А, нет, показалось.
Глядя на вполне обычную тень, падающую на палубу, Виола мысленно выдохнула.
Где это видано, чтобы у человека не было тени? Должно быть, я просто слишком устала.
В этот момент эхо корабельного гудка протяжно разорвало воздух. Звук походил на крик, словно выражая то, что творилось у неё на душе.
Машинально подняв голову, Виола встретилась взглядом с тем самым стюардом у трапа. Белая униформа, серебряный значок. Аккуратно зачесанные волосы и голубая фуражка.
А затем… уголки его губ поползли вверх, едва ли не до самых ушей. Эта разрывающая лицо улыбка выглядела жутко, но Виола в тот момент испытала лишь острую жалость.
Бедняга… В сфере обслуживания везде тяжело работать. Раз это такой роскошный лайнер, надеюсь, платят им хорошо.
С этой мыслью она уже собиралась отвести взгляд, но стюард вдруг наклонил голову. Очень медленно. Ниже, чем это физически возможно…
Мне нужно поспать. Уже мерещится всякое.
С влажным хрустом голова стюарда плавно соскользнула с шеи, уставилась на Виолу и захихикала.
Потерев глаза и взглянув снова, она увидела лишь лучезарно улыбающегося стюарда. Его голова прочно сидела на плечах.
— Желаю вам чудесно провести время! Добро пожаловать на борт «Тенебрики»!
* * *
Повсюду на корабле звучала весёлая музыка и раздавался смех. Все выглядели счастливыми.
Кроме неё.
Как только судно вышло в открытое море, слежка ослабла. Словно надзиратели решили, что теперь-то ей деваться некуда. К тому же и у старого графа, и у дяди хватало именитых гостей, с которыми нужно было общаться.
Наконец оказавшись одна в каюте, Виола принялась лихорадочно сгребать любую снедь в полотняный мешок для стирки, найденный в её апартаментах первого класса.
Нужно собрать припасы. Вдруг придётся дрейфовать в открытом море.
На столике нашлись яблоки, апельсины, засахаренные финики и шоколад — продержаться несколько дней не составит труда.
Ещё нужны компас и свечи.
Желая спрятать раздувшийся мешок, Виола заглянула под кровать и с облегчением выдохнула: места там было предостаточно. Если задвинуть поклажу поглубже, граф ничего не заметит, когда войдёт в спальню.
А чтобы достать, просто подцеплю мешок рожком для обуви.
И тут это случилось.
Когда она распласталась на полу, проталкивая мешок вглубь, её пальцы наткнулись на некий предмет.
Что-то шуршащее… Тонкая бумага?
— Кхк, кхк!
Тихонько закашлявшись от пыли, Виола вытащила листок. Бумага когда-то была сильно скомкана, а затем кое-как расправлена. Видимо, кто-то обронил её довольно давно. Учитывая слой серой пыли, покрывший рукава её платья, и эту забытую записку, горничные, похоже, не утруждали себя тщательной уборкой под кроватью.
С этой мыслью Виола рассеянно опустила взгляд на листок — и вздрогнула.
Беги!
Красные чернила? Или кровь?
Под словом, которое кто-то нацарапал в спешке, виднелся весьма странный печатный текст. Из-за расплывшихся бурых пятен и налипшей грязи буквы едва читались, но Виола, словно одержимая, разобрала написанное до конца.
[Правила выживания на борту «Тенебрики»]
[Искренне приветствуем всех пассажиров на борту «Тенебрики». Наш экипаж приложит все усилия для обеспечения вашей безопасности и комфорта.]
[А. Официальные значки экипажа «Тенебрики» бывают исключительно золотого цвета. Если к вам обратится член экипажа с серебряным значком на груди, не отвечайте ему и немедленно заговорите с кем-нибудь другим.]
[Вышеизложенная информация не является достоверной.]
— Что за… Это шутка такая?
Виола нервно усмехнулась и уже хотела скомкать листок, но в памяти внезапно всплыло лицо стюарда, чья голова неестественно сползла с плеч.
У того стюарда… Какого цвета был значок?
Порывшись в памяти, Виола содрогнулась. Серебряный. Она была в этом абсолютно уверена: металл блеснул на солнце, ослепив её на мгновение, когда она поднималась по трапу.
Подождите, а я ему ответила?
Сил на разговоры у неё тогда не осталось, так что она, кажется, просто промолчала.
А вот граф совершенно чётко ответил: «Да-да».
Тот стюард с серебряным значком… Он был очень странным. Я-то думала, что от усталости схожу с ума, вот мне и померещилось.
Разумеется, это чья-то глупая шутка. Но текст выглядел так пугающе достоверно, что Виоле стало не по себе. По спине пробежал холодок.
Снаружи по-прежнему доносились радостные голоса, а в каюте никого, кроме неё, не было… Но девушку пробила мелкая дрожь от пугающего ощущения чужого, пристального взгляда.
Лязг! Щёлк!
В этот момент дверная ручка резко дёрнулась. От неожиданности Виола вздрогнула всем телом. Не зная, куда деть листок, она поспешно спрятала его в вырезе платья, на груди, после чего схватила со стола тяжелый латунный подсвечник.
Граф сейчас на банкете, с чего бы ему возвращаться в каюту?!
Когда надежно запертая дверь не поддалась, снаружи раздался треск — некто, очевидно, решил выломать её силой.
— Кто там?!
Пятясь, Виола нащупала задвижку, распахнула дверь на балкон и почти прокричала этот вопрос. Если злоумышленник ворвётся внутрь, она планировала перебраться в соседнюю каюту.
Она замерла в напряжении. Звук отчаянно дёргаемой ручки внезапно стих, и тут же раздался подчеркнуто вежливый стук.
— Невеста, солнце скоро сядет, и начнется фейерверк. Не могли бы вы приоткрыть дверь на минутку?
Нет, отвечать нельзя.
Голос за дверью звучал до мурашек ласково и в то же время неестественно высоко. С шумом втянув носом воздух, Виола отступила ещё на шаг.
Расстояние между балконами было невелико. Да, сорвешься — разобьешься о воду или утонешь, но Виола, чьё тело закалилось тяжелым физическим трудом в кофейне, была уверена, что сможет перебраться к соседям.
— Невеста? Невеста? Невеста?невестаневестаневестаневестаневестаневестаневестаневестаневестаневестаневеста?
Не получая ответа, голос снаружи становился всё громче. Грохот ударов в дверь — всё неистовее. Замок был готов сорваться с минуты на минуту.
Виола, уже закинувшая ногу на перила, оттолкнулась и прыгнула. Благодаря ступенчатой конструкции балконов спуститься на палубу ниже оказалось не так уж сложно.
Глухой стук!
Приземлившись на стоящий внизу деревянный шезлонг, она больно ударилась. Схватившись за ноющую лодыжку, девушка скорчилась на месте.
Ах, как больно. Понятия не имею, что это было, но, слава богам, я сбежала.
Она задрала голову, но на балконе её каюты не было заметно никакого движения.
Что за… Шутка? Кто станет так шутить?
От боли на глазах выступили слёзы. Немного отдышавшись, Виола осмотрела ногу. Лодыжка ныла, но, судя по отсутствию сильного отёка, обошлось простым ушибом.
Сейчас ведь все должны быть на банкете, так?..
Поколебавшись, под резкие крики чаек Виола потянула на себя балконную дверь. Та плавно подалась — створка оказалась не заперта.
Какая удача.
— Прошу прощения… Здесь кто-нибудь есть?
Пожалуйста, пожалуйста, пусть внутри никого не окажется. А если и есть, то только не люди дяди. Если они донесут, что я пыталась сбежать через балкон, весь план рухнет.
Отодвинув тонкую тюлевую штору и шагнув в полумрак каюты, она огляделась — и замерла как вкопанная.
На диване бок о бок сидела пожилая пара в купальных халатах. Глаза у обоих остекленели, рты были безвольно приоткрыты. Жирная муха с мерзким жужжанием сделала круг в воздухе и уселась прямо на посиневший язык старика.
Кап.
Из бокала, намертво зажатого в окоченевшей руке, на ковёр мерно капало красное вино. Оцепеневшая Виола опустила взгляд на расплывающееся пятно — и только тогда закричала.
— Ч-что это… М-мпф!
Чья-то широкая ладонь внезапно зажала ей рот. Виола резко дёрнулась, попытавшись ударить нападавшего локтем в солнечное сплетение, но чужая рука жестко заблокировала удар, а затем её собственную руку безжалостно заломили за спину.
Убийца? Убийца всё ещё здесь?!
От боли в плече на глазах снова выступили слёзы, но Виола заставила мозг работать, изо всех сил стараясь сохранить остатки хладнокровия.
Ха, ну конечно. А я уж чуть было не поверила во всякие бредни про призраков. На корабле просто орудует убийца или грабитель. Наверняка действует целая банда, которая обчищает богатые каюты первого класса!
Проблема заключалась в том, что живые преступники пугали её куда больше призраков. Призрак не отнимет её тощий кошелёк, а вот грабитель способен забрать последнее.
— Если не будешь кричать, отпущу.
Голос у её уха прозвучал низко и совершенно спокойно. Это даже не походило на угрозу — с такой интонацией джентльмен мог бы предложить даме вечернюю прогулку.
Виола стиснула зубы.
Чертов убийца!
Но если она не проявит покорность, то рискует закончить так же, как несчастная пара на диване. Поэтому девушка очень медленно кивнула.
Незнакомец оказался неглуп: он убрал ладонь с её рта, но её руку по-прежнему крепко держал заломленной за спиной. Виола не могла даже пошевелиться.
Что делать. Судя по одной только тени, разница в комплекции у нас колоссальная. Сопротивляться бесполезно. Видимо, придётся притвориться покорной, а при первой же возможности — бежать.
— Пульс бьётся. И с чего бы живому человеку падать сверху?
В этот момент ленивый, бархатистый мужской голос коснулся её слуха, и от одного его звучания внутри всё невольно затрепетало.
