— Губа не дура.
— Я слышала, что «Де Сика» ни при каких обстоятельствах не бросает своих информаторов. И если они оказываются в опасности, ведомство обязательно приходит на помощь. Мой отец… он ведь когда-то помогал вам.
Об этом она узнала давным-давно. От своего ныне покойного отца.
Виола не знала всех деталей его бизнеса. Однако ей было известно, что он несколько раз имел дело с тайным сыском. Однажды, изрядно напившись, отец усадил её перед собой и начал изливать душу. Рассказ был настолько захватывающим, что Виола запомнила его в мельчайших подробностях.
— Виола, твой старик, чтобы ты знала, делает для страны очень важное дело.
Захмелевший отец начал с этих слов, а потом надолго замолчал. И как бы маленькая Виола ни выпытывала с горящими глазами, он так и не сказал, в чём именно заключалась его работа. Но одну фразу произнёс предельно ясно:
— Если однажды со мной что-нибудь случится, разыщи «Де Сика». Они своих не бросают.
Тогда я сочла это пьяными бреднями. В конце концов, отцам свойственно бахвалиться перед детьми. Но что, если… что, если это было правдой?
— Информаторы мне без надобности. А вот от любовницы я бы не отказался.
Осознав смысл этих слов с секундным опозданием, Виола залилась краской до самых кончиков ушей.
Какая вопиющая наглость и пошлость. Трудно поверить, что нечто подобное слетело с губ человека с таким лицом.
— Чт… что вы имеете в виду?
— Я мужчина приметный, — невозмутимо отозвался Клаудио, слегка проведя пальцами за её ушком и заставив Виолу судорожно вздохнуть. — Если ходить под ручку с любовницей, лишних хлопот убавляется. Проводить расследование становится гораздо проще.
— …Но разве вы не пробрались сюда тайно? И к тому же, я невеста на сегодняшней свадьбе.
— Можно переодеться. Или ты уже нафантазировала себе что-то другое?
От его голоса, низкого, как гул в глубокой пещере, волоски на теле встали дыбом. Виоле казалось, что над ней злорадно насмехаются, но сэр Де Сика вряд ли бы опустился до такого…
Наверное, показалось? Или нет.
Она уже начала путаться.
И в социальном, и в физическом плане она находилась в положении жертвы. Травоядного животного, если угодно. Подобные ситуации явно не шли на пользу её сердцу.
Глядя сверху вниз на Виолу, чьё лицо готово было скривиться в плаксивой гримасе, Клаудио коротко цокнул языком.
— С какой стати мне доверять воровке, которую я встретил пять минут назад, если она не моя женщина?
— Я н-не воровка. Я же вам всё объяснила.
— Как знать. Я верю только тому, что принадлежит мне.
Клаудио мягко взял её за руку. До этого прикосновения она и не подозревала, но его пальцы оказались настолько ледяными, что закрадывалось сомнение, человеческая ли это вообще плоть. Виола с трудом подавила инстинктивное желание оттолкнуть его.
— И что же я должна сделать, чтобы стать вашей?
— Подумай хорошенько своей маленькой головкой.
— …Если я могу сама назначать цену и продавать себя, то стою я дорого. И от хозяина, который будет грубо со мной обращаться, я откажусь сама.
Из-за того, что с ней обращались как с вещью, в Виоле взыграла гордость, и она намеренно ответила дерзко. Но, видимо, что-то пришлось мужчине не по нраву: пальцы Клаудио начали медленно сдавливать её запястье.
— Меня не интересует коллекционирование безделушек.
Она понятия не имела, что именно вывело его из себя. Его рука была ледяной, но вот та часть тела, которой он к ней прижимался… сквозь все пышные слои платья Виола отчетливо чувствовала нечто твёрдое и обжигающе горячее.
Извращенец. Ублюдок. Рядом два трупа, а у него… у него там стоит!
Чувствуя себя абсолютно беспомощной перед огромным хищником, облизывающимся в предвкушении, Виола попыталась разомкнуть пересохшие губы. Но не успела она произнести и слова, как мужчина плавно отстранился.
Словно и не он только что зажимал её в углу.
— Советую начать поиски с банкетного зала. Там должна быть как минимум одна записка. А наше обсуждение мы продолжим… когда принесёшь мне ещё одно правило.
— …Д-да!
Распахнув дверь, он кивком указал ей на выход.
Откуда-то издалека доносилась весёлая музыка, опрятный коридор выглядел совершенно безобидно, но от мысли, что прямо в той каюте кого-то убили, по спине бежали мурашки.
Я точно сошла с ума. Наговорить такое главе «Де Сика»!
Ноги подкосились, и, проковыляв несколько шагов, она в изнеможении рухнула на стоявший в коридоре стул. Виола даже не понимала, было ли всё произошедшее реальностью.
Люди… умерли. По-настоящему умерли.
Она впервые в жизни видела трупы.
Что было бы, не окажись там Клаудио? Её вполне могли обвинить в убийстве.
Тот, кто ломился ко мне в дверь — он и есть убийца? Специально заставил меня спрыгнуть на балкон ниже, чтобы подставить? За что мне всё это? Что я такого сделала? Я ведь… я ведь просто жила обычной жизнью.
В груди всё сдавило, дышать стало тяжело. Судорожно глотнув воздуха несколько раз, она кое-как взяла себя в руки и поднялась. Так или иначе, уже пора было показаться в банкетном зале.
* * *
— Вы уверены, господин?
Там, откуда только что ушла Виола, в каюте, где минуту назад были только они вдвоём, вдруг появился рыжеволосый мужчина.
Клаудио, сидевший напротив трупов и складывавший из записки с правилами бумажный самолётик, ничуть не удивился и ответил совершенно обыденным тоном:
— В чём?
— Это ведь леди Монтефиоре.
— И что? Она сама этого захотела.
— Нет, я к тому, что…
Матео, явно желавший сказать гораздо больше, пристально посмотрел на босса и тяжело вздохнул.
— В любом случае, она, кажется, нас не узнала. И хорошо, что сейчас она выглядит бодрее, чем когда мы видели её на похоронах.
— Пустая болтовня.
Резко оборвав подчинённого, Клаудио бросил сложенный самолётик на колени мертвецу. Лицо главы сыска ничего не выражало, и Матео не стал допытываться. Если хозяин молчит — на то всегда есть причина.
— Ну, вам виднее, господин. Значит, у нас пока два правила.
— Бесит, что они каждый раз генерируются случайным образом. Вдвоём нам все не собрать. В прошлый раз мы именно из-за этого и провалились.
— Вы так и рассказывали.
Небрежно откинув волосы назад, Матео с горечью в тёмно-красных глазах посмотрел на тела. Эти старики — хотя на самом деле они не были супругами — были их информаторами и очень им помогли.
Жаль терять их вот так. Тем более что мы даже похоронить их по-человечески не можем, каждый раз одно и то же…
— Выдвигаемся. До полуночи нам нужно собрать как можно больше правил.
— Понял. Тогда я спущусь в каюты третьего класса. Встретимся позже на палубе.
— Давай.
Учтиво поклонившись своему пугающе притягательному господину, Матео быстро удалился. Клаудио, погружённый в раздумья, вскоре тоже поднялся.
Размышления здесь не помогут. Сейчас главное — выиграть до полуночи хотя бы на одну игру больше. Судя по всему, в этом цикле в «полночь» произойдет нечто поистине ужасное.
* * *
Некоторое время спустя Виола стояла в банкетном зале, чувствуя себя невидимкой.
Граф, уже изрядно набравшись, танцевал с другими дамами. Само собой, на молодую жену никто не обращал ни малейшего внимания.
Для графа Саксена Виола Монтефиоре была не более чем красивым аксессуаром.
Так даже лучше. Под шумок поищу то, о чём говорил сэр Де Сика.
От вида обвисшего живота старика, который колыхался в такт музыке и собирался в складки даже под плотной одеждой, к горлу подступала тошнота. Стараясь не смотреть в ту сторону, она начала медленно обходить зал по периметру.
Как ни крути, в этом помещении не было ни одной щели, куда можно было бы спрятать записку.
Внимательно оглядывая пол, Виола вдруг подняла голову. А вдруг листок засунули за деревянные стеновые панели или между лепниной?
Ничего нет.
Роскошная люстра лишь ослепительно сияла. Свет, отражаясь от хрусталя, резал глаза, и Виола слегка сощурилась.
А? Мне показалось?
Скрип… скриииип.
Люстра раскачивалась. Гораздо сильнее, чем должна была бы от обычной морской качки.
Она же сейчас упадёт. Неужели никто не замечает?
Танец графа Саксена и неизвестной дамы становился всё неистовее. Люди вокруг разразились хохотом и захлопали в ладоши. Руки пианиста замелькали с такой немыслимой скоростью, что слились в размытое пятно, а толпа зевак начала дружно топать ногами.
С-с ума сойти.
Люстра накренилась так сильно, словно готова была вот-вот рухнуть. Музыка ускорялась, ритм дробился на рваные куски. Лодыжка танцующей дамы неестественно вывернулась, но граф Саксен и не думал её отпускать.
В это самое мгновение…
Свет в люстре разом погас.
[Правила выживания на борту «Тенебрики»]
[Искренне приветствуем всех пассажиров на борту «Тенебрики». Наш экипаж приложит все усилия для обеспечения вашей безопасности и комфорта.]
[А. Официальные значки экипажа «Тенебрики» бывают исключительно золотого цвета. Если к вам обратится член экипажа с серебряным значком на груди, не отвечайте ему и немедленно заговорите с кем-нибудь другим.]
[Вышеизложенная информация не является достоверной.]
[B. ???]
[C. ???]
[D. Музыка, играющая в банкетном зале, обязательно должна быть вальсом. Если зазвучит полька, немедленно закройте уши. Это необходимо для вашей же безопасности.]
