Люди, заметившие её, кричали, словно обезумевшие демоны. Волны от погружающегося гигантского судна раз за разом накрывали хлипкую спасательную шлюпку, но Виола, стиснув зубы, продолжала грести.
Может, это и жестоко, но у меня нет выбора. Она отчаянно хотела жить, а спасти всех, кто находился на борту — больше тысячи человек — было просто невозможно.
Как там сэр Де Сика и мистер Матео?
Тяжело дыша, она почувствовала, как кто-то с громким плеском вцепился в деревянный борт. Виола инстинктивно перехватила весла поудобнее, готовая отбиваться.
Но следом за цепкими пальцами из воды показалось лицо… перепуганного ребенка.
— Скорее, скорее залезай!
— У-у-у, а-а-а-а!..
— Иди сюда. Давай, держи меня за руку.
Как только насквозь промокший мальчик оказался в её лодке, он разрыдался от облегчения. На вид ему было не больше десяти лет.
— Сестренка… моя сестренка…
— У тебя есть сестра? Она тоже упала?
На её отчаянный вопрос мальчик кивнул и начал озираться. Но среди голов, плавающих на поверхности темной воды, не было видно ни одного ребенка.
— Как… как её зовут?
— Луна… Луна.
— Луна! Луна!
Вскочив на ноги, Виола начала звать девочку изо всех сил, лихорадочно осматриваясь по сторонам.
Эта шлюпка вмещает до десяти человек. Конечно, мы уже отплыли довольно далеко от тонущего корабля, так что найти девочку будет непросто, но если волны прибьют её сюда!..
В этот момент огромная волна с силой ударила в борт, и Виола едва устояла на ногах. Она чуть не упала в воду, но чья-то широкая рука перехватила её. Следом в лодку грузно перевалился ещё один человек.
— Спасибо. Я услышал, как ты кричишь.
Это был крупный мужчина-иностранец. Судя по униформе, помощник капитана «Тенебрики». Убедившись, что на его груди сверкает золотой значок, Виола с трудом уняла колотящееся сердце.
Но тут раздался оглушительный грохот, от которого, казалось, содрогнулись и небо, и море.
В ту же секунду мигающий свет на лайнере полностью погас, и мир погрузился в кромешную тьму. Испуганный мальчик снова выкрикнул имя сестры, но помощник капитана жестко зажал ему рот рукой.
— Ш-ш.
Виола проследила за его взглядом и заставила себя проглотить рвущийся наружу крик.
Что это такое!..
Кр-р-р, скр-р-р.
Раздался мерзкий звук, будто что-то твердое и неровное скребло по металлу. Морские уточки, облепившие внешнюю обшивку днища корабля, вдруг разом превратились в глазные яблоки.
То, как они безумно вращались, выискивая добычу, само по себе было шокирующим зрелищем, но дальше началось худшее.
Свист!
Откуда-то раздался звук, похожий на свист рассекаемого воздуха… и шея мужчины, плывшего к их шлюпке, неестественно вывернулась.
Конец вонзившегося в него гарпуна мелко завибрировал. Вслед за этим со свистом полетели и другие стальные острия, начиная кровавую охоту на барахтающихся в воде людей.
— …!
Помощник капитана схватил остолбеневшую Виолу за воротник, силой усадил на скамью и взглядом приказал отдать весла. Как только она протянула их дрожащими руками, мужчина отстранил мальчика и принялся грести. Гораздо сильнее и быстрее, чем она.
— А-а-а-а-а!
— Спа… спасите!..
— А-ха-ха-ха!
— А-а-а-а!
В такой ситуации лучше просто перестать думать.
Или просто умереть поскорее…
Если прыгнуть в воду… станет легче?
Нет. О чем я вообще думаю.
Темная, кровавая пелена застилала сознание. До боли прикусив язык, Виола крепко прижала к себе мальчика, изо всех сил цепляясь за остатки рассудка.
Повсюду во мраке мелькали серебряные значки. Стюарды с гарпунами наперевес лучезарно улыбались, бегая прямо по поверхности воды. Человеческие крики и нечеловеческий смех слились воедино, создавая ощущение, что мир раскалывается на куски.
В этот момент мальчик начал вырываться из её объятий и завопил:
— Луна! Луна!
Проследив за его взглядом, Виола увидела девочку, которая из последних сил держалась за деревянный обломок обшивки.
— Дайте весло!
Она протянула рукоять девочке, которая то и дело уходила под воду, нахлебываясь моря, и та еле-еле за неё ухватилась. Помощник капитана одним рывком вытащил ребенка мускулистой рукой, и малышка тут же судорожно закашлялась, отплевываясь морской водой.
— Всё хорошо, всё хорошо…
Хотя на самом деле хорошего не было ничего.
Всё превратилось в сущий ад.
Но Виола, как взрослый человек, прижала детей к себе и попыталась их успокоить. Она и сама находилась на грани нервного срыва, но каково было этим малышам?
А может, мне просто нужно почувствовать человеческое тепло. Если я сейчас ни за что не ухвачусь, то точно сойду с ума.
— Идут. Те, кто ходят по воде, — хрипло бросил помощник капитана.
Видимо, обнаружив их лодку, стюарды с гарпунами разом повернули головы в их сторону.
Ха-ха. И почему я до сих пор не свихнулась?
Ещё никогда в жизни Виола так не ненавидела своё крепкое здоровье и тело, которое отказывалось просто взять и спасительно потерять сознание.
С треском гарпун вонзился в борт шлюпки. Помощник капитана отбивался веслом, но летящих копий становилось всё больше — сопротивление было бесполезно.
— В лодке пробоина!
— Надо. Нырять.
Я-то смогу задержать дыхание, но дети!
Существа с разорванными ртами медленно приближались, словно загоняя дичь в угол. Мужчина схватил мальчика за шиворот и приподнял.
— Девочка на тебе.
Поняв по жесту, что спасать Луну придется ей, Виола обхватила брыкающуюся малышку и прыгнула в море. Продырявленную шлюпку было уже не спасти.
— Пха!
Ледяная вода мгновенно привела её в чувство. Чтобы дышать, нужно было всплыть на поверхность, но там они превратятся в решето для серебряных гарпунов. Выбора не было.
Единственное утешение — я умею плавать в экстремальных условиях…
Мне… нечем… дышать.
Почувствовав, как под водой что-то холодное обвилось вокруг её ноги, Виола лягнула это наугад, вынырнула на долю секунды, чтобы глотнуть воздуха, и снова ушла на глубину. Это было возможно лишь потому, что девочка то ли поняла безвыходность ситуации, то ли потеряла сознание и вела себя тихо.
Пожалуйста…
Накатила мощная, пугающая волна.
Ледяная вода накрывала Виолу раз за разом и в конце концов хлынула в легкие. Тело инстинктивно начало бороться за жизнь.
Попытавшись вынырнуть еще раз, чтобы сделать спасительный вдох, она была отброшена плотным потоком воды, словно ударом кувалды.
В бессильно приоткрытый рот неумолимо заливалось море. Кто-то, казалось, схватил её за волосы, но после пары отчаянных рывков подводная хватка исчезла.
А-а, я больше… больше не… могу.
В глазах потемнело. Воздуха не хватало катастрофически, сознание помутилось, и Виола начала погружаться во тьму всё глубже и глубже.
— Кх-х, кхх!..
В тот момент, когда сознание уже почти покинуло её, девушка почувствовала, как кто-то грубо выдернул её наверх. Вытащенная из воды неодолимой силой, Виола зашлась в приступе кашля, отхаркивая соленую воду.
Сквозь пелену слез ей показалось, что над ней склонилось лицо сэра Клаудио Де Сика.
Это вполне может быть предсмертное видение, порожденное отчаянным желанием выжить.
— Тц, стоило пару раз распробовать вкус мяса, и всё стало еще хуже.
Мужчина, который на вид в жизни не марал рук, сейчас был насквозь промокшим. Он наклонился и прижался к её губам. Его глаза и ладони были ледяными, но губы — обжигающе горячими.
— Открой. Рот.
Услышав низкий рык, Виола перестала сопротивляться.
Почувствовав, как он надавил ей на грудь и с силой вдул в легкие воздух, горячий как огонь, она судорожно закашлялась. Девушка приоткрыла рот, чтобы что-то пробормотать, но сил не осталось.
А дети… как же Луна…
Но не успела Виола произнести ни слова, как сознание окончательно погрузилось в темноту.
Рука безвольно скользнула вниз.
Поистине, это был ужасный день.
* * *
— Х-хнык, ч-что же нам теперь делать…
— Ш-ш. Заткнись. А если эти твари нас услышат!
— Х-хы, у-у…
Виола пришла в себя от чьих-то сдавленных всхлипываний. Этот плач, повторяющийся с перерывами, словно заедающая пластинка, только добавлял мучений её и без того истощенному рассудку.
Особенно если учесть, что голос явно принадлежал кузине — Мейбл Элдеруэри.
— Бе-э-э, кха!
Как только сознание прояснилось, Виола перекатилась на бок и начала судорожно блевать морской водой. В тот же момент кто-то сильно ударил её ладонью между лопаток.
Дыхательные пути прочистились, но удар был такой силы, что девушке захотелось снова потерять сознание.
Я… жива.
Боль окончательно вернула её в реальность. Схватившись за саднящее горло, она с трудом села. Мужчина, поддерживавший её со спины, нащупал пульс на шее.
— Порядок. Отлично.
— …Сэр Де Сика?
— Просто Клаудио.
Значит, то, что я видела в воде, не было галлюцинацией.
Виола тупо смотрела в его красные глаза, которые, казалось, светились в полутьме, а затем вздрогнула и тревожно огляделась.
— Луна… где Луна?
— Вон там. Похоже, шок был слишком сильным, она перестала разговаривать.
Всё тело ломило, как после жестоких побоев. Издав тихий стон, Виола проследила за взглядом сыщика и посмотрела в угол каюты.
Там, бледная как привидение, сжавшись в комочек, дрожала промокшая насквозь девочка.
— Неужели вы… даже пледом ребенка не укрыли?
Это был упрек не лично к Клаудио, а ко всем присутствующим в этом тесном помещении.
— Даже то, чем укрыта ты, пришлось отбирать с боем, — усмехнулся мужчина и кивнул подбородком в сторону.
Почти ползком добравшись до Луны и плотно укутав её своим пледом, Виола наконец смогла разглядеть лица остальных выживших.
— Я… я… у меня слабое здоровье.
Ну конечно.
Она до последнего надеялась, что ей показалось, но Мейбл Элдеруэри с мертвенно-бледным лицом сидела напротив и смотрела прямо на неё.
