает. Неужели всему виной Дентис?»

Именно ради того, чтобы сдержать Дентис, она намеренно передала Трём Благородным Семьям сведения о крови Плантэ. Она рассчитывала, что обе стороны истощат друг друга в борьбе, а она в итоге уничтожит ослабленного победителя.

Однако Дентис справились куда лучше ожидаемого.

Более того — они сумели привлечь на свою сторону даже Бирк.

Насколько помнила Вентмин, прежде между этими двумя семьями не существовало никаких связей. Она регулярно соединялась с Мировым Древом, так что подобные сведения просто не могли ускользнуть от её внимания. И всё же сильнее всего тревожило вовсе не это.

Ответные действия Дентис оказались слишком безупречными.

«Виерано Дентис... Неужели он действительно оказался настолько выдающимся главой семьи? Я и так прекрасно знаю, что он невероятно силён, но подобного результата одной лишь личной силой добиться невозможно».

Это было не только её сиюминутное умозаключение. Такой вывод был сделан после долгих обсуждений и анализа многочисленных докладов и сведений, полученных от Стражей Теней. Они были уверены, что Дентисы, даже с вернувшимся Виерано, не выстоят.

И всё же их расчёты полностью провалились.

При мысли об этом Вентмин почувствовала неприятное покалывание в висках. Это напоминало чувство, когда по телу незаметно ползало крошечное насекомое.

«Но каким образом глава семьи Дентис вообще попал в лес?...»

Она попыталась проследить это через Мировое Древо, но сколько бы ни искала, так и не обнаружила ни единого следа, где Виерано мог пройти через лесные границы.

Словно он просто свалился с неба.

«...с неба?»

Перед её глазами всплыл недавний доклад.

Наблюдатели из Стражей Теней, охранявшие границу владений Дентис, были полностью уничтожены. При этом следы на телах ясно указывали, что их убили мечами. Тогда Вентмин решила, что это сделали воины Дентис.

Но теперь...

То едва уловимое чувство тревоги, маячащее на заднем плане после тех известий, неожиданно появилось вновь.

«Виерано Дентис преподавал в Теоне... потомок Плантэ училась там же и состояла под началом Джона Доу... При этом она уверена, что он придёт её спасать... а официально Джон Доу тоже преподаёт в Теоне...»

Разрозненные кусочки головоломки наконец сложились в единую картину.

Почему она так упорно считала, что всё происходящее касалось только эльфов?

Яркий свет, падавший на сцену, ослепил даже её, и она совершенно забыла, что за кулисами, в густой тени, всё это время скрывался тот, кто и построил саму сцену.

И теперь этот кукловод уже находился в лесу.

«Джон Доу.»

Именно он любил оставаться в тени, незаметно сталкивая людей и целые организации между собой, позволяя событиям разрастаться сами собой. Разве не так всегда действовал Первый Орден Чёрного Рассвета?

«Это действительно был ты... Ты пришёл сюда».

Неужели она слишком поспешила, ослеплённая тем, что великая цель уже находилась совсем рядом?

Ей не следовало пренебрегать даже самой незначительной мелочью, но она всё же допустила ошибку. К счастью, она осознала это прежде, чем переступила точку невозврата.

«Где же ты прятался, Джон Доу?...»

Такой человек непременно искал возможность скрытно проникнуть внутрь. Он никогда не действовал напролом. Нет, он бы дождался самого подходящего момента и нанёс бы единственный, смертельный удар в самое уязвимое место.

Вентмин тщательно осмотрела окрестности глазами Мирового Древа.

И вскоре в её душе появилась холодная улыбка.

«Вот ты где».

Джон Доу находился между войсками Амбеллы и Виерано, скрытый от посторонних глаз. Рядом с ним держались люди, которых он привёл с собой.

«Значит, он собирается воспользоваться началом битвы и незаметно проникнуть внутрь...»

В сложившейся ситуации это действительно казалось лучшим решением, но, к сожалению для него...

Оно оказалось неверным.

«Попробуй, если сумеешь. Здесь всё уже принадлежит мне».

Едва эта мысль промелькнула в её сознании, как армии, выстроившиеся перед стенами замка, пришли в движение.

Война началась.

***

Седина невольно напряглась.

Гул и вой, доносившиеся снаружи, становились всё сильнее.

Подойдя к единственному окну, девушка осторожно выглянула наружу. За белоснежными стенами замка смутно виднелись бесчисленные ряды войск.

«Неужели сейчас начнётся война?...»

Столь огромные армии никогда не собирались без причины.

«Лес... боится».

Она ясно ощущала эмоции леса.

Это казалось удивительным и необъяснимым.

Нечто похожее Седина уже испытывала, ухаживая за множеством растений в своём кабинете ассистента, но лишь оказавшись в эльфийском лесу девушка поняла, насколько сильным могло быть это чувство.

Растения передавали ей не только жизненную силу — они делились своими ощущениями и переживаниями.

Это чувство удивительно напоминало её магию оригами. Так же, как сложенный из бумаги журавлик оживал благодаря магии и вложенному в него желанию...

Внезапно Седина ощутила небывалую уверенность, что, стоит ей лишь обратиться к растениям — и они откликнуться на её зов.

«Если воспользоваться этим... может быть...»

Каким-то шестым чувством, она чувствовала, что совсем скоро должно было произойти нечто важное.

Девушка всерьёз задумалась, не попытаться ли сбежать прямо сейчас, однако в этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась. В комнату стремительно вошли вооружённые солдаты, а во главе отряда стоял молчаливый беловолосый эльф, которого она уже видела раньше.

Его холодный взгляд остановился на пленнице.

— Идёмте со мной.

Седина на мгновение задумалась.

Она не знала, зачем её позвали именно сейчас, но почти не сомневалась, что ничего хорошего её не ждало.

Обычно самым разумным было бы отказаться.

«Но... могу ли я?»

Её боевые способности были всё ещё очень низки, так что даже имей она оружие, не смогла бы справиться с целым отрядом тренированных воинов. При попытке её просто скрутили бы и окончательно лишили возможности убежать.

Несколько мгновений девушка молча колебалась, и почти машинально перевела взгляд к окну.

Там, прямо напротив, в небе кружил чёрный ворон, который не сводил с неё внимательных глаз.

Сердце Седины слегка дрогнуло.

— ...Хорошо. Я пойду… Ведите.

Услышав это, эльф удивлённо посмотрел на неё. Он явно не ожидал столь спокойного ответа.

Неужели девушка действительно что-то задумала?

Или просто смирилась со своей судьбой?

Впрочем, сомнения быстро исчезли. Даже если у пленницы существовал какой-то план, осуществить его всё равно было невозможно.

— Вперёд.

По его приказу Седина покинула башню, и под плотной охраной солдат её повели вглубь королевского замка Серендель.

***

— Нашёл.

Ганс негромко произнёс всего одно слово, и Алекс и Белларуна, услышав это, одновременно кивнули.

Им наконец удалось определить, где держали Седину.

— Сейчас её ведут по дворцу под охраной эльфов семьи Лифр.

— Выяснил, куда именно?

— Ворон дальше проследить уже не может. Сейчас я наблюдаю через мелких зверей и птиц, обитающих внутри замка. Судя по их сообщениям, её ведут в самую глубину дворца.

Белларуна задумчиво сложила руки.

— Если сопоставить всё, о чём мы говорили раньше... Похоже, они собрались привести её к Мировому Древу.

— К Мировому Древу? — Алекс с усмешкой огляделся. — Разве мы сейчас не возле него?

Пространство вокруг представляло собой нечто невероятное. Прямо в этот момент они находились глубоко под землёй, куда никогда не проникал солнечный свет. С потолка свисали длинные чёрные скалы, а тяжёлый, затхлый запах, витавший в воздухе, заставлял их периодически неопрятно жмуриться и зажимать носы.

Единственной дорогой в этом кошмаре были толстые скользкие корни Древа, по которым им приходилось аккуратно пробираться, стараясь не сорваться. В конце концов, всего один неверный шаг мог привести к тому, что один из них безвозвратно улетит в бездонную бездну под ногами.

— Вот уж действительно настоящий лабиринт, — тихо пробормотал Алекс. — Не о таких ли подземельях обычно рассказывают в страшилках о древних храмах?

Внезапно Белларуна, шедшая впереди, резко остановилась. Остальные тоже замерли и, словно по команде, затаили дыхание.

В этот момент, из глубины мрака донёсся скрежещущий шорох.

В следующую секунду по тёмному своду скользнула громадная тень. У неё было шесть длинных лап, чёрный хитиновый панцирь и острые, словно серпы, жвала.

Это былгигантский корнеед— исполинский паразит, веками питавшийся корнями Мирового Древа.

В каком-то смысле не было ничего удивительного в том, что на таком исполинском дереве обитали подобные существа. Но когда паразит размерами не уступал лесному медведю, привычные представления о насекомых быстро рушились.

Долгие годы корнееды питались древесиной Мирового Древа и давно перестали быть обычными созданиями. Они превратились в чудовищ, ничем не уступавших магическим зверям, вобравшим в себя ману Кассарского Бассейна, или криптидам, рождённым из тьмы.

Именно поэтому подземные корни Мирового Древа считались одним из самых опасных мест во всём лесу.

Здесь царили вечная тьма и сырость, скользкая почва грозила в любой миг уйти из-под ног, а одно неверное движение сулило падение в бездонную пропасть. Но хуже всего было то, что среди бесконечного лабиринта корней постоянно бродили гигантские твари.

Их скрежет доносился сразу со всех сторон, не позволяя понять, откуда придёт следующая опасность.

Обычный человек давно лишился бы здесь рассудка.

Но самым страшным было даже не это. Дело в том, что эти чудовища не ограничивались только Древом.

Они с удовольствием пожирали любых живых существ, вставших у них на пути, и были высшим звеном в пищевой цепи того подземного лабиринта.

— От этих штук просто мороз по коже...

Ганс тихо пробормотал это себе под ном, провожая взглядом громадную тварь, исчезнувшую во тьме.

«Если бы мы пришли сюда без проводника… нас уже давно сожрали бы».

Подумав об этом, мужчина невольно поёжился. Лишь благодаря Белларуне они смогли так быстро и без происшествий пройти сквозь это бесконечное переплетение корней.

— Всё в порядке

Эльфийка с лёгкой улыбкой отмахнулась.

— Я уже несколько раз бывала здесь, так что можете не волноваться.

Именно благодаря этим путям когда-то давным-давно она смогла проникнуть во дворец и соединиться с Древом, а затем и сбежать от охраны.

Ганс, услышав это, посмотрел на неё с недоверием.

— Что вообще должно было твориться у тебя в голове, чтобы добровольно полезть сюда?

Сейчас всё было так просто потому, что Белларуна прекрасно знала дорогу, но ведь однажды она оказалась здесь впервые.

Только безумец по собственной воле решил бы забраться в подобный ад.

Девушка в ответ смущённо отвела взгляд и тихо рассмеялась.

— Ну... мне просто очень хотелось подобраться поближе к Мировому Древу. Вот я и бродила повсюду... хе-хе.

— ...

Ганс лишь молча покачал головой.

«Похоже, с головой у неё и тогда было не всё в порядке...»

Как бы там ни было, именно благодаря этой странной привычке Белларуны им удалось незаметно забраться так далеко. И всё же одна мысль не давала ему покоя.

— И почему только брат разделился с нами?

Дело было в том, что Руджера не было рядом.

К цели двигались только они втроём.

— Без понятия. Но с этим ничего не поделаешь.

Алекс небрежно пожал плечами.

— У нашего лидера имеются собственные задачи. Нам остаётся лишь сосредоточиться на своей.

— Знаю… Тогда давайте не будем терять времени… чем быстрее выберемся из этой жуткой дыры, тем лучше.

— С этим трудно поспорить.

Даже Алекс, которого сложно было чем-либо напугать, чувствовал, как давящая атмосфера подземелья понемногу выматывала его. В их группе лишь Белларуна по-прежнему уверенно шагала впереди, словно прогулка среди гигантских чудовищ доставляла ей удовольствие.

Не оборачиваясь, она тихо напомнила:

— Только не забывайте. Нам доверили очень важную задачу.

— Помню.

Ганс машинально коснулся груди и сжал спрятанный в куртке предмет.

Там, во внутреннем кармане, лежал зуб духовного зверя, который перед уходом передал ему Руджер.

И осталось совсем немного до того момента, как ему предстоит пустить его в ход.